04
这天的马夫人很高兴，因为杏香将昨夜曹雪芹立志显亲扬名的由来，细细告诉了秋澄，而秋澄又实时讲了给她听的缘故。
高兴的是爱子的孝心，却不是因为他立志“上进”。马夫人一直畏惧宦海风波，因此，对于曹雪芹不愿做官，她从无一句责备的话，尤其是这回曹的入狱，更为她内心带来极大的矛盾。
“两榜出身，做官有三条路子：一是点翰林，二是到部里当司官，三是当知县。”马夫人指着曹雪芹说，“你们看他是当县官的材料吗？”
锦儿与秋澄都笑了，“其实也没有什么，请两位好的幕友就是。”曹雪芹说，“不过，我自己决不会去当风尘俗吏。”
“那也由不得你。”锦儿说道，“朝廷所派，你也不能不去啊！”
“这有两个办法。”曹雪芹说，“一个是辞官，不等吏部掣签分省就告‘终养’。过去有没有这个例子，我不知道；可是皇上以仁孝治天下，我是独子，又是遗腹子，娘又过了六十岁，我想不会不准。”
“既然如此，你又何必去赶考？在家里侍奉娘亲好了。”
“这不同的。有了功名，荣宗耀祖，好替娘请诰封啊！”
“慢一点！”秋澄插进来说，“你如果不做官，就没有品级，怎么替太太请诰封。”
曹雪芹觉得这话有理，想了一下说：“这也有两个办法，一个是先干两三个月再辞官……”
“你别开玩笑了！”秋澄打断他的话说，“你当做官是掷‘升官图’，随你高兴，爱干不干。而况县官是父母官，更不能儿戏。如果我是皇上，我会说：你也别辞官了，干脆我革了你的职，岂不省事？”
“这一点我倒没有想到。”曹雪芹不好意思地笑了，“那就只有用另一个办法，当京官。”
“派了你当县官，你怎么能当京官？”锦儿问说，“这也可以自己呈请的吗？”
“可以。不过先得花一笔钱，譬如说，先捐个内阁中书，等殿试以后，如果是‘榜下即用’的县官，请吏部转奏，归本班改叙，就可以不必出京了。”
“这倒是个好办法。”
“不见得。”马夫人摇摇头，“你们对内务府的情形都不懂。”她看着锦儿说：“你回去问问通声就知道了，芹官如果做了京官，自有人出来替他活动，不是派工部，就是派户部，反正是跟内务府有关联的缺，到时候就来勾引你通同作弊，倘或磨不过情面，勾结上了，那就不知道哪一天跟四老爷一样。”
“这一层，娘请放心，我读了这么多年的书，不能连这一点把握都没有。”
“可是，那一来你就会得罪人，说不定就有人暗算你，结果比勾结在一起更坏。”
“照这么说，除非点翰林。”锦儿皱着眉说，“否则什么官都不能做。”
“点了翰林还不能应‘考差’。”曹雪芹说，“不然放了主考也会出事。”
“那怎么会？只要你自己不卖关节，怕什么？”
“怕跟去的人会捣鬼，这是常有的事。”曹雪芹问，“你知道不知道，唐伯虎是江南的解元，怎么会怀才不遇，闲废终身？”
“莫非他这个解元是关节上来的？”
“不是。他们受了会试主考程敏政的累，程敏政又是受了他跟入闱中的听差的累。”接着，曹雪芹讲了唐伯虎与程敏政的故事。
唐伯虎是前明孝宗弘治十一年，江南乡试的解元，第二年春天偕江阴富人徐经入京会试。这一科的大主考，一个是礼部尚书兼文渊阁大学士李东阳；一个是自幼有神童之称，十岁时便由英宗特旨，准入翰林院读书，此时官拜翰林院掌院兼礼部右侍郎、专典内阁诰册的程敏政。
闱中的策问，题目是程敏政所出，有一道策问的出处，极其冷僻，出闱以后，彼此相询，发觉通场只有两个人知道，一个是唐伯虎，另一个便是徐经。唐伯虎有“江南第一才子”之名，知道出处，不足为奇；徐经虽富有贝之财，却少无贝之才，这件事就很可疑了。
于是有个给事中华昶，受了程敏政的政敌指使，上奏参劾程敏政，说他出卖关节。孝宗的处置很明快，直接降旨入闱，所有的试卷由李东阳一个人看，程敏政不得阅卷。
在此之前，程敏政已经看了一部分卷子，唐伯虎与徐经二人，本来都已取中，但经李东阳复阅后，都遭黜落。这是李东阳深信程敏政必不致出卖试题或关节，打算大事化小，小事化无的一种手法。
可是，复奏虽为程敏政开脱，而流言未息，言官纷纷上奏，主张严办。程敏政早年曾充经筵讲官，孝宗对他只称“先生”而不名，是不折不扣的帝师，但孝宗并不以私废公，仍旧尊重清议，将程敏政、唐寅、徐经一起下狱。
审问的结果，非常奇特，华昶以言事不实，降调为南太仆寺主簿。既然如此，程敏政应该无事才是，却又不然，程、唐、徐三人都受到了行政处分，徐经曾经拜程敏政的师，献上贽敬；唐伯虎则曾乞程敏政为他的文集作序，两人俱黜而为吏；程敏政则勒令致仕。
其实，这是从宽处置。程敏政的仆人，受了徐经的利诱，偷偷出卖了试题，程敏政并不知道，出狱以后，愤懑致疾，是致命的痈，俗名“发背”，未几下世。至于唐伯虎不但从此不能应考，而且“黜而为吏”，就是俗称的“书办”，连县官都得伺候，每逢“卯期”，半夜里就得起床“应卯”叩头。堂堂解元，岂屑为此？唐伯虎不肯就此职务，闲废终身。
等曹雪芹讲完这个故事，秋澄立即说道：“我看唐伯虎脱不了通同作弊的嫌疑。”
“喔？”曹雪芹问道，“何以见得？”
“你想，徐经买到了试题，还得去找出处，他们既然是一起进京的，徐经当然就会去找唐伯虎。那一来，唐伯虎不也就知道了吗？”
“言之有理。”锦儿接口说道，“我也在奇怪，何以那么多举子入闱，就他们两个人知道这个题目的来历，不太巧了一点儿了吗？”
“由此可见，唐伯虎亦是咎由自取。”秋澄做了一个结论，“苍蝇不钻没缝的蛋。凡事只要自己留心，就能远祸。像程敏政，只要事先能挑谨慎可靠的听差，带在身边，徐经的钱再多，也用不上。”
“这倒是实话。”马夫人也同意这个看法，接着又对曹雪芹说，“反正现在为了你爷爷这一支能够兴旺起来，就指望你跟棠官了，你只管在正途上巴结，‘萝卜吃一截，剥一截’，到哪个地步说哪种话，如今也谈不尽那么多。倘或命中注定，不能在科场得意，我也不会怪你。”
“娘这么说，我就轻松了……”
“可是，”锦儿截断他的话，“你也不能老毛病发作，就此又懒得用功，尽干些不急之务。”
“不会。”曹雪芹说，“今天我一个人在家，已经把功课表立好了，明儿就开始。”
“文社的事呢？”
“我想另起一个。要讲切磋之益，贵精不贵多，有八九个人，刚够一桌最好。”
“对！”秋澄说道，“这样做东就省事，轮流的回数多一点儿倒不要紧。”
马夫人还不知道这回事，秋澄便将曹雪芹的想法说与她听，马夫人当然也很赞成，“不过，”她问，“你们作了文章，找谁替你们去改呢？”
这一问，将曹雪芹问住了，“还没有想到这上头呢？”他说，“或者就请昌表叔。”
“他肯答应最好，只怕他未必有这个工夫跟兴致。”马夫人又说，“总要请到热心的人，才有益处。”
看大家都兴兴头头地为曹雪芹的前途在打算，马夫人亦很受鼓舞，她所担心的宦海风波，毕竟还是遥远的事，而眼前的兴旺气象，已多少可以冲淡由曹入狱而为她心头带来的一抹阴影。
因此，她又想起了正阳门西的关帝庙，前几天本来要为曹入狱去求一支签，问问休咎，还为此茹素斋戒，以后因为临时有事，未能成行，此刻觉得非去不可，因为那座以灵异著称的关帝庙，卜科场利钝，更是如响斯应，每逢大比之年，举子趋之若鹜。马夫人此去要求两支签，一支为曹，一支为曹雪芹。
“明天咱们吃一天斋。”她对杏香说，“后天上前门关帝庙烧香。”
“是。”杏香答应着，“我会预备。”
“你呢？”秋澄问锦儿，“你去不去？”
“去！怎么不去。”
“那你明天也就不用回去了，在这儿吃斋。”
锦儿点点头，换了个话题：“明年太太六十大庆，得好好儿热闹热闹。”
“不，不！”马夫人连连摇手，“如今什么时候，哪里谈得到此？”
锦儿说这话，是因为秋澄跟她谈过，打算着在马夫人做整生日那天，附带来办为杏香扶正的事。但细想一想，曹之狱未解，确非谈这件事的适当时机，因而也就不往下说了。
第三天一早，曹雪芹策马先行，到关帝庙迎候。马夫人带着锦儿、秋澄、杏香，先到正阳门东的观音大士庙烧了香，才转到西首的关帝庙来，已是近午时分了。
一到先上香行礼，然后马夫人再次行礼求签，默祷之后，摇着签筒，冒出一支签来，曹雪芹从地上拾了起来，看一看说：“第三十八签。”接着转身要走。
“慢一点。”秋澄轻声说道，“太太还要求一支。”
曹雪芹明白了，静静等着，马夫人求的第二支签是五十一签。
拿着签到大殿右侧去找庙祝，付了一两银子的香金，换来两张签条，第三十八签是一首七律，第五十一签只得八个字。等曹雪芹走了回来，锦儿问道：“怎么说？”
“我不知道娘问的是什么？只有到家再说了。”
一到家，仍旧聚在马夫人屋子里，曹雪芹将签条交了给秋澄，先看三十八签那首七律是：“六曲围屏九尺溪，尺书五夜寄辽西。银河七夕秋填鹊，玉枕三更冷听鸡。道路十千肠欲断，年华二八发初齐。情波万丈心如一，四月山深百舌啼。”
“这首诗，可真有点莫测高深了。”秋澄问道，“太太头一支签问的是什么？”
“头一支问四老爷的官司，第二支问芹官的科名。签上怎么说？”
秋澄不答，将签条交回曹雪芹，再看五十一签：“得斧伐桂，遇马成龙。”她凝神细想了一会，笑逐颜开地向马夫人说道，“恭喜太太！雪芹明年一定中举。”
“喔，”马夫人尚未开口，锦儿先就急步走过来，一面从秋澄手里取来签条，一面问说，“你解给我们听。”
“伐桂就是折桂。‘蟾宫折桂’，向来当作秋闱得意来形容。这且不言，灵的是年份都指出来了。”
“嗯，嗯！”锦儿连连点头，“遇马成龙，马是午，明年不是庚午吗？”
“庚字也指出来了。”秋澄为她补充，“斧是金，西方庚辛金，不紧扣着一个庚字吗？”
“啊，啊！”杏香也兴奋了。
“那么，”马夫人问，“哪年成进士呢？”
秋澄心里在想，若照马是午的解法来看，中进士可能是“成龙”的龙年，也就是辰年，会试的年份是辰戌丑未，去年乾隆十三年，戊辰会试，下一个辰年应该是十二年以后的乾隆二十五年。不过这样一解，马夫人可能会失望，因而故意这样答说：“既然遇马成龙，自然一路就上去了。”
“看样子倒是有点道理。”马夫人又问，“四老爷呢？他的官司要紧不要紧？”
秋澄不答，略停一下又说：“签在雪芹手里。”
这意思是要让曹雪芹来解答，但他跟秋澄一样，既感莫测高深，又有难言之苦，不过，他听说过这首签诗，不妨先搪塞一下。
“这首诗是考人的。押的是险韵。”
“啊！”秋澄是恍然大悟神情，“怪不得我刚才念着，觉得有点儿不大对劲，原来是‘溪、西、鸡、齐、啼’五个险韵。”
“险韵就是难押的韵。”曹雪芹为他母亲解释，接着转脸又说，“锦儿姊，我念一念这首七律，你可听清楚了，看看其中有什么机关？”
他念得很慢，锦儿听得也很仔细，听完，脱口说道：“怎么，尽是些数目字？”
“对了！中嵌一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万，十三个数目字，另外还有两个字，跟数目也有关系，你知道不知道？”
锦儿摇摇头，转问秋澄：“你知道不知道？”
秋澄想了一下说：“应该是‘尺’跟‘丈’。”
“不错。”曹雪芹说，“诗题是‘闺怨’，是用‘打起黄莺儿，莫教枝上啼。啼时惊妾梦，不得到辽西。’那首唐诗化出来的。”
一直不曾开口的马夫人又问了：“这跟四老爷的官司，又有什么相干？”
其时不但曹雪芹与秋澄的看法相同，连锦儿与杏香亦已听出兆头，所以脸色都很尴尬。
“怎么回事？”马夫人说，“就是不祥，也总有个说法。”她指名发问，“秋澄，你说。”
“大概——”秋澄很吃力地说，“大概要发遣。”
“你是说，”马夫人睁大了眼，“要充军？”
秋澄不答，只看着曹雪芹，要求印证，曹雪芹便说：“大概是。”
“到哪里？”
“还好，不远，辽西。”
马夫人想了一下又问：“还有些什么？”
“大概一过了七夕，就要上路了。”曹雪芹又说，“我们是姑妄言之，娘就姑妄听之好了，不必认真。”
话虽如此，马夫人仍是忧形于色，秋澄与曹雪芹交换了一个眼色，都有悔意，不该将这首“闺怨”，解作曹远戍之兆。
“今天你不是要到你昌表叔那里去吗？”马夫人说，“吃了饭就去吧！”