02
王达臣有事在心，胃口很差，冯大瑞倒很豁达，说一声：“多谢！肚子倒真的有点饿了。”随即坐下来，大吃大喝。
因为他并无忧色愁态，使得王达臣的心情也比较开朗了，喝了口酒说：“你在漕帮，虽未明说，我也知道。不过，你有些话可以告诉芹二爷，而不肯在我面前透露一句。大瑞，你倒想，换了你是我，伤心不伤心？”
“我也没有告诉芹二爷多少话。我是怕他年纪轻不知道轻重，所以把话说得重些，也是吓吓他的意思。”冯大瑞又说，“二哥，你也是聪明一世，懵懂一时，你就不想想，我看三姑娘就像一尊观世音菩萨，会不愿意请到家里去供养？其中的道理，只怪你自己没有去细想。”
王达臣微微一惊，沉吟了一会说：“你是怕犯下什么大案，会连累我妹子？”
“一点不错。”
“那么，你倒不怕连累在蒲州的老太爷、老太太？”
“不会的！”冯大瑞平常地答说，“在我入漕帮的时候，我跟我老爷子说：吃镖行这行饭，是卖命的玩意。或许会连累家里，不可不防，所以特为进状子告我忤逆，赶出家门，不认逆子，蒲州衙门有案的。”
“这样说，你早就有心了。我再问你，我妹子要你去从军，你怎么倒愿意了呢？”
“这话，二哥，你最好别问。”
“事到如今，我怎么能不问。”王达臣可真的忍不住了，压低了声音说，“莫非你想到军营里去造反？”
冯大瑞陡然色变，“二哥，”他问，“这话是你想出来的，还是听谁说的？”
“是我自己想出来的。”
冯大瑞的脸色缓和了，自语似的说：“我还以为是强永年说的呢！”
“这么说，确有此事？”
“现在当然也谈不到了。”冯大瑞说，“这件事刚刚开头，没有什么证据，到官当然赖掉。不过——”
“怎么样？不过怎么样？”王达臣紧盯着问，“你说啊！”
“你不是说，强永年告诉你们，李制台不愿意把事情闹大吗？”
“是啊。”
“既然如此，我到官不供，他也不会追问。但如强永年原原本本都照实供了，而且另外有人跌在里面，那时候，我可不受仲四爷跟二哥的你的一番好意。”
“这是怎么说？我不懂你的意思。”
“我，”冯大瑞说，“不是贪生怕死的人，二哥，你当然也知道。”
冯大瑞的话，虽仍不无闪烁其词之处，但一半拼凑，一半推想，轮廓已大致可见。仔细想一想他的行径，确是事先煞费苦心，唯恐累及他人，江湖道上的义气，丝毫不亏。王达臣觉得有这样一个结义弟兄，是件很值得骄傲的事，但也因为如此，不免又恨他太傻。只是不知如何责备，唯有付之长叹。
而冯大瑞不同，他也很坦率地，并不掩饰他的感觉：“这些个日子，老像尼姑怀私孩子似的，有种说不出的抬不起头的不得劲，尤其是在三姑娘面前。今天把话都说了出来，心里反而觉得很痛快。”他紧接着又说，“帮规虽严，不是我泄的底，我对得起师爷爷。不过，二哥，不瞒你说，如果这里没事，我得到保定去一趟，会个人。回来还是帮仲四爷走镖，帮他个两三年，了掉这笔人情。”
“你到保定去会什么人？”
“不相干的人。”
“不相干的人，何必约在保定？保定是什么地方，直隶总督驻扎的地方，你当是昌平州？”王达臣很威严地说，“既然你说把话都说了，就得说个明明白白，在我面前还藏头露尾，你该不该？”
冯大瑞踌躇了一会说：“是我帮里的一个师叔，我两次到昌平州，就是去看他，约了在保定相会，他替我引见一位前辈，以后就听这位前辈的了。”
“嗯！”王达臣想了一下问道，“你两次到昌平州，强永年都在？”
“在。”
“照这么说，强永年当然也通知你的那位师叔。他能跟仲四爷打招呼，透风气给你，当然更会通知你那师叔，赶紧开码头。你去也是白去。”
冯大瑞觉得这话很有道理，但仍踌躇着说：“这么重要的约会，不去总不好！”
“不跟你说了吗？去也是白去。”王达臣有些冒火，“你怎么这么滞而不化呢！”
冯大瑞不敢再作声，默默地在琢磨强永年何以敢犯此该钉在铁锚上处死的帮规？果真是他告了密，黄象又何能幸逃毒手？这得想法子打听一下才好。
正在这样想着，王达臣开口问道：“咱们话分两头，往好的一面说，仲四爷把事情撕掳平了，你既没有对不起漕帮，漕帮也不至于‘开香堂’，拿你怎么样。以后就帮仲四爷走镖，安安分分，老老实实干你的行当，是不是这样？”
“是。”
“那么以后呢？”
“以后？”冯大瑞一愣，“以后什么？”
“莫非你根本没有把娶我妹子放在心上？”
一听他语声不悦，冯大瑞大感不安：“不，不，我不知道二哥你是指的这件事。”他说，“不过，我恐怕不是做官的材料，三姑娘或许——”
“你别说了！”王达臣不耐烦地打断他的话，“你到现在都还不明白她的苦心。”
什么是绣春的苦心呢？冯大瑞不由得怔怔地苦苦思索。他在想，她的苦心是，赏识他的气概性情，认为蛟龙非池中物，不愿意他随波逐流，在风沙烈日中奔走一生，到老来抱孙子、晒太阳，提当年走南闯北的好汉之勇。宁愿如王宝钏苦守寒窑，只待他出人头地。除此以外，若说还有什么苦心，就非他所能想象的了。
他虽一直不曾作声，但从他只有困惑、别无表情的脸上，亦可以想象得到他心中所想。王达臣冷笑一声说道：“你别当我妹子，是那种俗气的女人，一心想当官太太。你知道她为什么要你到西边去从军？”
“我不知道。”冯大瑞赶紧又说，“不过我想过，大概是要我多阅历阅历的意思。”
“走江湖还少得了阅历？她另外有番苦心。”王达臣喝了口酒，方又说道，“老实告诉你，这是芹二爷看出来的，他疑心你在这里许了人，给人卖命，现在才知道你师叔要你造反。”
听得这话，冯大瑞自然格外关切，心里也很乱，当初跟曹雪芹不该说的话，说得太多，果不其然，惹得人家生了疑心。此时不免有些自悔自恨，涨红了脸说不出话。
“我妹子跟芹二爷最谈得来，说句不怕自己觉得寒碜的话，他们真像姊弟一样。芹二爷把他的疑心告诉了我妹子，她才有这番苦心，要你走到远远儿的，而且是在营盘里，有军令拘着，也不能私下‘开小差’出来替朋友卖命。这一来，祸事是免了，你也不算对不起朋友。这就是她的苦心。”
听到这里，冯大瑞豆大的泪珠，接二连三往酒杯里掉，抹一抹眼泪，红着一双眼睛说：“我真没有想到三姑娘待我这么好！”
“她是因为我的缘故，把你也当作自己哥哥看待，哪知反倒是你把我们兄妹看成外人了。”
这番牢骚，不仅指冯大瑞将身许漕帮一事瞒着王达臣，而且也还指他待义兄还不如对初交的曹雪芹亲密。这在冯大瑞当然也有不得已的苦衷，但辩亦多余，只惭愧地把头低了下去。
王达臣自然不忍再作任何责备，但相知十年，一直到此刻以肝胆相见，当然有好些话不能不在此时作个切实的交代。第一件，当然是绣春的婚事，但为了替绣春留身份，他必须先让冯大瑞表示态度。
“我妹子已经受了极大的委屈了。”王达臣以退为进地说，“再多受点儿委屈，也不要紧。不过，你总得有句话吧？”
“当然，当然！”冯大瑞惶恐地说，“只要这趟能够过得去，我马上请仲四奶奶当大媒，照规矩下聘礼。该怎么办，就怎么办，一切都听二哥的。”
“这话，你还得说清楚点儿。这件案子可大可小，如果本来可以过得去，你偏要去惹是非，又惹下一条祸根在那里，怎么能叫人放心？”
“这不会——”
“虽说不会，只怕你自己心里丢不下，譬如你还要上保定去打听消息，不就是自己惹是非吗？”
“消息不打听确实，又怎么能放心丢开？”
这话反驳得很有力，王达臣立即又作了一个决定，“好吧！”他说，“我替你去打听，你要打听的是什么？”
“打听我师叔。”
“怎么打听法？姓甚名谁，在哪里相会，会了面该谈些什么？你详详细细告诉我，我一定替你打听得明明白白。”
“是这样的——”
冯大瑞将实情和盘托出。原来他第二次到昌平州时，黄象已经替他约好了，引见一个朋友，以后如何投军到西路，那“朋友”会替他安排一切。
但如今事情发生了大变化，冯大瑞担心的是黄象是否已经被捕。倘或如王达臣的推测，强永年既能通知仲四，转告冯大瑞远避，那么一定也会透风声给黄象，速速避走。照这样说，冯大瑞去了也是扑个空，根本不必有此一行。
成疑问的是，冯大瑞并不信任强永年，就算强永年的行事，如王达臣的推测，黄象亦不见得就会一走了之。因为既然无事，何不多待一两天等冯大瑞去见一面，有所交代，将这件事办出个起落来？
说明了这一切，冯大瑞表达了他最后的心愿：“总而言之，如果我那位师叔没有出事，他就一定会等我；即使自己不出面，也会派人给我传话。二哥，人同此心，心同此理。我惦念着他，他一定也惦念着我，彼此见一面，大家都放心，不是很好的一件事吗？”
冯大瑞道：“再说，江湖道上就讲的信义二字，应该去，可以去而不去，是失信；我知道了这件事，也许他还不知道，不通个消息给他，是不义。失信不义的人，不是冯大瑞。”
王达臣又被他说服了，不过他总觉得冯大瑞不宜冒险，考虑了好一会，慨然说道：“我替你走一趟，见了面我只说你病了，没法践约，此外一切，我都替你代为陈说，有什么话要交代你，亦请他跟我说好了。你我至亲，事情又是迫不得已，这也不算你违反帮规泄漏机密。我想这个主意就这样定了，你不必再多出花样。”
冯大瑞也觉得他这话仁至义尽，是个很妥当的办法，当下想了一下说：“二哥，你是‘空子’，要见到我黄师叔不容易。只有这样，我写一封信，请你到保定府南大街嘉茂粮食行找朱掌柜，把你我的关系略为提一提，说要见一位西云道长。”
“这就是你的师叔？”
“是的，二哥，你要申明在先，能见最好，不能见也不要紧，有信请他转交。”冯大瑞又说，“二哥，这时候还请你特别留意，如果能见，能转信，自然很好；他如果说不认识西云道长，请你赶快就走，而且马上将信毁掉，赶紧走人，越快越好；倘或他说，这封信不知道什么时候才交得到，你也不必勉强，在保定稍为打听打听。二哥，我的意思你明白了没有？”
王达臣何能不明白？冯大瑞设想的情况，包含着三个层次：第一是平安无事；其次是已经出了事，下在狱中，或者躲了起来，不便与生人见会；最后一种是朱掌柜都不能承认识得什么“西云道长”，那就一定已掀起了弥天巨案——果真到了那地步，不但仲四跟他脱不得干系，凡与冯大瑞有来往的人，说不定都要受到牵累。转念及此，不觉忧心忡忡：“好吧，”他只能这样说，“你就赶快写信吧！”
仲四用过的笔砚未收，冯大瑞坐了下来，铺纸拈毫，久久未能下笔。他中过武秀才，默写过“武经”，肚子里的墨水，写封信还难不倒他，只是事关重大，情势又复杂，要用几句隐语来概括，那就不是他这名武秀才所能胜任的了。
“这封信很难写！”
其时王达臣心里正在烦，如果不是冯大瑞少不更事，不识轻重，师出无名地想去造反，此刻又哪里会有这些提心吊胆的烦恼？因为有这样一肚子的怨气在，不由得就针锋相对地说了一句：“这件事也很难办！”
冯大瑞一时没有能体会他的心境，愕然相问：“什么事很难办？”
“还不是你的事！无事最好，有事还不知大小。倘或连曹家都连累了，教我怎么对得起人家。芹二爷是曹老太爷煊赫了一世，唯一留下的一点亲骨血，曹家的一条命根子，倘或有个三长两短，教我——”王达臣说不下去了，只是唉声叹气地顿足。
冯大瑞见他如此神态，顿觉汗流浃背，内心无可言喻地不安：“二哥，”他说，“如果事情闹大了，我只好对不起三姑娘，根本不承认跟曹家有任何瓜葛，我也没有去过曹家，不认识曹家任何人，当然也没有攀亲这回事。不过，我是这么说，别人也别露真话才好。”
“嗐！现在还谈不到那些。你赶快写信吧，我非连夜去一趟保定不可，不然觉都睡不着。”
“不！二哥，信很难写，而且万一把你也拖累在里面，是件不得了的事，还是我自己乔装改扮去一趟。”
“乔装改扮？”
“对了！乔装改扮。”
“扮什么？扮什么都不妥当。”
“扮旗人还不妥当吗？”
一听这话，王达臣不由得点头，因为冯大瑞出山海关，少说也有十五六次，说得一口盛京口音“旗话”，旗人的礼节，也很娴熟，如果扮成一个旗下武官，足可以冒充得过去。
正在商量细节之际，仲四打发人来请王达臣到镖局去议事。来人话说得很清楚，只请王达臣一个人去，冯大瑞还是留在金二姐那里，切勿私自外出。
这就使得王、冯二人都猜不透是怎么回事。金二姐也很关心，但亦问不出什么来。冯大瑞为避瓜田李下之嫌，不愿一个人留下，最后是王达臣出的主意，将来人留了下来陪他。
“事情很麻烦。”仲四屏人密语，“顺天府的眼线，看到大瑞回通州来了，着落在我身上要人。”
仲四说：“我始终咬定，没有见过大瑞，为什么我不回金二姐那里，怕有人掇了下来，发现你跟大瑞。”
“这，”王达臣已知道该如何处理，却故意问道，“这该怎么办呢？”
“让大瑞连夜动身，把咱们最好的那匹马给他。”
果如王达臣所料，但仲四又如何料理这场麻烦，他当然也要问个明白。
“天大的官司，地大的银子。没有什么大不了的。”仲四又说，“事不宜迟，你马上回去，告诉大瑞，照我信上所开的地址，投奔河南，非这样子不能了这场麻烦。”
王达臣想了一下问：“地大的银子有多大呢？”
“已经开出盘子来了，要两万。”
王达臣吓一跳：“这可不是小数目。”他说，“怎么凑得起来？”
“这会儿不用谈这个。反正漫天讨价，就地回钱，我有我挺的法子。”
“什么法子呢？”
“嗐！”仲四不耐烦了，“在这节骨眼上，我哪里有工夫跟你谈这个。你快去吧！”
说着，仲四递给他一个褡裢袋，里面有二三十两碎银子，一大块“锅魁”，又到槽头上牵出一匹“菊花青”来，“判官头”上挂着一个水壶。王达臣一言不发，提着褡裢袋，上马就走。
到了金二姐家，他将冯大瑞唤到一边，把仲四交代的话，说了一遍，催他马上就走。
“仲四爷呢？”冯大瑞问，“他怎么办？”
“预备花几两银子，把来人打发走。他有他挺的法子。”
最后这句话什么意思？冯大瑞再问，王达臣只说：“不知道。”这也是实话，但冯大瑞却疑心他已知是何法子，只不肯说而已。因此驰马南下，脑中却盘旋着这个疑问。
这天中午到了河间府，一条三岔路，往西是保定，往东是沧州，冯大瑞不免踌躇，先想到保定去会黄象，转念自责，答应了仲四一定脱身，不能自投罗网，但却又不想一直往南经大名府到开封，因而只在三岔路将马圈过来，圈过去，不知何去何从。
就这时听得嘹亮深远的一声：“噢——”冯大瑞一听便知是趟子手喝道，拉缰回马，看到对面来了一列镖车，车上插的镖旗，色彩鲜明，大红软缎，绣一只黑虎，正是沧州强永年的旗号。
冯大瑞灵机一动，何不找强永年去问个究竟？他在想，强永年既然有那一番“好意”，去了绝无妨碍，而黄象的安危，尤其是强永年何以知道直隶总督衙门要抓他，是强永年消息灵通，还是卖友求荣，岂不都可以弄明白了。
转念到此，心胸一畅，毫不迟疑地打马往东，直奔沧州。