07
定了约会，强永年告辞而去。王达臣关怀冯大瑞的生死，自然还要跟仲四细谈此事，他回想在沧州跟强家父子与冯大瑞盘桓的光景，记起强士杰曾一再表示“在劫难逃”，似乎早就知道冯大瑞有此下场，越发忧心忡忡，因而对仲四提出来的那个“调包”的办法，寄望也就越发殷切了。
“仲四爷，咱们得好好儿琢磨一下，怎么样能将大瑞换出来？”他问，“以前有过这样的事没有？”
“自然有，不然我哪会凭空想出一个办法来？”
听说有成例可仿，王达臣大感兴奋，“是怎么回事？”他急急问说，“你得仔仔细细告诉我。”
“这句话整整二十年了！事情出在扬州，那年我十九岁，案子记得很清楚——”
生长在扬州的仲四，谈的是一件科场案。康熙五十年辛卯，江南乡试发榜，舆论大哗，说有弊端。首先发难的是苏州士子，做了副谐联，传递江南，道是“左丘明有眼无珠，赵子龙一身是胆。”上联讥嘲正主考副都御史左必蕃不胜衡文之任，下联指副主考翰林院编修赵晋，“一身是胆”这四个字用在此处，可就太严重了。于是左必蕃、赵晋上了个奏折，说“臣典试江南，撤闱后闻舆论宣传，有句容县知县王曰俞所荐之吴泌，山阳县知县方名所荐之程光奎皆不通文理之人。臣不胜骇愕！或系传递代作文字，或与房官打通关节，亦未可定。祈将新中举人吴泌、程光奎，或提至京复试，或发督抚严讯，以正国法，而肃科场。”奉旨派出差在江南的户部尚书张鹏翮，会同两江总督、江苏巡抚“在扬州地方彻底详察，严加审明。左必蕃、赵晋俱着解任，发往质审。”
这件案子审到康熙五十一年夏天，张鹏翮打算含糊了结，奏请将副主考赵晋、同考官王曰俞、方名，革职充军。赵晋的名声甚坏，是连皇帝都知道的，认为其中的情弊，尚未审明；同时另外接到苏州织造李煦的密报，知道江南百姓对张鹏翮颇为不满，因而特派钦差两员一满一汉两尚书，户部的穆和伦与工部的张廷枢到扬州，重新开审。
这一回是审明白了。赵晋确有贿卖关节的情弊，穆和伦、张廷枢所拟的罪名是斩监候——这是帮赵晋的忙，因为出奏已在五十一年十月，过了“热审”时期，照例并入明年“勾决”，而明年是皇帝六十万寿，必然“停勾”，斩监候的犯人，至少可以活到康熙五十三年秋天，在这两年之中，或许可以想得出一个保住性命的办法，亦未可知。
哪知到交九卿议奏时，因为最早的上谕有“赵晋行止不端，举国无不知者”的话，大家为了“迎合上意”，竟援顺治十四年江南科场案的前例，将赵晋改为斩立决。这是康熙五十二年正月底的决定，这年虽为皇帝六十大庆，但在他三月十八生日以前，并非不可行刑，只等“钉封文书”一到，赵晋便要明正典刑了。
幸好，紧接着来了一道部文，本年皇帝六旬万寿停刑，赵晋多活了一年。到得康熙五十三年甲午，皇帝花甲重周，六部九卿合词上奏，说“皇上以天地生成之心为心，每遇谳奏命案，再三审订，曲加矜恤，五十余年间仁恩宽宥者不可胜计，是以太和洋溢，祥瑞迭见。今岁在甲午，乃皇上圣诞本命之年，请以康熙五十三年立决重案，缓至五十四年行决，军流以下人犯，除情由可恶外，平常罪犯，酌其轻重，量予减等。”似乎赵晋又有了生机。
哪知皇帝考虑下来，认为“此事关系甚大，所犯轻罪犹可，犯十大恶，凶乱之人，情实即宜正法，应再议具奏”。朝中大臣原是怕皇帝有什么忌讳，既然皇帝并无所嫌，便即议定：“凡一应立决人犯，俱系情罪重大之人，不便停决。”这一下，赵晋是死定了。
哪知消息传到扬州不久，赵晋在江都县监狱中上吊自尽，而外间颇有流言，其中牵涉到扬州府的一个大名士，就是赵晋同榜的状元王式丹。
王式丹是扬州府属宝应县人，年轻时就作得极好的诗，与查初白齐名；早年为江苏巡抚宋荦所赏识，列之为“江左十五子”之首。但名场蹭蹬，直到康熙四十二年，才得扬眉吐气，以会元而大魁天下，年纪却已花甲欠一。
这个五十九岁的老状元，外号“胖胡”，风采可想，最糟糕的是，两耳重听，皇帝垂询，往往答非所问。“天子门生”不为“老师”所喜，派在武英殿修书，十年未升一阶，始终是翰林院的修撰。康熙五十二年，年将花甲，等过了万寿，告老还乡。顾念同年之谊少不得要去探一探监，不想这一探探出一场绝大的是非——就在王式丹带着家人张大，入狱探望同年的那天晚上，赵晋悬梁毙命，因而发生了一个离奇的传说。
传说是，赵晋未死，翻墙而遁，代死的是王式丹的家人张大。又说，张大亦未死，是王式丹的轿子里藏着一具乞儿的尸首，李代桃僵，作为已死的赵晋。这些传说，连皇帝都知道了，因此在江苏奏报此案时，朱笔亲批：“赵晋果否身死之处，着交巡抚张伯行彻底查明具奏。”
听到这里王达臣插嘴问道：“那么，这姓赵的到底死了没有呢？”
“不知道。”仲四答说，“只知道当时这一案闹得很大。扬州知府、江都县、管狱的典吏，还有派去验尸的一个高邮州知州都革了职，解到苏州去审，王状元只牵涉在里头。张抚台先说赵主考的死，‘十不可信’，审了一年多，审不出结果，皇上查问，说是赵某人没有死的话是谣言。于是拿王状元从监狱里放了出来，糊里糊涂结了案。”
听完这个故事，王达臣怅然若失，看来仲四那个“调包”的念头，只是一厢情愿，根本办不到的事，但仲四的想法不同。
“路是人走出来的，稀奇古怪的花样，亦都是人想出来的。当初的那桩疑案，如果不是有许多毛病，不会闹得那么凶。反过来看，传说纷纷，总有毛病在里头，就怕毛病找到了，没有那味药去治。”
“喔，”王达臣觉得他这几句话别有意味，少不得追问，“是味什么药？”
“钱！”仲四圈起拇指与食指，做了个手势，“‘火到猪头烂，钱到公事办。’这钱不是小钱，就怕咱们拿不出来。”
“果然钱可买命，倾家荡产，我也认了——”
“达臣，”仲四打断他的话说，“你倾家荡产，也不过千把银子，不够的。”
“那也还有强永年的交情。”说到这句话，王达臣忽然心中一动，凝神细想了一会，摇摇头说，“仲四爷，这件事就算能办得到，也不能托强永年，一托了他，能办到的，也办不到了。”
“怎么呢？”仲四愕然相问。
“你倒想，这一案里头，不止大瑞一个人，咱们要他卖交情，别人也会要他卖交情，他怎么办？再说，既然他是奉命办事，出这么大一个花样，他能不问问他们的‘三老太爷’吗？”
“啊！”仲四背脊上一阵凉，“这一层，我倒没有你看得透。”
“我看，”王达臣趁机说道，“这个法子不成！咱们还得另想别法。”
“对！得另想别法。咱们弄点酒来喝着，慢慢儿想。”
于是仲四唤店家买来一斤“二锅头”，一包羊头肉。胡同里有“半空儿多给”的叫唤声，也买了一大包。两人一面喝酒，一面想心事，只听得“哔剥、哔剥”，不断捏碎“半空儿”的声音，谁也没有开口。
终于是仲四打破了沉默，“要救一个人的命，靠三样东西，一是财，二是势，三是交情。”他说，“交情不能讲，财又不够大，那就只有靠势了。”
这也是极浅显的情理，仲四特为提出来说一遍，当然还有未说出来的话，所以王达臣不作声，只抬眼看着他。
“如今平郡王正红的时候，他不是芹二爷的亲表兄吗？能不能想个法子？”
原来是想借重平郡王的势力，但曹雪芹不会管用，“芹二爷年纪太轻，”他说，“说话也没有什么力量，只怕办不了这么大的事。”
“那也不然。说话要看在什么地方，在平郡王面前没有力量，也许在太福晋或者老王爷面前有力量，那就行了。”
“这，”王达臣老实说，“曹家的事，我不太清楚，平郡王府的情形，就更不知道了。”
“可以打听啊！譬如跟芹二爷打听。”
王达臣想了半天，突然说道：“也不必打听了！干脆都跟芹二爷说了跟他商量，反正大瑞的事，他也很知道。”
“好！你什么时候去看他？”仲四紧接着又说，“事不宜迟，你明天也别回通州了！”
他又替王达臣出主意，咸安宫不能乱闯，地方又大，不如写封信，花几个钱托店家找个专门跑腿的人送了去，约曹雪芹到客店来谈。
“大瑞出事了！”
用这句话作开头，王达臣将冯大瑞的遭遇，尽他所知，都说了给曹雪芹听。最后才谈到如何营救，以及仲四的主张，看看能不能走走平郡王府的路子？
“走当然可以走。但有一件，平郡王不在京里，怎么办？”
“是啊！”王达臣愣了一会说，“倒没有想到这一点。”
看他满脸失望，曹雪芹实在于心不忍，而且有绣春的关系在，他觉得无办法亦要想办法救一救冯大瑞，因而赶紧安慰他说：“你别着急！平郡王不在京里，总有能替他做主的人，我有主意。”
“喔！”王达臣又起劲了，“芹二爷，你是什么主意，能不能告诉我？”
“我现在想到两个主意，先试一个，行不通试第二个，两个都不行，再想第三个。”曹雪芹说，“你如果有事，不妨先回通州。”
王达臣踌躇了好一会说：“我还是在京里等信儿吧！”
“那也好。”曹雪芹起身说道，“晚上我请你吃烤肉，到时候再谈。”
说完，曹雪芹去试他的第一个主意，先找锦儿，请她逼着曹震想办法。当然，他不能细说根由，更不能说破冯大瑞在帮的事。
“冯大瑞遭了官司，看在绣春的分上，你们两位得想法子救他。”
正谈到这里，曹震回来了，一进门便说要换衣服去拜客，又留曹雪芹吃晚饭，说有一阵不曾见面了，等他回来，好好儿聊聊天。
于是锦儿便问：“你什么时候回来？”
“那可不一定。没有关系，雪芹今天住在这儿好了，我回来晚了也不要紧。”
“那，”锦儿看着曹雪芹说，“绣春的事，这会儿就谈好了。”
一听这话，曹震立即便问：“绣春什么事？”
“也不是绣春的事，只看在绣春的分上，不能不管。”锦儿答说，“冯大瑞遭了官司，你得替他想个法子。”
绣春与冯大瑞的婚约，是曹震所知道，而且引以为安慰的，所以对冯大瑞也很关心，于是一面换衣服，一面问冯大瑞遭了什么官司。
“案情我也不大清楚。”曹雪芹是个很天真的想法，只要平郡王肯出面，可以把冯大瑞硬要了出来，因而只说办法，“冯大瑞这个人很有用，如果王府肯给直督衙门去封公事，说这个人对口外的地理很熟，可在军前效力。这一来，冯大瑞就算是充军的罪名，不一样也可以还他的自由之身了吗？”
“好家伙，是充军的罪名，到底犯了什么案子？”
“案子大概不轻，不然也不必惊动王府。”曹雪芹又说，“再重的罪名，如果在军营中有用，可以将功赎罪，这在过去是有成例的。”
“话是不错，充军而发往军前效力，也是顺理成章的事。不过案情不明，从哪里着手？”曹震又说，“就算在直督衙门有熟人，也不知道该去问谁？”
“问一个‘马老爷’好了，他是李制军的心腹。”
“是马空北不是？”
“我不知道他的名字，听说他跟李制军还是亲戚。”
“那不错！一定是他。”曹震答说，“马空北常进京的，等我见了他问他。”
“这可是很急的事！”锦儿插进来说，“你就先打听一下，姓马的来了没有？”
“那也容易。”曹震当时便将一个跟班叫杨升的唤了来说，“你到寒葭潭庆春部，找周琴官周老板，问保定的马老爷来了没有？”
“是。”杨升问道，“就这么问一声？”
“不！你带我的名帖去，如果马老爷来了，你就托周老板约一约，或是今天晚上，或是明天中午，我就在他下处请马老爷吃饭。”
曹雪芹心想原来他们是一起玩“相公”的狎友，听语气交情还很不薄，便即笑容满面地对锦儿说：“冯大瑞的事好办了。”
“也不见得。”曹震接口，“马空北有时候会装蒜。”
“为什么呢？”
“无非想捞几个！熟人面前又不便开口明说，只好装蒜了。”
“要钱好办。”曹雪芹说，“人家原是预备了千把银子的。”
“人家是谁？”
“王达臣，还有冯大瑞的东家，开镖局的仲四。”
“好！”曹震是很满意的表情，“这也差不多了。如果不够，我来想法子。”
这是很有把握的语气，使得曹雪芹的心情大为开朗，与锦儿闲聊到将天黑时，小丫头来报，杨升回来了，有事要面陈。
将杨升唤了进来，只听他说：“二爷让我回来跟二奶奶说，不回来吃饭了，请芹二爷别走，他回来有话说。”
“喔，”锦儿问道，“二爷这会儿在哪儿？”
“在寒葭潭张琴官那儿。”杨升答说，“跟保定来的马老爷在一起。”
锦儿与曹雪芹对望了一眼，打发走了杨升，她才开口：“事情大概有希望了。”她说，“你放心吧。”
曹雪芹也没有想到，事情如此顺利，笑容满面地说：“这着棋总算下对了。”