02
在车上并肩细语，锦儿才知道邹姨娘有这样一段委屈。不过，她虽佩服秋澄处事顾大体、有魄力，但亦不免有隐忧。因为前因后果，到底只是凭邹姨娘一个人所说，福生很能干，是大家都见到了的，但是不是如邹姨娘所说的忠诚可靠，不无疑问。倘或知道秋澄已代垫了这笔款子，认为有机可乘，欺负邹姨娘有苦难言，硬说已经把吴主事那里的款子，抽回来交给邹姨娘了，这件事就很难分辩了。
“不怕！”秋澄说道，“邹姨娘那儿有存折。”
“你见了没有？”
“没有。”
“这就是办事不老到了，到底是未出闺门的小姐，不识人心险巇。”锦儿又说，“我看这件事不是这么个办法。”
听这一说，秋澄也有些不大放心，随即问说：“那么，你看应该怎么办呢？”
“等我想一想。”
其时车子已经进了胡同，到家下车，进了上房，曹震睡了一大觉，刚刚起身，喝着茶在想心事，望见她俩的影子，迎出来说道：“秋澄，上你们那儿去吧！德老大应该有回信了。”然后又问锦儿：“事情办妥了？”
“办妥了一件半。”
“怎么叫办妥一件半？”
“上屋子里说去。”
到得堂屋坐定，锦儿解释何谓“办妥一件半”。一件是压住了季姨娘，不会去搅扰曹；半件是提款的事。
“一万两银子可以凑足，可不是从人家那里抽回来的。”锦儿问说，“兵部有个吴主事，你认识不认识？”
“吴是大姓。兵部的吴主事很多，名字叫什么，在哪一司？”
“你听她说了没有？”锦儿转脸问秋澄，这个“她”，自然是指邹姨娘。
“没有。”
“没有？”锦儿想了一下说，“不要紧，找邹姨娘来问了就知道了。”
“怎么？”曹震问说，“是怎么回事？”
“你说吧！”锦儿顾视秋澄，“说细一点儿，我刚才都没有听得太清楚。”
于是，秋澄将与邹姨娘交谈的经过，从曹霖的无礼说起，一直谈到邹姨娘下跪，以及“西征报销”。然后是锦儿说了她的疑虑，紧接着提出重新处置的办法。
“这件事，只要福生没有什么虚假，吴主事也是靠得住人，就没有不可以对四老爷说的。如今就怕本来倒是一件好事，自己觉得说不出口，就会让人觉得这是个可以挟制的机会，纸里包不住火，那时闹出来的风波更大。我想，倒不如咱们接手来办这件事。”
“你别多事。”曹震随即警告，“你要接手，我看棘手！你大包大揽地接了下来，弄砸了，里外不是人。”
“什么你要接手，我看棘手？你说的什么？”锦儿面现愠色，“你怎么知道我接不下来？”
“你把震二爷的话听错了，震二爷看这件事棘手，是荆棘的棘。”
“这倒是我错怪了。”锦儿又说，“不过这件事亦非大包大揽不可。”
接着，锦儿说了她的办法，要曹震出面来主持这件事，他想了一下答应了。
“也不必找邹姨娘，找福生来问就知道了，不过，那也是明天的事，这会儿我得去听德老大的回音。”
“那就走吧！”秋澄说道，“上我们那儿吃晚饭去。”
翠宝立即表示异议，“你们都走了，我做了一大碗炸酱，熬了一锅绿豆小米粥怎么办？”她说，“倒不如吃了饭走。”
正在商量未定之际，只听有丫头在喊：“芹二爷来了。”
“好了！”锦儿向翠宝说道，“我们留下来吃你的炸酱面、小米粥，你还得去弄两个酒菜。”说着，她首先迎了出去。
“震二哥呢？”
“不在屋子里！”锦儿答说，“他急着要去听德振的回音。怎么样，有消息没有？”
“有。”曹雪芹一面走，一面说，“消息很沉闷。”
他不说“不妙”，而说“沉闷”，意思是尚无确实消息，德振是夕阳将下之际，匆匆去见曹，说尚未找到崔之琳，不在砖塔胡同，更不在家，他下了决心，非找到他不可。
“怎么回事？”曹震皱着眉说，“看样子是有意躲德老大不是？”
“德老大也是这么说。不过，他是躲不过的，晚上他要出来巡城，德老大预备在路上去截他。”
曹震手摸着青毵毵的胡碴子，脸色也是青的，秋澄便问：“你怎么丢了四老爷，一个人来了。”
“喔，四叔出去了，是和亲王派了人来找。”曹雪芹又说，“约好了，回头他跟德老大，都到这里来会面。”
“不好！”曹震突然大喊一声，把大家都吓一跳。
“怎么啦？”锦儿问说，“什么事不好？”
“你们看着好了！德老大一定找不着臭都老爷。”
“你怎么知道？”
“我是推测，灵不灵你们回头看着好了。”曹震又说，“找到了还好，找不着，事情要糟！我看臭都老爷不知道躲在什么地方，弄他的奏折去了。”
照此说来，更非将崔之琳找到不可，因而盼望德振的消息更切，但虽都各怀浓重的心事，表面却反沉静了，秋澄姊弟与锦儿坐在一起，轻声谈论着邹姨娘放账的事，曹雪芹提出一个新的看法，主张将整个经过情形告诉曹，先为邹姨娘的苦衷，做个剖白。
“这也是一个办法。回头等四老爷来了，咱们看情形说话。”锦儿看着秋澄说，“四老爷很肯听你的话，回头你先开口，我们帮腔。”
“好！”秋澄点点头，还要往下说时，翠宝出现了。
“都弄好了，是先开饭呢，还是等一等四老爷？”
“等一等吧！”秋澄说道，“反正也还不饿。”
“真的。”锦儿接口，“这两天竟不知道什么是饿。唉！”她叹口气，“人在福中不知福，一定要出了事，才体会得到‘无事为福’这句话，真正是阅历之谈。”
“既入宦海，就必得有经历风波的打算，除非……”
“好了，你别说了！”秋澄打断他的话，“又是那套不愿做官的论调！”
曹雪芹笑一笑不作声，站起身来，往外走去，锦儿便问：“你要干什么？”
“我去找翠宝姊。”他说，“枯坐无聊，我找翠宝姊要酒。”
“我有！”一直在喝茶沉思的曹震说，“前几天有人送了我四瓶‘口利沙’，还没有动过。”
他在说话时，锦儿已有行动，去取来一个米黄色的瓷瓶，两只水晶酒杯，又叫丫头装了一碟子椒盐杏仁，供他们兄弟下酒。
曹雪芹刚把瓶塞子打开，门口来报：“仲四爷来了！”
一听这话，秋澄显得有些紧张，曹震便用征询的语气说道：“得请进来坐吧？”
“当然！”锦儿脱口回答。
于是，曹雪芹亲自往外去迎接，等他陪着仲四回来时，锦儿与秋澄都已回避，桌上多了一个酒杯，也多了一盘清酱煮栗子。
“从哪儿来？”曹震问说。
“城外。”仲四问道，“消息怎么样？”
“坐下来慢慢谈。”说着，曹震斟了一杯酒，往前移一移，自己先在下首坐了下来。
仲四与曹雪芹东西对坐，喝着酒等曹震开口，他却不知道该从哪里说起。想了一下问道：“你听外面怎么说？”
“外面说，这把火有点邪门儿。一下子烧了起来，烧得这么厉害，而且同时有好几个火头，救都无从救起，似乎——”
“似乎是纵火不是？”
“嗯！”仲四面色凝重地点点头。
“唉！”曹震叹口气，“四老爷也不知道交了一步什么霉运。”
“到底是怎么回事呢？”
“咱们至亲，我跟你实说了吧，纵火是绝没有的事，烧得这么厉害，四老爷脱不得干系。”接着，曹震细谈了起火始末。
仲四很仔细地倾听着，忧虑之情，现于辞色，“如今该怎么来了这件事呢？”他问。
“要了很难，事情本身已够麻烦了，格外还有人捣乱。”
“是臭都老爷？”
“是啊！”曹震问说，“你是怎么知道的？”
“我听人说了。”仲四又说，“臭都老爷臭名在外，什么钱都要，我看这得拿银子封他的嘴。”
“正是。不用你封，他自己先就凑上来了。狮子大开口……”
“他要多少？”仲四插嘴问说。
“没有一万两银子打不倒！托人找他去谈价码儿了。可是，如今情形不妙！只怕有钱都用不上。”
“何以呢？”
“事情也许闹僵了。”曹震讷讷然地，“内情很复杂，总而言之，臭都老爷又想要钱，又怕出事。如果他为了替自己留地步，也许会抢先下手。他要钱好办，就怕他不敢要。”
仲四不大听得懂他的话，只好把他本来要说的话说了出来。
“天大的官司，地大的银子，四老爷的事，就是咱们大家的事。震二爷，要现银，两三万我还拿得出来。”
“多谢，多谢！”曹震心头一宽，“咱们至亲，我也不必虚客气。这件事，只怕要很费你一番心。”
“是。我总尽心，有几分力量使几分。”
在内室静听的锦儿，悄悄拉了秋澄一把，附耳说道：“你听！他把你的面子做足了。”
秋澄也觉得很得意，但也不免感伤，但这时候无暇抚今追昔，去发感慨，只是摇摇手，示意噤声，复又侧耳细听。
锦儿却忍不住了，一掀帘径自踏了出去。仲四赶紧站了起来，喊一声：“震二嫂！”
“请坐，请坐！大概还没有吃饭，饿不饿？如果不饿，就等四老爷来了再开饭。”
“不饿，不饿。”
“我看先开吧！”曹震说道，“和亲王很喜欢跟四叔喝酒聊天，也许就留他在那儿吃饭了。”
“这个时候，”锦儿是存疑的态度，“还有喝酒聊天的闲情逸致吗？”
“即便四叔没有，和亲王可说不定，他是什么都不在乎的。”接着，曹震说了以前谈过的那个故事——和亲王忽发异想，作为他已薨于位，命王府官员首长的“长史”治丧，一点都不许马虎，里外缟素，白茫茫一片；一日两次上祭，内眷丧服举哀，他自己一个坐在“灵堂”后面喝酒“看戏”。
这个故事在仲四还是初闻，不由得啧啧称奇，“这可真是会玩儿了。不过，”他问，“他这样的身份，跟自己开这样的玩笑，似乎不成体统，皇上倒不说话？”
“皇上能说什么？莫非真的治他的罪？”
仲四想一想明白了，当今皇帝的御座，原该是和亲王的，和亲王自以为皇位都失去了，还有什么好忌讳的？皇帝则难免内疚于心，当然亦就另眼相看，诸事宽容了。
就在这沉默的片刻中，自鸣钟响了，一共七下，“交进戌时了。”锦儿说道，“只怕真的是让和亲王留下了，开饭吧！”
刚把饭桌摆好，曹来了，大家都起身相迎，也都注意到他的神色，已比较显得安详，不由得都稍稍放了心。
“都以为和亲王留着四叔喝酒呢！”锦儿说道，“请上坐吧！大家都饿了。”
于是主客四人各据大方桌的一面，曹先举杯向仲四致谢关怀，然后且饮且谈，讲他奉召去见和亲王的情形。
“和亲王本人倒还坦然，不过圣母皇太后对这一回的意外很在意。”曹语气徐徐地说，“和亲王告诉我，傅中堂头一回去见她，就大谈和府的花园，说要好好儿去逛一逛，所以听说遭了灾，一直在说可惜。”
“皇上很孝顺，太后为此不高兴，皇上对这件事，自然越发在意了。”曹震问道，“皇上是怎么个表示呢？”
“他没有说。”
“四叔也没有问？”
“问也是白问，徒乱人意，不如不问。”
仲四大为诧异。他对曹的本性，所知不多，只听说他老实懦弱，想不到一处事是这种近乎掩耳盗铃的态度！
“和亲王问了起火的经过没有？”曹震又说，“当然要问吧？”
“当然。”
“那么，四叔呢，怎么说？”
“我据实而言，和亲王还引咎自责，说他也很后悔，不该大事更张。”
“既然如此，”曹雪芹紧接着他的话问，“和亲王能不能替四叔把责任揽过去呢？”
“怎么揽法？”
曹雪芹无以为答，曹震却有话，“雪芹没有说对，责任他是揽不过去的，不过他既然引咎自责，就表示他很谅解，既然谅解，就得替四叔想法子，大事化小，小事化无。在这方面，他有没有一句切实话呢？”
“没有。他说事情既然出来了，就不必怕，又问我能不能重修。”
“怎么？”曹震极注意地问，“和亲王有重修的意思？”
“他有没有重修的意思，我不知道，反正我是绝无意再干这个差使了，所以我回复他说：‘不能重修。’”
“嗐！”曹震不由得失声，“四叔这句话大错特错。”
“怎么？”曹愕然，“我怎么错了？”
“首先，四叔的想法，就有点儿一厢情愿，能不能重修是一回事；是不是仍旧派四叔监修，又是一回事。怎么混为一谈呢？”
曹想了一下，老实答说：“是有点儿不大对。”
“不止一点儿！”曹震真个忍不住了，“如果四叔跟和亲王说能够重修，而且愿意尽力效劳，不是将功赎罪的一个好机会？将来就赔修，数目也有限。现在这么一说，可是糟到极点了。”
听他这话，曹也有些着慌，“不见得糟到极点吧？”他问。
“怎么不是糟到极点！说不能重修，就表示损失极重，岂非自己坑了自己。这一来，内务府几位大臣，想帮四叔的忙，也使不上劲了。”
“震二爷的话不错。”仲四也说，“如果四老爷把重修的差使揽了下来，工费自然少报，责任就显得轻了。”
“工费怎么能少报？”曹又说，“工费绝少不了。”
“工费多少跟多报少报是两回事。”曹震接着他的话说，“这回闯的这场祸，牵连的人很多，为了免祸、减祸，大家都得想办法，头一个黄三，他私下赔钱总比押起来追赔强得多。”
照曹震的盘算，内务府会同工部承办的大工程，向来的例规是“三成到工”，其余七成，上下俵分。但如赔修，上上下下都要帮忙，纵不能全免，至多拿两成出来打点，加上工费三成，算起来只要原工程费用的一半便足，这番出入，所关不细。
“修和亲王府，一共花了多少？”曹震问说。
“将近三十万。不过，其中造了拆，拆了造，颇有浪费。”曹想了一下说，“大概二十三四万就够了。”
“好，就算二十四万好了。”曹震屈着手指数，“五成就只要十二万，黄三的三成是七万二，刨掉两万二，实支五万，另加两成是四万八。一共十万银子不到，和亲王既然自己引咎，总要拿几万银子出来，彼此分赔，就算四叔是大份好了，也不过摊到三四万银子。这个数目总还能凑得出来。”
“是啊！”仲四立即附和，“照这么算，咱们公事公办，根本也就不必去塞臭都老爷这个狗洞了。”
一听这些话，曹又喜又悔，愣在那里半晌说不出话来，于是一直不说话的曹雪芹开口了。
“看来四叔的想法是错了。如今看看，能有什么法子挽回？”
“事不宜迟，四叔赶紧再去见和亲王，把‘不能重修’的话收回。”
“好！”曹很爽快地答应，“我去说，不过总不能今天晚上就去吧？”
“今天晚上当然不行了，明儿一大早就去。”曹震想了一下说，“就说回来以后，仔细核计了一下，并非不能重修，如今只求和亲王赏几万银子，愿意变卖产业，照原图重新盖了起来。这样子，和亲王对皇上有个交代，四叔戴罪图功，等重新盖好了，再请和亲王成全，上个折子，开复原官，亦是意料中事。”
“就这么办！”曹精神一振，“咱们今天晚上就找黄三来商量。”
于是曹起身，亲自写了召黄三来议的信，正要派人送去，德振来了。
添了杯筷，延请入座，德振看有仲四在座，语言顾忌，曹震便即说道：“德大哥，你有话尽管说，仲四爷是至亲。”
“是，是！”听这一说，德振方始说道，“崔之琳联络上了，说今天晚上有事，约了明天上午见面。”
“他是不是躲起来去弄他的奏折去了？”曹震问说。
“大概是。”
“不要紧。”曹震很轻松地说，“明儿个重新跟他谈，送他一两千银子香香手，如果他不愿意，就随他好了。”
德振很诧异，不知道曹震何以忽然有这种不在乎的态度。曹雪芹善于察言观色，便即说道：“德大哥，事情有了转机——”
于是曹震将拟议重修和亲王府的来龙去脉，扼要叙述了一遍。德振亦大为兴奋，随即说道：“今晚上先不必找黄三，他的情形我知道，他闯了这么大一个祸，只要他赔两三万银子重修，那是求之不得。只要咱们商量定规了，告诉他就是。”
“也好！”曹说道，“你应该也很饿了，先吃一点、喝一点，咱们从长计议。”
这番商谈，就不是那种左右为难，束手无策，三句话叹口气的苦闷情形了，除了曹以外，其余四个人都有许多话说，彼此补充发明，将处理的步骤，连细节都商量好了，决定分三方面着手，最要紧的当然是曹去见和亲王；崔之琳那方面还是要设法压下来，仍旧归德振去接头；另外由曹震去见海望，步军统领不管是不是放的他，奉上谕彻查这件事，都要请他帮忙疏通；至于仲四，自告奋勇，他仅第二天一上午的工夫，筹足两万银子备用，因为除了塞崔之琳那个“狗洞”之外，其他管得到这一案的衙门，也许还有需要打点之处。
曹愁怀一解，胃口大开，“这炸酱面很不坏。”他说，“我还可以来一点儿。”
“糟了！”锦儿从里屋闪出来笑道，“先是炸了一大碗酱，怕吃不完，谁知道高朋满座，不够吃。不过，不要紧，炸酱也很快，四叔再喝着酒等一会儿吧！”
“不必，不必！原是可有可无，没有就不要了。”
“方便，方便。”锦儿向桌面上望了一下说，“仲四爷还没有吃面呢！”
说完，她掉头就走，亲自到厨房里去调度，由于仲四与德振的不速而至，连他们跟来的人，凭空多了五个人吃饭，所以秋澄也帮着翠宝在料理，加上原来的厨娘及烧火丫头，小小的厨房，显得有些拥挤，锦儿便站在门口说话。
“还得炸酱。四老爷要添，姑老爷还没有到嘴呢！”
“那怎么办？”翠宝说道，“肉没有了。”
“不行！”锦儿大声说道，“得想法子，四老爷倒还在其次，让姑老爷挨饿，可说不过去。”
左一个“姑老爷”右一个“姑老爷”，不免惹得秋澄面有愠色，“好了，好了！”她说，“厨房里已经够烦了，你别站在那儿瞎嚷嚷。”
锦儿笑笑不理她，不过声音倒是小了，“我看拿虾米炸酱吧！”她跟翠宝商量。
“虾米炸酱不好吃，再说，面码儿也不够。”翠宝问说，“门房里的都够了，上房是不是只缺四老爷跟仲四爷两碗面？”
“大概是。”
“那就下两碗鸡汤面好了。”
“不能光是鸡汤，总得有点浇头吧？”
“那好办。”翠宝关照，“秋姑，劳驾，看有什么现成的材料？”
秋澄便指点厨娘，切上几片火腿，添上两朵香菇，再剥一棵菜心烫熟了，都铺在面上，红绿黑白，色彩夺目，一端出去，仲四不由得咽了口唾沫。
“好漂亮的面！”他说，“我都舍不得下筷子了。”
锦儿接口说道：“是我们秋小姐下的。”
一听这话，仲四越发像脸上飞了金似的，将那碗面吃得汤汁不剩，曹震与曹雪芹对看了一眼，交换了一个会心的微笑。
“今儿总算吃饱了。”曹站起来说，“该走了，明儿还得起早呢。”
于是相约下一天中午，仍在这里会食，看各人所办之事进度如何。因为如此，锦儿将秋澄留了下来，第二天好帮着招呼。
这一夜曹震睡在“西屋”——翠宝的卧室，秋澄与锦儿同榻，两人卸了妆，也都倦了，但皆无睡意，喝着茶闲谈。
“咱们姑老爷可真够意思……”
“又来了！”秋澄打断她的话说，“仲四就仲四好了，干吗用那种称谓？”
“本来是姑老爷嘛！”锦儿叹口气，“好事多磨。”
“何谓‘好事多磨’？”秋澄毕竟忍不住问了出来，“你说谁？”
“自然是说你。但愿四老爷这场祸，早早过去，咱们仍旧按部就班办喜事。”
这句话触中了秋澄的心事。仲四的见义勇为，慷慨热心，她自然很欣慰，但此外还有感激与不安，不安的是，将来心里对仲四一直会有一种亏欠的感觉，日子就不会过得称心如意。
“这回的风波过去了，我得劝劝四老爷，找个清闲的差使干。”锦儿说道，“他不能管人，也不能管钱，真正叫‘百无一用是书生’。”
“我也是这么在想。不过他的人缘还不坏，大家都愿意帮他忙。”
“你真是忠厚！”锦儿感叹着说，“只看见好的一面，没有看见坏的一面，四老爷那种见了不对劲的人，连说句敷衍的话都不肯的脾气，不知道得罪了多少人。不说别的，只说他本房的兄弟好了，出事以后，竟没有一个人去看他的。还有，季姨娘母子，也够四老爷头痛的了。”
秋澄不作声，渐渐地一脸忧烦，锁紧双眉，不知在想什么。
“怎么啦？”锦儿握着她的手，关切地问。
“我在替邹姨娘发愁，那笔款子如果出了差错，你看吧，季姨娘会闹得天翻地覆。”
“怎么？”锦儿困惑地问，“你不是愿意替她垫这笔款子吗？莫非你看出来什么不妥？”
“我是听邹姨娘说的。她当然不会撒谎，可是福生就不知道怎么样了。”秋澄又说，“今天在厨房里听刘妈说，福生爱赌，爱赌的人，操守靠不住的居多。”
“这一说，就可疑了。”锦儿想了一下说，“明儿上午，咱们俩没有什么事，不妨把福生找来，问个明白。”
说定了相偕归寝，第二天起得迟，曹震已经出门了。翠宝来跟锦儿商量，中午如何接待客人，是包饺子呢，还是烙饼？
“包饺子太费事，烙饼好了。”
“干脆饼也不必自己烙。”秋澄插嘴说道，“你们胡同口儿上的盒子菜很可口，买一个盒子菜，另外叫他送几斤饼来，不全都有了。”
“对！这样子更省事，如今也不是大吃大喝的时候。”锦儿又说，“你再看看什么人在，让他把福生去找来。”
“好！”翠宝答应着，往外走去。
“慢一点！”锦儿追出去关照，“你告诉他们，找福生别让季姨娘知道。”
翠宝想了一下问：“邹姨娘呢？”
“邹姨娘不要紧。”锦儿紧接着又说，“如果福生不在，就把邹姨娘请了来。”
翠宝答应着走了。曹住处不远，很快地有了回音，福生恰好手头有放不开的事，办完就来。
哪知一直到中午不见踪影，曹、曹震叔侄，却已先后回家，曹扑了个空，曹震带来两个消息，一好一坏，好的是步军统领果然放了海望，曹震特地赶到他家去道喜，正逢海望要上衙门，立谈数语，自然要提到曹的案子。
“喔，”曹迫不及待地问，“他怎么说？”
“他为人本来深沉，只说，知道这一案了，还不知道细节。不过，他表示都是‘老交情’，能帮忙一定帮忙。”
“喔。”曹点点头，在想这句话背后的意思。
心直口快的锦儿却忍不住插嘴了：“他是说，不能帮忙，就不帮了？”
“不是不帮，是帮不上。所以，和亲王那一关很要紧，只要他同意咱们的办法，既然王府要重修了，追究过去的责任，就得搁在后面，凡事只要拖上一段日子，自然就会化解于无形。不过，”曹震叹口气说，“重修，就算和亲王同意，只怕也难了。”
“何以呢？”
“黄三被抓了！”
这个消息太坏！曹大吃一惊，“什么时候？”他问，“谁抓的？”
“自然是步军统领衙门，今儿一早的事。”
“那你没有跟海公提？”
“我是见了海公以后才知道这回事。”曹震又说，“海公还没有接事，大概不是他下的条子。”
“这——”曹吸着气说，“得要赶紧打听。”
“我不熟。”曹震向锦儿说道，“饭好了就开，一面吃，一面等德老大，得要好好商量。”
“雪芹呢？”曹问道，“怎么没有来？”
“要找他吗？”秋澄问说。
“要找。”曹震接口，“这时候办事的人越多越好。”
于是锦儿与秋澄，一面料理开饭，一面打发人去找曹雪芹。等把“盒子菜”与烙饼端了上来，德振也到了，脸色很不好看，不言可知，所谋不谐。
“这个王八蛋！”德振破口大骂，“简直十恶不赦。你们知道他怎么跟我说？他说：‘这种事，好比刀头上舐血的买卖，本来就是要银货两讫，当时就有个起落的。事过境迁，我得顾我自己，先站稳了脚步再说。很对不起，折子已经递上去了。’”
“完了！”曹震颓然倒在椅子上。
曹却还在追问：“他的折子上怎么说？”
“那还用说吗？”曹震说道，“他说他要站稳他的脚步，巡城御史管地面上的事，出了乱子，他当然往别人头上推。”
德振不作声，微微颔首，表示同意。
“你倒没有问他？”曹还不死心，同时他为人忠厚，还不肯相信崔之琳会坏到无端陷人以重罪，所以还在追问。
“四老爷，你别问了，提起来气死人。”
“说说无妨。”
德振停了一下说：“好，我告诉四老爷。此人之无耻，可说到了家了，我自然要问他，你能不能抄个折底我看。他说：‘折底也要卖钱的。’”
听这一说，无不诧异，站在门边的锦儿又忍不住了，“德大哥，”她说，“你倒没有问他，要卖多少钱？”
“我没有。”脸色铁青的德振说道，“我从身上掏了一把钱，使劲扔在地上，‘给你这个茅厕里捞起来的臭都老爷。’说完了，我掉头就走。”
“倒痛快！”锦儿笑着说。
“痛快倒是痛快，冤家可也结定了。”曹震毕竟比较冷静，“快吃饭吧！吃了饭，德老大，你得去打听黄三的事。”
“黄三？”
“黄三让步军统领衙门抓走了。”曹说道，“你最好能跟他见一面，把愿意赔钱重修的话告诉他。”
“对！”曹震精神复振，“这一层很要紧，他最好在口供上能这么说，事情或许还有挽回的希望。”
德振点点头，一面吃饼，一面想心事，由于心不在焉，挟一块肘子挟了好几次没有挟起，一张饼倒已吃完了。
“我得先找黄三的伙计。”德振说道，“在步军统领衙门的番子看，黄三是块大肥肉，这一口咬下去不会小，不知道黄三那里，把钱送够了没有？”
“先咬这一大口吧！德大哥。”锦儿递给他一个包了盒子菜的饼卷，“小米粥要不要再添一碗？”
“劳驾，劳驾，有这张饼就够了。”德振说，“我真是让崔之琳气饱了。”
“你也别气，明知道这种人就是那副德性，跟他生气犯不着。”锦儿又说，“别人也不能光听他一个人胡说八道。”
“你别打岔！”曹震说道，“现在搞得枪法大乱，咱们得先理一理，什么事该先办，什么事可以缓一缓，分出个先后次序来，才不会乱上加乱。”
打听黄三的案子，自然是首要之事，其次是崔之琳的那个奏折，御史上折言事，名为“封奏”，直达御前，方始开启。依照宫中办事的规制，他的奏折直送“内奏事处”，用黄匣送到养心殿，皇帝已经看过，有所指示了，这得到军机处去打听消息。
“这得找方受畴。”曹说道，“就不知道是不是他的班？”
“不是他的班也不要紧，可以请他转打听。不过，”曹震踌躇着说，“我跟你似乎都不便出面。”
方受畴是方观承的侄子，现任军机章京，由于平郡王府的关系，不但曹家的人跟他很熟，锦儿亦知其人，当即说道：“让雪芹去好了。”
曹、曹震皆以为然，正好曹雪芹奉召而至，曹震便问：“吃了饭没有？”
“吃了来的。”
“好！事情又生变化，此刻有件要紧事等你去办。让你锦儿姊告诉你吧。”
于是锦儿将曹雪芹邀入内室，连秋澄在一起，听她细说黄三被捕以及崔之琳上折两大变化。
然后关照他说：“你得赶紧去看方受畴，打听崔之琳这个折子，上头是怎么批的？”
“喔，”曹雪芹取出怀表来看，正交未时，“他应该散值回家了。我赶紧去吧！他住在雍和宫后面，远得很呢！”
“你是坐车，还是骑马来的？”
“骑马。”
“好，你去吧。”
“可千万小心！”秋澄叮嘱，“咱们可再也禁不起意外了。”
“我知道。”
因为如此，曹雪芹轻摇马鞭，缓缓行去，路过鼓楼只见一片瓦砾之中，零零落落矗立着好多处烧得乌黑的屋架子，和亲王府更是伤心惨目，水池子中漂浮着无数焦木残枝，曹雪芹回想随曹来拟题各处对联匾额的情景，不由得在心头浮起恍同隔世的沧桑之感。
“芹二爷，”随行的小厮在后面喊道，“方家应该往东。”
“喔！”曹雪芹停停神，带转马头，进了胡同西口，不远就到了方家，门前有一辆车，车上悬一盏灯笼，上有“方”字，知道方受畴在家。
“芹二爷！”方家的门房上前来招呼，“好一阵子没有来了。”
“你家老爷在家？”
“刚回来。”
曹雪芹下了马，将缰绳丢给小厮，随方家的门房进了大厅，片刻之间，只见方受畴迎了出来：“我正想过来奉看。”他说，“里面坐。”
这就见得他必有关于曹的消息，“方世兄，”他问，“今儿是你的班？”
“是，我有令叔消息。”
“喔，我亦正为这件事来奉看。听说东城御史崔之琳上擢严劾家叔，有这话不？”
“有。”方受畴说，“我抄了一个折底在这里。”
说着，他从怀中取出一张纸来，交到曹雪芹手里，只一看案由：“为和亲王新府被灾，风闻系属纵火，仰祈指派大员彻底根究，以肃官常事”，便觉心惊肉跳。匆匆看完，内容一如德振所言，而措辞严峻凌厉，骇人听闻，如果皇帝信以为真，曹立即便有牢狱之灾。
“皇上是怎么批的？”
“交步军统领衙门，并案彻查。”
曹雪芹惊喜交集，何以如此从轻发落？“崔之琳这个折子，不就等于不发生作用吗？”他问。
“那是靠刘总宪一句话。”
都察院的长官左都御史，通称“总宪”。刘总宪指刘统勋，这天一早皇帝因他事召见，想起崔之琳的奏折，顺便问了句：“崔之琳这个人怎么样？”刘统勋的回奏是：“风评不佳。”
问他：“扰民还是贪赃？”答说：“两者皆有。”又问：“何以不置之于法？”奏对：“苦无实据。”
皇帝对曹颇有所知，本就不大相信崔之琳的话，听得刘统勋如此回奏，更觉得所言不尽属实。但言官例许“闻风言事”，所以交步军统领并作一案。
“不说并案办理，或者并案查办，而说并案彻查，步军统领衙门应该会找崔之琳去问话。”方受畴又说，“步军统领新放了内务府海大人，听说府上跟他素有渊源，似宜及早为计。”
“是，是！”曹雪芹抱拳说道，“多承关照，感谢不尽，容家叔徐图后报。”
“言重，言重！”方受畴说，“不过我听几位大军机谈到令叔的案子，说皇上对和亲王府付之一炬，倒还不怎么在意，唯独鼓楼一片瓦砾，情殊可悯。因此，皇上交代，一定要把火首查明白。看样子查明白了会有严谴。这一层，令叔心里要有打算。”
这真是“一则以喜，一则以惧”。曹雪芹当然不能明说，曹就是祸首，心头却是像压着一块铅那样沉重。
向方受畴郑重致谢以后，曹雪芹仍旧策马回曹震家，只见锦儿与秋澄的脸色，都不大好看，仿佛心事重重的模样，这一来，曹雪芹说话就格外谨慎了。
“见着了没有？”秋澄毫无表情地问。
“见着了。”曹雪芹决定报喜不报忧，“四叔命中有贵人，崔之琳枉作小人。”接着他将皇帝召见刘统勋，以及批示的经过，大致说了一遍。
“崔之琳枉作小人，四叔命中也还得多几个贵人才管用。”锦儿说道，“如今又有一件差使要派你，你去看一看你姊夫。”
“仲四哥？”曹雪芹问，“什么事？”
“福生到现在没有来，第二次人去找，说早就出去了，看样子只怕是逃走了。”
“为什么？他为什么要逃？”
原来曹雪芹并不知道，福生好赌，以及锦儿与秋澄上午曾派人去找他的这些情形。说了就来，至今不来，其故安在？
“我们在猜想，吴主事那里的款子，福生已经收到了，不是一场赌输光，就是还了旧欠，看看无法交账，只有一溜了之。”
“可是存折图章还在邹姨娘手里。”
“那不相干，随便使个花招就能把钱先领了回来，人家难道会不信任他？”
“这一说，他连吴主事那里都无法交代，自然非溜不可。”曹雪芹问，“你们让我去看仲四哥，是不是托他找福生？”
“不错。”锦儿答说，“他们镖局子的眼皮子宽，‘车船店脚牙’，无一不熟，有哪些赌场，也都知道。要找福生，只有托他。”
“好！我就去。”曹雪芹又问，“邹姨娘呢？她怎么说？”
“她怕还不知道这回事。现在也还不能告诉她，但愿能将福生找回来。你就快去吧！”
“四叔他们呢？”
“四叔看和亲王去了，回头还要到内务府去看来爷爷。”
“啊！”曹雪芹想起前一天曹曾说过，这天上午要带他到内务府去看来保，改写“亲供”，这上面提到起火的原因，是很重要的一个关键，文字上必须好好斟酌，因而说道：“回头我也得赶到内务府。”说完，匆匆而去。
于是曹雪芹匆匆赶到仲四镖局中，扼要现明来意，仲四满口应承，实时派人去查访。然后问起这天上午，诸人分头办事的情形，曹雪芹就其所知相告，仲四表示，他已经筹好了两万银子，请曹雪芹转告曹震，要用随时都有。
“眼前大概不必用，不过要用，恐怕不是小数目。”
“到时候再说吧！”仲四说，“四老爷是个要紧人，无论如何要把他保住，我倒想到一条路子，”他凑近了曹雪芹说，“太后那里能不能想法子说上一句话？”
仲四不知道宫里的情形，曹雪芹不便而且也没有工夫跟他细谈，只答一句：“还不必用到这条路子。”便即辞出，径自转往内务府。
他很少来内务府，又是闲散白身，所以一时竟不得其门而入，正在彷徨时，只见一辆蓝呢后挡车，辘辘而来，定睛一看，不由得一喜，他认得跨辕的正是来保的跟班来寿。
果然，他在门口站了不多一会，就看到来寿出来向他招手，等他走近了，来寿问道：“芹二爷找谁？”
“不就是老爷子吗？”
“请进来！”等曹雪芹进了门，他低声问道，“是不是得了消息赶来的？”
曹雪芹不解所谓，“什么消息？”他问。
“怎么，你还不知道？”
一听这话，曹雪芹便有些着慌，“什么事？”他说，“我一点不知道。”
“曹四老爷扣起来了！”
曹雪芹大惊失色，结结巴巴地问说：“扣在哪儿啊？”
“刑部火房。”
“糟了！”曹雪芹顿足说道，“这一定是奉旨拿交刑部。”
“不错。”来寿说道，“请进来吧。不过怕有一会儿等，今儿回事的人很多。”
引入堂官治事之处，在外面屋子里等候久久不闻召唤，曹雪芹心乱如麻，坐立不安，来寿倒是很殷勤，有空就来陪他，同时不断带来曹的消息，据说他先去看和亲王，竟被挡驾。接着来看来保，不曾看到，是由新任步军统领海望接见，不多一会就由内务府的人，护送到刑部收押。
“那，”曹雪芹问，“家叔家里还不知道这回事？”
“不，”来寿答说，“已经告诉车夫，回去报信了。”
曹雪芹略为放了些心，曹震此时大概已经知道了，想来此刻是在刑部火房照料。
“芹二爷！”来寿出现在门口，“老爷请。”
曹雪芹进门请安，口中叫一声：“来爷爷。”
来保没有出声，只摆一摆手，示意起身，望着曹雪芹仿佛不知道说什么好。
终于开口了，“你先看这一个！”来保递过来一张纸。
接过来一看，头一句是“和亲王面奏”，便知是上谕的抄件，曹雪芹聚精会神地往下看：“其新府起祸之因，系工匠深夜油炸食物，油锅倾覆，而房屋新经油漆，地板复经下铺之石灰收燥，以致一经延烧，火势不可收拾。查和亲王新府，前经内务府大臣来保荐举工部员外郎曹督工承修，曹原任江宁织造，因承办上用绸缎，诸多瑕疵，并有亏空公款情事，查抄归旗。”
正看到这里，只听来保在说：“知道了，回头会派。”
曹雪芹不知道他说的什么，管自己再往下看：“嗣据平敏郡王面奏皇考，谓曹人虽庸懦，但尚知上进，乞量赐录用，皇考念伊家世仆，伊父曹寅，受圣祖仁皇帝特达之知，管理苏州、江宁两处织造三十余年之久，曹寅身故，复先命其两子曹颙、曹承袭，因推圣祖仁皇帝眷顾之意，弃瑕录用，派任差使。及朕嗣位，又以平敏郡王屡次保荐，加恩赐复内务府主事原职，并多次派任优差，此非朕特有取于曹，因其当差尚称谨慎，本性亦属忠厚，必知感恩图报，愈益黾勉，可保其不致偾事。倘或不谨，则一无可取矣！此次和亲王新府之灾，延烧民居数十家之多，实为百年未有之巨变，朕闻奏为之泪下，除特发内帑赈济外，岂可不严惩祸首，以平民愤？曹辜恩溺职，厥疚殊重，着即拿交刑部，应得何罪，着三法司定拟奏闻。至其家财，并着步军统领会同刑部、内务府先行查封，俟审明有无贪渎情事，再行请旨。”
“来爷爷……”
“你不必多说！”来保鲁莽地打断他的话说，“你看清楚了没有？”
“看清楚了。”
“内务府的人，我今天就要派。”
“是……”
来保再一次打断他的话，“你回去吧！”说完，向来寿挥一挥手，示意将曹雪芹带走。
曹雪芹无奈，只得请安辞出，到得院子里，来寿回头看没有人，轻轻说了一句：“还有半天工夫。”
还有半天工夫？这句什么话？曹雪芹愣了一下，蓦地里会意，执着他的手道谢，“改天我来找你。”他说，“这半天很要紧，我懂。”
一出内务府，顾不得秋澄的告诫，策马飞奔，一直到了曹震家，滚鞍下马，直奔上房，但见锦儿与秋澄都在抹眼泪，便知她们已得了消息了。
“震二哥呢？”
“你还不知道？”锦儿问了又答，“赶到刑部去了。”
“我知道了，刚看了来爷爷。”曹雪芹将锦儿拉到一边说道，“又要抄家了！”
一听这话，锦儿立即以手扶额，站在她旁边的秋澄，急忙托住她的身子。锦儿自己一面扶住桌子，一面急急问道：“抄谁的家？”
“那还用说吗，自然是四老爷家。”秋澄代为回答。
“只有半天的工夫。”曹雪芹低声说道，“由步军统领、刑部、内务府三个衙门派人，来爷爷还没有派，是特为给留了半天的工夫，可以拿点儿什么出来。”
“这是说，今天派人，明儿一早才会去抄？”秋澄比较沉着，“如果是这样子，那还有半天一夜的工夫。”
曹雪芹被提醒了，既然如此，当然谋定后动，便即坐了下来说：“先给我一碗茶。”
喝着茶，喘息了一会，曹雪芹细说始末，将上谕亦大致不差地背了一遍。锦儿与秋澄听说皇帝为之泪下，自然动容，同时亦更为曹担心。
“照这样看，是和亲王不肯回护四老爷。”锦儿说，“不是说，和亲王跟他很不错吗？”
“那是另一回事。”曹雪芹说道，“就好也不能欺罔。这都怪四叔自己太老实，跟和亲王说了实话，人家自然据实奏闻，这能怨和亲王吗？”
“雪芹，”秋澄说道，“最后那段上谕，你倒给我讲一讲，是什么意思？”
曹雪芹细想了一下，才发觉自己因为太紧张的缘故而误会了，“查封”不是查抄，所谓“审明有无贪渎情事，再行请旨”，那就是说，倘或贪渎有据，查封就会变成查抄，否则仍有发还的可能。
“你看你！”锦儿埋怨他说，“如今草木皆兵，连你都沉不住气，那在季姨娘她们，就不知道会慌成什么样子了！”
“闲话少说。”秋澄挥挥手，拦住了她，“我看此刻最要紧的是，到四老爷的书房里，把他来往的书信文件，好好儿的检查一遍。有那不能见人的东西，趁早毁了它。”
何谓不能见人的东西？曹雪芹稍想一想，恍然大悟，“言之有理，”他说，“这才是一点都马虎不得的事。”
“是什么？”锦儿还不明白。
“不是说要看是不是贪渎吗？”曹雪芹说，“那就得把人家写给四叔的信，谈到如何弄好处，或者有什么订明回扣的契约，都捡出来烧掉，免得抄出来成了贪渎的证据。”
“到底是你心细。”锦儿想了一下说，“我本来就在想，若说能拿点儿什么出来，也得要有地方寄顿才行。这是犯法的事，谁肯？”她略停一停又说：“教我就不干。犯法不说，季姨娘那种不明事理的人，还以为人家是趁火打劫，万一她说这么一句，跳在黄河里洗不清，可真是冤沉海底了。”
“是的！”秋澄也说，“这一层，关系很大。四老爷现在再不能走错一步了。咱们跟两位姨娘把利害关系说明白，她们要拿东西出去寄顿，那是她们自己的事，反正咱们不能受托。”
“好！咱们就这么说定了。”曹雪芹问道，“什么时候到四叔家？”
“我看得等震二爷回来，一起去。”秋澄又说，“有些文件，非他不识其中奥妙。”
“不过，先得去把季姨娘稳住。”曹雪芹说，“棠村也不知道回来了没有？”
“那只有你去，”锦儿对秋澄说，“只有你能开导季姨娘，而且棠村也服你。”
“不，我得回去看看，太太只怕也得了消息，不知道急成什么样子了。”
“我替你去。”锦儿说道：“我还有些话要跟太太说。”
“我呢？”曹雪芹问，“我干什么？”
“你看家。等你震二哥回来，你们好好商量商量。”
“喔，”秋澄突然想起，“福生的事怎么说？”她问。
“对了，”曹雪芹说，“我在这里枯等也不是回事，索性我再到仲四哥那里去打听打听。”
“也好。”秋澄想一想说，“打听完了，你就回家，我也是。回头连震二爷一起，都在咱们家聚会。”
商量既定，叫人在胡同口上雇了两辆车，出门各走，曹雪芹策骑到了仲四那里，已有了福生的下落。
“果不其然！”仲四说道，“他是赌输了。吴家也在找他，跟他要原来的存折。”
“人呢？”
“躲在西河沿一家小店里，不敢露面，我派人看住他了，只看你们昆仲怎么处置？”
“如今还顾不到他。”曹雪芹叹口气说，“家叔出事了！”
“怎么？”
“奉旨拿交刑部。”
仲四一愣，黯然低语：“我就怕他走到这一步。”他停了一下又说，“雪芹，如今是要人跑腿的时候，我看先把福生找回来再说。你看怎么样？”
“一点不错。”曹雪芹连连点头，“他是家叔执帖的跟班，有许多事还只有他才清楚，得马上把他找回来。”
于是仲四立即派人去办此事。然后打听曹被捕的详细情形，嗟叹不绝。
正在谈着，仲四派出去的人来回话，福生已经找回来了。
“在哪儿？”仲四问。
“在门口。”
“你带他到我院子里。”
仲四单住一个院落，只得三间平房，但天井很大，平时在此习静避嚣，曹雪芹还是头一回来。
“雪芹，”仲四说道，“我为什么要把福生带到这里来，你知道不知道我的用意？”
“是为了便于问他？”
“这当然也是，不过，主要的是我怕你会骂他。现在正是要人卖力的时候，你最好跟他说几句既往不咎的话。”
曹雪芹心想，福生是没有能逃出仲四的手心，或许会对他记恨。仲四说这话别有深心。当即点点头说：“我明白。你把他找回来，实在是为他好。”
话刚完，垂花门前已出现了人影，正是福生，一见曹雪芹便跪了下来，自己打了自己两个嘴巴，“福生该死，福生该死！”他重重地自责。
“你起来！”曹雪芹说，“你好糊涂，倘或不是仲四爷把你找回来，落到公差手里，有你的苦头吃，还不给仲四爷道谢？”
“是。”福生掉过头来，向仲四也磕了头。
“请起来，请起来。”仲四说道，“管家，有件事如果你知道了，你自己也会回来，你知道不知道四老爷这会儿在什么地方？”
一听这话，福生脸上变色，“莫非……”显然地，他已经猜到了。
“四老爷在刑部火房。”曹雪芹说，“这样，你马上赶到那里去。见了四老爷，什么话都不必说，你就在那里伺候好了。”
“是，我马上去。”福生又说，“提牢厅的黄老爷我认识。”
“那更好了，快去吧。”曹雪芹挥一挥手。
“是。”福生迟疑了一下说道，“仲四爷，我能不能跟你老说句话？”
仲四料想他有不便让曹雪芹听见的话要说，点点头道声：“行！”走到一边。
“仲四爷。”福生弯着腰说，“吴主事那儿的款子，我只用了两千，还有钱可以拿回来，不过得要有原来的折子。”
“喔，”仲四问道，“你的意思是，让邹姨娘把折子给你，你把余款去领回来？”
“是，吴主事的货款还没有收齐，不过如今等钱用。我可以请他先凑出来。倘或不用，存在他那儿，仍旧有息。但有一件，我收了人家两千银子，得有个交代，能不能请仲四爷你跟芹二爷说一说，把折子交给我，让人家注上一笔，了一个手续？”
“这也并无不可，只是你一误不可再误。”
“你老请放心！若是那样子，我还是个人吗？”
“好，我替你办，你赶紧到刑部去吧！”
“是。谢谢仲四爷。”福生又替曹雪芹也请了安，匆匆而去。
“雪芹，”仲四说道，“你是上震二爷那儿，还是在这儿喝酒？”
“哪儿有喝酒的工夫？”曹雪芹答说，“我得回家。”
“好，”仲四看一看天色，“我们一块儿走，我想到刑部去看看，打听打听消息。”
于是一起出了镖局，骑马进城，在路上，仲四将福生的要求，告诉了曹雪芹。等进了宣武门，一个到刑部街，一个回噶礼胡同，到家径自往马夫人那里，刚刚进门，便听得曹震的声音，曹雪芹悄悄入内，也不跟人招呼，免得打断他的话。
曹震正谈到曹霖：“棠村正好回家，送了四叔的铺盖什物来。爷儿俩一递一声地叹气，到后来四叔问说：福生怎么不来？棠村冷笑一声：福生？爹太相信福生了，我看咱们家得闹大笑话！”曹震还未往下说，马夫人已大为诧异地开口问了。
“他这话什么意思？”
“四叔也是这么问。你们知道棠村怎么样？嘿嘿冷笑。我一看情形不妙，说不得只好拦他。我说：四叔正烦的时候，你就少噜苏吧。四叔还尽是追问福生，看来这又是一大麻烦。”曹震很吃力地说，“要是真的把邹姨娘扯了出来，这件事就不知道怎么收场了。”
“不要紧！”曹雪芹接口说道，“福生这会儿赶到刑部去了。”
“怎么，”锦儿惊喜地问，“福生找回来了？”
“这全靠仲四哥。不但找回了人，还找回了钱，福生只用了两千银子。”
接下来，曹雪芹将经过情形，大致说了一遍，无不感到欣慰。
“刚才提到邹姨娘，”马夫人问，“那是怎么回事？”
这话自然只有锦儿来回答，“提起来真是可气。”她说，“上回谈福生的事，我跟秋澄没有把这段儿告诉太太，就为的不想惹太太生气，如今四老爷出了事，他家的家务，太太想不管也不行，那就必须跟太太说一说了。季姨娘一向糊涂，她说的话，也没有谁去听她，犹在其次，棠村可是太可恶了！太太可真得好好儿训他一顿。”
“他怎么啦？”
“他听了他娘的话，疑心邹姨娘跟福生不干不净，邹姨娘一提起来就哭。”
“原来这就是所谓闹大笑话！”马夫人也很生气，想了一会说，“好在福生回来了，有话说得清楚。你们把棠官找来，我跟他说！”
事情很巧，也就是刚刚话完，秋澄回来了，同来的正是曹霖。
“二伯娘，你看我爹……”说得这一句，曹霖便哽咽着，不能成声了。
“你别难过！出了事大家想办法，如今最要紧是一家和睦。”马夫人乘机开导，“不有句话吗，同船合命。起了风浪，一条船上的人，还在生意见，不肯稍微受点儿委屈，到头来船翻了，大家活不成。”
“是。”曹霖答道，“秋姐姐也是这么跟我娘说。”
“不光是你娘。”马夫人说，“如今你爹不在家，一切要靠你。凡是一家之主，没有一个不图安静的！你要劝劝你娘，凡事忍耐，你自己说话更要小心，病从口入，祸从口出，千万别说没影儿的话。”
最后一句，意何所指？大家都明白，曹雪芹又特为画龙点睛地加了一句：“福生这会儿到刑部去了。”
“喔，”曹霖惊异地问，“他一直不见人影，到哪儿去了？”
曹雪芹索性多替福生说两句好话，“他替四叔找路子去了。他认识提牢厅的一个黄老爷。四叔有里头的人照应，一切都方便得多。”
“好了！”马夫人向秋澄问道，“该开饭了吧？”
“已经好了。”是杏香在外屋答话。
“咱们一块儿吃吧！”锦儿说道，“还有好些事商量呢。”
“不！我跟你陪太太。”说着，秋澄使了个眼色。
锦儿会意，有些话要避开曹霖才好谈，于是与马夫人同桌分器而食，秋澄看着锦儿问道：“明儿要查封的话，告诉太太了没有？”
“告诉我了。”马夫人接口，“你拿的主意很好，咱们可不能替四老爷藏起什么来，那是惹火烧身，彼此都不好的事。季姨娘怎么说？”
“我没有敢把这话告诉她……”
“你听！”锦儿打断她的话，“外面正在谈这件事。”
外面堂屋里，曹震上坐，左右是曹雪芹与曹霖，首先是曹震发问：“说来爷爷把上谕都拿给你看了？”
“是的。”
“你锦儿姐没有把话说清楚，是不是说明儿一早要去查抄？”
一听这话，曹霖大惊失色，急忙问说：“怎么？要抄家？”
“也不算抄家，是查封。”曹雪芹将上谕中的要点，以及来保的处置说了一遍。
“秋澄的见解不错。”
曹霖不知其事，自然也不知道秋澄的见解便即问道：“秋姐姐怎么说？”
“不是说，要审明了有无贪渎情事，再作处置，所以得趁来爷爷给的这一夜工夫，把四叔的信件、合同什么的，好好儿清理一下，中间有谈到回扣、送礼的，都得销毁，没有证据，光凭黄三他们的口供，不能作数。”
“还有件事，棠村，你跟季姨娘说明白，我们可不能受寄财物。”
“那——”曹霖满脸没奈地，“只好让公家查封了。”
“好在只是查封，还有希望发还。”曹震安慰他说，“如今顶要紧的是救四叔。来爷爷会帮忙，不用说，刑部跟步军统领衙门都得去打招呼，你最好明天去看海大人跟来爷爷，替他们磕头，请他们成全。”
“好，我去。”
“刑部的司官，也得找条路子。”曹雪芹问，“四叔的案子，不知道归哪一司管？”
“工部的案子归四川司。不过，”曹震答说，“这是钦命案子，归秋审处办。”
刑部秋审处主要是管决囚，特派资深干练的司官八员，充任“总办”；权柄极大，号称“八大圣人”，意思是他们的话，就如圣人之言，不但不会错，而且不能改，秋审处具稿题奏，堂官唯有画行而已。
“秋审处我倒有个熟人。”曹雪芹说，“明天我去打听一下。”
“恐怕要花钱吧？”曹霖问说。
“八大圣人不敢要钱。”曹震答道，“秋审处的书办，就难说了。”
“不知道要预备多少？”曹霖哭丧着脸说，“老爷子有些什么东西，我全不知道，现银是交给邹姨娘管的，据说现在还剩下两三千银子，提牢厅已经送了一千了。”
“这些，你别担心！”曹震有点烦了，“明儿我跟四叔去商量，自然有个结果。四叔只有你一个儿子，如今你得挺起肩膀，把门户顶起来，你办不到的事，我跟雪芹都知道，帮你来挺。你办得到的事，就不必愁眉苦脸，弄得大家心烦。”
由于曹震声音很大，是一种训斥的语气，惊动了里屋的马夫人，对锦儿与秋澄说道：“你们看看去！棠官是怎么回事？”
因此，锦儿与秋澄相偕掀帘而出，恰好曹震话完，只听曹霖问道：“我不知道哪些是我办得到的事。”
“你办得到的事，就是管住你娘，别在这个节骨眼上，无事生非。”
这话说得过于率直，锦儿急忙说道：“棠弟弟，你别误会你震二哥的意思。大家都是为四叔，事情很麻烦，所以大家的心境都不好，说话不免有火气，你别介意。”
“我知道。”
“你知道就好。”锦儿又说，“知母莫若子，季姨娘的脾性，没有比你再清楚，她也最听你的话。你震二哥的意思是，这会儿为了四叔，大家得把心齐了起来，千万别为不相干的事生意见。家和万事兴，我想你总明白这个道理。”
“我明白。”曹霖停了一下说，“不就为了邹姨娘信任福生吗？我让我娘，一个字不提就是了。”
是带着点负气的味道，连秋澄亦感不悦，“邹姨娘信任福生没有错。”她说，“福生是能办事的人，这会儿更显得他要紧，四叔的事，大半在他肚子里，咱们请教他的地方多着呢！”
用到“请教”二字，语气郑重，曹霖不作声了。
“少喝点儿酒吧。”锦儿对曹震说，“吃完了饭，早早去理四叔的书房。”
“说得是。”曹雪芹接口，“咱们就尽这一壶酒吧。”
须臾饭罢，曹震照例要喝普洱茶消食，趁熬茶的工夫，曹雪芹悄悄对秋澄说，要她也一起去，为的是将福生找回来的经过，好告诉邹姨娘，同时把吴主事所出的存折要了来，以便由福生去办注记的手续。
“有季姨娘在，我也不能撇开她跟邹姨娘私下去谈。”秋澄想了一下说，“索性把你锦儿姐也邀了去。”
事实上也有此必要，因为查封之事一说破，季姨娘定惊惶失措，必得有人安慰开导。于是陈明马夫人，等曹震喝够了茶，略略商量了一下，一行五众，带着丫头、小厮，坐车的坐车，骑马的骑马，浩浩荡荡地出发。
这一下，曹家可热闹了，大厅、上房、门房，都是灯火通明，季姨娘与邹姨娘指挥下人，张罗茶水，忙了好一阵才定下来，曹震照商量好的步骤，开始发号施令。
“棠村，你把两位姨娘去请出来。”
“我看，”曹雪芹说，“不如咱们到里面去，说话也方便些。”
曹震同意了。兄弟三人到了上房堂屋里，把季、邹二姨娘请了出来，曹震发第二道命令：“秋澄，你把明儿一早的事说一说。”
秋澄点点头，坐到季姨娘身边，又招招手将邹姨娘与锦儿邀坐在一起，方始徐徐开口。
“季姨娘，有件事你先沉住气，明儿一早，有人来查封，”她紧按着脸已变色的季姨娘的手说，“季姨娘，你听清楚，不是抄家，是查封，将来还会启封。只要咱们和衷共济，把四叔的官司洗刷出来，不会有大了不得的罪过。”
话虽如此，季姨娘已是双眼乱眨，仿佛有千言万语，一起要涌出来似的，邹姨娘自然比较沉着，虽然也是脸色发白，但却还能清清楚楚地发问。
“不知道封点儿什么？”
这就要曹震来回答了，“值钱的东西，大概都要封。”他说，“第一，当然是现银，其次是不动产，当然还有四叔的字画古董，其他细软。”
“喔，”邹姨娘又问，“是全家大小的私财都要封呢？还是只封我们老爷名下的东西。”
“这就很难说了。”曹震想了一下说，“我想两位姨娘自己的东西，应该不至于查封吧。”
“震二爷是说，我们的首饰衣服，不至于被封？”
就这时，季姨娘噭然一声，哭了出来，涕泗滂沱，拍手顿足，且哭且诉，说曹不理正事，酒醉糊涂，不记得第一回抄家吃的苦头，以至于第二回又抄家。又说曹做官，他人发财，一旦出了事，别人逍遥自在，他一个人在监狱中受苦。倘或有什么三长两短，谁来照管他们母子。
她这种类似得了痰症的大哭大闹，已多年没有犯过了，曹家的人都曾见过这种场面，知道她是越扶越醉的脾气，绝不能劝，劝了更厉害。但在她家只待了三四年，且颇得季姨娘重用的一个女仆朱妈，却不知就里，惊惶不安地绞了一把手巾进来，打算劝慰，不道一进门让曹霖喝住了。
“你要干什么？出去！”
季姨娘看大家都不理她，正苦于无法收场，好不容易有个朱妈可做哭诉的对象，谁知为曹霖恶声轰了出去，不由得心头火发，一巴掌打在曹霖脸上，止住哭声，戟指骂道：“你这个死没良心的忤逆东西！上上下下都在旁边看笑话、看热闹，只有一个朱妈可怜我，你凭什么这样子对她，莫非你吃错了药？”
曹霖哪里肯服他的娘？虽不敢还手，却是捂着脸暴跳如雷地吼道：“不错，不错！我吃错药，所以犯痰症，闹笑话让人看热闹！”
“你还敢跟我顶嘴！”
季姨娘又要打儿子，让锦儿横身拦住，秋澄便大声说道：“棠村，不准跟你娘这样子说话。”
“走吧！”曹雪芹拉着曹霖往外走，“咱们上书房，办正事去。”
他们两人一走，气得脸色发白的曹震，跟着也就站起身来，临走时对锦儿、秋澄说道：“你们开导开导季姨娘，她这样子闹法，非将四叔一条老命送掉，不能算完。”
等他一走，锦儿说道：“季姨娘，你闹得棠弟弟都寒心了。”
闹了一阵，落得个一无是处，孤立之感，使得原就忌惮锦儿的季姨娘大为气馁，结结巴巴地好半天也没有能说出一句整话来，就索性不作声。
“棠弟弟到现在都没有娶亲。他跟雪芹不同，雪芹是自己不想娶，棠弟弟可是早就盼望成家了，提了几次亲，临了儿都是一场空，为什么？季姨娘，我跟你实说了吧，人家小姐听说有你这么一个婆婆都怕了！”
一说这话，季姨娘不免又感委屈，“我也不是狼、不是虎，哪里就真的吃人了？”她抽出手绢儿抹眼泪，“我也不知道，是什么时候出了这么一个恶名在外。”
“为什么人家没有这么一个恶名，独独是你有？”锦儿冷笑说道，“季姨娘，我实在不明白，为什么好好的事，到了你身上就会弄得一团糟？人家邹姨娘——”抬眼一看，不见邹姨娘的影子，她就没有再说下去了。
原来邹姨娘是让秋澄乘机拉到她屋子里，谈了将福生找回来的经过。邹姨娘心感不已，拉着秋澄的手说：“秋小姐，你将来后福无穷，不但是我都亏秋小姐你照应，我看将来大家都要仰仗你跟仲四爷呢！”
秋澄不理她这话，只问：“折子是不是这会儿交给我？”
“当然，当然。”邹姨娘实时开了箱子，将存折与图章都交了给她。
等一接过来，秋澄觉得手中沉重，肩头亦有不胜负荷之感，因为她想到不受寄顿，是她首先提出来的主张，此时却似乎出尔反尔，成了言行不符的小人，而且这样私相授受，说不定季姨娘母子会有她在趁火打劫的怀疑。
沉吟了一会，她将存折与图章交了回去，但这在邹姨娘亦是烫手之物，所以迟疑未接，只问：“秋小姐，怎么了？”
“我想这个存折，该当着季姨娘交给我才是。”秋澄又说，“邹姨娘，你放心好了，福生挪用的两千银子，我也想法子来弥补，季姨娘跟棠村不会知道。你先把东西接过去，回头你顺着我的语气说好了。”
这一下，邹姨娘心中的一块石头，才算落地，“我明白。”她点点头将存折与图章接了过来，仍旧锁入箱子。
“咱们上季姨娘那里去吧！”秋澄要走复又停住，“邹姨娘，福生好赌，以后别再让他经手银钱了。”
“是的，是的，我不能吃了亏，还不学乖。”
到了季姨娘那里，却不见人，问丫头才知道她是在厨房里，预备消夜，锦儿是在曹的书房里。于是邹姨娘与秋澄，也是一个到厨房，一个到书房里。
书房里是曹雪芹、曹霖动手，信札文件堆了一桌子，曹震安坐着与锦儿低声在交谈。一见秋澄来了，锦儿招招手让她在自己身旁坐下。
“怎么说？”
“没有什么。”秋澄使个眼色，示意有曹霖在，不必多问。
“我们刚才在谈，福生何以至今没有回来？大概是在刑部陪四叔。”
“大概是。”秋澄问道，“理出来什么东西没有？”
“有两封信很不妥当。”曹震答说，“已经抽出来了。”
“理得差不多了吧？”
“差不多了。”曹震手一指，“就是那一堆了，你帮着去看看。”
秋澄徐徐起身，走向中间的那张大圆桌，“你看，”曹雪芹捡起一张彩色笺纸，“这四首诗很有意思。”
一看是曹的笔迹，秋澄便问：“四叔的诗？”
“不是。”曹雪芹说，“你先看后面就知道了。”
秋澄便先看最后一段，是曹的笔迹：“雍正十一年初春，郡王派充玉牒馆总裁，挈余入馆协修，宿禁中凡两月有奇。馆中宫监名玉顺者，年八十有四，每夕命酒对酌，娓娓言宫闱轶闻，如白头宫女话天宝也。玉顺九岁净身，犹及见世庙，其师在承乾宫司宫门启闭，承乾宫者端敬皇后所居，后出身于水绘园，托名为内大臣鄂硕之女，以鄂硕姓董鄂氏也。宫中尚沿明时称谓曰‘董娘娘’，世庙御制‘端敬皇后行状’，亦径称之为‘董氏’，弗曰董鄂氏也。异日于敝笥中得李文勤公‘拟宫词’四首，迷离惝怳，持以示玉顺，谓余曰：‘此即顺治时事也。’细绎之，四首各有所指，录诗并笺之如右，秘存自玩。”下面记着日期：“顺治十一年四月朔。”
“郡王”指平郡王，“世庙”指世祖，便是顺治皇帝，只不知“李文勤公”是谁？
“他叫李霨，号坦园，官拜大学士，诗作得不错的。”曹雪芹说，“你拿到一边，慢慢去看。”
于是秋澄捧着诗笺，在灯下细看，一共四首七律，第一首是：“惆怅楼东薄命吟，昭阳日影梦中沈，当熊辞辇恩难恃，落叶哀蝉忆反深；自昔丹青能易貌，何人词赋可回心？春风着意鸣，红雨飘零感不禁。”
下面是曹的笺释：“此为世祖废后博尔济吉特氏咏也。然亦有继后与端敬在内，即三、四两句所指，拟继后为班婕妤，而端敬为汉武之李夫人。敬按玉牒：世祖废后博尔济吉特氏，科尔沁卓礼克图亲王吴克善女，孝庄文皇后侄也。后丽而慧，睿亲王多尔衮摄政，为世祖聘焉。顺治八年八月，册为皇后。上好简朴，后则嗜奢侈，又妒，积与上忤。”
以下便记废后的经过，先命明朝降臣大学士冯铨查前代废皇后的故事，冯铨等人，上疏谏奏，顺治面责诸臣沽名钓誉，当天奏明孝庄太后，将皇后降封为“静妃”，改居侧宫，由此而废。曹写道：“此犹汉武废陈皇后，‘何人词赋可回心’者，谓不得如司马相如其人者，作‘长门赋’也。唯‘自昔丹青能易貌’，用王嫱、毛延寿故事，不知何指，度必有事实在内，而为玉顺所不知，故不能详。”
再看第二首：“新缣故剑易生疑，浊水清尘两不期，为问绛纱初系日，何如金屋退闲时？照颜不夜珠无色，树背忘忧草有知，纵道君恩深似海，波澜洄洑使人悲。”
曹说：“此为孝惠章皇后而咏也。”以下据他在玉牒中所见，记述孝惠章皇后的来历。孝惠即是顺治的继后，亦出于蒙古科尔沁旗博尔济吉特氏一族，顺治十一年聘之为妃，继而立为皇后。但这段婚姻，纯粹是为了笼络科尔沁旗，以支持清朝尚未大定的天下，顺治皇帝根本就不喜欢这位皇后。
正看得入神时，只听锦儿在说：“你在看什么？该走了。”
秋澄抬眼看时，曹雪芹跟曹霖已经将桌上的文件清理完毕，曹震手里却持着一个大封袋，料想是应该销毁的东西。
“怎么样？”曹雪芹看着秋澄问。
“很有意思，回头得好好儿看一看。”
“你也是！”锦儿笑道，“凑上一个雪芹，在这时候还有闲情逸致看这些不相干的东西。”
“谁说不相干？关系大得很呢！这些东西如果抄了去，说不定就是一场文字狱。”
一听这话，曹震先就大吃一惊，“是什么见不得人的东西？”他说，“那么厉害！”
“谈顺治宫里的秘辛。”秋澄又说，“光是四叔把玉牒当中的材料，写了下来，就是件大犯忌讳的事。”
曹震愣住了，好一会，突然说道：“万幸，万幸！我都没有想到，亏得你及时发觉。”
曹霖不知他们说的是什么，但“大犯忌讳”这句是懂的，不由得也紧张了。
“棠村，”曹震问说，“四叔平时不是记日记吗？在哪儿？”
“那得问邹姨娘。”
“这里也有。”曹雪芹接口，回身指着一个书箱说，“我刚才打开书箱看了一下，那里头就有四叔的日记。”
“多不多？”
“多。”曹雪芹说，“日记怎么会不多？一年一本，总也有三四十本了。”
“那可没法儿细看，怎么办？”曹震踌躇了一下说，“棠村，你找个隐秘地方，把那只书箱收好。好在查封不是查抄，别搁在显眼的地方就行了。”
“邹姨娘那里也有。”曹霖问说，“是不是要过来，收在一起？”
“那必是这一两年的，我得看一看，有什么违碍的地方没有。”
于是一起回到上房，在堂屋里吃消夜，秋澄惦念着那四首“拟宫词”，匆匆忙忙地喝了一碗粥，便移坐到亮处，取出诗笺细看，曹在叙明顺治继后——孝惠皇后的生平以后，先下一句总评：“四首之中，以此为第一，盖无一字无来历，无一字无着落也。”
接下来逐句笺释，说“新缣”指端敬皇后，亦就是来自水绘园的冒辟疆姬人董小宛，“故剑”自然是降封为静妃的庆后。既有已废之后，复有方宠之妃，两皆致疑于继后，处境非常为难。第二句先指明出典：“曹子建与王仲宣等同作‘七哀’诗，他人皆言死别，子建独写生离，起句云：‘明月照高楼，流光正徘徊。上有愁思妇，悲叹有余哀’。又有句云：‘君若清路尘，妾若浊水泥’，此即‘清尘浊水’之出处。‘两不期’者，两不相期之谓。”
尽管曹笺释得很详细，但对秋澄来说，稍为嫌深了些，正在攒眉苦思，肩上为人拍了一下，她一惊抬眼，是锦儿在她面前。
“该走了。”
秋澄求知心切，拉着曹雪芹问诗笺真意。
“这是说，世祖跟继后根本无感情之可言，所以既不能期望世祖为清水尘，亦不必责备继后不能如废后那样殉帝。”
“怎么？”秋澄讶异地，“废后是殉葬了？”
“不是殉葬。”曹雪芹说，“废后殉帝而位号未复，这件事在当时曾引起轩然大波，结果又赔上一条命，封为贞妃的，真正董鄂氏家的女儿，被迫殉葬，等于为废后偿命。吴梅村有一首诗：‘昭阳甲帐影婵娟，惭愧恩深未敢前。催道汉皇天上好，从容恐杀李延年。’就是写的这回事。”
“咱们别扯远了。”秋澄指着诗笺说，“你仍旧讲这首诗。”
“晋朝选妃，选中的以绛纱系臂，金屋用汉武陈皇后的典故来说，自然是指中宫。‘为问绛纱初系日，何如金屋退闲时’，意思是问继后，当初入选跟此日做个挂名皇后，两者的滋味如何？”曹雪芹接下来解释第二联，“夜明珠要入夜方明，不夜自然无色，这是说继后始终不能邀君王一盼。‘树背忘忧草有知’，说她思母，也就是思乡，这是必然之理。”
“走了，走了！”锦儿再一次在喊。
这回真的要走了，灯笼高举，照见该走的与送客的都站着在等待。
“你是回家，还是住在我那里？”锦儿问秋澄。
“我回家。”秋澄答说：“怕太太惦着。”
这只是原因之一，原因之二是她为那四首“拟宫词”着迷了，回家以后，还要跟曹雪芹讨教。
“那么我坐你的车。”锦儿说道，“先送我回家。”
等上了车，锦儿问她跟邹姨娘交谈的情形，秋澄方始想起，只为跟曹雪芹谈时，误了正事。
“糟了！”她懊丧地说，“这件事没有办妥。”
“怎么？”锦儿问说，“她把折子交给你没有？”
“她要给我，我觉得私相授受不大好，打算让她当着季姨娘的面交给我。”秋澄谈了经过情形以后又说，“跟曹雪芹一谈，谈得忘记掉了。”
“怪不得，邹姨娘老是在看你，你没有理她。我还奇怪，以为你是故意的呢！”锦儿又说，“不过不要紧，邹姨娘脑筋很清楚，一定私下把那个折子留下来了，明天再跟她去取好了。”
话虽如此，秋澄到底不大放心，生怕第二天来查封时，把那个折子也封在里面，事情就很麻烦了。
到家已经快三更天了，一起到了梦陶轩，孤灯独守的杏香，亲自来应门，迎入室内说道：“我预备了消夜在等你们。”
“吃了消夜回来的。”
秋澄不忍辜负，接口说道：“再吃一顿也不妨。”
“好！你们先喝茶。”说完，杏香转身去预备消夜。
“刚才没有讲完。”诗笺是在曹雪芹身上，他掏了出来，递给秋澄，“你先看一看四叔的笺注。”
注得很详细，笺释得亦很清楚。“御制端敬皇后行状”说得非常明白，在董小宛封为贵妃后，继后因事太后不谨，世祖又想废立。董小宛为继后求情，长跪不起，甚至表示，如果圣意不回，继后被废，她只有死而已。于是世祖降旨，“停其笺奏”——皇后言事于皇帝用“笺奏”，所以世祖的此一措施，便是停止皇后行使职权，同时指定以董小宛“摄行六宫事”。换句话说，即是由董小宛代理皇后。所谓“金屋退闲时”，便是“停其笺奏”的那段日子。
继后未废，自然是“君恩深似海”，但君恩乃由董小宛代为乞求而来，其中颇有文章，所以说“波澜洄洑使人悲”。
“果然！”秋澄欣然点头，“无一字无来历，无一字无着落。”
再要看第三首诗，为杏香打断了，在堂屋里吃消夜时，秋澄少不得要将这晚上的经过情形，告诉杏香。曹雪芹很倦了，吃了半碗粥，擦了一把脸说：“我可要睡了，你们聊吧！”说完，转身就走。
“慢一点。”秋澄拦住他说，“刚才我只顾得那四首诗，明儿一早的事，你们是怎么谈的？”
“让邹姨娘把不动产的契据理出来，都搁在一口箱子里，打算着来查封的人，只在箱子上贴一张封条，大家都省事。”曹雪芹又说，“至于现银跟古玩、字画，看季姨娘的意思，想拿一部分出来。震二哥跟锦儿姊都不便说什么，我当然更不必表示意见。”
“四叔的日记呢？”
“最近的几本，震二哥跟邹姨娘要了来，带回去看了。”
“嗯。”秋澄不放心地说，“明儿三个衙门的人来了，棠村一个人不知道对付得下来不？”
“不要紧！震二哥一早就会去照应。”
“你呢？”秋澄问说：“你不去？”
“我打接应。”曹雪芹答说，“只要一招呼，我马上就赶了去。”
“我看，你就辛苦一趟吧。替我跟邹姨娘把吴主事的存折要了来。”
“好！”曹雪芹看着杏香说，“你明儿一早叫我。”
看杏香亦是星眼微扬，倦态可掬的模样，秋澄便即说道：“你也睡吧！到时候我会派人来叫门。”
“怎么你不睡？”
“我一时还不睡，到五更天，我会关照坐夜的来通知。”说罢，秋澄站起身来，自己打个灯笼，悄悄回屋，推开角门，惊醒了坐夜的老妈子，随即吩咐她，天一亮便到梦陶轩：“告诉那里的人，叫醒芹二爷，千万别误事！”
原来她是为那四首诗着了迷，精神异样亢奋，知道想睡也不能入梦，此时把“差使”交代妥当了，更可专心致志来探索将近百年前的宫闱秘辛。
她挑亮了灯，倒了一杯红葡萄酒，坐下来啜饮了一口，铺开诗笺，看第三首是：“皓齿争妍满六宫，专房分席几人同？蝶随香袂时时改，柳引羊车处处通。欢极哪知莲漏促，宠移不待玉尊空。当筵一奏秋风曲，始信君王是化工。”
对这首诗，曹的笺注不多，或许因为涉及帝德，不宜亦不忍细论之故，只说：“此言后宫之盛也。然以晋惠帝相拟，过矣！第二联谓世庙不永年。”秋澄细玩诗意，不独用“羊车”的典故，将世祖比拟为好色的晋惠帝，而且也写出了世祖心性浮动，一味纵欲，并无专宠。然则何以独独对董小宛用情至深，就更值得细究其故了。
于是接下来看曹所说：“专为端敬而咏”的第四首：“洛浦明珠郑国兰，千秋长拟奉君欢，同游正堕云间翼，独舞俄看镜里鸾。七宝台高终怯步，六铢衣薄讵胜寒？铅华不是承恩具，斟酌蛾眉画愈难。”
这首诗的笺注，比第二首更详细，曹首先指出第一句的两个典故，“洛浦明珠”指《洛神赋》中所说的“斯水之神，名曰宓妃”，而实指曹丕的甄后，《洛神赋》原名就叫《感甄赋》。
何以董小宛会与甄后相提并论，曹的笺注中，透露了一个秘密。
“端敬原为睿亲王多尔衮所得，迨睿亲王身后获严谴，废为庶人，端敬入宫，未几为孝庄太后拔之于‘辛者库’中，为慈宁宫女侍之冠，世祖幼弟襄亲王博果尔眷之甚，仿佛明宪宗之于万贵妃，妃固明宪宗之保母也。一日，端敬侍孝庄礼佛，为世庙所见，殆如汉元帝之初见昭君，惊为天人，言于太后，拟封之为妃，而襄亲王争之烈，帝怒，挞之。王为太宗最幼之子，母为贵妃，当崇德朝，位在孝庄之上，故王素骄纵，既被责，哭不休，时尚未有尊号，因封之为襄亲王，借为慰藉。自龙兴以来，皇子无武功而封王者，盖未之有也。”
同时，对襄亲王博果尔的婚姻另做了安排，配以定南王孔有德之女，且为孝庄太后义女的孔四贞。看看一切都似乎妥当了，方始下诏，定于顺治十三年七月初七，册封董小宛为贤妃，并行赦典。哪知道就在热热闹闹预备喜事之前的几天，博果尔寻了短见。
亲王薨于位，应该停止庆典，辍朝，只以博果尔死得轻于鸿毛，而且大煞风景，为了惩罚他，册妃之典照行，只赐宴妃家一节取消。亦不辍朝，且无恩恤，“襄亲王谥昭，乃康熙朝追谥，明载玉牒。”曹又说：“时吴梅村方征辟在京，亲见亲闻，‘七夕即事’五绝四首，即咏其事。第四首云‘花萼高楼回，岐王共辇游。淮南丹未熟，缑岭树先秋。诏罢骊山宴，恩深汉渚愁。伤心长枕被，无意候牵牛。’情事尤为明显，起结用花萼楼故事，以明皇、歧王拟世庙及襄亲王，三四谓不当仙去而仙去，王年方十六也，‘汉渚’兼赅汉皋解佩、陈思感甄两典，尤为诗眼。末句‘无意’二字，则自裁之确证矣。”
接下来，曹注释“郑国兰”，亦就是“梦兰”的典故，郑文公贱妾燕姞，梦兰而生子，便是后来的郑穆公。董小宛初封贤妃，同年年底晋封为皇贵妃，第二年十月生子，尚未命名，旋即夭折，追封为荣亲王。但当生子之时，董小宛自是踌躇满志，故云“千秋长拟奉君欢”。
“三四言端敬因缘时会，所以擅宠之由来。”曹这样笺释，“古诗‘梦君如鸳鸯，比翼云间翔’，同游云间而一翼堕，明指废后。不曰折翼、失翼者，以废后固在，不过自云间贬落而已。‘独舞’者山鸡舞镜，‘镜里鸾’指继后。端敬谦敬敏慧，娴书史，精女红，有针神之目，继后相形自惭，故着一羞字。正与俄相呼应，知端敬之得宠，在元后既废，继后甫立之时。”
第二联“七宝台高终怯步，六铢衣薄讵胜寒”，曹将它归纳为一句话：“固辞正位，孤立自危。”主要的论据，出自《御制端敬皇后行状》，他引了这样一段：“十四年冬于南苑，皇太后圣体违和，后朝夕侍奉，废寝食。朕为皇太后祷祀于上帝坛，旋宫者再。今后曾无一语奉询，亦曾未遣使问候，是以朕以今后有违孝道，谕令群臣议之，然未令后知也。后后闻之，长跽顿首固请曰：‘陛下之责皇后是也。然妾度皇后，斯何时，有不焦劳忧念者耶？特一时未及思，故失询问耳。陛下若遽废皇后，妾必不敢生。陛下幸体察皇后心，俾妾仍视息人间，即万无废皇后也。’”然后提出他自己的意见：“端敬既以皇贵妃摄六宫事，则继后果废，必以端敬正位，此理所必然，势所必至者也。端敬自顾何人，敢于母仪天下而无所愧怍乎？是可知为继后请命，至以死自誓，亦为一己所计，不胜非分之福而固辞也。”
其实董小宛不必正位中宫，已有“高处不胜寒”之感，以她的出身而居然成为皇贵妃，为亲贵妇所嫉视，是可想而知的事，结句即为“六铢衣薄讵胜寒”的脚注，曹仍引“御制行状”来笺释何以“铅华不是承恩具”。
《御制行状》中有一段：“后于丁酉冬生荣亲王，未几王薨，朕虑后怆悼，后绝无戚容，恬然对曰：‘妾产是子时，惧不育致夭折，以忧陛下。今幸陛下自重，弗过哀，妾敢为此一块肉，劳陛下念耶？’因更勉慰朕，不复悼惜。当后生王时，免身甚艰，朕因念夫妇之谊，即同老友，何必接夕，乃称好合？且朕夙耽清静，每喜独处小室，自兹遂异床席。即后意岂必己生者为天子，始慊心乎？是以亦绝不萦念。”于此可以推断，世祖必已有了许诺，将立董小宛所生之子为东宫，然则她所失去的不仅是独子，而且亦是未来的天子。
看到这里，秋澄将诗笺覆起，凝神推想董小宛的心境，清朝的家法，母以子贵，如果她的儿子得立为太子，将来继承皇位，她便是太后，一直处于极优越的地位，即令宫中妃嫔、宫外命妇，妒忌轻视，亦无奈其何。及至独子夭折，希望落空，而且既已“异床”，不复再能生子，更无后望。一旦失宠，就必有许多落井下石的人，所谓“铅华不是承恩具”，正有色衰爱弛之惧，而“斟酌蛾眉画愈难”，曲曲写出董小宛忧谗畏讥的愁苦心情，确是好诗。
翻转诗笺，看曹的注释，与秋澄的见解，大致相同；最后还有一段曹的结论：“敬按《御制端敬皇后行状》，引后之言，有‘恐华国为陛下以一微贱女’云云。端敬果出于鄂硕家，则董鄂氏为八旗贵族，家门鼎盛，不得自谓‘微贱’。端敬来自水绘园，万无可疑。至入宫真相，仍当于梅村诗中求之，其《题冒辟疆名姬董白小像》七绝八首，前有四六小引云：‘阮佃夫刊章置狱，高无赖争地称兵。’谓阮大铖、高杰；斯二人者，冒辟疆固曾受其荼毒者也，然与端敬无涉，诗中所谓‘钿合金钗浑抛却，高家兵马在扬州’，言端敬被劫持，盖别有所指。陈其年水绘园杂诗：‘客从远方来，长城罢征战。君子有还期，贱妾无娇面。’远方客来于长城罢战之后，衡以时日，当指顺治六年秋冬，征大同叛将姜瓖之役凯旋以后，则此客为何人所遣，不言可知。梅村又有《古意》六首，咏废后及端敬，其第六首云：‘珍珠十斛买琵琶，金谷堂深护绛纱。掌上珊瑚怜不得，却教移作上阳花。’绝世名葩，自金谷园移入上林苑，其来历固甚分明也。”
看是看完了，却还颇有值得深思之处。偶然抬头一望，只见曙色已透窗纱，前面屋子里已有响动，料想是马夫人已经起身，决定先去探望了，再回来睡觉。
果然，绕出后院，但见马夫人正在前院浇花，“你今儿倒真早！”是马夫人先招呼，“头都梳好了。”
“我还没有睡呢！”
“喔，”马夫人定睛看了一下，“怪不得脸上有油光！为什么一夜不睡，昨儿晚上什么时候回来的？”
“回来很晚了。”秋澄答说，“看了四老爷抄下来的几首诗，迷迷糊糊地天就亮了。”
“喔，”马夫人问，“四老爷那里怎么样？”
秋澄先不答话，看丫头端了茶来，便将廊上的茶几藤椅移到院子里，陪着马夫人一面品茗，一面细谈昨夜见了季姨娘的情形。
马夫人仔细倾听着，嗟叹不绝，谈话未终，曹雪芹来了，衣冠整齐，是准备出门的模样。
等他问了早安，还要跟秋澄讲话时，由于马夫人知道他是要到曹家去，便催促着说：“你赶紧去吧！事完了就回来。”
“是。我马上就走。”曹雪芹转脸问秋澄，“你睡了没有？”
“还没有。”
“怎么？”曹雪芹问道，“让那四首宫词迷住了？”
“可不是。”
“有何心得？”
“你先走吧！”秋澄答说，“回来了再谈。”
“好！你也赶紧睡吧。”说完，曹雪芹匆匆转身而去。
于是，秋澄重拾话题，一直讲完，马夫人本有些话要问，但还是忍住了，“去睡吧！”她说，“有话回头再说。”
秋澄也真是倦得眼都快睁不开了，回到自己屋子里，解衣上床，头一着枕，便即入梦，一觉睡到中午才醒。
起床正在梳洗，杏香来了，“我来看过两遍。”她问，“这一觉睡得很舒服吧？”
“嗯，睡得很好。”秋澄问说，“雪芹回来了没有？”
“没有。不过打发桐生回来，说要吃了饭才回来。”
“怎么？”秋澄问道，“是陪查封的官儿们吃饭？”
“大概是吧！”
“那好！”秋澄欣慰地笑道，“揖让升堂，杯酒言欢，查封的情形，大概不严重。”
“桐生也说，去的人很客气，一直在老爷的书房里聊天。”
“一直在四老爷的书房里？”秋澄有些不放心了，“光是聊天，没有查看什么？”
“查看什么？”杏香不解地问。
“怕他们查看四老爷的日记。”秋澄是怕曹将随平郡王入玉牒馆，改写当今皇帝的生母，以及曾至热河迎接圣母老太太的情形，毫不隐讳地写入日记，这些情形，跟杏香不是一时说得清楚，所以只这样解释：“四老爷当过好些机密差使，都是不能告诉人的，更不能留下笔迹，如果他不小心记上一笔，查到了很麻烦。”
杏香对此无可置喙，帮秋澄梳好了头，相偕到了马夫人屋子里；接着便开午饭了，两人陪着马夫人，同桌异器而食，吃到一半，曹雪芹回来了。
“怎么？”秋澄问道，“不是说陪查封的官儿，一块儿吃饭吗？”
“原来是这么打算。人家不愿，不能勉强。”
“这么说，你也还没有吃？”
“没有。”曹雪芹看一看桌上说，“我不想吃米饭，给我烙两张饼。”
杏香答应着走了；曹雪芹自己去倒了一杯汾酒，坐下来谈这天上午查封的情形，诚如桐生所说，三个衙门派来的人都很客气，曹霖拿出来什么，或者指点什么，就封什么，毫不苛求，更无刁难。
“封了三个银柜，四口大橱，是四叔的古董，画箱当然也封了。契据是装在一口小皮箱里面，略为看一看而已。”
“我托你的事呢？”秋澄问说。
“当然一到就办。”曹雪芹从夹袍口袋中，取出邹姨娘那里取来的存折跟印鉴，交了给秋澄。
“桐生说，你们在四叔书房里聊了好久，聊的什么？”
“谈崔之琳的笑话。”曹雪芹说，“黄三的口供，说他平时查夜，常到和亲王府去歇腿，喝酒吃消夜，迹近骚扰。刘总宪知道了很不高兴，把他叫了去训了一顿，说他有玷官常，看样子他巡城的差使怕要撤了。”
“刘总宪是谁？”马夫人问说。
“名叫刘统勋，山东诸城人。”曹雪芹将左都御史刘统勋生平，略略谈了些以后又说，“他是皇上最信任的，为人清刚正直，四叔幸亏遇到他，不然崔之琳那个折子能打四叔打得翻不了身。”
“如今也好不了多少。”马夫人说，“今儿我想了一上午，只怕最后得要请出一尊菩萨来，才有救。”
这尊“菩萨”是谁？秋澄首先想到，等他转眼望曹雪芹时，他也想到了，两人交换了一个眼色，都没有作声。
刚刚烙好了饼送来的杏香，只听到下半句，信口问说：“太太要到哪里去烧香？”
这误会的一问，倒提醒了马夫人，“真该到哪里去烧一炷香，求一支签，四老爷这回的事，真教人不能放心。还有……”她没有再说下去。
马夫人还有什么心事，大家都无从猜测。既然她不愿明言，开口动问，只惹她心烦，所以秋澄只问：“太太打算到哪里去烧香？”
“我看还是前门关帝庙。”马夫人说，“明儿吃一天斋，后天一早去。”
秋澄点点头，转脸问曹雪芹：“你去不去？”
“去。”
“那好！”秋澄看着杏香说，“明儿大家都吃斋。”
“好。”曹雪芹喝干了酒吃饼，饭后，马夫人要歇午觉，秋澄便随着曹雪芹到梦陶轩去喝茶闲谈。
“太太怎么会想到了那一尊菩萨？”秋澄问说，“你看四叔的事，会不会非走这条路子不可？”
“这根本是条不能走的路子，弄巧成拙，反而不妙。”
“也不见得是条不能走的路子，只要不是直接求见，迂回绕道，能有一言半语，提到往事，皇上一定会念旧情。”
在一旁插花而双耳注意着他们谈话的杏香，本就听不明白，又听提到“皇上”，可真忍不住要发问了。
“你们说的‘菩萨’是指谁啊？”
“皇太后。”
“喔，是指圣母老太太。”杏香说道，“不是说，皇上很讨厌有人直接去求她什么事吗？”
“所以说要迂回绕道。”秋澄停了一下又说，“只要这尊菩萨，知道有四叔下在刑部火房里这回事，找机会跟皇上提一声，表示关切就行了。”
曹雪芹喝着茶，静静思索，忽然说道：“你这话倒让我想起一个故事，明朝的开国功臣宋濂……”
刚说到这里，有个丫头掀帘进来说道：“芹二爷，福生来了。”
“喔，”曹雪芹想了一下问秋澄，“叫他进来，你跟他说，如何？”
“咱们一起跟他说好了。”
于是将福生唤了进来，只见他面有愧色，低着头说：“邹姨娘让我来见芹二爷，说有话交代。”
“是的。”曹雪芹说，“你昨儿跟仲四爷谈的事，他跟我说了，这也没有什么不可。存折已经取回来了，这会儿就可以交给你。”
“是。”福生问道，“余下的款子怎么办？是存在他那里，还是要他想法子拨出来？”
“你看呢？”
“我看不如提了回来。”福生说道，“四老爷这场官司，花的钱不会少。”
“对了，”曹雪芹顾不得谈钱的事，“四老爷在里头怎么样？”
“眼前没有事。”福生答说，“我替他托了提牢厅的黄主事，他说：‘照应几天，当然是应该的。’意思是长了不行。”
“怎么不行？”
“芹二爷知道的，靠山吃山，靠水吃水，总得送几文。这种情形，四老爷也明白。”
“喔，”曹雪芹想了一下问，“四老爷怎么说？”
“四老爷说，该送多少，要我请震二爷斟酌。”
“如果一定要送，迟送不如早送，你看要送多少？”
“我不敢说。”
“为什么？”曹雪芹微感诧异。
“黄主事是我的来头，我说了数目，仿佛我跟人家串通了似的。”福生略有窘色地，“我这会儿有了‘前科’，自己知道，该避避嫌疑。”
他们是在走廊上谈话，秋澄原在堂屋中旁观，此时看他神情愧悔，言语亦很有分寸，便闪出来问道：“福生，你到底在外面还欠了赌账没有？”
“喔，”福生先给她打千请了安，方始起身答说，“我不敢骗秋小姐，还有一百多银子的尾数。”
“你以后还赌不赌？”
“秋小姐看。”
说着，福生伸出左手，小指上裹着布条，血迹殷然，“怎么？”她问，“是不是自己剁了指头？”
福生默然，将头低了下去，曹雪芹颇为感动，“你倒真有志气！”他说，“为了戒赌剁指头，我见过两个人，一个真的戒了，一个不过赔上一截指头而已。”
“我是真的戒。”
“好！但愿你心口如一。”秋澄接口说道，“我再给你两百银子还赌账。”
“多谢秋小姐！”福生又请了个安，“还了这笔账，我就什么地方都敢去了，替四老爷办事也方便。”
“四老爷要你办什么事？”曹雪芹问。
“都是些杂务。譬如谁借了四老爷的画看，或者宋版书去校勘，也没有借据，不过我知道。”福生答道，“昨儿就为这些事，跑了半夜。”
“都要回来了？”
“没有。四老爷交代，只跟他们要张借条好了。”
曹雪芹会意，这是变相的寄顿，因而又问：“都补了借条？”
“差不多都补了。有一两家要把原件交给我，我得跟人解释，绝不是来要东西，尽管留着看。不过四老爷一时不得自由，要这么一张条子，或者有人会问，好有个交代。”
“喔，”秋澄问说，“四老爷知道不知道有查封这回事？”
“他先不知道。只跟我说：恐怕难免会落到查抄这一步，不能不预先打算打算。”
“四老爷还有什么打算？”
“没有，他只叫我带一句话出来，家庭千万要和睦，季姨娘别跟邹姨娘为难。”福生停了一下说，“秋小姐，季姨娘的性情，没有比你再清楚的，我怎么敢带这句话？我说请四老爷写封信，我带回去。当时没有笔墨，我跟人去借了一副，四老爷说心有点乱，等晚上静下心来写，要我今天去拿。”
“你打算什么时候去？”曹雪芹问。
“打芹二爷这里出去，我就要去了。”
“你看，”曹雪芹跟秋澄商议，“我让福生陪着我，也去看一看四叔，好不好？”
秋澄不作声，沉吟了一会交代福生：“你先到门房里歇一会，回头我把那二百两银子给了你。”
“是。”福生哈着腰退后两步，方始转身而去。
把他调遣走了，为的是好从容商议。秋澄认为暂时不必去看曹，因为眼前的情势还混沌不明，话很难说。而且有些情形，据实而言，譬如季姨娘母子抵牾，曹听了，只会心烦。可是不谈这些，又谈什么？
“总而言之，什么话能说，什么话不能说，等局面稍为澄清一下，跟震二哥商量了，再去看四叔，比较妥当。”
“那么，”曹雪芹问，“写封信让福生带去，行不行呢？”
“我也是这么想，应该写封信安慰安慰他。”秋澄四周看了一下又说，“杏香跟我说，她已经预备了材料，要做两样菜，给四叔送去，这会儿大概到厨房里去了。”
“再应该捡两部书给他送去。”
“对！你就写信检书去吧，我到厨房里看看去。”
于是一个到书房，一个到厨房，老远就闻见煮火腿的香味，进厨房一看，杏香正亲自动手在炒五香肉脯。
“是给四老爷做菜。”杏香一面动勺子，一面问道，“福生走了没有？”
“还没有。你弄的菜如果好了，让他带去。”
“火腿跟肉脯，都是花工夫的菜，一时好不了。”
“还要多少时候？”
“炒肉脯用小火，要快，把火弄大一点儿，不过肉稍微老一点，不至于不能吃，火腿可就没法子了。”
“火腿不烂也不要紧，在里头再叫人多蒸一会儿好了。”秋澄取出挂在衣襟上的一个小珐琅珠表，打开表盖看了一下说，“未正刚过，有三刻钟的工夫，你能预备好了吧？”
“差不多。”
于是秋澄先回自己屋子，开柜子取了五十两一个的四个官宝，拿块青布包袱包好，叫丫头捧着到了梦陶轩，直接到书房来看曹雪芹。
“写完了没有？”
“快了。”曹雪芹捡起写好的两张，“你先看。”
这封信既以慰藉为主，自然要让曹没有后顾之忧，因此除了劝他宽心以外，特别着重两点，第一是休戚相关，曹震跟他会多方设法营救；其次是会照看季邹两姨娘，请他不必惦念。查封的事当然也谈了。
看到这里，秋澄想起一件事，“雪芹，”她说，“你看，要不要问一问四叔，他的日记里面，有没有犯忌讳的话，如果有，是在什么时候？好找出来细看。”
“这，”曹雪芹沉思了一会说，“形诸笔墨不大好，叫福生当面问他好了。”
“好！”秋澄深表同意，“这办法比较妥当。”
其时曹雪芹已将信写完，等秋澄看完，他把要带给曹的书也检出来了。
“找了两部诗集。”曹雪芹说，“一部辋川，一部东坡。”
“苏东坡的诗好，正合四叔这时候看，但愿他的官司，也像‘乌台诗案’似的，是一场虚惊。”
“可别像王摩诘那样，吃了罣误官司。”曹雪芹笑道，“四叔平时作诗，动辄称盛唐，爱作王、孟那一路的诗，照我看，亦不过虚有其表，真合了貌合神离那句话，他的诗，照我看，不过一块明矾而已。”
“你这叫什么话？”
“明矾看起来像冰糖，等搁在嘴里，不但不甜，而且涩口。”
“你真缺！”秋澄笑道，“你自己的诗呢？”
“我是‘一句三年得’。至少不会像四叔那样，摇笔即来。”
“‘知音如不赏，归卧故山邱。’作诗本来是陶情养性之事，像你这样学‘岛寒郊瘦’那样子苦吟，也未免太认真了。”秋澄一面找书帕包书，一面说道，“四叔解那四首宫词，倒很有意味，不过最后一首的笺注，我还不大明白。”
“回头我来看看。”曹雪芹将信封了口问，“可以交给福生了吧？”
“不知道杏香的菜收好了没有。”
“好了！”是杏香在外面答话。
于是将福生唤了进来，由秋澄交代：“一封信，两部书，食盒里是两样菜，火腿恐怕还不大烂。”
“我明白。”福生答说，“那里有炉子，我再多蒸一会儿好了。”
“对了，是你在那儿伺候，就不必多交代。”秋澄指着银包说，“这是给你的两百银子。”
“谢秋小姐的赏。”福生请安道谢以后站了起来，踌躇着说，“我先把四老爷的东西送了去，银子回头来领。”
一个食盒，一大包书，再拿四个大元宝，双手就不够用了，秋澄便说：“这样，你把银子寄存在门房里，回头就不用再进来了。”
“是！”
“你不必说这银子是给你的，有人问起，你随便编个理由好了。”
“是！”福生答应着，预备要走。
“慢一点！”秋澄拦住他说，“上午你在家？”
“是的，我一早回去的。”
“那么，查封的事，你都知道了？”
“我知道，我会跟四老爷回。”
“你顺便问一问四老爷。”秋澄沉吟了一下说，“你问四老爷，他派到玉牒馆……”
“什么馆？”福生插嘴问说。
“别提玉牒馆了。”曹雪芹插嘴说道，“弄太清楚，反而不好。”他又关照福生，“你只问四老爷，雍正十一年随王爷去办的事好了。”
“对！你问四老爷，雍正十一年随王爷去办的事，以及乾隆元年，到热河去办的事，他在日记上记了没有？”
福生很谨慎地将交代的话，复述了一遍，弄清楚了以后才说：“是！我明白了。”
“还有，”曹雪芹做了补充，“你请四老爷好好儿想一想，如果当时没有记，以后在别的地方，谈起或者想起这些事，有没有记载。问明白了，就来回话。”
“是。”福生答说，“我回头本就要来的。”
等福生一走，杏香劝秋澄午睡片刻，说她到天亮方始上床，一定倦了。秋澄因为睡到近午方始起身，说倒是曹雪芹睡眠不足，应该找补一觉。
“我从来没有这个习惯，睡不着，辗转反侧，更不舒服。不过，得找件忘倦的事做，对了，”曹雪芹突然想起，“你不是说‘拟宫词’的最后一首，还有不明白的地方，何不取来琢磨琢磨？”
等秋澄欣然将诗笺取了来，却不见曹雪芹的影子，问起来才知道是因为仲四的镖客，从浙江走镖回京，带来了上好的杭州龙井，仲四送了曹雪芹两斤，尚未开封，刚刚想起，特地到地窖中去取已存了三年的一瓮雪水，预备烹茶。
“四老爷在刑部天牢受苦，他居然还有这番闲情逸致！”说着，杏香摇摇头，颇有不以为然的神气。
秋澄一听这话，不免内惭，曹在狱中受苦，她跟曹雪芹却在谈他笺释的诗，岂不也是迹近麻木不仁的闲情逸致。
正想开口道她的感想时，蓦地里想到，杏香一定没有想到这上头，自己一说，杏香必然不安，然则自以不说破为妙。
当然，杏香此时没有想到，并不表示她在看到他们谈话时，不会触类联想及此，那时她会做何感想？
秋澄又换一种情况来设想，譬如杏香与她不和，那就可以想象得到的是，当面她不敢有何不满的表示，而在背后会大肆批评。同时那些为逞口舌之快，以意为之的攻讦，听起来会很有理，因为她有一个被公认的弱点，出身不高，因此说她“婢学夫人”，得意忘形，固然易于动听，责备她本不姓曹，所以对曹家遭遇危难，漠不关心，居然有心思来做此不急之务，甚至为之废寝忘食，更是事实俱在、无可逃避的过失。
然则，既有预见，如何自处？最聪明的办法，便是不干这件事，合乎“止谤莫如自修”的道理，可是那一来曹雪芹又会觉得扫兴。
转念到此，忘其所以地自语：“啊！我懂了！”
突如其来的这一声，而且声音很大，让杏香吓一跳：“秋姑！”她问，“什么你懂了？”
“喔，”秋澄定定神，自觉失态，歉意地笑道，“我也是闲情逸致，在琢磨四老爷解的一句诗：‘斟酌蛾眉画愈难。’”
杏香怎么会想得到她的心事，笑笑说道：“我不懂，我也不想懂。”
秋澄未及答话，只见曹雪芹提着一个陶制的水罐，兴冲冲地回来了，一进门便嚷：“炉子生好了没有？快！拿铫子来。”
杏香答应着，从他手里接过水罐，关照丫头打水来让他洗了手，然后与秋澄一起进入书房，坐下来将手一伸，自然是跟秋澄要诗笺。
“四叔说得不错，四首之中以第二、第四两首最好。第四首的结句，更是深得入木三分。”
“喔，”曹雪芹说，“我还没有细看呢。”
接过诗笺，从头细看，这得好一会工夫，秋澄便转身出了书房，来看水开了没有。
梦陶轩的书斋与正屋之间，有一道回廊相通，在少为人到的一角，原设有风炉，为深夜煮食及烹茶之需，秋澄到了那里一看，一个小丫头正拿蒲扇使劲在煽火，却不见杏香的踪影，便随口问了一句：“姨奶奶呢？”
“刚刚都还在这儿。”小丫头答说，“只怕是回屋里去了。”
秋澄便不再问。听得水声初沸，再看一看炉火，正当旺盛，便即说道：“你别煽了！水自己会开。”
小丫头乐得躲懒，放下蒲扇说道：“秋小姐，我替你去倒杯水喝。”
“不了。”秋澄答说，“我进去了。看见姨奶奶，就说我在芹二爷书房里头。”话完，掉身就走。
这一路去，路并不长，但秋澄的思路却远而且幽。因为如此，亟思找个僻静的地方，容她静下心来好好地想一想过去。
回廊上哪里有可以静坐之处？秋澄走了两遍，只有仍回梦陶轩。此时曹雪芹已将那四首《拟宫词》及曹所作的笺释，仔细地看完了，默坐沉思之际，看到秋澄，思路打断，抬头说道：“确是第四首最好，你赏识不虚。”
“咱们别谈这个，还是得琢磨琢磨四叔的吉凶。”
“祸福相倚！你提到四叔的吉凶，我看是不吉不凶，亦吉亦凶，只看自己的心境。”
“你说得好玄。”
“现在情势混沌一团，根本不知是吉是凶，所以我只好耍个滑头了，不过千句并一句，说四叔的事，凶多吉少，只怕还没有人会反过来。”
“凶是怎么个凶法？凶多又多到哪种地步？”
曹雪芹细想了一下说：“凶，当然是有罪，轻则革职赔修，重则抄家充军，反正不会要脑袋。”
“你倒说得轻松，再来一回抄家，加上充军，已经就跟要脑袋差不多了。”秋澄说道，“六亲同运，可真得好好儿想个办法。”
曹雪芹沉吟不语，就这时，小丫头提了一铫子开水来，便亲自动手，涤器沏茶，倒了一杯给秋澄，两人相对品茗。
“怎么样？”他问。
“香气还不坏。不过‘雨前’太嫩，简直没有什么茶味，也只有你这种高人雅士才能品尝。要我，还不如焖一壶双熏，喝着还痛快些。”
曹雪芹笑笑不作声，等喝完一杯，倒第二杯时，方始开口。
“太太说的，请出那尊‘菩萨’来，是最后的一条路子，照你的办法，迂回进行，得先要找一个人。”曹雪芹说，“这个人我也认识，可是没法儿找她。”
“谁？”
“傅太太。”
“傅中堂的太太？”秋澄问说。
“不错。”
秋澄想一想说：“其实，她要肯帮忙，也就不必惊动菩萨了。”
“你是说，傅太太能在皇上面前说一句就行了？”
“可不是。”
“路子好像越来越广了。”曹雪芹点点头说，“咱们好好儿琢磨琢磨。”
首先要思索的是，谁能跟傅恒夫人说得上话？“太福晋呢？”秋澄问道，“不知道跟傅太太有往来没有？”
“往来是一定有的，就不知道是不是熟得能托她去说情。”曹雪芹又说，“她跟皇上的那一段，可是个极大的忌讳。”
“当然，不能说请她代为求皇上开恩，只能请她在皇太后面前致意。她要是肯帮忙，自然就会直接跟皇上提。”
“嗯，嗯。”曹雪芹又说，“我倒想起了一件事来了，太太应该去一趟，就不谈傅太太，四叔闹了这么大一个乱子，也应该去告诉太福晋。”
“太太已经提到这一点了。想等四叔的事弄清楚了，再去告诉她，既然你这么说，我请太太明儿个就去一趟。”秋澄又说，“不过这件事应该怎么谈，最好咱们先想停当了，再跟太太去回。”
“第一，当然要将出事的经过情形说一说；其次探探太福晋的口气，这又分两个步骤，太福晋跟四叔不太对劲，而且从郡王去世以后，她的脾气变得很乖僻了，愿意不愿意管这件闲事，很难说。”
“这也不能说是闲事，到底一笔写不出两曹字，休戚相关，能管一定会管。”
“雪芹，”秋澄想起一个因福生而打断的话题，“你先前说，想起明朝开国功臣宋濂的故事，是怎么回事？”
“喔，”曹雪芹先问，“洪武十三年，左丞相胡惟庸造反的故事，你知道不知道？”
“知道一点儿，不是株连开来，明太祖杀了好些人吗？”
“不错。宋濂的一个孙子宋慎，亦牵连在内，抄家以外，明太祖把已经告老回乡的宋濂亦用囚车送到京里，打算杀掉他。宋濂教太子读过书，马皇后跟他亦很熟，打算救他。但明太祖盛怒之下，说不进话去。有一天马皇后侍膳，自己吃斋，明太祖问她为什么吃斋？马皇后说：我为宋先生祈福。明太祖默然。”
“这是明太祖也想到了以前西席的情分？”秋澄问说。
“是的。到这时才是进言的时机，马皇后说：民间请一位老师，尚且不忘尊敬，宋先生教过太子、诸王，岂能忍心杀他？而况宋先生远在家乡，哪里会知道朝中的情形？”
“明太祖听进去了？”
“听进去了。不过也没有完全赦免，发到四川茂州安置，死在路上。”曹雪芹接着又问，“你懂这个故事的意思吗？”
“你是说，四叔的事，只要太后跟皇上提一提当年到热河去接她的事，皇上就会想起四叔的劳绩，从轻发落。”
“对，我就是这个意思。”
“其实也不必太后亲自跟皇上说，能有一个人跟皇上提一提，也会见效。”秋澄又说，“如今傅中堂正红的时候，只要他肯说话，力量也很大。”
“是啊！路子很多，不过走哪一条，得要好好斟酌。等见了震二哥再说。”