13
锦儿家过年很有气派，年前“扫房”，收拾得焕然一新，青砖地用锯木屑和水一遍一遍扫，扫得油光闪亮。祖宗的喜容，高高挂起，披着绣花桌围的长供桌，摆一副簇新的五供，一座五尺高的香斗，从半夜点起，至今未熄。最显眼的是堂前的“天地桌子”前面，所点的那支，从喇嘛庙里买来的藏香，粗逾拇指，高可丈余，就不是寻常人家备办得起的。
“拜年，拜年！”
曹雪芹一面嚷，一面往上房走，锦儿与翠宝双双迎了出来，锦儿穿的是元青宁缎，大毛出风的皮袄，下着大红湖绉百褶裙。翠宝却是旗装，但既不着“花盆底”，也不戴“两把头”，倒是松松地梳了个“燕尾”，那模样有点不伦不类，曹雪芹不由得笑出声来。
“你笑什么？”锦儿问说。
翠宝初换旗装原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便即说道：“是二奶奶的主意。”
“我不问是谁的主意，要换就好好换，别弄得三不像。”
“什么三不像，是满汉合璧。”锦儿紧接着问，“昨儿你叫人送我们二爷的信来，我才知道你回来了。怎么事先也没有个信息？猛古丁就来了。”
“原是临时起意。”
“为什么？”
“不为什么？只为赶回来看看你们。”
“哼！别拣好听的说了。”锦儿问道，“你从哪儿来？还没有吃饭吧？”
“跟四老爷看海公去了。他倒是要留我们吃素馅的煮饽饽，四老爷要赶回去收拾行李，所以辞出来了。”
听说曹雪芹尚未吃饭，翠宝便转身下厨房，锦儿将曹雪芹延入起坐间，孩子们来拜年，哄着玩了一阵，才得清静下来闲谈。
“怎么四老爷又要收拾行李了呢？”
“还不是那个差使，听说只是拖日子了。海公当面通知四叔，不定什么时候，说走就得走。”曹雪芹又说，“看起来，震二哥也快回来了。”
“我倒宁愿他晚一点回来。”
“为什么？”
“过年他不在家，客就少了，就有客也不必留饭，省好些事。”
“我看这个场面，就震二哥不在家，也清闲不了。”
“幸而有翠宝。”锦儿放低了声音，且有些埋怨的语气，“为劝她改旗装，我费了好些唾沫，好不容易把她说动了，让你这一笑，她一定又不愿意了。”
“锦儿姊，”曹雪芹不解地问，“你为什么劝她改旗装？”
“过年了，我穿红裙她不能穿，她虽不说，我知道她心里委屈，而且我也觉得别扭，所以我劝她改旗装。”
“你们俩和睦是再好不过的事。”曹雪芹很高兴地说，“震二哥真是走运了！这趟差使下来，还得升官。”
“他升不升都无所谓，只要常有差使能维持这个局面就行了。倒是你，”锦儿皱着眉说，“打今天起，你二十六了，还是白身，你就不爱做官，也得想想，将来怎么替太太请一副诰封。”
这件事是曹雪芹从来没有想到过的，但随即想到圣母老太太这条路子，便即说道：“如果只是替太太请一副诰封，容易，我还有一两个人可求，弄个虚衔，太太的诰封不就有了吗？”
“求谁？”
曹雪芹笑笑不答，正好翠宝来通知，饭已经开出来了，便将这件事扯过去了。
“你们吃了没有？”
“没有吃，可也算吃过了。像我们，年下哪有正正经经吃一顿饭的，饿了随便找点东西就凑付了。你一个人吃去吧，马上就有一拨客来，我得去预备预备。”
“交给我吧！”翠宝接口，“你陪芹二爷聊聊，也听听咱们二爷在那儿干些什么。”
这一下倒提醒了锦儿，陪曹雪芹吃饭时，便问起曹震的情形，当然，最关心的是可曾拈花惹草。
“你以为那是什么地方？那是人家的庄院，打哪儿去拈花惹草？”
“我也不过随便问问。”锦儿笑道，“你就这么护着他。”
“倒不是我回护他。”曹雪芹说，“震二哥现在办事越来越周到了。这回的功劳，大概都会记在他头上，今年一定升官，说不定还是很掌权的缺。”
“你怎么知道？是什么掌权的缺分？”
曹雪芹的看法是，海望要保曹当内务府堂郎中，曹怕器满易盈，心存谦退，这一来当然就要提拔曹震，不但会升为主事，而且海望多半会把他留在身边办事。军机大臣的亲信，自然会补一个掌权的缺。
听他谈得津津有味，锦儿不由得奇怪，“你自己不爱做官，对人家做官倒是挺关心的。”她困惑地问，“我就不知道你心里到底是怎么个想法。”
“人各有志，我不爱做官，是受不惯那拘束，四叔也不是做官的人，所以我赞成他退守。震二哥不同，他爱做官，也会做官，正好弥补我的短处，所以我格外关心。再说，他得了好缺分，不大家都好吗？”
“这倒也是实话。不过，你不做官干什么呢？就这么浪荡一生？”
“逍遥自在，浪荡一生也不坏。”
“唉！”锦儿叹口气，“真有你的！”
见此光景，曹雪芹自觉有负她的期望，不免歉然，为了安慰她，便又说道：“我虽不做官，可不是不愿意做事。像这一回，四叔要我跟着去办笔墨，我不也去了吗？将来震二哥要我替他办事，只要不受名义的拘束，我还不是一样尽心尽力。”
“这才是！”锦儿高兴了，“你的见识到底比他们高，有你帮着他，他就升了官，我也放心。”
“怎么？震二哥升了官，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得高，摔得重啊！”
“不会的。家有贤妻，就不会有祸事。而况，翠宝姊又跟你同心协力，还怕管不住震二哥？”
“这也难说得很。”锦儿又说，“好在有你替我做耳目。”
曹雪芹笑一笑问道：“你要我替你做哪方面的耳目？”
“你别笑！”锦儿正色说道，“你以为我怕他在外面玩不正经的女人，要你替我做耳目？不是的。我是怕他办事离谱，用不该用的人，拿不该拿的钱，再栽上一个大跟头，怎么得了？雪芹，你得答应我，倘有这种情形，你一定得劝他，哪怕弟兄翻脸，你也不能马虎。你们弟兄为这个翻脸，我一定站在你这边，四老爷也一定会说你做得对。”
一番慷慨陈词，使得曹雪芹肃然起敬，心里在想，当初震二奶奶若有锦儿的见识，又何至于落得个抄家的命运。感旧伤逝，思绪如潮，竟忘了回答锦儿的话。
“雪芹，”锦儿哪知他的心情，微带不悦地问道，“怎么，你答应不下来。”
“不，不！”曹雪芹急忙否认，“我一定照你的意思办。”说着，举起杯来相敬。
锦儿也陪他干了一杯，复又嘱咐：“有什么事，譬如看他情形不大对，你知道了告诉我，我知道了告诉你，咱们先私下商量着办。你看好不好？”
“好！”曹雪芹忽然想起一件事，“明见中午四叔要到我那里来吃饭，你来不来？”
“怎么不来？原就打算好的，年初二到四老爷那里打个转，就来陪太太一天。”
第二天锦儿带着孩子很早就到了，马夫人问翠宝何以不一起来，锦儿看着曹雪芹笑了。
“怎么回事？”秋月奇怪地问。
“她怕雪芹笑话她。”
这就越发令人不解了，不过曹雪芹是猜得到的，“锦儿姐出的新鲜主意，”他说，“让翠宝姊换了旗装，不过就穿一件袍子，头上、脚上满不是那回事，不伦不类，实在让人忍不住笑。”
接着，锦儿说了不愿让翠宝觉得委屈，所以劝她改换旗装的缘故。这是名分所关，没有人能说让翠宝也着红裙，不过，曹家一向都是汉装，夹上一个穿旗袍的在内，显得刺眼，却必须得想办法。
大家心里都这样在想，不过办法到最后是秋月想出来的，“锦二奶奶，”她说，“你肯委屈一点，她就不觉得委屈了。”
“喔，”锦儿问说，“要我怎么委屈？”
“你不着红裙，跟她穿得一样，不就不显了吗？”
“对！这话很通。”锦儿颇有从善如流的雅量，“把你的裙子借一条给我，我马上就换。”
秋月笑道：“我只有一条裙子，只穿过两回，可舍不得借给你。”
按大家巨族的规矩，青衣侍儿本无着裙之理，只以秋月的身份不同了，马夫人特为做了一条新裙子给她，而且鼓励她穿着，但几年以来，她却只穿过两回。
其中的缘故，锦儿明白，心中一动，正要开口有所陈说时，只听桐生在中门外大声传报：“四老爷来了。”
于是曹雪芹迎了出去，将曹引入堂屋，先是他为马夫人贺年，然后秋月与杏香来为他拜年。锦儿一早已经到他那里去过了，此刻只是侍坐，不须行礼。
曹在马夫人面前，大为夸赞侄儿：“雪芹如今真是老练得多了。”他说，“这回亏得有他，不然怕要大费周章。”
“那还不是四叔教的。”马夫人谦虚地说，“常跟四叔在一起办事，总能学点东西。”
“我倒想起一件事来了。”曹说道，“乌二小姐依旧待字闺中。这回在热河，凌都统还提起，他说，乌二小姐对王府那面的顾虑既然没有了，不妨旧事重提，他很想做这个媒。二嫂，我看这件事，很可以办。”
听得这番话，最感兴趣的是锦儿，“原来乌二小姐还没有人家。”她问，“四老爷这回看见她了没有？”
“人在吉林，我怎么看得到。”
“乌都统升了吉林将军了。”站在她身旁的秋月，为她解释。
“喔。”锦儿没有再说话，只看着马夫人。
一屋子的人，视线都集中在马夫人脸上，她却只注意杏香的神色，看她只是关切，别无异样的表情，方始徐徐答道：“这件事得好好儿合计。也许咱们愿意，人家倒不肯呢？先得看看乌二小姐本人的意思。”
“我去！”锦儿自告奋勇。
秋月知道马夫人的话含蓄，其中有许多不便在大庭广众之间谈的情形，因而推一推锦儿说：“你先别起劲，将来少不得有你的份，只怕来回跑还不止一趟两趟。”
这就连曹都听出来了，这头婚事之中，有许多障碍在。于是他的热心也减低了，说一声：“大家慢慢合计吧！”便即丢开了。
接下来的话题，仍旧是在曹雪芹身上。曹认为只有做官才能荣宗耀祖，光大门楣，这个根深蒂固的想法是不会改的，但要做怎样的一个官，却与一般内务府出身的人，有不同的见解。他觉得做官不是勤劳王事，就是为民兴利，内务府那种只想能派阔差使，不管那种差使是多么卑微猥琐，像他的一个堂兄曹颀，派在乾清宫茶膳房，当茶房总领，而且因为皇上所用奶茶，与主子、阿哥等所用奶茶不同，为总管太监讦告而受处分，在曹就觉得是非常屈辱的一件事。
因此对于曹雪芹不愿从内务府去讨出身，在他不以为非。官总应该做，要走一条正途，多少年来，他不时对曹雪芹提出这样的督责，只以曹雪芹一见八股就头痛，以致每一次都无结果。可是，曹并不死心，这天又提了起来。
“要论你肚子里的货色，应该两榜出身，无奈你视时文如仇敌，以致蹉跎至今。雪芹，”曹脸上忽然出现了罕见的诡谲神色，“你要是有志气，何不克敌致果？”
“四叔，”曹雪芹问道，“你是要我习武事，立军功？”
“非也，非也！我是说，你既然视时文如仇敌，就要把它打倒、降服，让时文怕你，你不要怕时文。”
这一说，大家都笑了，锦儿尤其欣赏，老实说道：“二十多年，从没有听四老爷说过这么风趣的话。”
站在一旁的秋月，便鼓励曹雪芹：“芹二爷，何不听四老爷的话，发个狠心，降服了时文，先当秀才，后中举……”
“连捷成进士。”曹接口说道，“那时候你不必怕时文，时文也不必怕你，两不往来了。”
“我是不懂什么。”马夫人也开口了，“从前听老太爷说过，学政对旗童总是从宽的，八旗的根本在骑射，文字上马虎点，不要紧。”
曹雪芹对曹的要求，一向采取虚与委蛇、不了了之的办法，但母亲亦如此说，却不能不立刻表示态度，否则便是默认，默认即须做到。
“进了学，能不能中举人可没有把握。‘一命二运三风水，四积阴功五读书’，所以‘场中莫论文’，进了学不能中举人，全家就都麻烦了。”
“别胡说八道！”锦儿首先驳他，“有什么麻烦？”
“秀才每年有岁考，又有科考，欠考要补考，不补会革秀才，求荣反辱，那时候每年要忙一次。”
“不要紧。”秋月接口，“一年忙一次算得了什么？”
“那是白忙。考好了，至多补个廪生，替新进学的人作保，可以赚几文，咱们又不在乎这个。考得不好，麻烦多多，何必让老太太替我担心着急？”
曹雪芹这话自然有些过甚其词，锦儿听出来有些不大对，却无从指摘，只看着曹，希望他能驳他。
曹倒是开口了，但非驳斥，“雪芹，”他说，“我看你去捐个监生吧！”
成为监生，便有赴秋闱的资格，而不必受秀才岁试之累，曹雪芹无法拒绝，但也不愿马上接受，只说：“让我想一想。”
“好吧，你仔细想一想。”
听得曹这样说，最热心的锦儿也就不便再说什么了。