01
到京已将黄昏了，一到家却只有翠宝在，曹震顾不得换衣服休息，先定神看一看她的脸色，方始点点头坐下来，让丫头给他脱靴子。
“怎么回事？”翠宝问道，“仿佛不认识似的。”
“有个缘故，看了你的脸色，我才能放心，王府里没事。”
“你是说王爷摔一跤吧？”翠宝说道，“大概没事。不过二奶奶到王府给太福晋请安去了。”
“你们是怎么得的消息？”
“是芹二爷来通知的——”
“喔，”曹震插嘴问说，“雪芹打通州回来了？”
“昨儿回来的。今天到王府有事，才知道王爷摔了一跤，不能出门；回家一说，太太先进府请安，随后让芹二爷来接二奶奶。”
“怎么到这时候还不回来。”
“大概在太太那儿。”翠宝问道，“你饿了吧？”
“饿了也吃不下。”曹震踌躇着，“晚上不作兴探病，我看——我看，我到噶礼儿胡同去一趟吧。”
噶礼儿胡同也在西城，五年前马夫人病危，锦儿主张“冲喜”，正好内务府广储司的石主事，家有个老小姐，比曹雪芹小两岁，这年二十七。石小姐知书识字，相貌也很过得去，只是自视太高，以致婚事蹉跎了下来；及至青春虚度，已到花信年华，这才有些着急，原来是非玉堂金马的少年翰林不嫁的，此时不得不降格以求，但仍旧坚持两个条件：第一，不做填房；第二，须有文名，当然，门要当户要对，自不在话下。
锦儿打听到这个消息，认为这两个条件，简直就是为曹雪芹所开的，自告奋勇，代为求亲，曹雪芹的本意，愿与杏香厮守一辈子，因为“冲喜”这件事是个“大帽子”，不能不同意。
事情也很顺利，锦儿挽人陪着到石家去求亲，一说即成，马夫人的病，居然也一天好似一天，有精神来为爱子操心婚事了，首先是在噶礼儿胡同买了房子——噶礼在康熙年间任两江总督，以科场弊案与江苏巡抚张伯行互控，闹出一场极大的风波；圣祖迭派大员查办，审实噶礼确有勾结主考出卖关节情事，因而革职，回京闲住；后来又因忤逆老母的罪名，为圣祖处死。他住的那条胡同，本来没有什么名气，只为他在那里盖了一所大宅，便唤作噶礼儿胡同，及至伏法，依照旗人的习惯，加上一个“小字眼”，称为“噶礼儿胡同”。
噶礼生前所盖的那所大宅，为子孙析卖，一共分作三份：前门到后门一剖两半；另外一份是个花园，屋少花木多，人多了不够住，人少了照料不过来，而且得专门用两个花匠伺候花木，以致常常易主，大致都是在外做官发了财，买个现成花园住，自以为得计，住进去以后，才知道养个花园不是件容易的事，而且家有园林之胜，少不得常有亲友特地见访，留客小饮，盘桓终日，每个月这笔应酬的开销，算起来也不少。为此都是住不到两三年，便想脱手。
及至曹家要买房子的信息一传出去，“吃瓦片的”纷纷上门，提到噶礼的那个花园，曹雪芹一听便中意，只看了一遍，便下了定洋。马夫人倒无所谓，杏香、秋月、锦儿都不赞成，不过杏香不便说，秋月劝了一回，曹雪芹不听，也就算了，只有锦儿劝之不已，后来是曹震说了一句：“他的钱是老太太留下来的，要娶亲了，爱怎么花怎么花。你别狗拿耗子吧。”这才算定局。
这一下，曹雪芹可有得忙了，将一座近乎荒废的花园，恢复旧观，不是一两个月的事，也因此，虽下了聘礼，而亲迎之期却延了下来。而就在这年——乾隆八年十一月，距喜期只得半个月时，石小姐忽然染患伤寒重症，病势反反复复，延至第二年正月里，终于香消玉殒。
这头亲事是锦儿奔走成功的，因此对石小姐的哀悼之情独深，不免埋怨曹雪芹，说都是噶礼儿胡同的房子不吉利。又有熟悉掌故的人，说噶礼的故居，应该是凶宅。噶礼自革职回旗后，忤逆不孝，老母叩阍，说噶礼与他的胞弟色勒奇、儿子干都，在食物中下毒，打算弑母；噶礼的妻子，又叫人去拆婆婆的房子，要撵她出去。圣祖交刑部审问，确为事实，刑部拟的罪是：噶礼凌迟处死，其妻绞立决，色勒奇、干都斩立决。
这一家子孙不孝，母亦不慈，当奏上时，噶礼之母请都察院代呈，依照从前有过的一个例案，将噶礼凌迟后，焚尸扬灰，圣祖因为噶礼毕竟当过大臣，他的高祖何和礼，是开国元勋，太祖曾以长女相配，因此批示：噶礼赐帛，其妻从死。自尽的方法由他自己挑，其余如刑部所议。
噶礼家道丰厚，花重金买通了刑部胥吏，赐帛悬梁时，不等他气绝，立即殓入棺内。于是挑在夜间行事，因为棺材内装了一个活人，白天抬到什么地方，亦不能开棺将他放出来，唯有晚上赐帛盛殓，天色未明时将棺材由刑部边门抬出去，才能在晨光熹微，路少行人的情况中动手脚。
计算得很好，哪知监刑官是个对公事极认真的人，认为要等棺材抬出刑部，才算任务终了，向堂官去复命。因此一直守在那里，胥吏心想，反正噶礼睡在棺材里装死，要等出了刑部才能复活，监刑的司官绝不会知道其中有这样的奥妙，他要守夜就让他在那里守好了。
哪知到了半夜里，棺材作怪了，仿佛内有人声，监刑官毛骨悚然，赶紧将带来的跟班推醒了说：“你听，你听！”
那跟班也不知是怎么回事，凝神静听了一会说：“只怕是诈尸了！”他的胆子很大，“老爷我陪你去看看。”他拉着主人到棺材旁边，绕着圈细细察看，突然站住了脚，“在这里了。”
监刑官蹲身一看，棺材下方有个洞，正困惑不解时棺材中复又发声，而且相当清晰。
“快放我出来，气闷死了！”
监刑官这一吓非同小可，浑身哆嗦，大喊一声：“不得了啦！快来人！”
这一喊将值夜的吏役、巡察的更夫都招来了，只听棺材中在说：“快，快把我弄出来。”
“你听清了？”人一多，监刑官的胆也壮了，定神想了一下说，“这是诈尸，还是怎么着？”
“自然是诈尸。”那知情的油滑老吏，从容不迫地说，“咱们只有唱一出‘大劈棺’了，倒要看看死鬼怎么作怪。”
原来棺材的身与盖，两面各有一道嵌槽，盖棺时是将盖子由一端推进去，严丝合缝，密接成了一个整体，然后嵌上四个蜂腰引的榫头，将棺盖与棺身锁住。榫头做得分毫不差，一嵌了进去，再也取不出来，要开棺除非拿斧头劈，并无别法。
当时找了把利斧来，将四个榫头劈断，那吏役关照更夫与监刑官的听差：“你们把棺盖往后推开。”
“慢着！”监刑官急忙说道，“真的诈了尸怎么办？”
“你老别害怕，一切有我。你老站远一点儿。”
“好，好！”监刑官退后数步，神色紧张地看着棺材。
“推！”吏役大喝一声。
盖棺时棺盖由后往前，也就是由尸首的足部往头上推，开棺时自然由头上往足部推，推到一半多，只见棺材中冒出半个身子，正是噶礼，他双手挣扎着要去扯那赐帛时蒙住双眼的白绸子，口中说道：“好家伙，这下可见天日了。”
话犹未完，只听那吏役大喊一声：“你还是回老家吧！”手随声起，抡圆了斧头，照噶礼脑门便砍了去。这一下，噶礼连气都不吭，复又倒了下去。
监刑官吓得魂不附体，神志昏瞀，近乎昏厥，到得清醒过来，恍如做了个噩梦，定睛看时，棺材已经不在了。
“棺材呢？”
“抬出去火化了。”那吏役答说。
“火化了？他家属来领棺材怎么办？”
“除了八十岁的老娘，哪里还有什么家属？”吏役安慰他说，“你老敬请放心，只当没有诈尸这回事。”
监刑官明白了，这是毁尸灭迹，淹没舞弊的证据，张扬开来，自己也有处分，只好听他的话装没事人。
一家四口，死于非命，而且死得如此之惨，此非凶宅而何？这个说法，振振有词，曹雪芹默然无语，已经万分不情愿地放弃了迁入新居的计划。但从石家另外传出来的一个消息，使得整个局势为之改观。
这消息是石小姐一个侍婢透露出来的，据说当下了聘礼，石小姐将成曹家媳妇的身份确定，同时石小姐也知道谈得很顺利的主要原因是为了“冲喜”以后，曾经私下焚香祷天，愿意减损自己的年龄，为未来的婆婆延寿。在诗礼世家中，原有这种风俗，称为“借寿”，是一种仅次于割股的孝行。一个未来的儿媳，能这样孝顺，曹家都震动了，尤其是马夫人为此感动得哭了一场。
当然，这件事需要经过查证，另有目击其事的石家的仆妇，能指出祷天的时间与地点，此外石家的亲戚，异口同声地说石小姐秉性贤淑，在家除了自己的婚事要自己做主以外，其他任何父母之命，无不是百依百顺。总而言之，这桩感人的孝行，只可信其有，不可信其无。
于是曹雪芹说话了，石小姐之死，并非因为新居是凶宅之故。“借寿”向来以“一纪”计算，一纪便是十二年，石小姐的寿限不足四十，借出一纪，便到了大限。正见得神灵昭鉴，成全了她的孝心，与新居吉凶毫不相干。而且石小姐既已受聘，便是曹家的媳妇，她生前曾由锦儿接了来，私下看过她的“洞房”，魂兮归来，倘非其地，岂不大失所望？
马夫人支持他的说法，决定仍旧迁至噶礼儿胡同，而且进一步决定另挑日子办喜事，将石小姐的灵牌用花轿抬了来行合卺之礼，以及庙见、会亲，都是石小姐的侍婢抱着灵牌，如仪而行。
接下来喜堂的布置一处，是为“家妇之丧”开吊，贺客变成吊客，而无不大悦，因为这是一个难得的，而且是有趣的经验。在“喝喜酒”时，有人说婚丧并举，而又有这一段感人的故事，真是罕见的好诗题，不可不吟咏一番；题目是“乾隆九年二月初三日曹府即事”，曹雪芹自己也和了一首，中有一句“盖棺犹是女儿身”，获得“吊客”的激赏。
当然，曹雪芹本就不想正娶，有此一段奇特的“断弦”的故事，更有理由不再“续弦”。好在日子过得很平顺，也很舒服，因为曹、曹震连年都有好差使，也都想到曹雪芹虽未做官，但过去对他们的前程，皆曾有很大的帮助，所以岁时接济，颇为丰厚，使得曹雪芹渐渐变成一个名士式的纨绔了。