05
第二天近午时分，海望的信又到了。这封信远比前一封详细，说是决定请圣母老太太在佟家过年，原因有三，第一是太后的病，有了转机，圣母老太太进京不必亟亟；其次是圣母老太太到京以后，跟皇帝母子相会，很难安排一个能不为人所知的妥当途径，如果暂时不见，则近在咫尺，竟缺定省，尤其是在岁尾年头，皇帝会更感不安，所以不如不进京；最后还有一个原因，皇帝怕圣母老太太未习仪注，打算找一个命妇来跟她做伴，亦就是来教她如何当太后。这件事当然亦以在远离京城之处来办，比较适宜。
“这可成了难题了。”曹大为皱眉，“重重曲折，话不容易说得清楚，而且有些话也很难说，咱们得好好合计。”
“事情明摆在那里，非先将本意说破了不可，不然，光是在这里过年的话，就说不出口。凭什么走走不走了，既不在京，又不在热河过年，无缘无故来扰人家？”
“说破了以后呢？”曹问说。
“那只怕也还是照实说为妙。”曹震又说，“如今还不知道圣母老太太听说要进京当太后了，会是怎么一种想法？咱们先不必费这个心思，辛辛苦苦想出来一个主意，也许用不上。”
曹点点头，“雪芹，”他问，“你有什么看法？”
“震二哥的话不错，只是看怎么说。”曹雪芹想了一会说，“圣母老太太多年以来，只以为自己给打入冷宫了，就算儿子当了皇上，她似乎也没有想过会当太后。我看她是多少年一个人过惯了，忽然之间，黄袍加身，说不定会……”他说不下去了。
曹震却要追问：“会什么？你说！”
“会，”曹雪芹很吃力的答道，“说不定会精神失常。”
“你是说会发疯？那不成了《儒林外史》上的范进了吗？”
“这倒也保不定。”曹赞成曹雪芹的看法，“范进不过是中了进士，圣母老太太可是当皇太后，这分量又大不相同。”
“既然四叔跟雪芹都这么说，那就小心一点儿好了。”曹震又说，“喜出望外是一定的，不过总还不至于像范进那样。”
“真的要那样了，我可真担不起这个责任。”曹忧形于色地，“雪芹，你得多花点心思，一步一步来。”
曹雪芹原以为这件事应该曹去办，才合道理，不想又落到他头上。而且曹自己去办，不论得何结果，都有可辩，如是他去陈告而出了意外，曹先就错了！不在其位，不谋其政，如此大事，何能委诸少不更事的子弟？光是这一款过失，便百口莫辩。
转念到此，顿生怯意，“四叔，”他嗫嚅着说，“我怕办不了这桩差使。”
曹不作声，显然亦在考虑，让曹雪芹去说，是否合适。但曹震的想法不同，他觉得圣母老太太如真的会因为遽尔大贵，以致精神失常，那么谁去说都一样。倘或有幸免的希望，这个希望只有曹雪芹才能达成。
因此，他鼓励地说：“雪芹，你别胆怯，你肚子里的花样多，想个什么法子，譬如打个譬方，讲一段掌故，慢慢儿引到正题上去，就不会惊着老太太了。”
曹雪芹无奈，只好硬着头皮答应下来。
圣母老太太为曹雪芹预备了茶，还有她从热河带来、预备在旅途中消闲的零食——一个瓷坛子，下置石灰，灰上铺纸，纸上是一包包的“干点心”与瓜子、香榧、小胡桃之类，打开纸包，摆满了桌子。
“曹少爷，你到我这里来，就像到自己家里一样，不要跟我客气。”
曹雪芹为了想圆满交差，已下决心要跟她“泡”了，因而乘机答说：“老太太既然这么说，就别叫我‘曹少爷’，叫我名字好了。”
“你小的时候，家里人叫你什么？”
“叫我芹官。”
“好！我也叫你芹官。”圣母老太太问，“芹官，你属啥？”
“老太太是问我生肖？”他说，“我肖羊。”
“今年也是羊年，那就是廿五岁。”
“是。”
接下来便问曹雪芹的家世，谈到平郡王的太福晋，听说是他的姑母，圣母老太太便即问说：“是不是老织造的大小姐？”
“是。”曹雪芹知道，“老织造”是指他祖父曹寅。
“这样说，我是见过的。”圣母老太太眼中顿时闪出一种故人久别重逢的喜悦。
曹雪芹却有些疑惑，“老太太是在哪里见过？”他问。
“自然是在你们织造衙门。”
圣母老太太说，她八岁随父进京，由运河北上。当时是曹寅由杭州“解送龙衣”进京，他们这批杭户，一共是四家人家，跟着曹寅一起走，路过江宁，曹寅因为有事，勾留了三天。她的母亲有个表姊妹，在曹家做针线，她随着母亲去探亲，在后花园一座石舫中，见到一个比她大不了三四岁的小姑娘，说是曹家大小姐。她还清清楚楚记得，大小姐鼻梁正中有一粒小小的朱砂痣。
说有朱砂痣不错，曹寅由杭州“解送龙衣”进京，也是可能的。因为那时江宁、苏州、杭州三织造，轮流进京述职，往往附带解送其他两处的贡品，所以曹寅会由杭州进京。但说在江宁织造衙门见到大小姐就不对了，因为运河并不经过江宁。
细想了一会，曹雪芹恍然大悟，“老太太，你记错了。”他说，“是在扬州，不是在江宁。”
圣母老太太诧异，“扬州也有织造衙门？”她问。
“不是织造衙门。先祖那时兼着巡盐御史，衙门在扬州。”曹雪芹指出证据，“不错，扬州盐院的后花园很大，有湖，湖中有一座石舫。”
“你说得有凭有据，那就一定是在扬州了。”圣母老太太又说，“我还记得我表姨妈说：‘这个小姑娘将来不得了！看相的说她有那颗朱砂痣，将来大富大贵。’果然嫁到王府，真是好福气。”
“要说好福气，”曹雪芹以话引话，“天下哪里还有比老太太福气更好的。”
他的话还没有说完，圣母老太太已连连摇头，做出大不以为然的神情，“我们绍兴人有句话：‘三斗三升的命，多吃一合要送命。’我想过多少遍了，我好比《狸猫换太子》的李娘娘，做皇帝的儿子，不是我的。”她神色豁达地说，“我也不敢出头来认，一认，性命就不保了。”
曹雪芹惊异莫名，不道圣母老太太竟是这样的一种想法，但她想象中有一个宋真宗的刘后在，这个误会很严重，非为她化解不可。
“老太太，你完全错了。那时候的仁宗皇帝自己不能做主，上朝都有刘皇后在一起，所以李娘娘不敢说破，仁宗皇帝也不知道他另外还有个生身之母。当今皇上就不同了，上面那位太后病在床上，凡事皇上做主，而且皇上也知道他是老太太亲生的。”
“知道是早知道了，不过他也不敢认。”圣母老太太说，“面子啊！”
能够顾虑皇帝不敢公然相认是为了面子，事情就好办了。圣母老太太通情达理，自己曾顾虑她会精神失常，显然是错了。不过以前确曾有此迹象，还是不能不防，所以他的措辞仍旧非常慎重。
“皇帝还不光光是顾他自己的面子，还要顾到皇上的面子。”圣母老太太不断地摇头，“这件事我想过不晓得多少遍了，一个字：难！”
“皇上”是指世宗。当今皇帝的身世之谜，果真大白于天下，势必暴露先帝的失德。这比仅仅从当今皇帝的面子上去着眼，想法又要深得多，足见她所说的，不知已想过多少遍，确是真话。
转念到此，曹雪芹好奇心起，便即问道：“既然如此，老太太总还从好的地方去想过吧？”
“怎么从好的地方去想？”
“譬如说，皇上会照应老太太的娘家人，就像宋朝仁宗皇帝，找到李宸妃的弟弟，也就是他的舅舅，给他官做那样。”
“我父母就生我一个。听说我家姓李的人，在绍兴倒是很多，不过我连名字都不晓得，而且，我不想皇帝来认我，哪里又谈得到这上头。”
“是。”曹雪芹忽有所悟，点点头说，“这原是该由皇上自己来施恩的。”
“他也有他的难处。既然他不敢认我，就只好一切都装不知道了。”
“皇上不是不敢认，是老太太所说的，为了面子，一时还不便来认。不过，”曹雪芹很谨慎地说，“要有一个又能认老太太是生身之母，又能顾全面子的法子想出来，那就好了。”
“哪里有这样好的法子？”
“说不定会有。”
“那，你倒说说看！照你想，是怎么个法子？”
“这个法子要慢慢去想，或许还要看机会。不过，我在想，既要顾实际，又要顾表面，说不定要请老太太受点委屈。”
“我受委屈也不是一天了。”
听到这话，曹雪芹大感欣慰，知道事情有把握，但他也有警惕，越是到此紧要关头，越要慎重，所以决定回去跟曹商量了再说。
“老太太受的委屈，总有补报的一天。到了那一天，老太太想要什么，就有什么。”曹雪芹问到，“果真到了那一天，老太太第一件想做的事是什么？”
“我不知道。”圣母老太太说，“我还不知道你说的那一天是怎么样的一天。”
“就是皇上认了老太太，把老太太接到宫里去当太后。”
圣母老太太失笑了，“哪里会有这一天？”她说，“你不要说梦话了。”
“就算是梦话好了，谈谈不妨。”
“说梦话有什么意思？”圣母老太太兀自摇头，不屑一顾。
于是一直未开口的齐二姑说话了，“不是聊闲天吗？”她说，“老太太干吗这么顶真？”
圣母老太太破颜一笑，拈起一块米粉烘焙，用石灰收燥，坚硬异常的绍兴香糕送入口中，她的牙口还很好，只听“咔嗒”一响，咬断了一截香糕，津津有味地嚼着，而略已昏花的老眼中，渐渐地闪耀出迷惘的光芒，口角亦出现了忘其所以的笑意。那种神游太虚的表情，能令人屏声息气，唯恐惊扰了她。
终于她收拢目光，开口作答了，“我不晓得做过多少回梦，梦到我在杭州上仓桥的家里。绍兴我只去过两回，还是三回，记不清楚了，不过，也常常梦到的。”她指着耳际说：“现在，好像乌篷船‘嘎叽、嘎叽’的摇橹声音，就在我耳朵边。”
江南水乡的乌篷船，曹雪芹也不陌生，所以听她这一说，也勾起了他那近乎乡思的怅惘，同时也更了解她的愿望了。
“老太太心里最想的，大概是，第一回杭州看看老家；其次是到绍兴去一趟，不知道我猜对了没有？”
“猜是猜对了，不过没有用。”圣母老太太说，“老家也不知道在不在了？”
“一定在的。”曹雪芹说，“想来是机户的住房，织造衙门每年都会拨款去修的，哪怕上百年都是老样子。”
“如果在，如果我能回杭州，”圣母老太太兴奋地说，“我一定要在我老家住几天。”
“住几天恐怕办不到，要想去看一看，一定能够如愿。”
“你是说，皇帝肯送我去？”
“是。”
圣母老太太发了一会怔，最后摇摇头说了一个字：“难！”
曹雪芹还想往下再说，而突然警觉，就刚才的那一番交谈，已惹得圣母老太太心中大起波澜，再谈下去，她会入迷，老年人魂梦不安，最是伤身，且适可而止吧。于是他说：“老太太把心放宽了，皇上是孝子，一定有办法能让老太太如愿，尽他的孝心。”
“曹少爷是很实在的话。”齐二姑旁观者清，心知事出有因，所以帮着劝解，“老太太听他们的，没错。”谈到这里，如意来报，佟家送食盒来了。曹雪芹乘机告辞，圣母老太太想留他却不曾留住。
一出屋子，扑面一阵西北风，冻得他打了个哆嗦，但头上冷，心里热，回想这个把时辰的盘桓，自觉所获的成就是值得兴奋的。
同样的，曹与曹震也很兴奋，商量下来认为说实话的时机，已经来临，而且决定，仍旧是由曹雪芹去跟圣母老太太打交道。