03
雍正元年十二月里，方观承沿着运河到了扬州府属的宝应县，身上一文不名，心里在想，有个堂房姊姊嫁在宝应，夫家姓乔，几次带信来，经过宝应务必去看看她。这一回似乎非去看她不可了。
宝应乔家是巨族，很容易地问到了地址，只见高大门楣，门廊里两条黑漆长凳，坐着六七个仆人打扮的中年汉子，一色蓝布罩袍，袖口卷起来，不是紫羔，就是俗称“萝卜丝”的羊皮袍子。
“你要干什么？”有人问方观承。
“我来看亲戚。”
“看亲戚？”那人是诧异的声音，同时抬眼拿他从头看到底。
这一看，方观承方始发觉，不由得自惭形秽，一件旧棉袍，败絮已露；束腰的布带不够长，接上一条贯穿制钱的“串头绳”；脚上一双泥泞满染的布鞋，俗语所谓“前面卖生姜，后面卖鸭蛋”，前露趾、后露踵，中间须用草绳连脚背缚住，才能举步。
“这里，”那人似笑非笑地说，“哪会有你这么一位亲戚，你弄错地方了！”
“府上，”方观承嗫嚅着问，“是姓乔吗？”
“是啊，宝应乔家，哪个不知道？”
是“宝应乔家”就不会弄错。但方观承已无再多说一句话的勇气，默默转身，茫然地只往前走。
也不知走过几条大街小巷，又来到闹市，方观承识得此处叫卢家巷。年近岁逼，打年货的人很多，有家肉店，生意好得出奇，顾客拥挤不堪，方观承走不过去了，索性倚柱稍息，看看热闹。
看了一看，他才明白这家肉店顾客格外拥挤的道理，原来店里只得掌柜一个人，而年下来买肉的，一买都是十几二十斤，到得切割成交，大都会这么关照：“替我送回去。”甚至交代：“货到收钱。”顾客太多，怕货色弄错，那掌柜得不时停下来，请对面油盐店的账房先生，分别姓氏，写好一张张纸条，作为识别。这样往来频数，耽误了工夫，客人就显得拥挤了。
看到肉店掌柜疲于奔命复遭顾客抱怨，满脸无可奈何的神情，方观承不由得好笑，掌柜一眼瞥见，苦笑说道：“客人，你别笑！你换了我试试看。”
方观承突然心中一动，随即答说：“我不会切肉，我会写字。我来帮你。”
掌柜的高兴极了，“我姓胡。”胡掌柜放下屠刀说，“你这个忙帮大了。”
于是借来笔砚，安设桌子，胡掌柜切好肉上秤，口中报数，方观承运笔如飞，跟胡掌柜切肉切得一样快。
到得下午收市，胡掌柜找了个人去送货，自己将剩下的一方肉搭在肩上，带着方观承回家。
他的家在河边，茅屋三间，外围篱笆，来应门的是一个十八九岁的女郎，乱头粗服，丰神楚楚，见有生客，很快地把头低了下去。
“阿莲，快叫你娘烧饭，我请了位客人来。”
接着，请方观承在堂屋中坐定，细问来历。方观承亦不隐瞒，将父祖遇祸，远戍关外，以及间岁省亲的经过，约略相告。胡掌柜闻之唏嘘不绝。
“你请坐一坐，我去打酒。”
等胡掌柜走后不久，阿莲捧了一盘年糕出来，腼腆地说道：“方少爷想必饿了，请先点点饥。”说完，不等方观承答话，已翩然而逝。
方观承确实饿了，但装点读书人的身份，浅尝即止。等到胡掌柜打了酒来，才将他的妻子、女儿唤出来正式见礼。
“方少爷——”
胡掌柜的妻子刚一开口，方观承便打断了她的话，“千万别用这样的称呼！”他说，“世界上哪有像我这种叫化子的少爷？”
“不要这样说，做官人家出身，少爷总是少爷。”
为了称呼，起了小小的争执，最后是胡掌柜调停，称之为“方二爷”。方观承因为胡家邻居管她叫“胡大娘”，便也照此称呼，叫阿莲自然是“莲姑娘”。
“你们也坐下来一起吃。小户人家，讲不得那么多规矩。”胡掌柜又对方观承说，“我没有儿子，也没有用伙计。年底下很忙，方二爷如果不见外，能不能在这里过年？到时候，我一定有一份心意。”
方观承欣然答应：“穷途落魄，有胡掌柜收容，是我的运气。”
于是饮酒食肉。门外北风虎虎，门内温煦如春，酒醉饭饱，拆一扇门板当床铺，下铺草荐，上覆布被，都是阿莲料理。