10
一件意想不到的事，鄂容安来求见平郡王，递上一封鄂尔泰“巡边”到了太原所发的信，据鄂容安说，他父亲特为指示，要他到王府当面呈递，勿为人知。
这就意味着信中所谈之事，必不能为外人道。拆开一看，更令人意外，鄂尔泰希望平郡王能派一名亲信，由京南下，在他由太原到保定途中相晤，有事相谈。
谈些什么呢？平郡王简直无法揣测，他只得把方观承找来，将信拿给他看，问他该如何办。
“王爷预备派谁去？”
“那还用说吗？自然是请你辛苦一趟。”
这是义不容辞的事。为了保守秘密，方观承告了病假，然后人不知、鬼不觉地连随从都不带，出京步行到良乡，才雇了一头骡子，循官道南下。
方观承行路的经验太丰富了，打定主意“放夜站”——夜行晓宿。一则时逢盛暑，“放夜站”比较凉快；再则亦是避人耳目，经过保定时，更加当心，因为有直隶总督李卫手下的眼线，密布城厢内外。
当然到了地头，第一件事是打听鄂尔泰的行踪，其实亦不须打听，当朝宰相，视师回京，地方官办差视作一件大事，方观承只消到驿站去看一眼，心里就有数了。
这天到了正定府，方观承就不必再往前走了，因为自山西到直隶，如果穿过“太行八陉”之一的井陉，正定府是必经之地，在这里一定可以等到鄂尔泰。
找了家客栈，洗脸抹身，草草果腹，方观承倒头就睡。一觉睡到午后起身，吃了饭上街闲逛，到得西门，只见有个佐杂官儿带着一批工匠差役，正在打扫房屋，挂灯结彩。方观承心想，这大概就是替鄂尔泰在预留公馆了。上前一问，果不其然。
于是方观承就在附近找了家茶馆，拣临街的位子坐下，闲坐喝茶，观望动静。不久，只听鸣锣喝道之声，自东而来，到得近前看清“高脚牌”上的官衔，方知是正定知府。这么热的天，知府出城干什么？自然是去迎接鄂尔泰。
意会到此，方观承坐不住了，回到客栈，换了官服，取出预先备好的手版，还有最要紧的是，一封平郡王的亲笔信。然后请店家雇来一乘小轿，复回西门，鄂尔泰行馆门前，已是轿马纷纷，其门如市了。
方观承在远处下了轿，自己持着拜匣到门上问讯，来接待的是一名典史，看方观承戴着金顶子，是与知县品级相同的七品官，便打了一躬，开口问道：“大老爷尊姓？”
“我姓方，从京里来，要见鄂中堂。”
“鄂中堂刚到不久，不知道见不见客，等我来问一问。”
那典史去了不久，找来一名穿蓝布大褂而戴着红缨帽的中年汉子，开出口来是京片子，方观承便知是鄂尔泰的贴身跟班，当下便将拜匣递了过去说道：“我姓方。这拜匣里有我的手版，还有一封信，关系重要，请你面呈中堂，我在这里听回音。”
听差答应着去了，隔不多久，便有回音：“中堂交代，知道这回事了，请方老爷晚上再来。”
方观承便先回客栈休息，到得天黑再去，等到二更时分，知府知县相继辞去，才见着了鄂尔泰。
鄂尔泰穿的是便衣，一袭蓝绸大褂，一见方观承，先就拦阻他行大礼，“老弟千万不必客气。”他说，“我久仰老弟是孝子，苦行可敬。”接着又问，“平郡王身子好？”
“前一阵有点儿感冒，最近好了。平郡王也很惦念中堂，溽暑长行，为国宣劳，特为嘱观承致意，请中堂保重。”
“多谢平郡王。”鄂尔泰说，“咱们院子里坐吧，凉快些。”
院子很大，青石铺成的地面上洒过清水，暑气全收，在一株高大的梧桐树下，设下竹几凉床，另外摆一张方桌，桌上摆满了瓜果茶汤。鄂尔泰似乎跟方观承格外投缘，唤听差取来一件熟罗长衫，坚持着要客人换下官服，舒舒服服地纳凉聊天。
“恭敬不如从命，观承只好放肆了。”他大大方方地在下首坐了下来，静等鄂尔泰发话。
“令曾祖的《滇黔纪闻》我拜读过，颇得其益。才丰命啬，如之奈何！不过，古今盈虚是一样的，府上四世奇冤，剥极必复，老弟好自为之！”
看他如此恳切，方观承听到“四世奇冤”这几个字，眼泪几乎夺眶而出，急忙站起身来，垂着手说：“中堂的训诲，绝不敢忘。”
“请坐，请坐。”鄂尔泰摆摆手说，“老弟平时常看哪些书？”
“常看的是两部书：一部是《读史方舆纪要》，一部是《天下郡国利病书》。”
鄂尔泰肃然起敬地说：“爱读‘二顾’之书，足见老弟留心经济实用之学。我倒有几点要请教——”
二顾是指作这两部书的顾祖禹与顾亭林，尤其是顾祖禹的《读史方舆纪要》被称为千百年来所未有的“奇书”，鄂尔泰也很重视这部书，但他足迹虽广，考察却不如方观承来得细微切实，所以一谈之下，许多疑问都得到了满意的解答，胸怀一畅，有个想法也改变了。
这个想法是关于平郡王的。这一次视师回京，顺便巡边，处处让他觉得这个仗打不下去了，但既要收束，又不能伤朝廷的面子，不是件容易的事。主持其事的人，第一要平正通达，实心任事；第二要年轻力壮，吃得起苦，这倒还是容易找，难的是必须亲贵中去物色，否则地位威望都不够，何足以将将？尤其不易的是，这样一个亲贵，还一定是要皇帝所信任，能寄以专阃的，不然万里之外，何能事事请旨。
一路思量了来，只有平郡王是最适当的人选，他请平郡王派个心腹来，意思是要转达一个口信，问平郡王愿意不愿意出任艰巨。而此刻，他的想法改变了，实在也不是改变，只是进一步打定了主意。
“讨伐准噶尔，现在看来，确是一大失策。这个仗不能再打了！四年以来，军需浩繁，劳民伤财不说，只怕钱打完了，人也要打完。”鄂尔泰不胜感慨地说，“我算了一下，阵亡跟被俘的三品以上大员，不下二十五人之多，大都是一时之选的将才。唉！‘一将功成万骨枯’！何况不成，又何况成者不止一将！”
言外之意非常明显，伤亡的士兵必是一个惊人的数字。方观承很沉着地点点头说：“想来中堂对如何收拾这个局面，必已成竹在胸了。”
“是的，我通前彻后想过，眼前只有一个人能收拾这个局面：平郡王。”
方观承顿觉血脉贲张，有种无可言喻的兴奋，但兹事体大，他觉得应该极端慎重，因而不做任何表示，只是紧闭嘴、乱眨眼，全神贯注地倾听。
鄂尔泰便细谈何以平郡王是唯一堪任此艰巨的人选，然后又说：“我一到京，宫门请安，皇上就会召见；一定要问到如何收束，我想举荐平郡王代顺承郡王去主持全局。这件事我不便先跟平郡王商量；恩出自上，用人的权柄非臣下可得而操。这一层，务必请老弟代为委婉解释。我想，平郡王有老弟在大营替他掌书记，必能建此殊勋。”最后一句不是客套，是他心里的话，也就是使他改变想法的唯一原因。
“中堂谬奖了。”方观承恭恭敬敬地问道，“中堂还有什么话，要观承带给平郡王？”
“请转陈平郡王，这件事除郡王跟你我以外，没有第四个人知道。”
意思是要严守秘密，方观承当然明白，很郑重地说：“中堂请放心。观承可以替平郡王担保，未见上谕以前，不会告诉任何人，连张中堂在内。”
不过，这一下倒提醒了方观承，有一层来时所没有的顾虑。南下时夜行晓宿，既无行李，又无随从，绝不会有人想到这么个短小瘦弱、貌不惊人，像个落魄游士的中年汉子，会是诸侯的上客。但七品衣冠，已在宰相行馆门前亮了相，李卫的逻卒少不得会打听，一得实情，飞报李卫，这一路回去，行踪必受监视，岂非麻烦？
想到这里，便即说道：“有件事得回禀王爷，观承这一次来，请的是病假——”
等他把话说完，鄂尔泰完全明白他的意思，所顾虑的就是李卫。他沉吟了一下问道：“你自己有什么主意？”
“有两个主意：一个是我今天晚上就动身回京，等李制军接到报告，我已经过保定了；再一个是索性表明了办，观承既是内阁中书，又在军机处行走，两处都是中堂的属下，只作为有公事来跟中堂回禀，那就不管李制军说什么，也不生关系了。”
鄂尔泰一面听，一面不断点头，“这两个主意都可以行，不过，”他说，“今晚就走，似乎太辛苦了。”
“这一点请中堂不必顾虑，观承是习惯了的。”
“话虽如此，我心里到底不安。”鄂尔泰心里在想，特召方观承来问公事，本来算不了什么，但如有人问一句：是什么要紧公事，等不到回京，要远召军机章京赶来当面交代？这话就很难回答了。
沉吟了一会，鄂尔泰定了个主意，“这样吧，还是表明了办，我派人送你回京。”他又问说，“最近苗疆的情形如何？”
苗子是在大兵监临之下，一时屈服，方观承便将最近一阵云南督抚的奏报，约略说了些。
鄂尔泰静静听完，开口说道：“我有封信请你带回去，面致平郡王。”接着又问，“你住在哪里？”
“住在招贤客栈。”
于是鄂尔泰将听差唤了来交代：“告诉他们派人到招贤客栈，把方老爷的行李取来，付了方老爷的账。”
这夜，方观承便留在鄂尔泰行馆，闲谈到深夜，方始归寝。第二天一早起身，听说鄂尔泰写了一夜的信，到天亮方睡，忖度非近午不能起身，只好耐心等待。约摸午牌时分，鄂尔泰将方观承请了去，面交一封致平郡王的信，另外送了一百两银子的程仪，派一名姓陈的把总，带四个兵送他回京。
出行馆一看，已备好一辆骡车，方观承急于赶路，愿意骑马，黄尘漠漠中，按着站头“驰驿”，第二天下午就到了保定，直投驿站，解衣磅礴，正在井台边擦身洗脸时，只见陈把总带了一名戴着红缨帽的差人，匆匆而来，看到方观承便站住了。
“是找我吗？”
“是！”
“好！等我穿上衣服。”
方观承回屋子换了便衣，陈把总已将那人领了进来，先递上名帖，然后请了安在一旁站着等。
展开名帖一看，上面写的是“教愚弟李卫拜”，方观承不由得诧异，“我姓方。”他说，“从未见过你们大帅，你弄错人了吧？”
“没错！大帅让我带着名帖来见方老爷，给方老爷问好。”
“不敢当。”方观承问道，“大帅还有什么话？你一起都说了吧！”
“是。”那人答说，“大帅让我请问方老爷，在保定是不是有一两天耽搁？倘或明天一早就走，大帅说，是不是能劳方老爷的驾，请到衙门里见一见面，轿子就在门口。”
轿子都已经派来了，不容方观承再做任何考虑，“我明天一早就走。大帅要见我，我也该给他去请安，你请在外面等一等。”他说，“马上就走。”
于是方观承换了官服，坐上轿子，一直抬到总督衙门，在二厅下轿，只见西面一条甬道上，人来人往不绝，便知李卫的签押房在何处了。
李卫的签押房很大，是一座大花厅。因为他这个封疆大吏，有两点与众不同：一是寻常督抚，官厅接见僚属，花厅延接宾客，签押房只看公事，各不相涉。而李卫喜欢事必躬亲，抓来江洋大盗或者形迹可疑，而涉嫌案情又比较重大的人，每每在交首府首县之前，先亲自审问一番，那就得有个问案的地方。
其次是位至封疆，细务都交有司，经常所见的僚属，不过藩臬两司，以及送往迎来，负有专责的首县等人而已，李卫却因特重捕盗及查察奸宄，常为了机密之故，须对实际下手之人，面授机宜，因而每天所召见的人很杂很多，非花厅不能容纳。
这天李卫也是先审问了一个据说有“妖言惑众”之嫌的走方郎中以后，方始将方观承请了进去。“在京的和尚，出京的官”，方观承又在机要之地，所以彼此品级虽差了一大截，李卫仍是穿了亮纱袍褂接见，而且一再请客人“升匟”，方观承谦辞不得，在下首坐了。
称呼显得很亲密，叫“方二哥”，但话中带刺，“方二哥是哪天到正定的？”他说，“既不来看看我，亦没有要驿马，未免见外了。”
“大帅言重了！”方观承答说，“炎夏不敢惊扰，而且官职卑微——”
“啊，方二哥，你错了，你错了！”他抢着话说，“内阁中书称为‘中翰’，清要之职，不论官的大小。至于在军机上行走，与重臣同参密勿，更不能说是‘卑微’。方二哥你失言了。”
看他有意拉拢，方观承又何须争辩，当下连连应道：“是，是！”
“方二哥是特为去见鄂中堂的？”
“是！”方观承守着言多必失之戒，一个字都不肯多说。
“跟鄂中堂谈了些什么？”
单刀直入相问，加上他那仿佛咄咄逼人的眼神，方观承大起警惕，实话不能说，不实的话也不能说，否则他密折奏上，皇帝查问，他跟鄂尔泰之间，两不接头，麻烦就大了。
于是，他先接一句：“很多。”然后装作话很多不知从何说起的模样，想停当了才开口，“都是谈苗疆的事。”
“喔，”李卫又问，“总还谈了些别的吧？”
“是的，鄂中堂谈了些西陲的见闻。”
“他的意思怎么样，是打算往下打呢，还是设法收拾残局？”
“这，观承就不知道了。军国大计，鄂中堂怎么会透露？”方观承接着又说，“照我看，鄂中堂恐怕亦没有成见，如此大事，自然要靠庙算。”
接着，方观承便将鄂尔泰所谈，无关紧要，或者事成过去，说亦不妨的前方见闻，转述与李卫，作为敷衍。
这时听差来摆桌子，开点心，一共八样，甜咸各半，冷热皆有，而且制作相当讲究，可见是早备下的，不是有客来了，临时张罗之物。方观承心想，李卫有清廉朴实之名。清廉或许是真的，总督的“养廉银”甚丰，不必贪污才能享用这样的点心，但每天常备这样的点心，怎能说是朴实？
“方二哥，你看地方上的情形如何？”李卫一面挟了个松仁枣泥卷子给客人，一面说道，“请直言无隐。”
“大帅的治绩，观承见得多了，入境即知，观承敢于‘放夜站’，就因为地方平静，不必怕强盗之故。”
“原来方二哥你到正定是放的夜站。莫非，这也是——”李卫开玩笑地说，“微服过宋？”
孔子“微服过宋”是因为宋国的贼臣桓魋要杀他，悄然走避。李卫大概也发觉他自己的这个玩笑，开得不但过分，而且荒唐，因而话一说完，立即哈哈大笑，当作一种自己都觉得莫名其妙的表示。
既然如此，方观承自不必再理会他的这句话，不过心中恰有些惊疑，不知是不是李卫动了杀机？果真有此无意流露的真心，那又是为了什么？
当然，一时无法去细作思量，吃罢点心，从容告辞。刚回客栈不久，李卫派差官送来一个食盒、一个一品锅、四样点心，另外还带了话：李卫请方观承明天上午再去一趟，有话要谈。
方观承开发了赏封，也带回一句话去，明天上午一定到。然后取出来二两银子，向陈把总说道：“明天不必赶路，又难得有总督衙门送的菜，我跟弟兄们一起吃顿犒劳，请你叫人去买几瓶好酒来。”
陈把总踌躇了一会，赔笑说道：“你老犒赏弟兄，不能不识抬举。不过，粗人上不了台盘，你老要跟他们一起吃，反害得他们浑身不自在，饭都吃不下。这是何苦！我看算了吧！”
“你这倒也是实话。”方观承说，“这样吧，一分为二，一半给他们，一半请你陪我吃，你看好不好？”
“这哪里还有不好，我替弟兄们道谢。”说着，陈把总垂手请了个安，笑嘻嘻地自去安排。
这夜月明如水，方观承与陈把总便在露天下喝酒。陈把总很健谈，自道原在步军统领辖下的“巡捕五营”当差——步军统领如今是鄂尔泰的胞弟鄂尔奇。他是翰林，出身比鄂尔泰好，但能做到户部尚书步军统领，却完全是皇帝爱屋及乌，推鄂尔泰之恩而来。
“去年中堂出京，跟三爷要几个人使唤，三爷把我也派在里头，这一趟苦是吃了，见识可也长了。”陈把总接下来便眉飞色舞地，大谈此行所经历的种种奇遇。
方观承却无心听他，他听陈把总管鄂尔奇叫“三爷”，又特为派给鄂尔泰差遣，可想而知是他家的厮养卒。因此，想起京中传说，李卫与鄂尔泰不和，不知其故何在，如今倒不妨问一问陈把总。
于是，等他谈得告一段落，大块吃肉，大口喝酒时，方观承低声说道：“听说你们三爷跟李制台不和，有这么回事没有？”
“怎么没有？”
陈把总的声音很大，方观承赶紧拦阻，“轻点，轻点！”他向后面看了一下，幸喜在纳凉的人都不曾注意，当下埋怨似的说，“你莫非不知道李制台的密探很多？”
陈把总怎么不知道，他吐一吐舌头，压低了声音：“早就不和了。”
“为什么？”
“也不止一桩两桩。方老爷知道的，步军统领衙门管的事多，当然也抓强盗小偷。有时抓了来一问，供出来是在直隶那一处作了案，逃到京里来的，我们这里去公事查案，李制台觉得扫了他的面子，只派人来要提人犯不提问他的案情。我们这里自然不给，像这样的事多了，怎么能不结梁子？”
“还有呢？”
“多得很呢！”陈把总一面饮嚼，一面含糊不清地说，“京里抓住了强盗、小偷，窝家在别处，天津、涿州，我们这里派了人去搜底，李制台不许，说要搜要查，该他派人。方老爷，前两年李制台在浙江，派人到南京、扬州去办案，你老总该知道吧？”
“知道。”
“那么，方老爷你倒想，他可以到别人的地方去办案，我们为什么又不能？”
“这——”方观承心想，如果答他一句“人家越境捕盗是奉了旨的”，这一来话就说不下去了，因而不做表示地说，“嗯，嗯，你再说下去。”
“他也派人到京里来办过案，人生地不熟，没有抓住人，诬赖我们把他要抓的人放走了。方老爷，你想有这个道理没有？”
“怎么诬赖得上？”方观承觉得李卫理亏了，“你们并不知道他们到京里要抓什么人，哪里谈得到放不放？”
“知是知道的，他派来的人，到京里当然要知会步军统领衙门。”
这就不免有买放的嫌疑了，方观承忍不住问：“你们呢？你们到他辖境去办案，也是先知会他。”
“这不必！”陈把总紧接着说，“京城是皇上住的地方，步军统领衙门对来历不明的人，不能不查。各省都知道，揣着‘海捕文书’到京里来查访的，必得先到我们那里，或者大兴、宛平两县投文。这一步不走到，来人就非倒大霉不可！”
这话似乎也有理，方观承一时无法判断谁是谁非，及至听陈把总谈到李卫的亲信韩景琦敲诈的情形，方始恍然大悟，彼此越境办案，还不止于为了争功，主要的是夺利，一方想追窝家起赃，一方却是受了窝家的好处，必须包庇，如此而已！
“方老爷，”陈把总问道，“姓韩的那小子，你老听说过没有？”
“你是指韩景琦？”
“对！就是他。”
“知道。以前我住在江宁，他到江宁来办案，招摇得很，听说他有个结义的妹子，是李制台的姨太太，很得宠的。”方观承问道，“他是浙江绿营的千总，如今调来了？”
“跟着李制台一起来的，也不是千总，是守备了。李制台的姨太太是他嫡亲的妹子，不是什么结义的。枕头上有人替他讲话，胆子就大了！两下不和，都是他在挑拨。我看——”陈把总说，“这小子要闯大祸。”
方观承听了这话，心中一动。到得酒阑人去，一个人喝着茶静静思索，心想李卫与鄂尔泰结的怨，看来很深，对鄂尔泰亦必仇视。自己这一回奉命南来，颇有鄂党的嫌疑，李卫特意邀晤，不见得出于善意。既然如此，不得不防。
要防的是什么？方观承细细想了一会，觉得有件事不能不防，那就是上个密折，说在军机上行走的方观承，曾悄然南下，与鄂尔泰相晤，据称系为苗疆事务，有所陈告云云。皇帝最注意的，就是官员的行踪诡秘，如果李卫真有这么一个折子，必向鄂尔泰查问，应该让他有个准备。
于是，挑灯做书，破晓写完，随即亲自到陈把总那里，将他从睡梦中唤醒，告诉他说：“我有一封要紧话，马上要送给中堂。请你派个得力的弟兄，辛苦一趟。”
“弟兄们怎么能办这件事？”陈把总说，“只有我回去一趟。”
“你去不好。”方观承说，“人家一看咱们这里少了个人，又是像你这么样一个要紧人，问起来，我怎么说？”
“不会问的！我这么个小把总，算得了什么！”
方观承心想，不问更不好！这话当然无需跟他细说，只问：“能不能找个妥当的人送？”
想来想去找不到适当的人，方观承灵机一动，另辟蹊径，将原信撕毁，另作一函。然后打个盹，等精神略为恢复，便即换了官服，去践李卫之约。
门上已知有此之约，问都不问，就将他领入花厅，只见七八个差役神情紧张，一见方观承，立即抛过来一个警戒的眼色。门上也是一愣，拉了方观承一把，两人先站住了脚。
“怎么回事？”门上找他的同伴，低声相问。
“还不是田书办又跟制台发牛脾气？”
倔强不屈，谓之“牛脾气”。小小的一个胥吏，居然敢跟起居八座的总督发“牛脾气”，这可是一件新闻！不能不看个仔细。
于是他摇摇手，躲向隐僻的角落，向里望去，所见的是高坐堂皇的李卫，跟田书办，大起交涉。
“你照我的意思，请封五代。”
“没有这个规矩。”田书办答说，“会典上写得明明白白，只封三代，请封五代，一定不准，何苦自讨没趣。”
“你别管，只照我的意思去办就是。”
“办不通的——”
“你简直是畜生！这么说都不行，官是我做，就算会典上写得明明白白，例是我开，祸是我当，你凭什么不肯写题本？真是狗娘养的！”
田书办勃然起身，厉声说道：“大帅凭仗皇上宠信，调任直隶，一切规章制度，都不甚了了。田芳特为替中堂指出来，中堂应该谢谢我，何以反连人家的父母都受辱？”
李卫愣住了。这田芳是以前在户部顶撞了另一名大有来头的司官，以致被革。李卫看他律例透熟，人又可靠，所以外放云南当盐驿道时，将他带了出来，追随至今。平时发发“牛脾气”，李卫只不理他，过一会自然无事，不道这天居然敢于如此顶撞，大出意外，以致一时不知所措。
谁知田芳因为李卫恃宠而骄，大改常度，早就看他不入眼，此时勾起牢骚，胸膈难平，复又大声说道：“大帅为人子孙，封三代还不够；田芳亦是为人子孙，一代封不到，还承大帅赏个‘狗娘养的’。田芳不服，很不服！”
李卫看窗外人影幢幢，面子上下不来，不由得怒声相问：“就算我错了，你不服又怎样？”
“田芳能怎么样？别说骂，就是立毙杖下，也还不是白死？所可惜者大人之威，能申于小吏，而小吏之理，不容于大人而已。”说完，掉头就走，径自出了花厅。
方观承看厅内厅外，无不失色。李卫脸上青一阵、白一阵，心里着实替田芳担心，情不自禁地转脸目送田芳的背影，觉得所见所闻，有些不可思议。
“方老爷！”身后发声，转脸看时，是李卫的听差，他说，“大帅请方老爷。”
“好！”方观承答应着，心里不免有些嘀咕，来得不巧，遇见这么一件尴尬之事，见了面彼此难为情，其实应该早就溜走的。
想不到的是，李卫居然面色如常，仿佛根本不曾有过那回事似的，方观承心中一块石头落地，但仍有警惕，需要小心应付。
“留方二哥一天，实在也不是什么大事，有一封向平郡王致候的信，还有几样土仪，想请方二哥带去。”
“是，是！”方观承问道，“信不知写好了没有？”
李卫点点头，向左右做了个手势，随即便有人端来一个朱漆托盘，上面托一封信，一个用红纸包着的“官宝”，上写“程仪”二字。
“信在这里，土仪送到客栈去了。”李卫又说，“些须不腆之物，聊表心意。”说着，一手取信，一手持宝，都递了过来。
京官过境，只要够得上见面或通信的资格，督抚照例必有馈赠，无需客气，当下先作了个揖，道声：“大帅厚赐不敢辞。谢谢。”然后将信与那个五十两重的大元宝，都接到手中。
“我已经交代驿站，另外给方二哥拨两匹马，两个夫子，不知道够不够？”
“足够了。”方观承接着又说，“倒是有件事得求大帅，鄂中堂颇为风湿所苦，观承家传一个单方，答应写出来送鄂中堂，走得匆忙，一时忘了。昨天晚上想起这件事，怕又忘记，赶紧写了出来，想请大帅派个专差送去。”说着，将一封未封口的信，取了出来。
信中确有药方，也有几句简单的话，说过保定时，承李卫特意邀留，情意殷殷，他告诉李卫，此来是为有关苗疆的公事来请示。李卫对苗疆用兵，有些意见，很值得重视。在不着痕迹之中，将要告诉鄂尔泰的话都说了。
李卫倒也很漂亮，当即命人取了个盖了大印的“马封”来，亲笔批了个“飞递，探呈鄂中堂”。交代听差，送给督标中军，立刻派人专送。
于是方观承拜谢而别，回到客栈，只见廊上堆了好些篾篓木桶，陈把总正与一名跟他身份相似的小武官在闲谈，见了方观承，抢上前来说道：“方老爷，我来引见，这是督抚的杨把总，李制台特为派来的。”
这时杨把总已行了礼，很恭敬地垂手肃立，口中还说着客气话：“小的是粗人，请方老爷多包涵。”
“好说，好说！”方观承指篾篓问道，“这是什么？”
“是制台送王爷跟方老爷的礼，派小的顺便押运到京里。有单子在这里，请方老爷过目。”
说着，从随身所带的“护书”中取出两份梅红笺的礼单，双手捧上。方观承接到手中一看，只见送平郡王的礼单上写的是：“谨具土仪、奉申敬意。”土仪一共八色，有鹿胶、虎皮、各种干湿果子，数量成双作对，都是偶数，唯独瓷器是“一桶”，因为“桶”的谐音为“统”，江山只能一统，不能有二。
方观承心想，直隶与河南交界的磁州，名为出磁，不过是些绿釉缸盆之类的“粗活”，何能作为致送王府的礼物？这样想着，一时动了好奇心，便向陈把总说道：“你把碗桶打开，我看看瓷器。”
撬开圆形碗桶的盖子，里面是大小共计一百零八件的整桌餐具，比起景德镇的细瓷，自不可同日而语，但在磁州已是特制的上品。方观承拿起一只海碗来看，朱红釉上八个描金的圆寿字，想起礼单上还有“蟠桃两箱”，恍然大悟，这是送平郡王的寿礼——他的生日是六月二十七，外官与王公不通庆吊，不便特为送礼致贺，有方观承过境的机会，附寄土仪，而暗示不曾忘记平郡王的生日，用心是相当深刻的。
转念到此，心想怪不得有人说，李卫工于心计，看来这话信而有征。但这“八色土仪”，尤其是有一桶祝寿的瓷器在内，不能打碎一样，那就成了路上需要时刻小心的一大累赘，行程大受拖累，越走越慢了。
好不容易过了卢沟桥，到得崇文门外，天色未晚，方观承本可进城，但以崇文门的税卡，最不讲理，若无王府侍卫持着名帖来交涉，必受勒索，因而决定在城外住一夜再说。
在客栈中安顿略定，方观承匆匆写了一封信，给平郡王府的长史，说明经过，请他派人来接应照料。然后，换了衣服，打算到违别匝月的大栅栏去逛一逛，找个小馆子舒舒服服喝顿酒，犒劳自己这几天的风尘奔波之劳。
其时夕阳衔山，暑气未消，方观承懒得多走，找了家熟识的南酒店坐下来，耍了一壶花雕、一碟兔脯、一个“冰碗”——新鲜的莲子、粉藕、杏林、核桃，加上几块冰，是夏天佐酒的妙物。
刚刚端杯在手，来了一个客人，四处张望，是在挑选座位的模样，方观承觉得此人好生面熟，但急切间想不起来，是在何处见过。
“田大爷！”有个伙计赶来招呼，“多时不见，哪一天回京的？”
一听“田大爷”三字，方观承蓦然醒悟，这不是田芳吗？于是，他脱口说道：“请这里坐，请这里坐！”同时，站起身来。
田芳与伙计都回头来看，“方老爷，”那伙计说，“原来你跟田大爷也是熟人！那行了，两位一块儿坐吧！”
“请，请！”方观承伸一伸手，肃客入座。
田芳满脸困惑地坐了下来，趁伙计去取杯筷的片刻，抱着拳低声问道：“恕我眼拙，我不记得在哪儿见过尊驾？”
“是的。我见过老兄，老兄未必会注意我。敝姓方，在保定总督衙门见过老兄。”方观承情不自禁地，翘起大拇指说，“老兄风骨棱棱，不胜倾倒之至。”
这一说，田芳更有莫名其妙的表情，歉疚地问道：“方先生台甫是哪两个字？”
“我叫方观承——”
“啊！”田芳抢着说道，“原来是方老爷！大概那天看见我顶撞李制台这一件荒唐行径了。”
“‘老爷’二字不敢当，请田兄务必收回。至于跟李制台那一场辩驳，我倒是看得清清楚楚。”方观承说，“如果这是荒唐行径，我倒很想多看看这样的行径。”
“方老——”田芳改口说道，“恭敬不如从命，我就称方先生，你实在过奖了。”
看伙计已自走近，方观承便住口不语，呼酒添菜，他满斟一杯，举以相敬，“田兄，”他说，“当时很想结识老兄，苦无机会，不想今天在这里相遇，实在是一大快事！来，来，干一杯！”
田芳干了酒回敬，方观承不由分说，自己又干了一杯，这一来田芳不得不陪。连干三杯，方得拈一块兔脯入口，方观承这时已有了一个主意。
“田兄，你我一见如故，我有句很冒昧的话，说错了，你别见怪。”
“方先生太抬举我了，既说一见如故，亦就不必客套，有话请说吧！”
“听你的话，就知道你必是痛快人，那就痛快说吧，我想替田兄谋一处馆地。”
“喔！”田芳颇感意外似的说，“方先生，真是古道热肠，感激之至。”
“说什么感激不感激，我也是为田兄不平，这样闹得不欢而散——”
“不！”田芳突然打断他的话，“方先生是说我跟李制台？并未闹得不欢而散。”
这一下，是方观承大感意外了，定定神问道：“喔，请田兄倒说给我听听，是怎么回事？”
“是这样的，那天晚上——”
那天晚上，李卫派人传呼田芳，颇有人为他捏了一把汗，田芳自己也不免在心里嘀咕，平时得罪“大宪”的地方很多，这天怕是要算总账了。
还是在花厅中见的面，李卫神色平静，只不住上下打量，看得田芳倒有些局促不安，正感到低头不甘，不低头怕不能免祸，不知何以自处时，只听李卫说了两个字：“可惜！”
可惜什么呢？可惜大好头颅，恐不免身首异处；还是追随不终，要卷铺盖了？
“可惜你这样的胆识，屈而为吏。你应该做官！”
田芳不知道他这是意存讽刺的反话，还是出于善意，不由得抬头仰望，却无从窥知端倪。
“你听见我的话没有，”李卫问道，“你的意思怎么样？”
这一下逼得田芳非开口不可了，“大帅是问田芳愿意不愿意做官？”他说，“田芳不知道这个官怎么做得上？”
“当然不是我来保举，你没有出身，我想提拔你也办不到。现在我问你，你将来做了官，对上司是不是也会像今天对我这样子，对是对，错是错，绝不含糊。”
“当然。”田芳毫不迟疑地回答。
“好！我相信你也会心口如一。”李卫从茶几上拿起一个信封说，“我借你一千二百银子，你去捐个县丞。这里有我的一张条子，你进京以后，到大栅栏源和当找周朝奉，他会兑银子给你。”
“原来李制台也有叫人佩服的地方，真不容易！”方观承又问，“有没有可以为老兄效劳之处？吏部我倒有一两个熟人。”
“多谢，多谢！”田芳答说，“我是前天到京的，昨天已经到部里兑了银子，等部文下来，看是分发哪一省，或者有拜托的地方。”
“如果——”方观承沉吟了一会，终于问了出来，“倘或有机会到边疆，老兄的意思如何？”
“哪里都一样。说实在的，我倒是想做点事，并不想做官。”
“可敬之至！”方观承很兴奋地说，“咱们或许有共事的机会。”
“喔！”田芳很注意地说，“这是怎么说？”
方观承不能再多说了，故意举杯相敬，把话扯了开去，“我住在平郡王府，老兄一定要来看我。”他说，“我会关照门上，倘或我不在，请你留话，我会来看你。”