03
“啊，冯大叔！”强永年的大儿子强士杰，从柜房中迎出来，“你怎么来了？”说着，递过一把掸子来，又大声问道，“冯镖头的马交给谁了？”
“交给小季了，溜一溜再上槽。”有人回答。
“好生喂！”强士杰交代了这一句，转脸看时，冯大瑞已将一身黄土掸得差不多了，便即延入柜房，叫人倒洗脸水、沏茶，殷勤非常。
“我来看你们老爷子。”冯大瑞说，“在后面？”
后面是指强永年的住家，强士杰答说：“到保定去了，明天就回来。冯大叔有事交代我好了。”
冯大瑞大失所望，但既说明天就回来，只好等一等，当下问道：“明天什么时候回来？”
“那可说不定，总在下午吧！”
“喔，”冯大瑞问，“你父亲到保定去干什么？”
“有一笔买卖去接头。”
“不是直隶总督衙门的买卖吧？”
强士杰不知所云，只望着冯大瑞发愣，好久才说了句：“这可不大清楚。”
冯大瑞自悔失言，同时心生警惕，如今步步荆棘，一切都得小心，像这种孟浪的话，随便出口，只有害处，没有好处。
“冯大叔，”强士杰倒像是毫无心机似的，“你老先喝喝茶，有一趟镖就要动身了，我去交代一下，回来陪冯大叔喝酒。”
等强士杰一走，接着便来了强士雄，强永年有四个儿子，强士雄行三，脾气暴躁，外号“张飞”，但却最佩服冯大瑞，陪着闲聊了好久，很恳切地向他请教形意拳的精义——冯大瑞的拳脚，在镖行中是有名的。
正谈得热闹，有个小徒弟进门，在强士雄耳际轻声说了几句，随即便见他起身说道：“冯大叔，我大哥请你去喝酒，我来领路。”
强家的房子很大，强士雄曲曲折折地将冯大瑞领到一座花厅，强士杰亲自打着帘子在迎接。进门一看，正中长方桌上摆了一副“王供”，而且红烛高烧，壁上悬的是一张“一苇渡江”的达摩像。长方桌前面摆着一张俗称太师椅的圈椅。冯大瑞不由得一愣，不知这么一种不伦不类的布置，是为了什么？而且在这里喝酒，似乎也不是一件很舒服的事。
“老三，你拿拜垫来，咱们给师爷磕头。”
谁是强家兄弟的“师爷”？冯大瑞的念头还未转过来，强士杰已半扶半拉地将他纳入圈椅中了。
“慢着！”冯大瑞坐下复又站起，“你们叫我‘师爷’。”
“是！”强士杰答说，“你老是我爹的师叔，我们自然该叫师爷啰！”
冯大瑞这才明白，强永年已将他在漕帮中跟冯大瑞的关系，告诉他的儿子。漕帮的规矩“准充不准赖”，虽然心中怀疑，强士杰行此大礼，或许不存好意，也就只有坦然受之了。
等拜垫取来，强家老大、老三，双双跪倒，冯大瑞很敏捷地起身闪向一旁，表示谦虚，等他们磕完头起身，还作了个揖，还以半礼。
“师爷，请这面来！没有什么好东西请师爷，不过酒倒是真正的绍兴花雕。”
进入用屏风隔开的东首，一张大方桌已摆满了酒肴，却只得两个座位，冯大瑞上坐，强士杰侧作陪，强士雄却悄悄退了出去。
“怎么？”冯大瑞问，“老三怎么走了？”
“有几句话禀告师爷，不必让他知道。”
胞弟兄都要相瞒的话，可知关系重大，而且可以意料得到，必然谈的是他所想要拨开的疑云。
“师爷，”强士杰歉意地说，“酒虽好，可惜没有人烫，只好喝冷的了。”
这是表明并无第三人在场，也不能有第三人在场。隔墙是否有耳，虽还存疑，但从表面上看，是打算着肺腑相见，自是善意，所以冯大瑞连连点头：“喝冷的好，喝冷的好！”
“是！”强士杰斟满了酒，起立相敬。
“你坐下来！不然罚酒。”
“是！师爷下不为例。”说完，还是站着干了酒，等冯大瑞也干了，方始坐下。
冯大瑞心想，照此光景来看，强士杰尊之为师爷，不仅是由于他父亲的关系，而是他本人亦在“门槛”里头。既然如此，黄象的下落，不妨直接问他。
但话虽如此，必得先让他自己“报家门”，承认身在帮中，然后他以前辈的资格，问到帮中的长老，强士杰才不敢闪避不答。
主意一定，随即开口：“贵帮头？”
一听这话，强士杰立即又站了起来，口中回答：“济右。”
“贵前人，尊姓上下？”
“上林下堃。”
冯大瑞只知“济右”帮属于山东，驻扎济南，却不知道此帮当家的姓名，更不知道有无林堃其人。漕帮规矩“准充不准赖”，强士杰如果别有用心，不妨冒充自己人，这就得细盘一盘了。
江湖上有句话：“若要盘驳，性命交脱”，因而为了不伤面子，有时明知对方冒充，往往亦不便盘驳，但如今情形不同，冯大瑞觉得势成骑虎，非盘问不可。
“请教，贵帮船由哪里派，一共多少只？”
强士杰不防他突然盘问，一愣之下，大生警惕，当下定一定心，沉稳地答说：“泰阳所派出，一共九十九只。”
“几只太平，几只停修，几十只运粮？”
“十一只太平，八只停修，八十只运粮朝北。”
“粮在哪里兑？”
“长清、曲阜、宁阳、鱼台四县。”
“走哪个码头？”
“济宁大码头。”
“哪里靠船？”
“安邱县靠船。”
“哪里卸粮？”
“宛平县卸粮。”
这些问答，只要是此帮的水手，哪怕临时招雇的“空子”，大致亦能回答，因为都是经过的实事。八十艘漕船，在指定的四县装载漕米，经山东济宁到直隶安邱停泊，等候卸粮至位于宛平县的“京仓”。
可是再有些实迹可循、无理性可推的问句，才是真正的隐语。冯大瑞发觉强永年的这个大儿子，是个厉害角色，所以盘问之前，先就想通，必得先易后难，而且口风要逼得紧，不容他从容细想，才能让他的狐狸尾巴掩饰不住。于是，冯大瑞用既重且急的语气，狂风骤雨似的问道：“请问贵帮粮船旗号，进京、出京、初一、十五，还有平常日子，打的什么旗？”
强士杰既然已有警觉，当然已想到他问的是旗号，本想调侃他一两句，再作回答，从而转念，这是一件极慎重的事，不可出以轻佻的口吻，因而神情益发严肃，答话亦缓慢而清晰。
“敝帮进京打东方青云旗，出京打龙凤旗，初一月半打中央杏黄旗，平时打珍珠应天旗。”接着，强士杰又抱拳说了一句，“诸事请师爷慈悲。”
“请坐、请坐！”冯大瑞的态度变得比较亲切了，举杯啜饮，挟了块熏兔肉送入口中，咀嚼将完，徐徐说道，“我此来是专为看你父亲的，有件事我不大明白。”
“哪一件，请师爷开示，或许我有点知道，也说不定。”
话慢慢转入港了，但漕帮的规矩，凡事忌开门见山直说，所以冯大瑞仍旧旁敲侧击地说：“十大帮规，十禁十戒，有的时候不容易样样周全。”
冯大瑞说：“譬如‘十禁’最后一禁，‘香头低不准爬高’，有道是‘字大人不大，字小人不小’，就好像是你我现在的情形。刚才承你们兄弟的情，拿我当个长辈看，实在惭愧，‘在帮原是讲仁义，爬香自高无面皮’。此刻只有你我两个人，年纪也差不多，真不必讲香头高低。”
强士杰是极精明的角色，听他转弯抹角，谈到最后是要他不必讲“香头高低”，换句话说，只要讲“仁义”好了！这话太严重了。
于是强士杰正色说道：“分香头高低，是我们晚辈应有的道理，讲仁义是不分长幼都要讲的。师爷见多识广，想来是听人谈过，士杰有什么不仁不义之事，请师爷尽管明说，如果是晚辈错了，晚辈情愿领家法。”
他的神气，有些剑拔弩张，冯大瑞却好整以暇地说：“你误会了，我是泛泛而谈。”接着急转直下，轻巧地转入正题，“你父亲很讲仁义，特为到通州去通知仲四掌柜，要我避开，说直隶总督衙门要抓我。今天到沧州来，一则要谢谢他；二则想问问他，到底是为了什么案子要抓我？”
强士杰知道面临了“图穷而匕首见”的局面了！他父亲临行交代，冯大瑞十九会兴问罪之师，不论受多大的委屈，都要解释清楚，这是个很大的难题，强士杰已盘算过多少遍，觉得只有八个字可以掌握：“谦卑尽礼，随机应变。”
前面四个字是做到了，而且冯大瑞态度已非初到时的冷峻，便是此四字已收效的证验，但后面四个字，做起来却很难。冯大瑞那种绵里针的语气，颇不易应付，只有先虚晃一枪，看看他到底知道多少再说。于是他赔笑反问：“师爷莫非真的不知道？”
“我又不结交官府，哪里会知道案底？”
这话便不大好听了，强士杰心生警惕，千万不能顶撞，一碰僵了，局面很难收拾，因而脸上越发堆浓了笑意，“师爷是声名赫赫的大镖头，官府巴结师爷都来不及，仲四掌柜仗师爷的腰，买卖做得硬，当然不必结交官府，我们就不同了，”他作个无奈的表情，“不但要结交，而且有时候还要巴结官府，不然能赚几文的买卖，就轮不到我们头上了。”
俗语说：“千穿万穿，马屁不穿”。冯大瑞听了他前面那一段话，不免陶然，这一来也就觉得他的解释，也是人之常情，无可厚非。但“巴结”二字，却仍未放过，只是此刻还只能留在心里。
“那么，你倒说说，是怎么件案子？”
“自然是件大案。”强士杰先为他父亲诉苦，“家父为这件案子，头发都急白了，明知道做这件事在江湖上会落个骂名，几十年的修行，说不定一下子都会打了回去。可是不能不跳火坑，谁让三老太爷找上了我父亲呢？”
一听这话，冯大瑞既惊且疑，尤其是“三老太爷”四字，在他心头一震。自从翁钱二祖，“口外朝佛”，一去数载，杳无音信，后来方始传闻，因为策动准噶尔反清，事泄被捕，因而“过方”以后，全帮便归潘祖一手掌舵，全帮上下都尊称之为“三老太爷”。他怎么会找上强永年，又是什么事要他跳火坑？
由于怕话没有听清楚，冯大瑞特为问一句：“你是说三老太爷要你父亲跳火坑？”
“是的。”强士杰回答得很清楚。
“跳什么火坑？”
“就是要拦黄小祖派师爷去做的那件事。”
“这——”冯大瑞大声说道，“我不信！三老太爷怎么能这么做？”
强士杰立即接口：“三老太爷又为什么不能这么做？”
冯大瑞一听冒火，这不但是强词夺理，简直是“欺师灭祖”。但由于激动的缘故，心乱如麻，虽有千百种理由，却怕说不周全，就不够力量。憋了半天，迸出一句话来：“三老太爷要怎么做，翁钱二祖不是死得太冤枉了吗？”
“就因为翁、钱二祖死得冤枉，三老太爷才不准黄小祖再干这种傻事！”
“哼！”冯大瑞冷笑，“你以为三老太爷会像你父亲，不顾义气，出卖同帮？”
这话说得太重了，强士杰脸上青一阵、红一阵，几次想翻脸都忍了回去。冯大瑞亦是一半懊悔，一半歉疚，但口头上软不下去，唯有不再作声。
这样沉默了好半天，两个人的情绪都比较平静了，仍旧是强士杰先开口说话。
“师爷，你高我两辈，不过进山门的辰光差不多。”他问，“师爷，你是哪一年‘孝祖’的？”
所谓“孝祖”是开大香堂正式拜师，冯大瑞答说：“我是丁未年。”
“我是丙午年。”
丁未为雍正五年，前一年丙午，冯大瑞的辈分虽高，资格反浅。强士杰又问：“师爷是哪一门孝祖？”
这是问在何处开香堂拜师。可开香堂之地，共有七处，称为“七门孝祖”。通常开香堂必在深夜择隐秘之处，最常见的是借用人家的祠堂，名为“正门孝祖”；其次是在粮船上的“舱门孝祖”；寺庙与道观亦常为开香堂之地，僧帽形圆，道冠则方，所以称为“圆门”与“方门”。此外设香堂于住宅为“宅门孝祖”；店铺或衙门亦可设香堂，称为“财门孝祖”；最令人想不到的是，监狱内亦可设香堂，名为“绝门孝祖”，如果忌讳“绝”字，便称之为“书房门孝祖”。
冯大瑞正是“绝门孝祖”，有一次丢了镖，原可以找得回来的，不道保家是个不懂江湖门道的现任知府，将冯大瑞下了狱，责成仲四赔偿。结果是冯大瑞在狱中为一名禁子所赏识，在狱神庙开香堂，收了冯大瑞做徒弟，为他通信奔走，将镖要了回来，等仲四得信赶来料理善后，冯大瑞倒已被释出狱，而且还领了一笔赏银。
这当然不能隐瞒，也不必隐瞒，冯大瑞老实答道：“我是书房门孝祖。”
“这就是了！”强士杰点点头说，“财门孝祖是想漕帮的势力；宅门孝祖，往往是好出风头的大少爷；书房门孝祖共患难、讲义气、藏龙卧虎的人最多。师爷，我父亲是舱门孝祖，漕帮的苦处最清楚不过。”
“喔！你们父子跟我一样，干的是陆路行当，怎么会是舱门孝祖呢？”
“这话很长，今天片时三刻也说不尽。”强士杰又说，“师爷，我说三老太爷不准黄小祖干这种傻事，你不相信？”
“是的。”冯大瑞老实答道，“我不相信。”
“这也难怪。”强士杰心平气和地说，“我刚才为什么要请教师爷哪一年孝祖，在什么地方孝祖，为的是要师爷你老明鉴。我辈分低，不过论到漕帮的事，说句放肆的话，师爷你只怕还没有我知道得多，比我父亲当然又差了一截。师爷如果肯听我说，最好；不肯听我说，那就请师爷在这里暂且住一住，等我父亲回来，一定分辨得明白。总而言之，‘不顾义气，出卖同帮’这八个字，无论如何不敢受，也不甘受。”
听他话说得如此老练，冯大瑞倒深悔自己荒疏轻率，让人看来像个草包，当下见风使舵，举杯说道：“我说话一时欠思想，请不必放在心上，更不必跟令尊提起。”
“言重、言重！”强士杰也急忙举杯还敬，“我也知道，师爷也是血性义气性子直。这件事就不谈了。不过三老太爷的苦心，我们做小辈的，不可不体会。”
“那么。”冯大瑞置杯敛手，“我就听你谈谈三老太爷的苦心。”
“这话就要说得远了。康熙初年，人心不定。昆山顾老先生，山西傅老先生他们——”
“慢点。”冯大瑞打断他的话问，“昆山顾老先生是指顾亭林，山西傅老先生是哪位？”
“傅青主老先生，单名一个山字。他们两位，还有几位遗老，筹划出来一个漕帮，当时是极厉害一着。”强士杰压低了声音说，“果然照顾老先生的志向去做，一下子可以制清朝的死命。”
因为东南财富之区，自汉唐以来，北方便须仰给于江淮漕运。明朝末年，流寇四起，漕运中断，以至于一条长江，几乎成了天堂与地狱的分野。入清以后，志在恢复的遗民志士，多出在江南，即由于有财富的凭借，如果志切同仇，足食足兵，原是可有作为的。
当时反清的义师，分为两派：一派是浙东的义师与郑成功的“舟师”，由钱牧斋从中联络策划；一派是顾亭林在主持，认为可如东晋成一偏安之局。哪知顺治十六年郑成功的舟师会同浙东义师，由崇明岛入长江，舳舻千里，声势有如曹操八十三万人马下江东，其时八旗中曾建立赫赫战功的亲贵宿将，凋零殆尽。而“三藩”又各领雄兵，分据西南闽粤；而西北是顾亭林早就下了功夫的。所以只要金陵一下，边陲响应，清朝危亡立见。哪知郑成功比马谡还不如，徒负虚名，全无将略，以致如曹操赤壁鏖兵那样，大败而归，从此就再没有恢复明朝的机会了。
到了圣祖即位，自康熙六年亲政之时起，即以治河为全力以赴的三件大政之一。到得漕运复通，由顾亭林一派所策划的漕帮，逐渐成了气候，倘或天下有变，切断南漕，北方即陷入绝境，确是致命的一着狠棋。
然而这一着狠棋，始终没有机会下。三藩之乱未平，圣祖便下诏开博学鸿词，访求岩壑之士，以示偃武修文，重开太平之世。前明的遗老志士，想想明神宗的数十年不朝；光宗接位不足一月，热孝中便因色荒而崩；熹宗童，不知国家大事为何物；思宗无知人之明而刚愎自用，诛戮大臣，视如常事；相形之下，圣祖的勤求民隐，视民如伤，真是有道之君。反清的念头，自然消歇。
三藩之乱，能够削平，基础已经稳固，到得康熙三十八年下“永不加赋”之诏，更为有明两百余年所未有的德政。
“人心都是肉做的。师爷，”强士杰说，“你老倒想想，这时候再来谈反清复明，有什么意思？再退一步说，就算该反，反得成功吗？除了害老百姓吃苦以外，你老倒想，有什么好吗？”
这番道理，冯大瑞闻所未闻，不过虽驳不倒强士杰，却有一层疑问：“既然如此，何以当初翁、钱二祖要到口外去谋划呢？”
“这也是明知不可为而为之。照我听说，翁、钱二祖与三老太爷是约好的，如果他们两老不成功，三老太爷就得拿维持全帮生计的一副担子，一个人挑起来。师爷，你倒算算他们漕帮连家带眷有多少人？”
这件事是冯大瑞所从未想过的，一听说破了——想想果然关系重大，加上又是“三老太爷”的话——料他也不敢捏造潘祖的指示，所以深深点头，表示接受：“这个道理我明白了。”
“师爷是明白了，还有几位小祖不明白。像黄小祖，就一定要替二老太爷报仇，我父亲苦苦相劝，黄小祖一句都听不进去。”
这使得冯大瑞回想到黄象跟他说过的话，原来事出有因，不过一时不暇细想，此刻急于要明白的是事实的真相。
“黄小祖不听，你父亲怎么样呢？”
“只有禀告三老太爷。”强士杰说，“是我去的。”
“是杭州？”
“是的，在杭州家庙见的三老太爷。”
“三老太爷怎么说？”
“说要黄小祖马上回去。”强士杰又说，“据我知道，黄小祖约了‘同参弟兄’，决定自己管自己做。所以我当时请示，说黄小祖万一不肯回杭州，怎么办？”
“是啊！除了三老太爷没有人管得住黄小祖。他要不肯回去，还真拿他没办法。”
“三老太爷也是这么说。”
“后来呢？”
“后来，三老太爷说：‘譬如救火，眼看一蔓延开来，火势越来越大，一大片房子都要烧光，那就只有开一条“火巷”，拿在烧的房子跟不曾失火的房子隔开来。这场祸闯开来，漕帮要散了，我一个当家人不能不下一剂猛药。我写封亲笔信，信上会详细交代你父亲，如何办法。’”
“那么，到底是如何办法呢？”
“是让我父亲先劝黄小祖，劝不听，就告诉他，只有报官了。”强士杰叹口气说，“如果黄小祖肯听劝，又何至于害得大家鸡犬不宁。”
冯大瑞终于恍然大悟，果然是强永年告的密，不过奉命行事而已。但潘祖行事，似乎亦太鲁莽了些。
“三老太爷莫非没有想过，这种谋反大逆的案子，一掀开来不得了，将来怎么样收场？”
“这一点，三老太爷当然早就想到了的，他在信上只叫我父亲去看直隶总督衙门的马老爷。案子不会太大，但也不会太小，不然吓不倒黄小祖。”
“黄小祖呢？在监狱里？”
“劝他逃，他不肯，马老爷拿他抓进去了。不过，不要紧，过一阵子就出来了。”
“真的？”
“我怎么能骗你老？”强士杰又说，“这件事亦真叫无奈。师爷，你听我的劝，赶紧走吧。”
“既然不要紧，我又何必走？”冯大瑞说，“我要等通州的消息，再要看看这件案子到底怎么样收场？”
谈到这里，只见强士雄悄然而至，向他大哥使了个眼色，强士杰随即告罪离去。冯大瑞心中不免狐疑，但强士雄那种粗豪坦率，且又诚恳恭敬的神态，对他颇有镇静的作用，喝着酒随意闲谈，几乎把时间都忘记了。
到得二更已过，强士杰去而复回，让冯大瑞感意外的是，还有个强永年。
“强二哥！”冯大瑞站了起来，“你从保定回来了！”
“冯师叔，以后叫我名字好了。”强永年转脸交代，“老三，你去沏壶好茶来！”
这是暗示客人该止饮了，当然是因为有重要的事谈，希望冯大瑞的头脑保持清醒。因此，他就不坐下来了，走向一旁，等待强永年发话。
“师叔，你请坐。”强永年推他坐在上首，隔着茶几侧脸说道，“我算定师叔会来。”
“锣不打不响，话不说不明。师叔的性子急，话说得愈早愈好，所以我临走交代了大小儿，师叔一到，有什么说什么，一句都不能隐瞒。大小儿也是经手这件事的人，不过只怕还有些奥妙曲折的地方，没有说清楚。”
冯大瑞将他的话，每一个字都听了进去，而且咀嚼了一遍，性子急是他的一病，此时让强永年提醒了，便不忙开口，细想了一下，方始从容。
“话是大致听清楚了。三老太爷是当家人，既然他当家人有当家人的苦楚，我们做小辈的，不能不体谅。不过，其中有什么奥妙曲折，我倒没有听出来。”
“不是师叔没有听出来，是大小儿不懂怎么样说。师叔，黄小祖的一片心，没有话说，事情做得有点鲁莽，料理起来很难。我本来挑不下这副担子的，不过三老太爷交代下来，我没法子推托，这叫在劫难逃。”
这“在劫难逃”四字，便有些奥妙了。冯大瑞细细体味了一会说：“看来，我也是在劫难逃啰？”
“但愿师叔能逃过这一劫。”强永年紧接着说，“不过也没有什么大不了的，年灾月晦而已。”
这灾晦当然是牢狱之灾，冯大瑞立刻想到两个人，“黄小祖怎么样？”他问，“在里头怎么样？”
所谓“里头”是指直隶按察使监狱，像这种谋反大逆的案子，犯人至少也要钉镣，不道强永年答说：“在里头还开了香堂。”
“还开香堂？”冯大瑞诧异非凡。
“这就是奥妙了！”强永年未作进一步解释，只说，“住在狱神庙，很舒服，放心好了。”
“那么，通州的仲四掌柜。”
“他有点麻烦。”强永年皱着眉说，“话碰僵了。”
“话怎么碰僵了呢？”冯大瑞急急问说，心里不免嘀咕，江湖道上最怕事成僵局，所以他格外关切。
“这要怪我少说一句话。我原来的意思，仲四也是很精明的人，‘天大的官司，地大的银子’这句话自然懂，既是我们漕帮的事，不论他垫了多少钱，我们总会如数归还。就因为我少交代了这么一句话，他们把话碰僵了。”
这就不难明白了。果然，细问之下，强永年所谈的情形，与冯大瑞所猜想得到的，大致相仿。
原来顺天府派下去的人，先找到仓书张老九，意思便很明显，可以由张老九居间买放，来人开价一万两银子，张老九认为不过仲四垫一垫的事，所以照实转告仲四，哪知仲四说出一句话来，连张老九都给得罪了。
“是怎么一句话呢？仲四说：‘我学苏州人杀半价，只能送他五千银子。不过，九哥，你的一个二八扣，我不敢少，另外兑一千银子送到府上。’张老九替仲四说合过好几回官司，哪一回也没有拿过回扣，一听这话，火就大了，当然表示，回扣不敢要，这是钦命案子，他也不敢从中搅和，你们自己谈吧。师叔，你想，这一来，顺天府的人，还敢跟仲四谈钱吗？”
“糟了，糟了！”冯大瑞跌脚搓手，着急地问，“这不是要跌进去了吗？”
“可不是？”强永年答说，“你把兄王达臣连夜下来找我，路上遇见了，一起到保定见了马老爷。当然不能当着王达臣谈这件事，私下跟马老爷商量的结果，只有把仲四由顺天府提到保定，跟黄小祖的案子一起发落了。”
“不必这么费事！”冯大瑞答说，“顺天府找的不就是我吗？我去投案，仲四掌柜应该放出来吧？”
“那当然！”
“好！强二哥，咱们今晚上就走。”
“师叔，你的称呼不敢当。”强永年将大拇指一跷，“师叔，你真够料！怪不得当初黄小祖会看中你。”
“他不也看中了你吗？”
话一出口，冯大瑞旋即失悔，因为有反唇相讥的意味，哪知强永年丝毫不以为忤，居然如此回答：“不错！黄小祖看中我，也没有错。这件事我也不必丑表功，反正总有一天你老会知道。闲话少说，事归正办，师叔也不必到顺天府去投案了，明天我陪师叔上保定，等师叔一到，保定行文顺天府，仲四马上就出来了。”
冯大瑞本已同意，忽然粗中有细，改口说道：“不！咱们还是来个走马换将的好。”
强永年一愣，随即明白，知道他是怕投了案而仲四却未释放。这也是不能没有的顾虑，既然他很漂亮，自己不妨也露一手给他看看。
不过，他的人情练达，手腕高明，到底胜于冯大瑞，当下不慌不忙地答说：“师叔，如果我能做主，先把仲四放出来，你言出如山，我又何必不放得漂亮一点儿？不过官府跟江湖道上是两码事。师叔，既然你义重如山，听我的劝，先到直隶投案，于你、于仲四，反都显得占身份。不知道师叔你愿意不愿意听我说一说其中的道理？”
听他一口一个“师叔”，光凭这一点，冯大瑞也不便说一句负气的话，连连点头：“要听、要听！”
“这一回仲四受了挺大的委屈，由通州解到顺天府是上了手铐的——”
“怎么！”冯大瑞不由得气往上冲，“凭什么？”
“师叔，我说过，在劫难逃，只好归之于劫数。沉不住气，不能办大事。”强永年略停一停，等冯大瑞自己下了一番克制的功夫，把气平了下去，方又说道，“所以，咱们这一回得想法子把仲四的面子找回来，至少不能再让仲四失面子。你说是不是呢？”
“是啊！不过，我不觉得我去换他出来，是件失面子的事。”
“这要分两面来看，知道的，说仲四的朋友够义气；不知道的，说敬酒不吃吃罚酒。这是一；再说二，师叔一投到，少不得拿仲四提审，当面指认，那时候，师叔，你倒想，你换了仲四怎么办？你一定在心里骂：你这小子，叫你远走高飞，你怎么自己投了来！叫我怎么办，说你就是冯大瑞，让江湖道上骂我，说你不是，我不但脱不得干系，而且这是瞒不过的事，坐实了我包庇的罪名，不是明明害我不能做人！”
“啊、啊！”冯大瑞有样好处，最肯服善，听到这里，站起身来，兜头一揖，“我还是得管你叫强二哥，若非强二哥指点，我真成了浑蛋小子了！我准定到直隶去投案，咱们今晚就走。”
“慢着，我话还没有说完。”强永年又说，“当初顺天府派人下去找仲四要人的时候，仲四告诉他们说：不错，冯某人从前是我的镖头，不过早就辞掉不干了，偶尔来住一晚，朋友招待，也是常事。保镖的人，三更半夜，说走就走，谁知道他上哪儿去了？这几句话，推得干干净净。你如今到顺天府一投案，坐实了他是窝家，就算走马能够换将，也还得交保具结。如今你到直隶投案，按察司行文顺天府释放，不必具结、不必交保，我想法子让他们在公事上训上几句，顺天府的捕头还得跟仲四说好话，派车送他回通州，那不就把面子找回来了吗？”
一听这话，冯大瑞更是满心欢喜。但凡事过于圆满，每每致人疑虑，他又觉得该有个自己人商量一下才好。不过，刚才话已说出去了，愿意当夜便到保定投案，所以此时亦依旧只能以何时起程为问。
“不忙！师叔，你暂且住一两天。要紧的是，先跟你把话说明白，事情好办。”强永年对一直站在门口的强士杰说，“你把老二、老三找来！”
老二叫强士豪，看上去不如老大精明强干，也不像老三那样豪爽憨厚，长得土里土气、沉默寡言，一点都不起眼，但却是他们四兄弟中最厉害的一个，所以强永年赋予他的，也是顶要紧的一桩差使。
“你明天一大早就上保定去看马老爷，你跟他说，三天之内，我送冯大爷去投案。本来冯大爷这一回直接就去了，只为顺天府不问青红皂白，把人家镖行的仲四掌柜给拴走了，冯大爷才找了我来。只要那里一放仲四，这里人就到了。”强永年又说，“我答应送马太太一双金镶玉的镯子，东西已经有了，交给二姨娘收着，你带了去。”
强士豪点点头问说：“办妥了我是在保定等，还是先回来？”
强永年想了一下说：“你先回来吧！等你来了我们再动身。”
接着又派强士雄的差使，是到通州去把王达臣请来，以便冯大瑞在投案以前，能让他们兄弟见上一面，有何未了之事，好作个交代。冯大瑞对强永年的这一番安排，颇为满意，自觉求仁得仁，了无遗憾，唯一的恨事，是觉得辜负了“三姑娘”为他设计免祸的一片苦心。
强士豪办事的结果，出乎人的意料。第三天上午，他带来了一名直隶按察使衙门的书办，这名书办身上带着一道固封的公文，大字标明：“右仰顺天府治中当堂开拆”。
原来直隶本来没有按察使，由总督派巡道一员兼理刑名，直到雍正二年，方始有按察使的正式建置，品级与顺天府尹一样，都是三品，行文用咨，既是平行的公事，措辞自须顾到官场的礼节，打不得半句官腔，要打官腔，便须办一件“院稿”——由按察使衙门主稿，以“直隶总督部堂”下札子给顺天府府尹，语气就不同了。
但办“院稿”先要“上院”当面请总督李卫判行，直隶总督对顺天府尹，一向客气，而况依“大学士管部”之例，有尚书管顺天府，一打官腔得罪两个人，这“院稿”可以断言办不通。
但是，对顺天府倘无这一通打一句半句的公文，仲四窝窝囊囊进去，就不能大大方方出来。那强士豪胸中确有丘壑，路上便已盘算好了，一到保定，先去看马老爷的那个续弦方始半年的年轻太太，献上那副打造精致的金镶翠玉的镯子，请马太太派人将她丈夫找了来谈公事，特别关照，不必说明有外客，只说家中有要事，只请他一个人回来好了。
马老爷自然奉命唯谨，到家才知是强士豪，听说冯大瑞可以到保定来投案，又看在那副镯子的分上，加以马太太添上许多好话，更喜强士豪办事谨密识窍，自然言听计从。
“江湖上大家混个面子。仲四那里给的面子愈足，将来姓冯的在这里愈好讲话。我有个拙见，请马老爷斟酌。”
“你说，你说！你的主意，必是好的。”
“我想，这件公事，让臬台下给顺天府治中好了。顺天府府尹、府丞，都算堂官，管事的是治中。五品官儿，打两句官腔，只要在分寸上，不能不买账，反而抓的是姓冯的，姓冯的有着落了，官腔就打得响了。你老说，是不是呢！”
“是啊！”马老爷说，“姓冯的在我这里，他那里就抓错了！抓错了，就能打他的官腔。”
“正是！最好加一句：‘着即当堂开释’。”
“这可以！不过——”马老爷有些踌躇。
“马老爷，”强士豪立即点破他的心事，“我不走，我在这里等家父送姓冯的来投案。”
对方原是怕一放了仲四，而冯大瑞投案之事，万一生变，这在公事上的过失，非同小可。如今听强士豪的话，有自愿为质之意，便是发生误会的起端，所以急忙有所解释。
“我不是怕别的，怕把话说得太满了，不好转弯。”马老爷又说了一句谚语，“满饭好吃，满话难说。”
不道强士豪针锋相对地答道：“满饭好吃，满话也不难说，姓冯的原就由家父陪着，住在舍间。马老爷，我看不如麻烦差官多绕一个弯，先到舍间打个转，姓冯的见了当堂释放仲四的公文，再无话说。投案仍旧是我送了来。沧州到保定一天半，到京城两天，算起来是冯大瑞投案在先，释放仲四在后，这不是万无一失的事！”
“言之有理！准定这么办。”
马老爷欣然同意，当下备妥了公事，另外抄了一份底稿交给强士豪。所派的差官姓麻，是个督标的守备。马老爷是督标的都司，官阶虽只大了一级，但因为他的妹妹是李卫的姨太太，所以权势迥不相侔，领了公文盘缠，须见过马老爷方敢动身。
“这强老二，别看他土里土气，一肚子的鬼，很难对付，你一路上小心。到了沧州，你私底下跟强永年说。由臬司下公事，让顺天府治中，当堂释放犯人，这可是从来没有过的事，为的就是姓冯的已经投案，占住了这个理，咱们才能强项霸道。倘或出了差错，事情可就闹大发了去了，反正给仲四的面子也已经给足了，迟个一两天也不要紧，你呢，你路上要走慢一点儿。只等冯大瑞一到案，我这里连夜派人进京，要见了我派的人，你才能到顺天府去投文，这一层要请他包涵。”马老爷紧接着又说，“你千万记住，这话要等强老二动身以后再说。”
等强士豪陪着麻守备到沧州不久，王达臣也由通州赶到了。看到公文底稿，看到指斥顺天府差役“扰及无辜，殊嫌荒率鲁莽”，如今冯大瑞既经在保定投案，足证仲四无辜，着即“当堂释放，并不得再有何虐情事”的话，非常满意，私下向强永年称赞：“你家这位老二，真好厉害角色！”
强永年当然也很得意，不过不便形之于辞色，只是表示为冯大瑞不能不入狱而致无限的憾意。狱中应有之物，包括一副簇新的铺盖，早已制备妥当，行程亦已商定。第二天一早，分头出发，强士豪陪着，冯大瑞向西到保定。强士杰与王达臣陪着麻守备北上进京去投文。
“都说妥了！”强永年安排私下酬酢，“晚上我替三位饯行，中午，你们哥儿俩叙叙，我陪麻老爷出去逛逛。”
“哥儿俩”指王达臣跟冯大瑞，加上麻守备便是“三位”。镖局人多，话说不便，王达臣便邀了冯大瑞，上馆子把杯谈心。
“我的意思，想跟强老二一起送你上保定，看看是怎么个情形，才能放心。”
“不！二哥，”冯大瑞大为摇头，“害仲四坐这几天牢，我心里实在过意不去，你得替我去接他出监狱，陪他洗个澡回通州，还得放一挂鞭炮。”
“这我都会，包管风光。”
“那就好。”
“可是，你在保定呢？”王达臣忧形于色，将唇边的酒杯放了下来，“我前前后后都想过，说仲四是窝家，到底只不过那么一句话，大不了多花几两银子，迟早总能出来。你这一进去是‘正身’，情形就不同了！说你是‘谋反大逆’的‘钦命要犯’，到头来，仲四还是脱不得干系，那不太冤了吗？”
“不会！”
“怎么不会？‘知人知面不知心！’如今强家父子五个人，已经有个外号了，叫作‘强家五虎’。”
“五虎也罢、六虎也罢，除非他不要命了。”冯大瑞说，“强老大都跟我谈了，这一回投案，是我们帮里‘三老太爷’的意思。”
王达臣将双眼睁得好大，酒杯倾倒，直到半杯白干流到膝头上，方始发觉，一面抹桌上的酒，一面说道：“哪会有这样的事？”
“他说得也有道理。”冯大瑞又说，“而且，强永年也还不敢到假冒三老太爷的旗号。倘或如此，别说他五虎，再加五虎也活不成。”
“这一点，我倒相信。不过，三老太爷叫你去投案，是什么道理呢？”
“也不是叫我——”
“是叫谁？”王达臣迫不及待地问。
“是黄小祖。”冯大瑞说，“他还在监狱里开了香堂呢！”
“那，又是怎么回事？”王达臣略略放宽了心，“真是越说越玄了。”
“我也不知道。”冯大瑞说，“总而言之，我是答应了卖命给黄小祖的，既然他投案了，我当然也能投案；如果黄小祖不要紧，我也不要紧。”
“我在想黄小祖能在监狱里开香堂，当然也不会吃苦，我自然也沾了光。大概几年牢狱之灾是免不了的，我也想通了，这几年过去，我出家当老道。”
“怎么？”王达臣双眼一瞪，勃然大怒，拍桌子问道，“包里归堆你还是不要我妹子。”
这一怒不要紧，满座酒客，尽皆侧目，冯大瑞大窘之下，不由得低声埋怨：“二哥，你怎么了？半斤烧刀子，也喝不醉你啊！”
王达臣欲待争辩，怕吵起来让大家看笑话，所以只是“嘿嘿”冷笑，低着头喝闷酒。冯大瑞知道他又误会了，但也不能怪他，只怨自己话说得不够明白，所以静静地等了一会，看他气消了些，才又平心静气地解释。
“二哥，你只为咱们弟兄义气着想，就没有替三姑娘打算一下。这一回，就算我的死罪好免，活罪难逃，充军是免不了的，不过看远近而已。也许皇恩大赦，三两年能回来，我就忍心请三姑娘等我一等，如果十年、八年呢？三姑娘肯守，我良心上又怎么过得去？而况——一辈子不能回来，也是有的事，到那时候，二哥，你就后悔嫌迟了。”
“如果你真的充了军，我自然想法子弄你回来。”
“想不出法子，弄不回来呢？”冯大瑞紧接着说，“二哥，咱们这会儿不必争，争也争不出一个结果。到底你不是三姑娘！等回去把仲四的罣误官司料理清楚了，你先跟二嫂商量商量，再问一问三姑娘的意思，下回到保定来探监的时候，咱们再谈。”
这话说得在情理上，王达臣怒气全消，点点头答道：“好！就这么说。”
冯大瑞心急，强士豪也巴不得早早赶到保定交差，所以天一亮就带着两名打杂的趟子手，骑马走了。
那时麻守备刚刚起床，宿醉未醒，早酒又备，沧州的菊酒是有名的，海产名目繁多，活宰现烹，格外鲜美，麻守备陶然引杯，扶起筷子问道：“这是什么鱼？”
“这叫羊鱼。”强永年答说，“你老看，鱼身子不像羊尾巴吗？”
“对了！说破了还真像。”麻守备挟了块羊鱼送入口中，一面咀嚼一面说，“沧州酒好、鱼好、海蟹也好，我得叨扰强掌柜两天再走。”
一听这话，作陪的王达臣立即色变，强永年急忙向他使个眼色，然后向麻守备赔笑说道：“你老不是要进京投文吗？等公事办完了，你老再回沧州来，我请你个够。”
麻守备不作答，慢条斯理地把鱼咽下肚，又喝口酒，方始一跷大拇指说道：“强掌柜，你那位二少掌柜真了不起，他如果做官，敢说是通直隶省第一能员。你想，他能把我先支使到沧州来——”
强永年迅即离座抱拳，惶恐地说：“麻老爷，你这可是误会了。”
“请坐，请坐！我没有怪二少掌柜的意思，我是真的佩服他。你请坐，我有话说。”
等强永年坐了下来，他将马都司的意思据实而告，接下来表示他自己的意见，照路程估计，他到京以后，至少要等两天，才会等到马都司通知，冯大瑞已经投案的消息，有此消息，才能投文。与其在京空等，何不在沧州好酒好鱼，享用两天。
听这一说，王达臣才算放心，强永年的不安亦消释了，心里别有一番盘算。
于是到得麻守备吃饱喝足，强永年找了几个能上台盘的伙计，陪他“斗叶子”，自己却不上场，悄悄将王达臣拉了一把，相偕到僻处密谈。
“我看你不必在这里等了。准定我陪老麻进京，咱们在西河沿三义店聚会。”强永年说，“如今顶要紧的一件事是，先给仲四奶奶送个信，让她好放心。”
“我也是这么打算。先回通州，接着就进京，在三义店恭候大驾。”
用这么客气的字眼，是表示他殷盼之切，强永年立即拍胸担保：“错不了！大后天中午准到，说不定后天晚上就能见面。”
“是！那我就告辞了。麻老爷那里，要不要辞行？”
“不必！我给你说一声就是。倒是有句要紧话，你到了通州，只悄悄儿把好消息告诉仲四奶奶就行了，尤其是张九，别让他知道。千万，千万！”
王达臣懂他的意思，这一回仲四入狱，起因就在言语中得罪了仓书张九，以致闹成僵局。
如果仲四风风光光地回去了，便显得张九无奈其何，岂非落了下风？倘或自觉扫了面子，说不定就会从中使坏，横生枝节。因而连连点头，表示充分会意。