07
回到平郡王府，庆恒正在等候回话，顺福向他细说经过，话很多，一直谈到上灯，里面派丫头出来通知，说：“王爷请。”
“知道了，我就去。”庆恒打发了丫头，向顺福说道，“这件事，很麻烦，该怎么跟王爷说，咱们明儿再商量。”
顺福答应着，出府回家，这天很累，喝了点酒，正想早早归寝，门上来报：“玉五爷来了。”
玉朗就跟在后面，因为是极熟的人，他径自排闼而入。顺福从卧室中迎出来，一把拉住他说：“老五，堂屋里冷，到里面来坐。”
一进卧室，顺福的姨太太避到后房，丫头来倒了茶问道：“姨太太问，要不要给玉五爷预备酒？”
“好！”顺福接口说道，“弄点酒来，反正我也不睡了，好好儿聊一聊。”
等丫头一走，玉朗便问：“你真的在宫里有路子？”
“没有。”顺福又说，“而况这是什么事？谁能说得上话。”
“既然如此——”
“你别说了，老五！”顺福使劲做了个切断的手势，“我是为府里打算。看样子，张敬斋带了不少银子来，府里一直闹穷，不如弄几文来贴补贴补。不过，这会儿我的想法又不同了。”
“怎么呢？”
“原来以为张敬斋总不至于有死罪，现在看起来，他这条命，八成已经送掉了，用那个钱会烫手。”
说着，顺福起身从桌前抽斗中，取出润丰成所开的三张票据，交给玉朗看。
“这是怎么回事？”玉朗问道，“我似乎也听说过，润丰成出票可以当现银使。”
接着顺福便细谈与何掌柜及张贵乾在一起的经过，这比他告诉庆恒的话又多得多——多的是皇帝以张广泗与讷亲相互为“刀”的策略，这话他没有告诉庆恒，是怕他会想到平郡王与皇帝的关系，因而引起不必要的忧虑。
但玉朗又何尝不忧虑？既忧张广泗，亦忧平郡王，“照此看来，张敬斋是没得救了！”玉朗问道，“你是不是也是这么个看法？”
“是的。”
“如果是死罪，多半还会抄家，谁用了张家的钱谁倒霉。”
话很率直，却是当头棒喝，顺福顿时惊出一身冷汗。从雍正初年到现在，二十多年之中，皇亲国戚，文武大臣，问斩籍没的，少说也有三四十个，抄家时最留意的一件事，便是有无隐匿家财寄顿在别家的情形。被寄顿的人家，固然也有抹杀良心“黑吃黑”而发了横财的，但大部分都被查了出来，判处重刑。而况这一万两银子，中间还经过润丰成出票，知道的人必不在少，张广泗果然遭遇了家破人亡的厄运，这一万两银子一定会被查出来。
“老五，多亏你提醒，明天我就得把钱去还给人家。”
“还，还得当着润丰成的掌柜还，人家只知道票子是出给你的。”
“说得不错。”顺福踌躇着又说，“可是对何掌柜，似乎不大好交代。老五，你倒替我出个主意看。”
玉朗想了一会，慨然说道：“明天我陪你一块儿去，就说咱们俩商量过，觉得‘走宫里路子这件事，没有十足的把握，如果把润丰成的票子给了人家，说不定就会变成行贿的证据，所以没有敢给。票子先奉还，事情我们还是照办。等说成功了，再商量过付的办法。’”
“好，好！这个说法比较婉转，也是实话，只要有办法，你我还是要替张敬斋奔走。”顺福又说，“票子不是还给人家，是把何掌柜请了来，当面拿票子注销作废，这样子才没有后患。”
玉朗深深点头，接下来便谈到平郡王了。
“王爷跟皇上是从小的交情，掉句文，是‘总角之交’。”玉朗惋惜地，“可惜，乾隆四年那一案，没有弄好。”
这指的是乾隆四年理亲王弘皙争位的案子。虽说后来杀的杀、关的关、削爵的削爵，皇帝完全占了上风，但他的出身，以及应该让位而不让，变成“久假不归”，却已是天下皆知。给人的感觉是，原来皇帝也会耍赖！这当然是件很坏的事。这回皇后跳河自杀，大损天威，以至于皇帝必须杀大臣立威，与乾隆四年那一案，是有因果关系的，倘或想到平郡王当年有负委任，心里一起了“可恨”的念头，平郡王就危乎殆哉了。
可是顺福的想法不同。以前他也跟大家一样，都认为平郡王那年的差使办得不好，以至于宠信大不如前，否则还会更上层楼，倘说能由郡王晋封为亲王，亦非全无可能。但从这天中午，他与何掌柜及张贵乾，将皇帝的心理，抽丝剥茧地一层一层探索到底，想法就完全变过了。
“老五，我倒觉得王爷从乾隆四年冬天以后，皇帝慢慢跟他疏远，倒是一件好事。其中的道理，你倒想想看。”顺福卖关子似的，“你应该想得到的。”
“咦！”玉朗大为诧异，“你的说法跟以前完全相反！我怎么会想得到其中的道理？这个道理只怕只有你自己明白。”
是反唇相讥的语气，但顺福不以为忤，因为其中的道理，他也只是这天才明白，如今要跟玉朗说明白，不妨拿一个人来做比方。
“皇上即位以后，你说最红的是谁？照我算，我们王爷排列第三，你说第一是谁，第二是谁？你好好想一想。”
玉朗果然很冷静地想了才回答：“第一是讷公，第二是庄亲王。是吗？”
“不错。”顺福点点头，“如果不是早就失宠，王爷现在至少会升到第二，甚至第一，那一来就危险了。”
玉朗开始领悟了，“有道理。”他说，“你说皇上对讷公，有点儿觉得尾大不掉，这一点咱们王爷还不至于。”
“就是这话。”顺福这才进一步谈他新获的领悟，“你想礼亲王当年不就是因为自己觉得是长辈，从前对皇上也照应过，见面的时候，礼貌不大周到，以至于皇上早就借礼亲王身子不好这个理由，不要他在御前行走。咱们王爷，可是从没有这种表示，所以皇上看待他，跟看庄亲王差不多。”
将平郡王当作庄亲王同样看待，应该绝无祸事，可是实际上情形是不同的，庄亲王虽说由于圣祖亲自教导，精于火器，每年八月间，皇帝在热河庆万寿、会藩属，然后打围，总是庄亲王猎获的虎鹿獐兔，远较他人为多，可是，他从来没有参与过军务，因此论征战得失，与他无关。平郡王就不同了。
当玉朗提出这个看法时，顺福仍旧认为无碍，“皇上也只是张敬斋征苗的那几年，让王爷参赞军机，当然也有回护张敬斋的地方，可是那几年打的是胜仗啊！”他停了一下又说，“而况，张敬斋的态度，你亦看见的，他不会胡乱牵涉到王爷，就绝不要紧。”
玉朗沉吟了好一会说：“既然绝不要紧，那，王爷面前干脆就瞒到底吧！”
顺福同意照此办法。第二天将他们琢磨起来的结果，告诉了庆恒。正在谈着，有个护卫在书房外面，掀开门帘一角，向里张望，庆恒眼尖，大声喝问：“谁？”
那护卫叫雅尔哈，在外面应了一声，掀帘进来，请了安等候问话。
雅尔哈是守大门的护卫，何以来到书房？庆恒便问：“你不在大门口，到这里来干什么？”
“大门口来了一个人，要见顺老爷。”
“谁要见我？”顺福问说。
“是——”那护卫吞吞吐吐的。
见此光景，顺福觉得事有蹊跷，通报宾客，并非雅尔哈的职司，而又行踪诡秘、言语闪烁，他怕庆恒见了起疑，便即骂道：“混账东西！有话不好好说，干吗这么鬼头鬼脑的！”
“是，是张制台的侄子张大爷。”
原来是张贵乾！顺福陡地想到，身上揣着人家一万两银子的票据，这件事是庆恒所不知道的，如今这雅尔哈的行径又令人可疑，如果两下合在一起，变成无私有弊，那时的嫌疑，跳到黄河都洗不清了。
转念到此，认为从此刻起就当澄清，当下沉着脸问：“门上为什么不来通报？”
“门上说顺老爷有事，不便进去回，要他等，那张大爷说有很急的事，我跟张大爷认识，所以多事进来看一看。”
“那就大大方方说好了，为什么要弄成这个鬼样子！”
“是怕——”
“好了，”庆恒不耐烦地，“你别啰唆了。”接着对顺福说，“你倒去看看，张贵乾是什么急事？”
“是。”顺福不肯错失消除可能会有的误会的最佳时机，自怀中取出润丰成所开的取款凭证，交给玉朗说：“老五，你把经过情形，先跟六爷谈一谈，我去会了张贵乾再谈。”