一、毛泽东成为共产党的领袖
起初，中国共产党和共产国际一样认为，根据马列主义原理，农民在革命中只起辅助性作用。但是毛泽东在1927年写的《湖南农民运动考察报告》中提出了异议，认为中国革命的主要力量是贫农。毛泽东很快从实践中认识到把群众性农民组织和军事力量结合在一起的必要性。1927年和1928年之交的冬天，他带领由朱德担任军事指挥的几千人来到了湘赣边界的井冈山，在那里建立起了根据地。但是他用了经典马克思主义的术语来为他的武装运动正名。1931年11月在江西瑞金成立的"中华苏维埃共和国"被定义为"无产阶级和农民的民主专政"。这里，毛泽东在不同的语境下借用了列宁在1905年使用过的表述方式。《劳工法》则将诸多特权赋予了并不存在的无产阶级。
红军作为代表阶级的军队享有许多特权。土地被重新分配，但并未大力推行集体化。
毛泽东的地位逐步上升。1932年，由留苏学生控制的中共中央放弃上海，把中央委员会迁到江西，毛泽东的地位上升暂时停止。1930年底、1931年4月间、同年7月及1933年，蒋介石连续发动了四次围剿，红军游击队把国民党军队引入山区加以歼灭，粉碎了国民党的进攻。但是在1933年年底和1934年，国民党采用"碉堡战"封锁苏区，步步为营向中共根据地推进。结果，10余万红军从江西根据地突破重围，趁着夜幕的掩护踏上了长征之路。他们边战边走，一年中步行创X幻英里，创造了人类意志力量的神话。直到1935年1月共产党在遵义召开会议才承认了毛泽东的领导。尽管如此，在以后几年的党内会议上继续有人反对他的路线。
延安时期
1935年，中国共产党领导人带领不足2万人的部队到达陕北。自1936年年底起，他们把总部设在了延安。这是一块贫瘩的黄土地，到处被侵蚀得沟壑纵横，车辆交通不便。这里易守难攻，但是普遍缺水。由于农民很少有余粮，地主也不多，它为简单的平均主义和自力更生生活方式提供了自然环境，不存在都市中的种种弊病。在延安的10年为毛泽东提供了机会，他在整整一代中共领导层都打下了他的烙印。当长征结束后，一位富于冒险精神的美国记者埃德加o斯诺采访毛泽东和他的同事们时，他发现了一群充满自信和乐观进取精神的革命老兵。他们的穿着及对农民事业的献身精神被斯诺写进了《红星照耀中国》（即《西行漫记》）一书，使全世界的读者为之神往。
1937年时形势已很明朗，中国抗日战争能够牵制日本进攻苏联并使南京政府无暇对共产党发动进攻。所以在日本1937年7月7日在北平发动芦沟桥事变后，中国共产党通过新的统一阵线加人了国民政府领导的抗日队伍。这第二次国共合作其实只是两支军队停火后勉强建立的合作，合作初时双方热情很高，但不久就迅速低落下去了。共产党在全民族解放抗日战争的全新背景下扩张自己的力量，因为全民族抗日本身就要求发动农民武装自卫。有组织的抗日根据地建立于日军势力不易到达的儿省边境地区，最早的晋察冀坑日根据地建立于1938年。到1946年，据称有19个"解放区"的根据地，控制的总人口在7(X旧万到侧I心万之间，保卫根据地的有大约2叨万民兵和号称有91万共产党正规军。中国共产党的壮大使它成为在东三省抗日运动中最有力的领导者。重庆的国民政府在发动农民这一层面上无力与共产党竞争，只能对延安地区进行封锁。
战时共产党暂时放弃没收地主土地的政策而改为减租减息。地主获许保留土地，可以收取经过削减的地租，同时也有权参加地方选举。与以前实行的苏联体制不同，共产党这时宣布通过"三三制"进行直接选举。政府中共产党代表古1/3，另外国民党和无党派人士也各古1乃。由于人民在战争年代的自由政治角逐中自愿支持共产党，共产党及其领导的八路军不断壮大起来，虽然当时日军及其傀儡政权和国民党政权本来都可能取代它的地位。中国共产党的经济计划包括发动军民从事生产以实现各个解放区粮食自给的"大生产运动"。尽管没有使用种子改良和西方农业科技，共产党通过提倡合作开荒、农民间的换工及运输互助的方式开办小型手工业合作社弥补了这一缺陷。把农民组织起来为共同目标劳动并通双领导和宣传控制这些组织，使共产党找到了一条通向政治和军事权力的新路。
思想建设
毛泽东在1940年提出的三个目标是：在统一战线武装反对日本侵略和在解放区开展党的建设。还有一个不常提到的目标是建设一支百万大军。最基本的问题是如何在坚持长期革命目标的同时团结尽可能多的盟友，以便与国民党竞争、打击日本侵略军和重建中国。共产党的统一战线战术日趋复杂、灵活和有效。他们使用各种方法孤立对手，把所有可能的盟友和中间力量从对手那里分化出去，关心后者的利益并照顾他们的特殊需要，但永远不拿中国共产党的独立自主做妥协交易。国统区的"统战干部"以民主人士的身份出现，并不希望得到共产党的帮助。中国的政治、文化生活领域被一批能干并献身事业的秘密党员不断渗透，他们心中对中国的共产主义明天充满了信仰。同样，"友军"互助活动也使一批有才干的将领渗透进国民党军队并得到升迁。但是统一战线也树立了战时友好互助的风气以及为共同事业献身的榜样。事实证明，武装斗争可以与统一战线紧密结合，以此打击被充分孤立的日本侵略者或国民党顽固派分子。
中国共产党力量的第二个组成成分是党的建设。共产党员人数从1937年的4万人增加到了1945年的120万人。把中国共产党建成一个纪律严明的统一的马列主义政党需要付出巨大的努力。它其实比以前更不像一个无产阶级政党，尽管农民这时被称为"农村无产阶级"。它的活动范围已超过100万平方英里，共产党要控制如此广大的地区必须要有思想上过硬的共产党员干部，于是教育新干部就成了关键。为了完成这项工作，延安几千名学生先后进入党校学习。
1942年毛泽东发起一场意识形态领域内的"整风"运动，力图纠正党员在思想上、党内外个人关系上及发言与写作上的不正确态度。小组中长时间的批评与自我批评、大会上公开认错和悔过成了标准程式。整风的目的在于保持在统一战线形势下党的战斗性，使它能够胜任今后的任务。党做出了很大努力对仍受自由主义思想、个人主义气质或封建道德影响的新党员进行再教育，使他们服从党的纪律。
这次整风运动也标志着受共产国际委派、从莫斯科留学归来的"国际主义者"们最终被清除出共产党的队伍，这些人均曾长期反对毛泽东的领导。全党一致同意马列主义思想必须在实践中得到检验，推广到中国农村的具体现实中去，这样马克思主义才能获得一种"民族形式"。这一观点成了"毛泽东思想"的基础。它显示了在中国共产党创立20年后，共产主义在蓬勃发展的抗日民族主义和苏联的微弱影响下完成了它的中国化，从此以后共产主义就不再是一种外来思想。它的主要成功就是在组织起来的农民基础上建设起了列宁主义政党，证明共产主义制度实际上可以脱离无产阶级而存在。这种对马克思主义的反向阐释意味着一个人的思想倾向并不来源于他的阶级归属。根据新的定义，他的阶级归属可以由他的思想倾向决定，也就是说，一个思想进步的农民可以成为无产阶级。这是主观政治思维对于马克思主义所强调的经济生产方式的胜利。
毛泽东写于1940年的《新民主主义论》一文是一篇极具说服力的文章。在文章中，他把统一战线定性为一个临时性阶段，同时再次强调了党的长期任务。为了使不信仰马克思主义的读者能赞同、理解他的观点，毛泽东果断地自称继承了孙中山的衣钵和"五四"运动的传统，而在面向马克思主义者时，他实际上把自己放到了和马克思、恩格斯、列宁、斯大林一样为共产主义理论做出贡献的理论家的地位。而实际上，毛泽东的"创新"来自于实践而不是理论领域。他所有的观点都可以在早期共产主义文献中找到类似的表述。他真正的贡献在于创建了一个党、一支军队并在农村革命根据地取得了群众的支持。
普通人民当中兴起了一种新的信仰，它强调人民的解放，目的是唤醒和激发中国农民的大众活动。文艺领域盛行木版画，因为成本低并且易于大量复制。大合唱和一种古老的乡村舞蹈形式结合，产生了一种称为"秧歌"的新型艺术形式。秧歌是一种穷人的戏剧，它采用民歌曲调串联舞步，寓教于乐地表现日常生活的主题。普通大众对革命理想产生了一种信仰，认为现代科技和新的社会组织方式可以重塑和丰富农民的生活。人民的坚定信仰激励了广大干部和军队。党的工作者必须住在村里，和农民一起劳动，吃同样的饭，过一样的日子，设身处地为农民着想，只有这样他才能领导人民获得新生。"解放"的客观必然性也成了新的一党专政理论的依据：首先，革命的目的是为人民创造新的生活；其次，为实现这个目标，必须建立足以改变旧秩序的绝对政治权威；第三，这种政治权威只能通过一个集权政党实现；最后，一个政党要有力量，党员必须绝对服从党的纪律。这样这个政党才会具有一种不断前进的永恒实体性质而肩负起超越个人的历史使命。
中国共产党第七次全国代表大会于1945年4月召开，这是1928年以来中国共产党的首次盛会。会上，共产党决定采用"联合政府"的灵活路线以完善其战后政策。1941年1月，国民党军队进攻皖南新四军制造了"皖南事变"之后，国民政府加紧了对解放区的封锁。当时人们普遍担心继第二次世界大战之后中国会发生内战。毛泽东此时提出，中国需要"一个包括所有党派和无党派人士在内的新民主主义联合政府"。这一提议在不同情况下可以有不同的阐释：既可以是它在1946提出时的原意，即一个包括国民党在内的联合政府，也可以指联合一些小党派和开明绅士反对国民党的联合政府，此即1949年的实际情况。尽管如此，这一路线对具有现代思想、对国民党统治失望的知识分子来说有特别的吸引力。
国共内战
二战期间，约瑟夫o史迪威将军作为蒋介石名义上的总参谋长，在印度为蒋介石训练中国军队以图收复缅甸北部。而得到印度空运物资支持的美国空军则保护了一些城市并打击中国战场上的日军。但同盟军进攻日本本土时走海路绕过中国，美国对华援助最终只是向政治上极端脆弱的国民政府送去了精良武器，使它在1945年后面对共产党时骄横不可一世。1946年，乔治o马歇尔将军作为美国政府特使赴中国调停国共争端，当时计划成立一个联合政府，但国民党将领和斯大林高估了国民党军队武器装备的力量，而毛泽东则通过发动群众在内战的各个战场上大举推进。1946年之后，美国撤回了驻华美军。
1946到1949年的中国内战是近代史上著名的大型战争之一。战争初期，国民党有300万军队，大多都配备了现代化武器，其中包括美国提供的卡车、坦克和飞机。它所缺乏的只是能够激励士气的出师之名。蒋介石不听劝阻，执意抢古华北和东北各省的中心城市，而军队一到那里马上被就被共产党军队分割包围，断绝了与外部的联系，一切军需依靠空投提供。共产党采用他们以前在华北使用过的战术，向东北渗透并发动农民支持战争。战争初期共产党军队只有100万人左右，随着战争的进展，他们从国民党俘虏和投降者那里缴获大量美式装备，人数稳步增加。共产党军队开展运动战、发动农村群众参军和支持战争、毁坏国民党铁路交通，但避免在不利形势下作战，在人数和军事力量上不断壮大自己。他们得到几百万发动起来的农民的后勤支持，这些农民破坏铁路运输线、切断国民党军队的军需补给、用简易运输工具为共产党军队运送军需，同时也挖掘壕沟阻止国民党坦克并为共产党军队侦察敌情。
国民党军队1947年到1949年间的崩溃并非由于军备落后于对手，而是输在缺乏明确的目的。蒋介石的军队有优势装备，但他没有振兴经济的能力，没有发动群众的计划，更未看到中国的未来。国民党统治区的城市居民因为物价飞涨，其生活朝不保夕。抗战胜利后回到长江下游的国民党官僚像贪得无厌的征服者一样大肆掠夺财富，而把自己的同胞以汉奸通敌的罪名论处。内战中，国民党军队的溃败有诸多原因：黄埔系和桂系军阀势力相互倾轧，各支军队像军阀时代一样只顾保存实力，大肆积聚物资，倒卖军需品，同时官员相互猜忌，"蒋委员长"也一意孤行地坚持对各战场进行摇控指挥。1948年年中，共产党军队数目已与国民党持平。10月，东北的国民党守军被迫投降。1949年1月，在南京以北徐州附近的平原上又有大批国民党军队投降。同月，共产党军队进入天津和北平，4月攻古南京，5月进驻上海，10月占领广州，n月进古重庆。1950年5月，他们取得了全面胜利。蒋介石和一部分国民党领导人撤往台湾。中华人民共和国于1949年在北京成立。