第五回　祸起萧墙恶人施毒手　羁身暗室淑女悄投缳

且说公孺、小翁二人相见之后，各各触动心事。小翁便问公孺，为甚事到香港。公孺道：“前天听见说，有人曾在香港遇见不肖子，因此赶来打听，谁知茫无头绪，只得回去。”小翁到此时，也忍不住反过手，把藤椅移近一步，【眉】上回公孺只欠身招呼，此处小翁反手将椅移近者，何也？盖省港轮船之椅，偶一离座，即被人占去，其野蛮有如此者，故不得不已也。须知。悄悄的把婉贞失去之事，详细说了一遍。又说道：“我这劣弟，干下这等事，本无颜再对老亲翁；今日在此，无意相逢，小弟不能不从实说出。只好等我寻着劣弟时，亲身扭送府上，听凭老亲翁送官惩治罢了。”公孺道：“这个或者不关令弟之事，是船户拐走了也未可知。”小翁道：“他预先把房子也卖了，如何不是他干的呢？”两人相对愁叹。此时轮船早已开行。到夜深时，各人都就坐在椅子上打盹。及至天亮，已到了省城。二人就同雇一只快艇回去，再为设法寻访。不提。

且说仲晦那天撇下了小翁，匆匆走到码头上。忽见有一大堆人在那里打架，一片喧嚷之声，只叫：“打！打！打！……”不知为了何事。便借此机会，跳上船来，叫道：“岸上白昼打劫，快点开船！”船户即刻拨篙抽跳，一篙点开了船。仲晦方才走到舱内，问道：“罗汉松送来了么？”赵氏道：“送来了，放在后梢呢。”婉贞道：“叔叔，我父亲呢？”仲晦道：“他忽然想起忘了拿甚么东西，叫了一只快艇赶回去了。交代我先开船，他随后仍叫快艇赶来。”婉贞心疑，问道：“忘了甚么东西，这般要紧？”仲晦道：“你父亲生性古怪，谁敢多问他？”婉贞心中不胜疑虑，坐在舱中，闷闷不乐。看看走至傍晚时候，还不到省城，欲待问仲晦时，他却在前舱睡熟了，鼾声不息。

再过一会，那船便停住了，在一个码头上泊定。婉贞以为到了，便欲叫醒仲晦。赵氏连忙止住道：“侄女不要叫他，他方才是吃了酒的，他的酒脾气很坏，若叫醒了他，要乱骂人。你听这码头上人声嘈杂，他自然睡不安稳，不久就要醒了。”婉贞无奈，只得依他，倚在船窗上闲眺。忽然一个船户在船舷上走过，婉贞因问道：“可是到了？”船户笑道：“小姐说的好自在话。若是这半天工夫可以到了，我们就该发财了。”婉贞闻说，心下大疑，也不顾赵氏，走到前舱，连叫几声叔叔。仲晦醒来，问是甚么事。婉贞道：“我们这船，足足走了一天，为甚还不到省城？此刻又停住了？”仲晦揉着双眼道：“你到省城作甚么？”婉贞大惊道：“叔叔不说到省城外婆家去拜寿么？”仲晦笑道：“你原来不知，外婆早搬到肇庆去了，我们此刻到肇庆去呢。”婉贞又大惊道：“怎么一向没有说起？今天早起下船的时候，我父亲还说是到省城呢？”仲晦道：“你父亲向来只知道讲理学，外面的事他何曾留心？”婉贞听了，默默无言。这一夜在船上翻来覆去，何尝睡得着。

到了次日，又走了一天。婉贞问道：“到底几时可到？我父亲说赶来，他不要赶到省城去呢？”仲晦道：“临分手时，我告诉过他。你只管放心，他用快艇来，或者路上彼此看不见，他还比我们先到呢。”婉贞道：“到肇庆要走几天呢？”仲晦道：“不然两天就可以到了；此时西江水发，沿路都是逆水，走起来看罢咧。”婉贞听说，十分心焦，然而看着是自己胞叔，谅来没甚歹意，暂且宁心等待。

如此晓行夜泊，足足走了六天，走到一个所在，十分热闹，河面帆樯林立，说是到了，那船靠岸泊定。仲晦走到岸上，去了许久，同了一个老婆子来，说是外婆打发来接的。那老婆子着实看了婉贞一会，却又没有言语，又不行礼。婉贞一面梳头理鬓，没做理会。仲晦又去了一会儿，那老婆子说是去叫轿子来，也起身去了。

又过了一大会，看看太阳将近要下山了，仲晦又和那老婆子同来，说是轿子叫不着，只好用小船摇到城里去的了。婉贞不知所以，便要和赵氏同行。仲晦道：“你婶婶还要看顾行李。外婆听说你到了，喜欢的了不得，叫你先去一步，他要紧等着见你呢！现放着他家的老妈妈来接你，你就先去罢。”婉贞此时心下大疑，却又身不由主，只得带了杏儿，跟着那老婆子走出船头。早有一只小船在旁边等候。老婆子搀着跨了过去，坐定，那小船便摇了开去。婉贞问道：“老太太一向可好？”那老婆子不答，婉贞心下愈疑。只见那小船摇不多时，便在一只大船旁边泊定，说是到了。那老婆子便叫婉贞过去。婉贞道：“这是甚么所在？我不去。”那老婆子道：“你好自在！到了这里，还由得你做主呢！”说着伸手来扯，不由分说拉到了大船上。

只见舱里面，迎出来四五个油头粉面的妇人，同声说道：“来了，来了！”那老婆子也不理会，走到中舱，当中坐下，便叫拿皮鞭来先打三十下入门鞭。婉贞此时，胸无主宰，也摸不着是甚么路数。只见一个粉头，递过一根皮鞭。老婆子提在手里，喝叫婉贞跪下。婉贞道：“这里是甚么地方？　你是甚么人？我叔叔为甚么送我到这里？你为甚么要打我？你且说个明白。”那老婆子提起皮鞭，没头没脸的打了一下，骂道：“这贱丫头，好没规矩！放着妈妈不知道称呼，满嘴你啊我啊的。老娘化了雪白的银子买了你来，难道消受不得你一声妈妈？”说着又是一鞭。婉贞大怒道：“是谁卖了我来？你带我到叔叔那里讲去！”老婆子也怒道：“说好自在的话！到了这里，还有得你回去？你这贱人，若不给点手段你看看，你不知老娘利害！”说着，举起皮鞭打来。婉贞大怒，夺过皮鞭，也没头没脸的打去。吓得一众粉头，齐声发喊。后梢走出两个男子，将皮鞭夺过。老婆子十分大怒，喝叫：“绑了！”两个男子上前，把婉贞掀翻在地，反绑了手。老婆子狠狠的打了四五十鞭。婉贞闭着双眼，由他打去，却并没有半句求饶。老婆子打罢了，叫拉去后梢，不许给他茶饭，看他倔强到几时。

婉贞此时心如槁木死灰，只求速死。所以虽是打得皮开肉绽，却并不觉痛苦，也不哭泣。众人把他推到后梢，他只闭着双眼，默念：“叔父无良，将我拐到此地。此时父亲不知如何着急？”又想到：“当日初定婚姻，即走失了夫婿，此时自己也落于歹人之手，真是夫妻同命。但不知他走失，可是遇人拐骗，可受我这种苦？”一时之间，万念交集，倒不觉呜呜咽咽的哭起来。

直至日落西山，满江灯火时，前舱外面，管弦嘈杂，笙歌聒耳。婉贞还是呜咽不休。忽见那老婆子手执皮鞭，恶狠狠的走进来，也不说话，没头没脑的又是二三十皮鞭。打完了，才发狠骂道：“外舱有客吃酒，你这贱人敢在这里啼哭，扰乱客人清兴！”婉贞闻言，索性放声大哭。那老婆子恨的无法可施，举起皮鞭又打。婉贞一面哭，一面高叫救命。急的老婆子没法，叫过两个男子，扯些破布之类，把他嘴堵住。可怜婉贞一个荏弱女子，何尝受过这等折磨。这一夜凄凄楚楚的，捱一刻似一年光景。及至夜静更深，外舱轰饮已毕，便人声寂然，只听得窗外水声淙淙。默念不如赴水求死，争奈被他缚住，不得动弹。

如此捱了一夜，到天色微明时，那老婆子便进后舱来，指挥两个男子，将婉贞拉至岸上，推入一乘小轿里面，用绳缚住，抬起来便走。婉贞此时身不由主，口不能言，况且路上又没有行人，只得由他抬着去。一路上，自己留心察看这地方上是甚么情形。只见沿岸一带，多是木行。转弯抹角，走了三四里路，便进了一座城门。又走不多路，便到了一家门首，轿子歇下。那老婆子忽然从轿子后面转到门前，叩了两下，里面便有人开了门。那老婆子便拉了婉贞出轿，推到门里去后，又把门关上，抡起一根木棒，没头没脑的一顿打。打罢，喝叫关起来。随有一个年约三十余岁的妇人出来，连拉带劝的，把婉贞送到一间暗室里去，反手把门扣上。

歇了一会，那妇人又复推门进来，问长问短的，要和婉贞说话。可怜婉贞此时，已是死去活来，躺在地上，只剩了一丝之气。那妇人代他把绳松了，扶到一铺板床上睡下，已是一句话也说不出来了。那妇人取些开水来，灌了两匙，仍复出去。过了一会，婉贞慢慢痛定，苏醒过来，只觉得眼前漆黑，正不知是何所在，心中无限凄楚。因自己立定一个念头，要寻个自尽，了此残生。定了主意，倒不去思前想后，反觉得心下澄清。

到了晌午时，忽见那妇人捧了一碗薄粥进来，叫道：“姑娘辛苦了，随意喝一口儿粥汤罢。”婉贞要待不理他，因转念自己因何到此？此处又是甚么地方？就是死了，做鬼也还糊涂，不如趁此问他个明白。因搭讪着道：“我此刻也不饥不渴，你请便罢。”那妇人道：“听说你昨夜并没有吃饭，我婆婆交代说，要饿你三日。是我不忍，将些粥汤来给你，你如何倒不要吃些？”婉贞道：“就饿三十日也不妨。惟是我因何到此，此地又是甚么地方，请你明白告诉了我，我便死也瞑目。”那妇人道：“难道你自己倒不知道么？”婉贞道：“委实我一些也不知道。”那妇人摇头道：“你父亲卖你，难道不先和你说过的么？”婉贞诧道：“我父亲何尝卖我来？”那妇人道：“我也不知道，是我婆婆今天早上送你到家来说起。说你是广东人，你父亲因为连年与人家打官司，把家产都打穷了，没奈何，要卖了你作讼费。”婉贞闻言，明知这是自己叔父的诡谋谎话。因又问道：“然则为甚么卖到你家来？此处究竟是甚么地方？”那妇人道：“你父亲因为卖在广东，恐怕辱了体面，才带你到这里梧州来卖。”婉贞吃惊道：“这里已是梧州了么？可是广西地界了？”那妇人道：“正是。这里城外沙街一带，多是木行与及大字号。我家在三叉河，置了三号花船。我婆婆是著名的阿三姐，手下买了十三个女儿，学会了吹弹歌唱，往来的都是富商大贾。今日买了你，是第十四个了。今早我婆婆来说，你比那十三个都好，叫我劝得你顺从了他，自然另眼看待。依我说来，顺从了也好。从前买来那些姑娘，初来的时候，也都和你一般，不肯依从；后来落得受了千磨百折，无可奈何，依旧是从了他。你想这不是白白吃苦么？说起来，我们门户人家，像是很下贱的。要知道做姑娘的，一天从了良，每每比三书六聘的还要遂心。须知在家嫁人，不过凭着媒人一面之词；姑娘们从良，尽着自家拣择，凭要甚么家当富厚的，年纪轻的，相貌好的，都由你选到满心满意。嫁了过去，生儿育女，儿子长大了，做了官，一般的是诰命夫人。只怕在家做千金小姐许配的人家，也不过如此呢。”

婉贞听了，默默不言。暗想：“好狠心的叔父！凭空将我陷到这个所在，好叫我此时生死不能自主。父亲此时，更不知为了我着急到甚么样子。叔父卖了我，不知可还回家去？他见了我父亲，不知拿甚么话来搪塞？老弟兄两个，更不知如何吵闹。”想到公公婆婆，已经失了儿子，又失了媳妇，更不知怎样愁苦。一时心中犹如乱丝一般，既不是酸，亦不是苦，只呆着脸出神。忽听那妇人又道：“千拗万拗，到底还是要顺从的，白白捱几天饿，捱几顿皮鞭木棍，何苦呢？我劝姑娘还是早点回心转意，依从了他。只要客人们看得中，生意好，你要吃的，要穿的，怕他敢少了半点儿？姑娘，你还是自己打主意，不要白讨苦吃。”

看官，若是别的小说，叙到婉贞这等知书识礼的人，听了那妇人这些不入耳之谈，少不得要说他甚么“柳眉倒竖，杏眼睁圆”，写得他那种三贞九烈，凛乎其不可近的了。在下这部小说，却是句句实话，件件实事，并不铺张扬厉的，所以还是照着实事说实话。

那婉贞小姐，听了这一番言语，犹如没有听见一般。到后来，听到他“自己打主意”一句，却暗暗点头，想道：“我此时已是落在歹人之手，插翅难飞。若不是自己打主意，还倚仗谁给我主意呢？”想罢了，默默无言。那妇人仍旧在旁边咕哝了一大会，放下粥汤自去。只剩得婉贞一人，独自悲苦，把他那自己打主意的一句话，翻来覆去的想，却想不出一个好主意来。

不觉捱过了一日。那妇人也进来过两三次，用些不相干的言语去劝慰。婉贞勉强支持着疼痛，兀自坐着，待理不理的，由着他去搭讪，只不开口。到得晚上更深时，那妇人反锁了门，自去睡了，连一盏油灯也没有留下。漆黑的一所空房，里面只留下一个苦命的婉贞。千思万想，除了寻死的一条路，再没有别的主意好打。“只是我糊里糊涂死在这里，没有别人知道，岂不是冤沉海底？况且我父亲也未知我的下落，还要疑我随波逐浪，到那里去了呢。然而事到其间，也顾不得许多了。”待至夜静时，恰好半钩残月，破窗而入。婉贞思量，没有死法。“早间他们原是用绳子捆我进来，本来大可上吊，无奈此时绳子已被他们收去了。”满屋漆黑，虽有些月影，也看不出有甚么东西来。

呆想了半晌，远远听得谯楼上已交五鼓，心中一急，急出一个主意来：此时身上穿的只有两层夏衣，因将里衣脱下，用力撕成条儿，就把这条儿，把裤子紧紧束住，替出裤带。左右审视，只有门头上可以吊得。便先将门闩上，取过一张椅子，站了上去，把裤子带扣在门头上，打成了圈套。不觉一阵伤心，暗暗叫道：“父亲！女儿从此不能侍奉膝下了！”又暗暗叫道：“陈郎！我因误入歹人之手，堕落烟花，义不屈从，今夜就命，所以报一聘之礼。陈郎啊，陈郎！他日荣归续娶，薄命人只怕已经肉尽骨枯的了！”想到这里，不觉一阵心酸，扑簌簌落下泪来，几乎放声恸哭。听到谯楼已交五更三点，不敢耽搁，将头套入圈内，双脚轻轻把椅子踢开，绳圈一紧。霎时间觉得眼前火光迸射，耳中锣鼓乱鸣，咽喉中结住一口气，不得上，不得下，迸得周身血脉暴涨。可怜他：

一缕贞魂归净土，万分冤苦堕深渊。

不知婉贞性命如何，且听下回分解。