第九回　遇救援一命重生　完节操三番就死

且说廖春亭当下因不见了婉贞，便叫人再下去打捞；自己率领家人，在岸上晒晾行李，检点物件。直乱到日落西山，仍是渺无影响。只得犒赏了救援之人，另外雇了大船，安顿家眷。一连打捞了三天，所失之物，尽行捞起，只有婉贞尸身无着，只得开船下驶。不日到了佛山，春亭叫把船泊定。自己另外叫了一只小船，带了杏儿，摇向岗边去。寻访着朱小翁，先告诉了在梧州李知县委托带婉贞回来一节；又叙述了在肇庆峡翻船，他人尽行救起，独不见了婉贞一节。然后把杏儿交代了。朱小翁见了杏儿，也不免一阵伤心，谢了廖春亭。春亭辞别而去。小翁又把杏儿细细盘问，争奈年纪太小，问来问去，总弄不明白，不过得了个约略罢了。幸得朱小翁为人旷达，知道女儿能在患难之中自全贞节，设法脱身，便不辱没了我朱氏门楣。此时已经落水而死，伤心也是无益。倒是杏儿要设法安插。

原来朱小翁年来只有父女两个度日，那时还用了个老妈子。后来婉贞失了，他便连老妈子也打发了，只用了一个十六七岁的僮子，代他打扫炊爨等事。此时杏儿回来，没有人招呼他，留在家里不便，因想起陈公孺来。他们的儿女新亲，虽未过门，却喜得是有老亲在前，彼此时常来往的，因此打算不如把杏儿送往他家。一则他家有女眷，容易招呼小孩子；二来免得放在家里，看见他便想着女儿。打定了主意，便到公孺家来，说明来意。公孺闻得婉贞如此守贞全节，不觉十分叹惜，道：“只是寒门不幸，犬子没福，不能消受这一位贤德媳妇。此刻既然落水，尸身未曾捞获，生死尚在未知。老亲翁不可不急往打听，或者经人救起，也未可知。至于小丫头一层，尽管送来舍下。”小翁道：“肇庆峡是著名水溜紧急的地方，廖春亭一家眷属都已救起，单单遗下了他，可见得是忙乱之际，措手不及，顺流而去的了，那里还有生理？打听一层，是可以不必的了。”说罢，便起身辞去。公孺便打发老妈子去接杏儿来，一面入内告知李氏。

李氏自从失了耕伯之后，思子成病，十分沉重，百般调治，近日方才起床。听见公孺说，便道：“这孩子不知生成一条甚么命？是我当日一时之错，只欢喜他模样儿长得好，性情也还好，不曾要他的八字来算一算，胡乱便定了亲。谁知一边才下文定，他一边就把我的畴儿克的不见了。克了丈夫还不算，自己还要受尽多少磨难，方才落水而死。他若是早点死了，我的儿子只怕不见得走失了呢！”【眉】奇谈！公孺道：“这不过偶然碰着的事，与他的命甚么相干？八字这层，是最没有凭据的。”李氏道：“我也是一向听得你说，甚么风水、看相、算命都是假的，这回便误了事。你若说是偶然碰着的，何以别人不走失了，别人不淹死了呢？”公孺道：“和畴儿一起走失的，还有两个人，难道他们也是定了媳妇，叫媳妇的八字克跑了的么？”李氏道：“那是别人的事，我不管账。总而言之，我的儿子，一定是被他克跑了的。”【眉】迷信人之见识如此如此，将从何而救药之？公孺笑道：“向来也只有克死丈夫的八字，却没有克跑丈夫的八字。”李氏道：“我的儿子命不该死，他的命却是应该守寡的，才闹出这个把戏来。”公孺又笑道：“依你说，他此刻落水死了，畴儿为甚还不回来呢？”李氏道：“正是，他此刻死了，只怕我儿就回来了呢。”公孺知道他不可以理解的，就不和他理论。

一会，老妈子把杏儿领了来，公孺便细细问他婉贞情形。小孩子家，那里知得甚么，问了半天，仍是毫无头绪。恰好六皆前来辞行，自家兄弟，便入内室相见。

原来六皆近来因为聚珍店里生意清淡，省城地方开销又大，有一年多入不敷出，意欲招人盘受，又一时没有主顾。只得把店关了，结算了往来账目，把存下来的货，都搬回家里。此时因为存货只管放在家里，不是个事，便带了几件，要出码头去做贩客，因此到公孺处辞行。公孺问道：“老弟这番出门，可有个一定的去处？”六皆道：“虽是没有一定，却打算先到梧州，或者再到桂林。如果桂林再销不完各货，便打算从那里走一次湖南。此时沿江沿海轮船已通的地方，那里富豪欢喜的都是洋货，了不得的是用钻石。我们中国本有的玩好，都已视同粪土了。【眉】岂但玩好而已哉！还是内地的人，还有讲究这个的，所以我不走通商码头，情愿辛苦点，往内地里走。”公孺道：“这巧极了！你这回到梧州，我托你打听一件要紧事。”说着，便把婉贞的事说了一遍。六皆不胜叹息道：“当日大家只说朱呆子古怪，他的女儿未必便好，谁知却是这等一个女子！”公孺道：“他在梧州的情形，我们未能知道底细。老弟到了那边，务必仔细打听。据小丫头杏儿说，那边的知县官把他接到内衙，那官太太也在一处说话，可见得那官儿也是敬重他的。并且又是由那个官托了会馆董事，转托廖春亭带他回来。到那边向同乡一问，就可以知道的。这一层还可以从缓，最要紧是在肇庆下游一带，打听有人捞着他的尸身没有？运了他回来。我还有一条私心希冀的，最好是有人救起他。千万托你当一件正事打听着。可笑朱小翁，他是旷达到不可及的，自己一个女儿，落水死了，他竟行所无事。我劝他去打听打听，他竟然看得漠不相干，你说奇不奇呢？”六皆答应了尽力打听，又谈了一会别去。不题。

且说婉贞那天翻船落水，自念绝无生理，只索闭目敛手，听其自然。此时水溜正急，便顺着溜头，漂下去二十多里。恰好遇了一只官船，用小火轮拖着上驶。官船舱里一位老太太，正在倚窗闲望，忽见水面上漂着一个女子，便忙叫：“救人，救人！”那些家人听说，便忙叫船户：“救人，救人！”船户听说，先赶到船头上，大叫小火轮停轮。小火轮停了轮，看着那水里的人，已流到下游去了，便连忙转舵追去，将官船拖近那女子旁边，船户水手，忙把竹篙搭住，拯上船来，放在船头。那小火轮仍旧转舵上驶。这边船户人等，救起了婉贞，只见他已是吃了一肚子水，灌得十分膨胀。幸得心口还有点微微跳动，便设法先把他覆身放在一把椅子上，等他把肚里的水吐了出来，方才用姜汤灌下，良久方才苏醒。

家人便到舱里告诉老太太，说那女子已救醒了。老太太便叫：“带他进来，我问问他，是在那里落水的，好设法送他回去。”家人出来叫婉贞。婉贞此时心神惝恍，犹如做梦一般。入到舱里，只见老的少的，坐了三四个女人。还有那站着的，想是丫头仆妇之类。却一般的都是旗人打扮。那老太太先开口说道：“你看他这水淋淋的，行动不便。丫头们快带他到里舱去，随便先给他衣服鞋袜换了，再出来见我。”婉贞此时，也不及言谢，就跟了一个大丫头到里舱去，自己先把头发拧干了，丫头取出衣服换过。低头一看，自己也变了个旗人了。便出来向那老太太拜谢。苦于不知道称呼，只说得一句：“叩谢救命之恩！”看见两旁坐着的，料来自是上人，也一一拜谢了。那老太太便问他落水原故。婉贞只约略把附船回广东，遇了风翻船的话，说了一遍；自己以前的遭遇，却没有提起。那老太太便道：“此刻救起你，只得暂时在船上，等我们到了肇庆，再设法送你回去罢。”婉贞又拜谢过。老太太道：“只怕一会儿就可以到了。我们是做官人家，你就在肇庆暂住两天，也无妨。你且到后面梳头去罢。”婉贞就依言，再到后舱。一个大丫头跟了过来，和他梳通头发，暂时打了一条大辫子。

婉贞向那个丫头细细打听，才知道这老太太的儿子是京旗人，名叫式钟。因为老太太生他时，梦见睡在桂花树下，遂取了个号，叫作卧桂。是一个广东候补知府，年纪只有三十岁上下。这回得了肇庆盐局总办的差事，先一个月，自己带了一个姨太太到肇庆接差。此时打发人回广州，接取全眷。老太太及太太之外，还有四个姨太太，十多个大丫头，共是坐了两只大号官船，到肇庆去。

正说话时，船已到了码头，船上家人先去报信。那式钟早已租定了大公馆，便打发轿子来接。一行人轿马纷纷，到公馆里来，自然婉贞也在其内。到了公馆，先是式钟拜见老太太，又与太太厮见，然后姨太太等叩见，再后便是丫头仆妇等叩见。婉贞心中想道：“我到了此地，自然要见他，然而又犯不着杂在丫头之内。”只得闪在老太太旁边。等众人都见过了，老太太看见婉贞在旁，便道：“你也见见老爷。消停一两天，打发你回去。”婉贞便过来见了。旗人的行礼，不论男女，都是请安。婉贞不会这个，只福了一福。穿了一身旗人衣服，却行的是汉人的礼，甚是碍眼的。【眉】然则今之长袍马褂打辫而相见时动辄举手行西礼者，如何？这些丫头们见礼，式钟本都不在心上，一面对他们点头，一面仍是和别人说话。只因婉贞这一福，他倒留心看了一看，便问老太太道：“娘，这女子是那里来的？”老太太道：“这是在路上打水里救起的。他是广州人，因为翻了船落水，我叫人救了他。还要你设法送他回广州去呢。”式钟道：“救人一命，胜造七级浮屠，娘又做了好事了。回广州一层，也不必急，姑且叫他跟着娘住几天，左右公馆里不多一个人吃饭。”说罢，他们又叙了些家常，方才散开，各人都去督率家人，安置行李等事。

从此，婉贞住在这式公馆里，弄得上不上，下不下，十分不安。心中又是挂念父亲，为了自己失去，不知如何着急。想到：“廖春亭与我同时落水，不知他可曾遇救？若是经人救起，此时想已回到广州。他受了李知县所托，带我回去，我落水死了，他回去自然总要告诉我父亲。我父亲不知我被人救起，又不知如何悲切？做儿女的不能承欢色笑，倒为了自己的事，再三令老人家担忧，真是令人难过。”又想到陈耕伯：“不知有无信息？我是一个女子，遇了这些磨难，尚且有人援救；他是个男子，想来总应该有法自存。但不知此时回来了不曾？若是回来了，知道我被人拐去，心中又不知怎生难过？”在梧州时，被鸨母百般凌虐，自己求死不得，遂无暇想到这些。及至后来，天天自己设法脱身，一切言语举动，都要留心，更没有工夫想到这个了。及遇了李知县后，一心一意，以为即日可以回家，心中一喜，又不必去想了。到了此时，进退不得，犹如受了软禁一般，所以把一切事，都涌到心上来。没有人在旁边时，便独自一个垂泪。那一班丫头仆妇，都是受过主人淘融的，莫不带着几分骄蹇之气，谁去理会他？自姨太太以上诸人，一发不必说了。便是那位老太太，虽是一时发了善心救起了他，及至回到家来，也不过由他先住着再说罢了。因此婉贞更是度日如年，屡次向着老太太恳求方便，设法送回去。那老太太总说等老爷打听了，有便船就可以去得。

如此的一天一天，大约过了六七天。这一天婉贞正自独坐出神，忽然一个大丫头，名唤玫瑰的，笑嘻嘻走来，向婉贞道：“恭喜啊！”婉贞愕然道：“甚么事？可是有便船，我可回去了？”玫瑰道：“‘吉人天相’，这句话可是不错的。所以你掉了下水，遇见咱们老太太救你起来。”婉贞道：“到底是甚么事？你说的是甚么话？我不懂啊！”玫瑰道：“太太交代过，叫我不要对你先说起的。我先告诉了你，你不要忘了我。”婉贞道：“到底甚么事？”玫瑰道：“老爷要收你做姨太太，这两天和老太太、太太都说好了。此刻太太叫你过去梳头，喜期就是今天。”婉贞听了，吓得魂不附体，登时身子冷了半段，说不出话来。玫瑰道：“快走罢，回来妆扮好了，给老太太们磕了头，我们就要改口叫姨太太，讨赏钱了。”婉贞坐着不动，那心中一时之间，大乱起来，正不知如何应付方好。想了半晌，没有主意。玫瑰在旁，又再三促迫。婉贞忽然决断道：“去来，去来！到那边去求得免便罢，求不免，左右不过一死。”说着，站起来就走。

走到前面，只见那式钟和太太都坐在那里。婉贞抢步上去，对太太跪下，磕了一个响头道：“求太太做主，小女子虽是处女，却是已经定有夫家的。今日这件事，万不能依从。”那太太被他突然而来，倒吃了一吓，回答不出，只拿两只眼睛看着式钟。式钟道：“那里有这个话？玫瑰，快搀他起来梳头去。”婉贞道：“小女子委实不敢从命，求老爷原谅。”式钟道：“没有甚么原谅不原谅，难道老太太白救你起来的么？”婉贞道：“老太太救命之恩，没齿不忘。只求老爷全了小女子的名节。”式钟怒道：“我不懂甚么名节！【眉】我不懂名节不名节一语，直是代表官场。玫瑰，快同他去梳起头来。”婉贞被两三个丫头拉到房里，只见脂粉、检妆、衣服都已预备在那里。一个老妈子便过来和他梳头。婉贞拿起检妆，向地下一扔，砰訇一声，摔了个粉碎，顺手把桌上脂粉等物一扫。【眉】到了此时也只得如此。丫头们大惊失色。式钟听见了，走进来一看，怒道：“反了，反了！给我绑起来！”婉贞骂道：“好一个做官的人！强逼民女为妾，玷辱官箴，坏人名节！你当我是那没志气的女子，话也不许伸说一句，便要行强？”式钟大怒道：“好，好！他居然教训我起来了。快与我打！”说声未绝，丫头、老妈子早拿了皮鞭、板子，四五个人没头没脸的乱打一阵。

婉贞此时除求死之外，更无他法，所以打得愈重，他便骂得愈狠。式钟恨极，走来夺过皮鞭，亲自动手，又连连踢了几脚，婉贞终是个血肉之体，在这六月炎天里，如何受得起这般毒刑，慢慢的，便住口不骂了，也不挣扎了。丫头们是不住手的打，式钟喝叫住了。只见他直挺挺的躺着，已是死了。便叫家人化几百文，去买一口薄板棺材来，叫人把他抬到城外义地上去埋了。一面又自己懊悔不迭，只说可惜了一个天仙般的美貌女子。正是：

一死可怜完操节，者番真个是埋香。

未知婉贞死后如何，且听下回分解。