06
“老太太咱们得在这儿过年了。”
“在这里过年？”圣母老太太问说，“为什么？”
“这话说来很长。”曹雪芹转脸问道，“二姑，昨儿晚上老太太睡得怎么样。”
“昨儿晚上没有睡好。不过，今儿的午觉歇得很长，足足一个半时辰。”
“芹官，”圣母老太太问道，“你为啥问这话？”
“我怕我一说，老太太晚上会高兴得睡不着觉。”
“是，是不是皇帝要送我回杭州去看一看？”
“那是以后的事。”曹雪芹问道，“皇上接位的喜讯，老太太是什么时候知道的？”
“九月……”圣母老太太问齐二姑，“九月初几？”
“初五。”
“是她告诉我的。”圣母老太太说，“我先不相信。第二天乌都统带了她的太太来看我，一见就磕头，又改了现在你们叫我的这个噜哩噜苏的称呼，我才相信了。”
“相信了以后呢？”
“我哭了一场。”
“哭了一场？”曹雪芹微感惊愕，不过稍微多想一想，也不难了解她喜极涕零的心境。
谁知他猜错了，“我是哭我自己。”她说，“儿子做皇帝，别人做太后，心里不舒服。不过哭过这一场，也就没事了，想通了，命该如此。”
“不然，老太太还是太后。”
“你在说笑话了！”圣母老太太大不以为然，“芹官，我晓得你心好！说假话骗我是安慰我。不过我虽不识字，也不是没有知识的，世界上哪里会凭空出来一个太后，如果我是太后，在皇帝登基的那天就是，那天不是，就永远不是。”
曹雪芹只是笑着，等她说完，立即问说：“老太太，你要不要跟我打个赌？”
“为什么打赌？”
“看老太太到底是不是太后？”
“喔！”圣母老太太是疑惑的语气，“你倒先说说看，我怎么会变太后？”
“不！”曹雪芹故意装出顽皮的神情，“要老太太跟我打了赌，我才说。”
“好嘛，你说怎么赌？”
“如果我输了，老太太要听我的话。”
“你这叫什么话？”圣母老太太大为困惑，转脸问齐二姑，“你听得懂，听不懂？”
“我都闹糊涂了！”齐二姑笑着回答。
“等我来算算。”圣母老太太向曹雪芹指指点点地，“你输了，意思就是我不是太后，我要听你的话？”
“是！”
“世界上哪有这个道理？你输了，反而我要听你的！”
“老太太要听我的，才会高兴，这就是我输，要补报老太太的地方。”
圣母老太太笑了，“原来你是说，你输了，就说一个笑话让我开开心。你这个人真滑稽，喜欢说怪话。好吧，”她说，“如果你赢了呢？”
“我赢了，老太太也要听我的话。”
“那还用得着说？”圣母老太太答说，“如果真的有那一天，我当然听你的话，你要我同皇上怎么说，我就怎么说。不过，芹官，你也不要梦想，靠我帮忙会升官发财。”
虽然仍旧是不相信的语气，但神态相当平静，理路也很清楚，这是到了真的可能深谈的时候了。而就在曹雪芹盘算如何措辞时，齐二姑开口了。
“曹少爷，谈了半天，到底要到哪一天，才知道谁输谁赢啊？”
“对了，应该有个揭晓的日子，等我想一想。”
原来曹雪芹的想法是，圣母老太太本已认命了，却忽然为她带来了一个梦想不到的机会。如今这个机会，由于太后的病势好转，而有趋于淡薄的模样，倘或慈宁宫中带病延年，那时本来心如止水的圣母老太太，要想恢复原来的心境，就着实需要一番解劝。他之所以说“我输了，要听我的话”，就是解铃系铃，预先留下一个将来好为她劝慰譬解的余地。
曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之势，如果能拖上几个月，可知药已对症，一时不会仙去，那时便要做劝慰圣母老太太的打算了。
于是他估计得稍微宽些，“以明年七月初一为期。”他说，“在这个日子以前，老太太挪到慈宁宫去住，就都算我赢。”
“你永远也不会赢。”圣母老太太只关心眼前，“芹官，我们为什么要在这里过年？”
“是皇上派人交代下来的。”
“这又是什么意思呢？”
“是因为还没有到能跟老太太见面的时候。”曹雪芹说了海望信中所提到的第二个原因，“可是既然到京了，又是过年，皇上不能来见老太太，想想看那心里有多难受？”
这话使得圣母老太太心头一震，多少年来，她一直在抹掉她心中的一个男孩的影子，而因为曹雪芹的一句话，那个原已淡忘的影子，遽尔加浓，她的眼眶也发酸了。
不过她还是将眼泪忍住了，“在人家家里过年，叨扰了人家，自己也不舒服。”她说，“芹官，你同你叔叔去说，我还是回热河。”
“这又有难处，因为皇上说不定马上就可以跟老太太见面，离京越近越好。”
“芹官，”圣母老太太面现不悦之色，“你说的都是滑头话，我听你哪一句好？”
“两句都要听。”曹雪芹复又摆出顽皮的神情，“不过话中有话，一句可以化作千百句，怕老太太一时听不完。”
“那你就挑要紧的说几句。”
“几句话说不尽。”曹雪芹想了好一会，欣然说道，“我讲个故事给老太太听。有家人家姓王，兄弟两个，都是秀才。王二犯了错，让学台把他的秀才革掉了，不能去考举人，只有王大一个人赶科场，哪知临时忽然有病，就由王二去顶名代考。现在我来跟太太猜一猜以后的情形。”
“怎么猜法？”
“先猜考中了没有？”
“当然考中了，不中就没有戏唱了。”
“是的。不中，我的故事也讲不下去了。”曹雪芹说，“中了举人，有头报、二报，老太太，你猜王家怎么样？”
“要开发赏钱，请客，好好有一番热闹。”
“热闹不起来，王大病在床上，快断气了。”
“可惜！”
“就因为可惜，所以有人出主意，说本来就是王二去应考的，现在就算王二是新举人好了。”
“这倒也是个法子。”圣母老太太说，“冒名顶替倒不怕人识破？”
“识破了也不要紧。人家跟他无冤无仇，何必出头来做这种损人不利己的事？王家有的是钱，好好请一请客，自然能把人的嘴塞住。”
“就怕官府晓得。”
“这也不要紧。即令王二硬说就是王大，倘或不相信，调出乡试卷子来对笔迹，看看有没有两样。”
“那么，王大呢？”
“死掉了！”
“死掉了就没话说了，王二不算对不起哥哥。”圣母老太太想了一会，忽然问道，“如果报子报来的时候，王大病在床上，不能出面，王二捡捡便宜，是说得过去的，万一王大倒好了呢？”
“麻烦就在这里！新举人当然仍旧是王大，做弟弟的落得一场空欢喜，就不知道怎么样安慰他了。”
“命！”圣母老太太毫不迟疑地说，“王二命里注定不是举人老爷，怪不来别人。”
“王二能有老太太这种想法就好了。”曹雪芹忽然抬眼说道，“二姑，请你看看外屋有人没有？有人不便。”
外屋三个人，两名内务府的妇差，还有如意，都让齐二姑遣走了。
“老太太，”曹雪芹压低了嗓子，但语声却很清楚，“我现在还不敢给你磕头道喜，不过报子已经报来了，老太太，你就是王二，太后就是王大。”
这张底牌一掀开来，齐二姑就先失态了，上来抓住曹雪芹的手臂问：“曹少爷，你怎么说，老太太真的要进宫当太后了？”
原来齐二姑是下五旗的包衣人家，隶属先帝居藩时的雍亲府，中年守寡，并无子女。如今的太后，当年的熹妃钮钴禄氏，看她老成可靠，建议先帝，派她来跟圣母老太太做伴。平时由于关防极严，宫中情形，非常隔膜。她也只以为当今皇帝既尊熹妃为太后，圣母老太太便得委屈终身，这天听曹雪芹谈到圣母老太太还有出头之日，当然也很热衷。但旁观默想，始终想不出圣母老太太是由怎么样的一条路进入慈宁宫，如今才明白有个令人梦想不到的冒名顶替之法，怎不教她又惊又喜？
“二姑，请你先稳住，老太太还不知道其中的曲折，等我慢慢细谈，请你帮老太太记着。”
“是！是！”齐二姑放开了手，“曹少爷你得慢慢讲给老太太听。”
这时两人才发现，圣母老太太双眼发直，嘴唇翕动，不知是在默默自语，还是抽风，曹雪芹不由得大惊失色。
齐二姑却是见过的，先做个手势，示意曹雪芹不必惊慌，然后拍着圣母老太太的背说：“哭出来，哭出来！曹少爷是自己人，不要紧。”
圣母老太太久受贬抑，在热河行宫这么多年，起先想到伤心之处，连哭都不敢，直到得知当今皇帝接位的喜讯，才情难自抑地放声一号。不过多年的习惯仍在，有时想哭而不能出声，必得齐二姑先宽她的心，方能催出她的眼泪来。
果然，她的方法很有效，圣母老太太嘴一扁，抽抽噎噎地哭出声来，一面哭，一面诉说，语音本就模糊，加以乡音又重，越发听不清楚，曹雪芹只是搓着手，焦急地等她哭停下来。
“好了，好了！”齐二姑去绞了一把热毛巾来，为她擦拭着眼泪说，“老太太，这是喜事！你想不当太后也不行，你是跟谁赌气，快把心定下来，听曹少爷细说。”
原来是赌气不愿当太后。曹雪芹不由得想到先帝与恂郡王的生母、孝恭仁皇后乌雅氏，当年圣祖驾崩，圆明园中掀起了惊天动地的大事，她由真太后变成假太后，也是赌气不愿受太后的尊号，而且坚拒移居慈宁宫。不想十几年前的奇事，复见于今日，真是奇而又奇的奇谈了。
这时门帘晃动，仿佛有人在窥探，齐二姑赶过去一看，是如意来回事。
“曹老爷来了，问是怎么回事？”
齐二姑这才想到，圣母老太太的哭声，将前面的人都惊动了，急急走回来告知曹雪芹，他想了一下说：“我去。”
走到角门，只见曹、曹震都在，脸上都有惊惶之色，曹震且还有些愠怒的神色，仿佛怪曹雪芹处理不善似的。
因此，他开口第一句话便是安慰，“情形还不错。”他说，“哭过一场大概就没事了！”曹、曹震的脸色，顿时都缓和了，“你跟圣母老太太说明白了？”曹问说。
“细节还没有谈。不过，她大致已经知道了。”
“你是怎么说的？”
“我做了一个譬方。”曹雪芹说，“这会没法子细谈。四叔、震二哥放心好了，事情弄妥当了，我马上回来。”
“好！我在前面等消息。”
“今天，”曹震问说，“四叔得要见圣母老太太不要？”
“要看她的意思。”
“好，我们在前面听招呼。”曹说道，“你快进去吧！”
等曹雪芹回到原处，圣母老太太已经收泪，神色中却有些焦躁不安，“芹官，”她问，“熹妃病重了？”
曹雪芹愣了一下，方始明白，“老太太是说太后？”他用发问的语气，提醒她应该改口了。
“对！现在是太后。”
“太后的身子一直不好。”齐二姑在一旁插嘴，“有气喘的毛病，发起来挺怕人的。”
“太后是什么病，我可不大清楚，只知道前一阵子病势很重。”曹雪芹略停一下说，“不过，她还是会长生不老，还是会当太后。”
圣母老太太跟齐二姑面面相觑，对他这话连问都无从问起了。
“太后会有一个替身，就是老太太，岂不是还是长生不老，还是会当太后。”
“曹少爷真会绕弯子说话。”齐二姑凑在圣母老太太耳边说道，“老太太，你别忘了，你是从前的熹妃的替身。”
“最好把替身这个念头都丢掉了，老太太就是从前的熹妃。”曹雪芹问，“二姑，你伺候过从前的熹妃，如今的太后？”
“是的。”
“这更好！得空你就把当年的情形，跟老太太多谈一谈。”
“是！”齐二姑深深点头。
圣母老太太却摇摇头说了一句：“没有用。”
“怎么会没有用？”曹雪芹说，“太有用了。”
“有用也用不着，我不要当太后，我不习惯。”
语声未终，齐二姑已经抢白：“又来了，又来了！”她说，“这不是随你老太太要当不要当的事。天下只有一位皇上，生皇上的就是太后，你老太太要想开缺也不行。”
太后居然亦可“开缺”！曹雪芹差点想笑出来，刚想附和解劝，意犹未尽的齐二姑，恃着多年跟圣母老太太做伴，仿佛亦同姊妹的深厚情分，还有话要说。
“熬了这么多年，好不容易熬出头了，这样天大的喜事，应该把什么委屈都盖过去了，你老太太可又无缘无故赌上了气。这不是……”齐二姑强自顿住，总算没有让那“身在福中不知福”七个字说出口来。
曹雪芹不似齐二姑与圣母老太太，有那种“一人得道，鸡犬升天”的密切利害关系，因而能冷静地找出症结。他摇一摇手，向齐二姑做个不以为然的表示，等圣母老太太也不作声时，他才开口。
“老太太不是赌气，不习惯是真话。二姑，你设身处地想一想，多年清静惯了，忽然说要住到宫里去，皇后妃子天天一大早就来伺候，多少八旗命妇，轮着班进宫请安，这可真是件教人受不了的事。”
“再说，我又不是真的熹妃。”圣母老太太说，“王二终归是王二，到底不是王大。”
齐二姑默然，照曹雪芹的话，设身处地去想一想，圣母老太太的处境，确是有些不易应付。但是，“莫非不习惯，就算了不成？”她说，“天下世界，哪件事是一个人生来就习惯的？”
“这话倒也是。”曹雪芹忽然觉得不但真正找到了症结，而且也找到了解开症结的办法，他说：“老太太，你尽管把心放宽了！齐二姑的话说得不错，什么事都不是生来就习惯的，日子到了，先把老太太送进宫去，除了皇上、皇后以外，别的人不愿意见就别见，等慢慢习惯了再说。老太太看这么样行不行？”
圣母老太太不能说“行”，可也说不出何以“不行”。虽然迟疑未答，但不愿当太后的决心，显然不是那么坚定了。
齐二姑却能充分领会曹雪芹的意思，而且有把握能为圣母老太太开譬明白，当下向曹雪芹使个眼色说道：“反正要在这里过年，总能说得清楚的。”