05
戛然而止，余韵悠然。但曹雪芹不问个水落石出，是不甘心的，尤其是阿莲作何话说？
“我不知道她跟她父母说了些什么，不过第二天没有去看灯。”
“这是，”曹雪芹笑道，“‘为郎憔悴却羞郎’了。”
“也许是，不过有个原因，让我耿耿不安。”方观承说，她不去看灯，是因为替我备办行装，连夜赶出来一套夹袄袴、一双千层底的鞋子。”
“真了不起！听听都叫人感动。”曹雪芹又问，“以后呢？重逢过没有？”
“没有，以后我南北还来回过两次，不巧的是，不是不经过宝应；就是搭人家的便船，过宝应不停，没有机会去看他们。”
“也没有通过信？”
“倒托便人捎过一封信，没有回信。”方观承想了一下说，“那便人是泛泛之交，多半为洪乔所误了。”
曹雪芹本想说：何不派个专人去探望一下？转念一想，这话何用他人来说？他没有这么做，自然是力有未逮，这也是可想而知的事。
“唉！”方观承叹口气，十年生死两茫茫，不思量，自难忘！
这是苏东坡悼亡妇的词，看起来他心目中已将阿莲当作妻子了。看到他那一片怅惘之色，曹雪芹便也念了几句苏东坡的词来安慰他。“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全；但愿人长久，千里共婵娟。”
“难！”方观承喝了一大口酒，突然说道，“人间的大学问，无非一个‘情’字。做事容易做人难，难就难在这个‘情’字，不容易料理。情而不情，不情而情；情中有情，情外无情，且不说料理妥帖，光能分辨得清，就很了不起了。”
这番议论听来很玄，却耐于咀嚼，曹雪芹细细体味了一会，很起劲地说：“我倒试着辨一辨，胡大娘只为她女儿，没有顾到方先生的处境，是情而不情；胡掌柜毅然决然，送方先生上路，实在是不情之情；莲姑娘自然是情中有情；而方先生呢，天伦之情至重，儿女之情只好忍痛割舍，岂非情外无情？”
方观承衔杯倾听，听完又低着头想了一会，方始开口，“我不过随便诌了两句，不想到了世兄你口中，居然诠释得恰如其分，真是始料之所不及。”说着，举杯又说，“今天，实在是快晤。”
曹雪芹心里非常得意，对方观承当然也有知己之感。不过大家是有教养的子弟，惯于矜持，所以只是谦虚地说：“方先生谬奖！但愿能够常亲教益。”
“那是我求之不得的一件事。不过学里功课也要紧，今上很看重咸安宫官学，世兄千万不能为外务分心！”
这话在曹雪芹便有些听不入耳了。说勿为外务分心，用功读书，是不错的。若说皇帝着重咸安宫官学，便须格外在意，不免存着势利之见，而曹雪芹最恨的便是势利二字。
当然，方观承是他敬爱的人，即或一两句话不中听，他仍旧恭恭敬敬地答一声：“是！”
他还想听方观承谈谈关外的风土人情，却未能如愿，王府里派了人来找方观承，说平郡王等着要见。于是方观承关照来人将曹雪芹送回咸安宫，他自己仍循原路步行，进了后门，不回自己住处，径自来到平郡王的书房。
“问亭，”平郡王叫着他的别号说，“有两件事要跟你谈，一件是我得带个人进去，想请你帮忙。”
“王爷言重了。”方观承说，“我得先请示，是干什么，看我能不能顶得下来。”
“是写上谕。”
一听是这个任务，方观承既兴奋又惶恐。内廷办事规矩，皇帝召见办理军机的王公大臣，面谕某事应如何处理，称为“承旨”；将上谕写下来，寄交封疆大臣或膺专阃之寄，担当方面军事的大将军，称为“述旨”。既称述旨，自然不能违背皇帝的意思，但语气轻重之间，却可参以己意，譬如与民有利之事，不妨加重语气。换句话说，这道上谕，便有一部分自己的意思在内。下笔能关乎苍生祸福，在一个穷书生亦足以自豪了。
惶恐的是，皇帝精明尖刻，城府极深，而且生性好辩。方观承久已听说，皇帝的面谕，往往滔滔不绝，累千百言不止，承旨的大臣必须记性极好，才能胜任。述旨是听承旨的人复述，倘或其中遗漏了一部分，写下来即不符原意，有时一改再改，始终“不当上意”，吃力不讨好的差使，不能不慎重考虑。
“问亭，”平郡王说，“如果你不愿意，我就没有人可找了。”
“王爷这么说，我非硬着头皮来顶不可了。不过，”方观承的声音很重，“我不是为我自己，我是怕力不能任，误了王爷的事。”
“我明白你的意思。”平郡王的神情极其恳切，“这个差使当然不轻松，但落到咱们头上了，要说一句‘我拿不下来’这话，你不肯，我也不肯。问亭，差使越难越有劲！你能从江宁到黑龙江，万把里路拿两条腿走着就走到了。我想，天上大概也没有什么事再能难得倒你了。”
为平郡王的这番话所鼓舞，方观承顿觉心胸一宽，豪气升腾，很快地答说：“听王爷这么开示，我还能说什么？”
“你放心，咱们凑合着，一定能对付得下来。”
“是！”方观承踌躇着又说，“不过，没有功名的人，能在内廷行走吗？”
“喔，”平郡王不等他说完，便抢着说，“我已经跟皇上面奏过，赏你一个内阁中书，这是‘特旨’。”
内阁中书七品官，居然还蒙特旨，这也算一个异数，方观承得意之余，想到了一件事。
“特旨还得谢恩。我是请王爷代奏，还是请张中堂代奏？”
“张中堂”是指大学士张廷玉，平郡王想了一下说：“张中堂是你‘堂官’，请张中堂代奏吧！还有件事，宝亲王不知在哪儿见过你的字，又听说过你万里省亲的事，很想找你谈谈，也许还想要你的诗稿看，你稍为预备预备，就这几天，他会找你。”
方观承心想，以平郡王与宝亲王的关系，加上这一次修玉牒的秘密，情分更自不同。一旦宝亲王得登大宝，平郡王的地位与权势，将会跟三年前去世的怡亲王胤祥一样。自己得有这样一个能为平郡王幕府的机缘，将来不愁没有官做。不过做官是一回事，做事又是一回事。
想发抒抱负想做事，要靠自己，此刻在眼前也有两个机会，一个是随着平郡王到内廷办事，是个学习政事的机会；再一个便是宝亲王的召见，如果能得他的赏识，更要紧的是让他知道，有这么一个既矮且瘦，看来手无缚鸡之力，而其劲在骨、会做事、肯做事的人可用。
这样想着，下了决心，要在第一次见面时，便让宝亲王在心中钦服。这是件不容易的事，因为宝亲王有三高：天分高、志气高、自视高，倘无过人之处，为他自问所不及，何能让他心服？
如此转念，自觉下的决心，有些不切实际，能让宝亲王觉得他不错，也就很好了，何必非要他心服不可？
多少年来，他学会了一个免于咎戾及失悔的“安心方”：凡事尽其在我，顺其自然。于是烹茶焚香，把心静了下来，才从抽屉中取出他的《述本堂诗稿》细看，有哪些诗是可以抄给宝亲王看的。
哪知第一首五古便费踌躇，诗题是《大梁道中所见》，作于雍正二年冬天，也就是他由于胡掌柜的资助，出关省亲回来，奉父之命，迂道至开封去探访一位父执，在路上见到“催租吏”逼得人卖儿卖女去完官课的惨状。那是当今皇帝藩邸旧人，与鄂尔泰、李卫并为三大宠臣之一的田文镜，由河南藩司升任巡抚时的事。
然而田文镜“猛于虎”的苛政，却为皇帝所盛赞，说他真能“实心办事”“吏畏民怀”，如今诗中据实描写，就不知他能令庶民怀念的是什么了，这首诗大犯忌讳，似乎拿不出手，但像这样的诗，不相干的人看了，不过咨嗟一番，毫无作用，只有宝亲王看了，恻然心动，很可能会找机会向皇帝进言，那一来河南的老百姓受益就不浅了。如果自己怕触犯忌讳，不敢上达，于心何安？
正在这样心问心，始终委决不下时，小彭进来说道：“老王爷派了人来，有话要说。”
“喔！”方观承诧异，他跟老王讷尔苏从未打过交道，有何话说？当下抬头望出去，认得是讷尔苏的亲信赵森。
于是，他掀帘走了出去，赵森一见，抢上前来，请个安说：“老王爷让我来请方老爷，不知道能不能过去一趟？”
“当然，我就去。”方观承问说，“不知道老王爷是什么事？”
赵森略一踌躇，透露了实情：“老王爷要请方老爷，跟王爷转达几句话。”
这就更令人诧异了！他们父子之亲，何话不可谈，要托旁人转达？进一步想，父子之间有话不能说，要由旁人来转，自然是留一个缓冲的余地，足见老王爷要说的话，是小王爷所不能接受的。
来了为难的事了！方观承在心里想，然而无可推托，只能套上一件马褂，硬起头皮跟着赵森走。
讷尔苏对方观承的称呼，比他儿子来得客气，“问亭兄，”他说，“我是受人之托，自己不便开口，想请你帮忙，代为跟小儿说一说。”
“是！”方观承只能动问，“不知道老王爷什么话，不便向王爷开口？”
“我跟他一说，他就先把皇上抬出来，又是整饬吏治什么的。儿子跟老子打官腔，我还能开得了口吗？”
方观承久知讷尔苏满腹牢骚，不道说的话是如此尖刻，只好赔着笑说：“老王爷在说笑话了。”
“传出去才真是笑话。我就是不想闹笑话，才要麻烦问亭兄。”讷尔苏抹了一指鼻烟，才又说道，“老实说吧，隋赫德托人来跟我说，他虽七十二岁了，精力还很过得去，常时骑马上西山，能不能再派他一个差使？问亭兄，你跟小儿老实说，我欠了人家情，不能不还，好歹替我把这件事办成了。”
方观承亦有风闻，讷尔苏用隋赫德的银子。所谓欠情，即指此而言。这件事在平郡王是办不到的，不过他们父子之情也不能不顾，且等跟平郡王说了再商量，此刻且敷衍着。于是他说：“是！老王爷的话，我一定说到。”
“不但说到，还得请你美言。”
“老王爷言重了。”
“我是实话，一定得请你敲敲边鼓。”讷尔苏又说，“什么时候听你的回音？”
“明天。”方观承已有了主意，所以很爽快地回答。
“好！一切拜托。”
受了托的方观承不敢怠慢，问知平郡王未曾出门，随即求见，悄悄将讷尔苏的话，据实转告。
“唉！”平郡王叹口气，“你看，怎么办？我能做这种事吗？”
“自然不能。不过，老王爷像是欠了人家很大一个情，若说有难处，老王爷一定不高兴。”
“是啊！这就是两难之处。问亭，你有什么主意？”
“我看只有釜底抽薪之一法。”
“何谓釜底抽薪？”
“老王爷那里，不妨先哄一哄他，就说一定记在心上，不过得稍为缓一缓，看有什么机会，一面再找人跟隋赫德去说，不准再来噜苏老王爷。他那里不来追，老王爷也就不会来追王爷了。”
平郡王想了一下，点点头说：“只好用你这个法子。问亭，这件事就托你办吧。”
方观承接受了这个任务，首先就去安抚讷尔苏，但如何警告隋赫德，却尚无主意。而就在这延缓的一段工夫中，隋赫德派他的儿子富璋送来三千三百两银子，名为相借，却连借据都不曾要。
这消息很快地传到了方观承耳中，不由得大生警惕，如果是几百两银子，隋赫德还吃得起亏，三千多两，不是小数，既然花了这笔钱，当然抱着极大的希望，直接催老王爷，便是间接催小王爷。自己设计的那套办法，只为晚了一步，看来用不上了。
于是，他为平郡王烦恼，也为自己烦恼，生怕讷尔苏再会派赵森把他请去谈这件事。谁知三天下来，毫无动静，叫小彭到门上去打听，隋赫德家有人来过没有？
“隋家不敢再派人来了！”小彭这样来回复。
“为什么？”方观承大感意外，而且也大为困惑。
“咱们府里派了两个护卫到隋家，跟他家说：你们给老王爷送东西，还借银子给老王爷，都叫小王爷知道了。以后你这里再使人来往，或借银子给老王爷，倘叫小王爷听见了，马上参奏，断不轻饶。隋家哪还敢派人来？”
这正就是方观承的所谓“釜底抽薪”的办法，但要警告在先，已经收了人家一笔巨款，却用这样的言语威胁，不就是诈欺吗？
于是，他急急问说：“护卫是谁派的？大爷吗？”他的想法是，平郡王已经将这件事交办了，就不该亲自下令；倘或亲自下令这么办，他就得进一步打听，平郡王是否知道，他父亲已收了隋家三千三百两？
哪知小彭的回答，是他万万想不到的，“我听说是赵森传的话，说是大爷交代的。”小彭又说，“也有人说，是赵森玩的花样，那两个护卫，每人得了个大元宝，是老王爷赏下来的。”
不言可知，是“也有人说”对了。平郡王何能派赵森传达命令？当然是赵森一手安排，“假传圣旨”，而这件事是不折不扣的仗势欺人。长此以往，平郡王总有一天会受累。
但这件事一时还不便揭破，否则父子之间，必起风波。走南到北，阅历过千奇百怪的方观承叹口无声的气，在心中自语：祸福相倚的道理，真是颠扑不破的。