08
“顺大叔，”张贵乾说，“有两件事，要跟你禀报。第一件岳大将军来了紧急军报，家叔的意思，能不能打听一下？”
“喔，”顺福问说，“你是怎么知道的？”
“提塘官告诉我的。”
原来各省都有驻京的提塘官，照例由各省督抚选派本省的武进士、武举人，保送兵部派任。各省驿差递到的奏章，都交本省提塘官，转送内奏事处，上达御前。凡有批复，亦由内奏事处发交给提塘官，再交驿差送回本省。四川驻京的提塘官，名叫马起龙，武举出身，官居守备，原由张广泗所保送，张贵乾跟他很熟，几乎天天见面去打听消息，这天由四川递到的奏折只有一件，便是岳钟琪的，他此刻的官衔，不过是四川提督，应归署理四川巡抚班第所节制。提督有事，往往由督抚转报，专折上奏，事所罕有，而且只有他一件奏折，可知所派的是专差，倘非特别重要的军报，不至于如此。
“家叔的看法是，岳大将军的奏折，一定是谈重新部署进攻莎罗奔的策略，其中的措辞，对家叔的案子，很有关系。”张贵乾放低了声音说，“能不能抄个底子出来，让家叔知道他说些什么，将来亲审的时候，比较容易分辨。”
“这——”顺福吸着气说，“这得找兵部的路子，等我想想看，有什么熟人。”
“不，顺大叔，这得找军机处。”
“军机处，那就更不容易了。”
“顺大叔，”张贵乾的声音越发低了，“有个人，是一条很好的路子。”
“谁？”
“方老爷的侄子。”
“啊！”顺福不由得失声而呼，“怎么把这个人忘掉了！”
一听这话，张贵乾面有喜色，实时蹲下身来请了个安，笑嘻嘻地说：“事不宜迟，你老多费心吧！”
“慢、慢，这也不必这么急。”顺福说道，“我跟方受畴说不上话，这件事，我还得先跟六爷谈。”
“是。”张贵乾踌躇着又问，“顺大叔，你看，我要不要进去给六爷请个安？”
“不必，不必！”
“是。”张贵乾停了一下又说，“还有件事，不知道顺大叔的意思怎么样？四川的提塘官马起龙，跟内奏事处的马太监很熟，而且他们都是回回，情分格外不同，顺大叔看这条路子怎么样？”
“千万使不得！”顺福正色相告，“皇上最恨太监干预公事，也最讨厌有人跟太监去打听什么。你知道不知道，太监都要改姓了？”
“改姓？”张贵乾诧异地，“为什么？”
“为的是叫人不便打听，内奏事处的太监，听说都要改姓王。你如果去找王太监，人家问你是哪个王太监，你一定没法回答，都是光下巴、雌嗓子，根本就分不出来。”
“这样子，宫里统统是王太监，皇上、皇后、太后，不也分不出来了吗？”
“不，只有内奏事处的太监改姓王，另外，听说要改三个姓。”
“哪三个呢？”
“姓秦、姓赵、姓高。”
“秦赵高？”张贵乾是个秀才，肚子里有点货色，当即说道，“这是皇上把太监们都比作指鹿为马的赵高，好叫大家警惕，是吗？”
“就是这意思。你趁早少惹他们，别自找倒霉。”
“是。”张贵乾问，“顺大叔，我什么时候来听信儿？”
顺福想了一下说：“明儿上午。你不必来，我们在润丰成会面好了。”
张贵乾答应着告辞而去，顺福便又到庆恒的书房，恰好玉朗也谈完了，而票据是捏在庆恒手里。
“这钱绝不能使他的。倘或事情真的糟到要抄家了，一定会彻查，那时候吃不了兜着走，后患无穷。就这样子，只怕风声已由润丰成传出去了。”
顺福不作声，觉得当初是失于考虑。不过他的本意是为王府，并非私下有何图，因为如此，就更觉得窝囊了。
哪知庆恒还将这件事看得极其严重，“光叫润丰成的掌柜注销，似乎还不是顶妥当的办法。”他说，“知道这回事的人，只怕不少，你能一个个去告诉人家‘我把钱退回去了’吗？”
“不会。”顺福答说，“张贵乾、何掌柜不用说，当然不会告诉人家；雷掌柜，看样子也是很靠得住的。做他们这一行买卖，都知道事情轻重，绝不会胡说八道。”
“不见得。”
“那么，”玉朗问道，“六爷看，应该怎么办呢？”
“总要自己先占住地步。”庆恒想了一下说，“我看不如把这笔款子，送给刑部汪大人，看他怎么处置？”
“那，”玉朗抗声说道，“那不是送了张敬斋的忤逆？”
“我的意思是，得找个人证明，咱们没有使人家的钱。”庆恒很勉强地说，“或者跟汪大人说明了，请他代为把钱退了回去。”
“汪大人有这个担当吗？”
这一问将庆恒问住了，“你们看呢？”他反问一句，“该怎么办？”
“我看，我刚才跟六爷谈的办法，就很妥当。”
庆恒沉吟了一会说道：“好吧！不过事情马上就要办。”
“是。”顺福接过了票据又说，“还有件事，恐怕得六爷费心。”
原来方观承的远房侄子方受畴，由内阁中书考充军机章京，在军机处是红人。
庆恒跟他相熟，张贵乾所托之事，由庆恒去打听，应该会有圆满的结果。
庆恒听完经过，沉吟了一会说：“照道理说呢，咱们自然得帮张敬斋的忙，替他去打听打听。不过方受畴是很谨慎的人，他如果不肯透露，可就没法子了。”
“不管怎么样，请六爷先去问了，看人家怎么表示，咱们再想法子。”
“是的。”玉朗附和着，而且做了一个暗示，“张敬斋的事，怎么样也得帮忙，不然闹开来了，于王爷面子上也不好看。”
庆恒不作声，息了半晌才说：“你们去写个帖子，晚上请他来吃饭。”
“是。”顺福赶紧又说，“润丰成得明儿上午去，他们那掌柜不在家。”
“你怎么知道？”
“刚才我问了张贵乾了。”
其实不是雷掌柜不在他店里，而是顺福已跟张贵乾约好，第二天上午才能见面，此时到润丰成是看不到张贵乾的。