01
在车上，锦儿不但弄清楚了前因后果，而且也商量好了步骤。事态很严重，不宜用迂回曲折的办法；也不必再有什么忌讳，应该要说的话，不妨老老实实跟季姨娘说个明白。
“四老爷遭祸，我们两家不能也跟别的人一样，笼起袖子看热闹。不过，大家都够烦了，你可不能再使小性子，无缘无故闹脾气。季姨娘，”锦儿用冷静而坚决的语气说，“我老实跟你说了吧，我们只能帮四老爷免祸，可没有工夫来管他的家务，你要是想四老爷平安无事，你就得听话！”
“听，听，谁说不听了。而况，你的话我哪一回没有听过，如今更不用说了。”
“就怕你表面听，暗底下不听，跟邹姨娘打饥荒，闹得大家不痛快，四老爷更烦。”锦儿又说，“家和万事兴，而况是这种时候！如果你仍旧斤斤较量，丁是丁、卯是卯的，那就是你存心要把这个家拆散了。”
“唷，唷！”季姨娘做出那种惶恐不胜的神色，“我也不能那么不顾大体。”
“对了！”商量好了一个做红脸、一个做白脸的秋澄说，“我原说季姨娘是明白事理的，你偏不信，是不是，你听，季姨娘的话，说得多好。”
“我干吗偏不信？一笔写不出两个曹字，季姨娘能明白事理，四老爷就能免祸，那是多好的事！”锦儿看着季姨娘正色说道，“四老爷看字画、玩古董是内行，一遇到眼前这场祸，六神无主！曹家这多年来的情形，季姨娘不是不知道，除了我们两家，还有谁帮四老爷的忙！说句老实话，就是自己人在等着看四老爷的笑话。季姨娘，你们母子俩再不争气，别说四老爷伤心，我们帮四老爷的，只怕也会寒心，到时候说不得只好撒手不管！”
“别介，别介！”季姨娘乱摇着手说，“锦儿奶奶、秋小姐，还有芹二爷，平时待我们全家的情形，我不能不知道。如今出了事，棠官窝囊无用，替不得他老子的手，我跟邹姨娘是没脚蟹，不靠你们两家能靠谁？这层道理，我更不能不明白。你请放心好了。”
“对了！”邹姨娘接口加了一句，“反正这会儿，锦儿奶奶跟秋小姐怎么说，我们怎么听就是了。”
“是这样吗？”锦儿斜睇着季姨娘追问。
“是这样！”季姨娘斩钉截铁地回答。
“好吧！那我就不客气要分派了，你们两位一主内，一主外，季姨娘看家，邹姨娘陪我们一起去办事。”
“好！”季姨娘说，“我看家。”
“看家可就不能出门。”锦儿说道，“连四老爷都不必去看。”
“我们老爷在哪儿啊？”季姨娘问。
“在她家。”锦儿指着秋澄说，“四老爷自己也交代了，让他静一静，你们两位都不必去看他。不过邹姨娘主外，有些事要问四老爷才知道，不能不去看他。季姨娘，你就不必去了。”
“是。”季姨娘很勉强地答应。
于是锦儿向秋澄使个眼色，暗示可以照约定行事了。
约定是由锦儿绊住季姨娘，以便秋澄找个借口，将邹姨娘调到一边去密谈。此时话已说得很透彻，也很明白，秋澄觉得无须再耍什么手腕，所以率直说道：“邹姨娘，我到你那里去坐一会。”
“好！”邹姨娘随即起身，“请吧！”
到了屋子里，只见她双泪交流，不知是受了什么委屈，还是为曹担心。秋澄只好安慰她说：“你别难过，年灾月晦，总是有的。”
“我难过不是为别的。季姨娘不明事理，连棠官也是一脑子的糊涂心思。”邹姨娘抹抹眼泪说，“让老爷知道了，会气出病来。”
“怎么啦？”
“昨儿，棠官打圆明园回来，看他老子不在家，神气马上不同了，骂这个，骂那个，夹枪带棍，由丫头骂起，最后骂到我头上。”
邹姨娘停了一下说：“这也不必细说了，反正秋小姐，你想也可以想得出来。”
“是说你存了私房？”
“还有比这难听的话。”说着，邹姨娘倒又流眼泪了，“我今年五十四了，亏他忍心造那种谣言。”
秋澄以前也听说过，季姨娘常说邹姨娘待曹的一个叫福生的跟班，与众不同，含沙射影，弦外有音，谁也不理她的话，如今大概是棠官也跟他母亲一样在胡说八道。她素来不喜管这种闲事，这时更不想多问，等邹姨娘收了眼泪，她单刀直入地谈到正题。
“四老爷这场无妄之灾，只怕要大大地破财，眼前就得花一万两银子，而且还得快。四老爷说，有一笔款子，是邹姨娘的亲戚代放的，原曾说过，到南边去要用，人家应该早预备好了，这会儿先要抽回来救急。”她接着干净利落地说，“邹姨娘你带上存折跟图章，跟我们一块儿见四老爷去吧！”
邹姨娘顿时一愣，脸上那种神气，难描难画。秋澄便知事情不妙，她是最肯体谅人的，料想邹姨娘必有为难之处，且听她如何说法，再做道理。
“这笔款子，只怕一时抽不回来。”邹姨娘结结巴巴地说，“老爷说到南边要用，我也告诉人家了，当时约好了的，要抽这笔钱，半年之前，就得通知人家，至于准日子，至少也要一个月。”
她的话不甚清晰，秋澄把它理了一遍问道：“这意思是要分两回通知，第一回在半年之前，说要抽回了；第二回是约准日子，一个月之前。换句话说，今天通知人家，要下个月的今天才拿得到钱？”
“是，是！”邹姨娘又说，“还不光是这样，照道理说，今天通知人家，下个月的今天拿钱，这不错，不过，人家也许有难处，一个月未必凑得齐。”
“那是对方跟咱们来情商？”
“是的。”
“令亲把这笔款子放给谁了？这么啰唆！”
邹姨娘那难描难画的神色又出现了，一会儿低头沉思，一会儿避开秋澄的视线，望着窗外。
这样彷徨了好一会，突然握紧了拳，发狠似的说：“我跟秋小姐实说了吧，也不是我的什么亲戚，就是福生拿出去放的。”
秋澄骇然，但她马上警觉，邹姨娘肯这么说，便意味着她会说实话，如果自己的态度显得太严重，可能就会吓得不敢说实话，因而立即将脸上的肌肉放松，语气当然也是平静的。
“想来总有个不得已在内。邹姨娘，你慢慢儿告诉我。”
受了她这种反应的鼓励，邹姨娘显得有种异样亢奋，“这是我心里的一块病，想不到今天能跟秋小姐诉一诉！”她拉着秋澄的手说，“你请过来，等我原原本本告诉你。”
于是，两人并坐床沿，一个低声倾诉，一个细心倾听。据邹姨娘说，福生能干而忠心，他有个旧主人姓吴，在兵部当主事，金川之役，八旗出征的很多，旗营不比绿营，那些士兵都沾染了“旗下大爷”好享受的习气，远征西陲，深入不毛，还忘不了“老三点儿——吃一点、喝一点、乐一点”，所以吴主事纠合了几个同事，找到承办军需的商人，大家合伙办杂货到前线去贩卖，是对本对利的生意，但先要垫一笔本钱。福生知道了这件事，劝曹下本钱，曹不曾答应。
“福生就跟我来说，老爷的花费大，不想法子生利，银子白搁在那里也可惜。又说，原有人愿意借钱给吴主事，只为了他再三情恳，回绝了别人，愿意借这里的钱，结果落空，怎么对得起人家？又说，他完全是为了老爷着想，吴主事是有身份、细心谨慎的人，如果不是看准了，他也不会下手，好好儿做他的官了，何必费心费力来做生意？”
“那么，你怎么说呢？”
“福生人很忠心，亦很能干，不过吴主事是不是靠得住，可就不知道了，当时我就跟福生说了我心里的话，福生说：靠不靠得住，姨娘自己看了就知道了。秋小姐，你说我该不该去看一看？”
“你去看了吴主事？”
“不，我去看了吴太太。是位世家小姐，知书识字，人很客气，谈到做买卖这件事，她说她从不问外事，得要问她老爷。于是……”
于是邹姨娘与吴主事隔帘相语，吴主事表示确有其事，又说最好请你家老爷来谈，这种种迹象都看得出来，吴家是内外有别、安分守礼的人家。不过邹姨娘又何敢跟曹去谈这件事？因为曹亦是不许内眷过问外事的。
“秋小姐，你想，明摆着是靠得住的人，又难得有这种靠得住的买卖，我当时就想，你四叔的花费，光是琉璃厂一年三节来结账，哪一回不是一两万银子。他人又慷慨，有人来告帮，从不作兴打回票的。所以这几年差使虽不错，可没有落下钱，要是闲个一年半载，马上就得显底。如今有这么一个机会，错过了可惜，跟福生商量下来，只有编一套说辞，方能把事情办通。秋小姐，我为来为去为大家好，结果弄成了哑巴吃黄连，说不出的苦，怪来怪去，怪我自己太热心了！”说着倒又要哭了。
“别哭，别哭！”秋澄急忙劝慰，“邹姨娘，你的委屈我明白。不过，我不明白的是，为什么收回本钱要好几个月的工夫？”
“这有个道理在内。”
这道理是回收太慢，因为办货得要现款，运到前方需两三个月的工夫，而销售则几乎全是赊账，在户部应关的饷银中，设法扣回，其中有个股东，便是户部的司官，坐扣欠款之事，即由他负责。
“秋小姐，你倒想，这么来回一折腾，怕不要几个月的工夫？如今仗打完了，账也结出来了，福生告诉我，四千银子本钱，盈余能分到两千三四，过去一年九个月，每个月一分利，就是四十两，已使过人家四百四十两银子的利钱了，合起来虽说不是对本对利，可也不算少了。”
弄清楚了缘由，秋澄觉得邹姨娘对这件事，并没有办错。但旁人不会体谅她的苦心，只说她把账放倒了，尤其是她没有说真话，而又有福生夹在其中，更显得无私有弊，情涉暧昧。这话在季姨娘口中，更不知道会说得如何不堪。
转念到此，秋澄侠义之心大起；“邹姨娘，”她慨然说道，“只要你说的是实话，我来想办法。我想法子替你把这笔款子垫上，就说是从你亲戚那儿抽回来的好了，不然季姨娘可不知道会说出什么好听的来。”
话犹未终，只见邹姨娘身子一矮，跪倒在地，“秋小姐，”她泪流满面地说，“你可是积了德了！”
“请起来，请起来！”秋澄也下跪相扶，相将起立，她仍旧执着邹姨娘的手说，“我实在也是为了四叔。他已经够烦了，不能再让他生气。”
“大家都是这么想，就是——”邹姨娘把要批评季姨娘母子的话，哽咽了下去，定定神又说，“秋小姐替我们垫这笔钱，当然也要算利息。”
“那是小事。不过，什么时候能抽回这笔款子，可得有一个日子。”秋澄又说，“邹姨娘知道的，我可以想法子调度，钱可不是我的，我得跟太太回明了，不然不好交代。”
“是，是！”邹姨娘想了一下说，“我叫福生跟吴主事去说，照约定，得要一个月才能抽回。不过，也许用不了一个月，听说户部的钱，快要下来了，可也许得晚几天。”
“早几天，晚几天都无所谓。”秋澄问道，“你说户部的钱，是什么钱？”
“是，是什么‘西征报销’，要准了，才能发款。”
秋澄又起疑惑。这跟她所知道的情形不大相同，凡有大征伐，因为军需孔亟，总是先发款，后办报销，户、兵两部的书办视此为一大利薮，因为挑剔报销，哪一项支出，驳斥不准，就得将已领的款子赔出来。若说先办报销后领款，便意味着钱已经用出去了，这得有人来垫，是谁垫的？莫非领兵出征的将帅，打仗以外，还得垫军需用款？这从来没有听说过的事。
“喔，我想明白了。”邹姨娘忽然说道，“这回得胜回朝，不论官兵都关两个月的恩饷，兵部规定，要把报销办妥当了，才关恩饷。我说户部的钱快下来了，就是指这个。”
“这还差不多。”秋澄点点头，心中疑虑一空。