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到热河那天是十二月初七，曹叔侄仍旧被安置在以前住过的那座公馆——如今是真正的公馆了。户部司官出身，在湖北收税的房主出了事，家产查抄入官，这所大宅拨了给热河都统衙门，专供招待过往官员之用。第二进上房与花园中的金粟斋等处，都住得有人，第一进还空着三间，外带一个厢房，曹雪芹住厢房，将正屋都让了给曹住。
安置初定，热河都统凌阿代已经派车来接，请去赴洗尘宴。凌阿代原是副都统，乌思哈擢任吉林将军后，遗缺由凌阿代坐升，曹跟他很熟，曹雪芹却是初见，不过凌阿代很健谈，所以三巡酒后，初见亦同旧交了。
“世兄，”凌阿代说道，“我有句话，怕嫌冒昧。”
“言重，言重。”曹雪芹急忙答说，“老世叔有话请吩咐。”
“我是想打听打听，当初世兄跟乌二小姐那段亲事，大家看，都是美满姻缘，何以后来就不谈了呢？”
此中内幕非常复杂，曹雪芹觉得很难回答，如果随便编个冠冕堂皇的理由，似嫌不诚，因而支吾着久久不能接话。
曹看出他的为难，便代他答说：“家嫂跟乌夫人从小就是闺中姊妹，还特为这件事到热河来过一趟。婚事中变，是因为乌二小姐另有顾虑。”
凌阿代深深点头，“我也听说了，是因为乌太太的一个丫头，成了平郡王的侧福晋，府上跟平王府是至亲，乌二小姐嫁到府上，将来难免要跟平王的新宠见礼，她不愿委屈自己原来的身份，宁愿错过良缘。”他接着又说，“乌家对这件事不愿深谈，我们也不便打听，如今听四哥的话，是确有其事了？”
“大致如此。”
“那么，平王的那位侧福晋呢？听说要生小子才会有封号。”
“已经香消玉殒了。”曹答说，“是难产不治。”
“喔，”凌阿代似乎很关心地，“是什么时候的事？”
“你记得吗？”曹转脸问曹雪芹。
“是今年春天的事。”
“是在乌将军赴新任以后。”
这件事就谈到这里。曹因为有正事要谈，不肯多饮，饭罢，分作两处，凌阿代与曹在签押房密谈，曹雪芹由都统衙门的幕友王师爷陪着，在客厅品茗闲话。
王师爷是办笔墨的，肚子里自然有些货色，跟曹雪芹谈得还很投机。曹雪芹发现他与此新交有一样同好，便是好奇。王师爷从小随父幕游各省，远至云贵，遍历湖湘，所见的奇闻轶闻甚多，这一谈开来就更无休止了。
凌阿代与曹商量正事，亦颇费工夫，直到二更天方罢，叔侄俩坐原车回公馆。送到上房，曹雪芹说道：“四叔今天真累了，早点上床吧！”说着，退后两步，便待离去。
“你先别走。”曹将他喊住了说，“凌都统谈起，说乌二小姐犹是云英未嫁之身，如今既然王府的顾虑没有了，不妨旧事重提，他愿当蹇修之任，问我的意思如何？我说我要回来商量。你看呢？”
曹雪芹颇感意外，想了一下答说：“四叔，我看咱们得先打听打听。”
“打听什么？”
“打听乌二小姐何以至今未嫁。”
“那也是可想而知的，自负才媛，不肯轻许。”曹又说，“我倒觉得这件事很可以办，你写封信问问你娘的意思，你今年二十五了吧？”
“是。”
“不能再耽误了。”
曹雪芹只好再答应一声：“是。”
“另外，”曹又说，“你替我写封信给乌将军，致问候之意。”
“措辞呢？”
“只说奉差到此，追忆旧游，益增渴想。再要说，你是跟了我来的。还有，你说你娘托我带信问候乌太太跟乌二小姐。”
“只问候乌太太吧！”曹雪芹说，“带上乌二小姐，痕迹就太显了。”
曹想了一下说：“也好。”