06
第二天上午，顺福备办好了美食，将他自己新制的一件狐皮袍子也带了去，此外又用布袋装了十个元宝，与玉朗一起到了刑部。由于汪由敦事先已有关照，所以很顺利地见到了张广泗。
张广泗被安置在一个偏僻的小院落中，陪他来的一个侄子张贵乾跟他住在一起，日夜有人看守。初到之时，提牢厅主事就把张贵乾找了来说：“令叔是钦命的要紧人，如果出了漏子，别说我们提牢厅，连堂官都会倒霉。咱们把话说清楚，令叔可得想开一点儿，别害人！你有没有把握，你如果没有把握，趁早说。”
张贵乾一时听不懂他的话，来回折冲了好一阵，才弄明白，他们是怕张广泗畏罪寻了短见，便即答说：“这一层，请放心好了。家叔绝不会窝囊自己。”
因此，虽说日夜有人看守，张广泗在那里还是很自由，顺福与玉朗到达时，他正在满院阳光的天井中，练他擅长的“太祖洪拳”，一见了面，彼此都说不出话，眼睛直勾勾地对望着。
首先开口的是顺福，他浮起笑容，疾趋上前握着张广泗的手臂说：“敬斋，早就要来看你，部里不许，今天是得汪大人帮忙。”他将脑袋往后一仰，端详着张广泗的脸说，“气色不坏嘛！”
“印堂不至于发黑吧？”张广泗故作洒脱地笑着，“王爷好？”
“身子不怎么好，说来话长。”
趁这一停顿间，张广泗便跟玉朗招呼，“老五怎么样？”他说，“老爷子很健旺吧？”
“托福，托福。”
就在院子里，有一阵久别重逢的寒暄，然后主客进屋，顺福便交代带来的东西，特别说明那件狐皮袍只上过一回身，又交代那五百两银子是供他在部里花费的。
“费心，费心，真正过意不去，吃的、穿的我领了。”张广泗打拳本来只穿了一件小棉袄，此时便将皮袍穿上，拱拱手说，“解衣衣我，感谢万分。不过，这银子不敢领。再说实话，我也带得有。”
“既如此说，我就不勉强了。”
于是坐定下来，先谈平郡王身子不好，难耐繁剧，更不能受刺激。张广泗非常关心地倾听，最后说了句：“五爷为我的事心烦，实在很不安。不过——”他踌躇了一回，以一种断然撒手的神情说，“唉，算了！一切都不必提了。”
顺福暗暗惊心，觉得汪由敦的话靠不住，张广泗似乎仍旧有诿过之意——说什么事，是照平郡王交代的话办理。此刻的态度像是已经改变，但又安知亲鞫之时，刑求之下，不会又改回来呢？
这时玉朗忍不住开口了：“敬斋，你知道的，我一根肠子通到底，有什么，说什么，你这回的祸事，都因为你从前参的人太多了。”
此言一出，但见张广泗涨红了脸，好久才挣出一句话来：“是这样子吗？”
“怎么不是这样子？”玉朗说道，“就拿今上登基以后的情形来说好了——”
“今上”在雍正十三年八月即位前，贵州生苗复肆劫掠，刑部尚书张照奉旨督师，偕贵州提督扬威将军哈元生，副将军董芳，剿抚兼施，日久无功，原因之一是将帅各执己见，不能和衷共济。因此，“今上”诏授张广泗为经略大臣，由湖广总督改为新设的贵州总督。
张广泗一到贵州，第一个折子便参了张照、哈元生与董芳，说哈元生以大军布防，而用以攻剿的，只有两三千人，以致东西奔救，顾此失彼；董芳则驻守一隅之地，仅以招抚为可了事，较之哈元生更无实际，对于张照的措辞更为严厉，他说：“张照于董芳所办之事，极口赞扬，于哈元生所办之事——痛加丑诋，分兵分地，以致哈元生束手无策。张照倚董芳为援，董芳以张照为可恃，交稿往来，互相攻讦，一切军机事宜，皆各行其意，从无一字相商，所以大兵云集，已经数月，而毫无成效。”结果张照、董芳都革职拿问，哈元生革去扬威将军，暂留贵州提督之职。
当玉朗谈完这段往事，张广泗答说：“这是实在情形，好比害病，不拿病根查清楚，可怎么对症发药？”
“那么元中丞呢？”玉朗问道，“你又为什么参他？”
“元中丞”是指贵州巡抚元展成。在张广泗的参折中，首先便指责元展成，以为生苗起事之时，元展成认为熟苗必不致反，因循误事。结果元展成革职，拿解到京治罪，全由张广泗笔下不留情之故。
“你不知道，其中有缘故的。”张广泗分辩说，“鄂文端平定苗疆，功劳很大。哪知名为平定，七年以后复又反叛，鄂文端就变成没法交代了，所以元展成拼命拿这件事轻描淡写，为的是回护鄂文端。”
“你也受过鄂文端的提拔，为什么也不回护他一点？”玉朗又说，“再拿这回金川的情形来说，你想想看，你参了多少人，第一个是——”
第一个是重庆镇总兵马良柱，原为皇帝特旨派到金川的，一到就为张广泗所参，说他不思努力克敌，怯懦无能，将五千余众，一日撤回，以致军装炮位，多有遗失；又说他“老不任用，若留军中，以功赎罪，亦属无益，自当严劾，以肃军纪。”
第二个是建昌镇总兵许应虎，因为年纪太大，怕他不能胜任，以至陛见以后，皇帝认为他虽老而勇，谙练军情，还可以用，所以特赏路费，准他带回他的儿子，赴金川效力。
哪知一到金川，又为张广泗所参，说他将皇帝命他赴军营效力一节，隐秘不宣，意思是要回建昌去当他的总兵。及至张广泗奉到上谕，才知道不是准许应虎回任，而是要他到金川来打仗，因而派他为南路统领，哪知“该镇急遽冒昧，毫无调度”，以致攻塞不克，反失炮位，结果许应虎又是革职拿问。
玉朗谈到这里，顺福也听得很明白了，不由得怪张广泗：“你也实在太不聪明了。马良柱、许应虎都是皇上认为不错，派到你那里去的，哪知你说得他们一个子儿不值，皇上的面子往哪儿搁？”
张广泗不作声，但脸上的悔意是看得出来的，好半天才说了一句：“我想到了就好了。”
“你应该想到的。”玉朗接口，“你想你参马良柱，结果皇上调进京来问过以后，七月里又派了给讷公。你想，这不就是对你的警告吗？”
“恐怕不止于警告吧！”顺福又说，“马良柱进京以后，王爷曾经叫我去看他，问他大金川的情形，他吞吞吐吐不肯说。有人告诉我，他在皇上面前说的话，对你很不利。这件事，”他转脸问玉朗，“你总清楚吧？”
“怎么不清楚，我不敢跟王爷说，不过跟六爷提过。”玉朗问张广泗：“马良柱重新回金川以前，有道密旨给讷公，你恐怕不知道。”
“皇上给他的密旨很多，不过我大概都知道。”
“这一道，你多半不会知道，因为上谕格外交代：不必问之张某某。”
“喔，”张广泗面现惊异，“有这么一道密旨吗？说的什么？”
“是说马良柱遗失军械的原因，说以前驻守的一个地方，大雪封山，军粮运不进去，士兵把马鞍子煮了当饭吃——”
“喔，这件事！”张广泗插嘴打断了话，“那不是我的错。”
“运粮是班尚书的事，可是你下令撤营，军械雪大无法搬运，以致遗失。”
“这，我也没有错。已经断粮了，我不叫他们撤，莫非活活让他们饿死？”
“可是，这一来就不能怪马良柱遗失军械。”玉朗说道，“皇上就是派讷公彻查，交代‘不必问之张广泗与班第’。又说：‘彼时粮运是否为雪阻滞，已历半月之久？将情由速行奏闻，倘所供属实，马良柱年虽六旬有余，精力尚属可用，将来仍发往军前立功赎罪。’你想，后来马良柱仍发大金川，可见讷公的复奏，对你是不利的。”
“我不知道有这么一道密旨。不过，我参得没有错。”
看他仍是如此刚愎自用，顺福与玉朗都替他担心。顺福正要劝他自错，玉朗恰又提到他另外纠参的两名将领：哈攀龙与高宗瑾。
这案又正好相反，哈攀龙与高宗瑾都是张广泗的私人，因此虽有种种作战不力之处，而张广泗却避重就轻，有意徇庇。这些情形京中人知道的不少，张广泗亦不能不承认了。
时间谈得很久了，狱卒已经在窗外张望了好几遍，意思是在催促，于是顺福说道：“敬斋，你这一回的事情，实在有点儿麻烦，你总有个打算吧？”
“我想过了。”张广泗答说，“我也听说了，皇上自己亲审，是先要把我唬倒，甚至于会用刑，不过，我已经横了心，绝不能屈打成招，只要我挺住了，我想王爷会替我说话吧？”
玉朗心想，平郡王忧谗畏讥，而且在病假之中，如何能为他说话？但正要开口时，顺福抢在前面做了答复。
“只要你能挺住，王爷当然会替你说话，不过你得要替王爷留下能说话的余地才行。”
“那当然，我不能连这一点都不懂。”张广泗很郑重地说，“请两位上复王爷，张广泗不是随便能唬倒的人，我胸中自有丘壑，也有把握，不至于让皇上处我的死。请王爷放心，我一定尽我一点儿报答王爷的心，只求王爷将来能在紧要关头替我说一句话。”
“你所谓紧要关头是什么，要说一句什么话？”
“紧要关头在什么时候，我不会知道，这要请各位在外面打听，反正总在皇上朱谕，或者交代军机以前。那时请王爷替我说一句：张广泗总是打胜仗的时候多。乾隆六年父母下葬，皇上赐祭一坛，请皇上念他父母在九泉之下感激皇恩，放他一条生路。”
“是了。”顺福说也庄容相对，“我一定把你的话说到。”
说着便站了起来，预备告辞，张广泗亦起身准备相送，这时张贵乾与他叔父交换了一个眼色，便即说道：“我来代送吧！”
“好，贵乾，你好好儿送两位大叔。”
一听这话，顺福便知张贵乾有话说，走到廊上问道：“世兄，你住哪间屋？我到你那里看看去。”
“我跟我叔叔住一起。”张贵乾答说，“请两位老叔到这面来坐。”
西头有间小屋，里面只有杂木桌、两条凳子，桌上却有一壶茶，五六个粗瓷茶杯，想来是狱卒休憩之地。张贵乾引客落座，要斟茶时，玉朗揿住了他的手。
“不必客气，你有话就说吧！”
“是这样，”张贵乾向窗外看了一下，低声说道，“两位老叔看，是不是能走一条路子？家叔没有什么钱，不过从前打苗子那里救出来一个四川人，此人后来贩茶贩盐，发了大财，感激家叔救命之恩，特地赶进京来，他有三四万银子，存在京里一家颜料铺子，尽可能动用。”
顺福与玉朗对他这话，都有意外之感，因为张广泗自矜清廉，说从不做“吃空额”或者一年只发“九关”或“十关”的花样——发饷称为“关饷”——一年十二个月，只发十个月便是“十关”，克扣两个月，闰年便是三个月。但张广泗的用度很大，都在饷项中开销，只是从未见他接济过故旧朋僚。如今忽然听说他有这么一个慷慨的朋友，是真是假就颇成疑问了。
两个人开头的想法一样，到以后就不同了，玉朗爽直，先开口说道：“我听说刑部阿尚书不肯要钱，汪尚书是不敢要钱，这就不必去碰钉子了。”
“不！”张贵乾的声音越发低了，朝北面指一指，“我是说里头。”
“里头？”玉朗倾向前，“你是说宫里？”
“是啊。”
“那恐怕更不行了。”玉朗说道，“这是皇上亲自问，亲自定罪，谁也说不上话，而且让皇上知道了，反而更坏。不行，不行！”说着，将个脑袋摇得拨浪鼓似的。
张贵乾脸色黯然，顺福却另有见解，“也不见得说不上话。”他说，“反正哪一位皇上左右，都有一两个信得过的人。”
一听这话，玉朗无从置喙，因为他不知道皇帝左右有谁能进言，但也不敢说一定没有。张贵乾病急乱投医，自然很容易地将顺福的话听了进去。
“大叔，”他又惊又喜地，“你有路子？”
“是间接的路子。”顺福神色从容地说，“我听说养心殿有个总管，内奏事处有个太监，皇上常找他们问话，养心殿的总管，有时就替皇上批折子。”
他的话没有错。不过那只是皇帝用指甲在松软的夹宣折子上，画上一道“掐痕”，或横或竖，侧光一照，看得非常清楚。批折太监便照掐痕所示，或批“知道了”；或批“览”；或批“依议”，都是例行公事。
不过，未成年便已离京的张贵乾，不知道这些情形，甚至天真地以为代批奏折，轻重之间可以动手脚，所以越发兴奋了。
“大叔，事情怕要快。”
“当然。”顺福点点头，“‘火到猪头烂，钱到公事办’，能事先烧冷灶，又比临时想办法划算得多。”
“是，是！大叔你看要送多少？”
“这就不清楚了，我也要去问了人家才知道，像这种案子，我想，少也少不得哪里去。”
张贵乾踌躇了一会说：“这样，我先跟家叔去谈一谈，请两位大叔稍微坐一坐。”
等张贵乾一走，玉朗开口了，是质问的语气：“那两个太监叫什么名字？”
“回头告诉你。”顺福伸手在玉朗肩上按了两下，“一定告诉你。”
听这一说，玉朗姑且忍耐。很快地，张贵乾回来了，脸色很开朗，料想是有了满意的结果。
“家叔说了，这件事要拜托两位大叔。至于花费，尽力而为——那个四川人姓何，受过家叔的救命之恩，如果三四万银子不够，他还可以想办法。”张贵乾问道，“两位大叔看，先支一万，还是两万？”
“慢、慢！”顺福答说，“现在还不知道数目，不必动用，不过，既然令叔如此说，为了把握时机，或许到时候我就代为做主了。那时候找你恐怕不大方便——”
他的话不必说完，张贵乾便已明白，当即答说：“顺大叔说得是。这样，我现在就陪两位去看那姓何的朋友，把话交代清楚，他的银子现成，以后就凭顺大叔的条子，支多少就是多少。”
“好！这样办事才顺手。”
“那就走吧，姓何的住在打磨厂。”
于是，张贵乾跟狱卒去要了一块出入的腰牌，陪着玉朗跟顺福出了刑部，找到坐来的车子，直驶打磨厂，在一家牌号叫作“润丰成”的颜料铺子下车。
“张大爷，”有个小伙计迎上来问，“是来看何掌柜？”
“是啊！在不在？”
“在，在。”
小伙计在前领路，由西角门出去，沿着一条胡同往前走，进了另一座门，是“润丰成”为行商所备的客房。张贵乾进门就喊“何掌柜”。
原来何掌柜恰好由堂中出来，迎面相逢，他站住脚看着顺福与玉朗。
“这两位是家叔的至交。”张贵乾说，“到里面再引见吧！”
“好，请，请！”
何掌柜说的是一口湖北话，打帘子肃客入内。张贵乾引见过了，彼此少不得有一番客套，等双方沉默下来，到了谈正事的时候，张贵乾向顺福与玉朗道一声：“两位大叔坐一坐，我先把家叔的意思，跟何掌柜说清楚。”
“失陪片刻！”何掌柜说了这一句，领着张贵乾到内室密谈。
这一谈谈了很久才出来，张贵乾对顺福说道：“承何掌柜帮忙，就照大叔的意思。时候不早，何掌柜想请两位喝一杯——”
“不必客气了。”玉朗说道，“我中午还有个很要紧的约会。”
“那么，”张贵乾有些踌躇，“请两位喝酒，不过是为了何掌柜有些情形要请教，而且也要把这里的雷掌柜，给两人引见了，以后联络才方便。”
“那这样，”玉朗很干脆地说，“我们俩，走一个，留一个，不就行了吗？”
“是。”张贵乾答说，“反正跟顺大叔谈也一样。”
于是何掌柜请张贵乾陪顺福，自己送玉朗出门，顺便交代润丰成的伙计备酒饭。
“雷掌柜有事出去了。”何掌柜回来说道，“已经派人去找了。顺老爷，请这里坐，比较舒服。”说着，将一张加了棉垫子的藤靠椅，端到火炉旁边。
“谢谢。”顺福又说，“何掌柜，咱们官称吧！你这个称呼太客气，不敢当。”
“本来就是官称嘛。”
“商”居四民之末，见了官，哪怕是未入流的典史，亦称“老爷”，何况顺福是三品功名的王府长史，所以说“本来就是官称”。
顺福的所谓官称，是照北方客气而生疏的官称，只是一个“爷”字，顺福就是“顺爷”，所以他笑着说道：“何掌柜，你把那个‘老’字送了我吧！”
“喔，喔，”何掌柜想了一下会意过来，“恭敬不如从命，我就斗胆称顺爷了。顺爷，张大人是我的救命恩人，我在四川做生意，又多承他照应，真正是‘衣食父母’。如今张大人遭了官司，我倾家荡产，也要报恩。这件事，完全拜托顺爷了，我先给顺爷磕个头。”
顺福大吃一惊，刚要伸手阻拦，何掌柜的动作很快，已跪了下去，“嘣咚”一声，磕了个响头。
见此光景，张贵乾也跟着跪了下去。顺福这个没有拦住，又要拦那个。手忙脚乱，张皇失措，到底也还是又受了一个响头。
“两位这样子，真正不敢当。我跟张制军不外，说得近一点儿，也算是老弟兄，但有能效劳之处，理当尽心尽力，两位请放心。”
“是，是。”何掌柜说，“我先跟顺爷回，我在这儿有三万多银子，另外能调动个一两万。不知道够不够？不够，咱们先想法子。”
“够了，够了！”顺福又加了一句，“我想够了。不过，一万两银子就是两百个‘马蹄银’，挪动起来，太不方便，得想个法子。”
“马蹄银”就是五十两一个的大元宝，形似马蹄，所以京中称之为“马蹄银”。顺福的顾虑，在何掌柜认为并不为难，不过，他不知道顺福是否知道润丰成的情形，想一下问道：“顺爷，你听说过没有？天津有一家颜料铺，出票当现银用？”
“喔，仿佛听户部的朋友谈过，当时没有在意，不知道是怎么回事。”
“那么，等我来说给顺爷听。”
原来现银的运送是件极麻烦的事，各省解饷，多派候补的州县官带领兵丁，随同镖客，循官道进京。官府的饷银，绿林中是不敢动，但民间的财物就不同了，虽然失了镖，镖局会照赔，但总会打点折扣，而且也很耗费时日。凡是做大买卖的，对此都很头痛，却想不出有什么可以变通的方便办法。
其中有一个山西平遥人姓雷，在天津开了一家颜料铺，牌号叫日升昌。有一种贵重颜料，名为“铜绿”，出在四川，雷掌柜每年都要入川办货，带了现银去，很不方便，如果由湖北自水路入川，三峡之险，更为可虞。所以每一回来去，都是怨天恨地，但他只是掌柜，东家另有其人——平遥是山西有名出富翁的地方，雷掌柜是领了人家的本钱做生意，出了乱子赔不起，所以非得亲自去办货，不能放心。
雷掌柜有此苦恼，四川的大商人亦复如此，携带现银到下江去办洋广杂货，又有风险又不便。既然如此，何不来个“划账”？雷掌柜灵机一动，烦恼尽去，但也是靠他的信用，都知道天津日升昌颜料铺，是家极殷实的大商号，雷掌柜说一不二，有他亲笔“出票”，拿到天津日升昌，不论多少，都能实时兑现。
“这里的雷掌柜，跟天津日升昌的雷掌柜，是叔伯兄弟，如果他们兄弟都认识呢，就叫他们大雷掌柜、小雷掌柜。”何掌柜接下来说，“润丰成的牌子没有日升昌来得响，小雷掌柜的名气也不如他老兄，不过他们是联号，润丰成的票子，拿到日升昌，照兑不误的。”
听完始末，顺福明白了，只要润丰成出票，便可免去运送现银之烦。同时也意会到何掌柜何以有额外筹措现银的把握，倘有必要，先向润丰成预支，回川拨还好了。
于是他想了一下说：“能有这么个变通的法子，办事可就方便得多了。可不知道，出票数目大小，有一定的规矩没有。”
“只要整数即可。每一张最少一千，最多两万，如果超过此数，就开成两张、三张，或者再细分，都无不可。”
“既然如此，我先领一万两银子，分开成四张。”顺福又说，“这是几处关口先要去打通。”
“是，是。”何掌柜连连点头，“等这里的雷掌柜来了，我就请他开。”
谈到此处，润丰成的小伙计，带着猪肉铺的小徒弟来摆饭，是一个内有十份样卤味的“盒子菜”，另外一个什锦火锅，是润丰成所备。何掌柜的酒量极宏，“二锅头”的烧酒，一口一杯，下咽无声。顺福虽也以好酒量出名，这时也有自叹不如之感了。
闲谈之间，顺福无意中问了一句：“何掌柜到过大金川没有？”
“怎么没有到过？”何掌柜答说，“是很熟的地方。”
“这么说，那莎罗奔的情形——”
话说到一半，顺福蓦地里警觉，要问莎罗奔的情形，应该跟张贵乾谈，当着张贵乾去问何掌柜，不仅失言，而且是犯下了很大的错误，急忙缩口，意思已很明显，内心颇为失悔。
不道那何掌柜叹口气说：“唉！谈到莎罗奔的情形，恐怕贵乾兄也还有很多不明白的地方。”
这何掌柜虽是湖北人，但先世是久驻四川的武将，所以对川边的情形，非常熟悉。张献忠屠蜀时，西面如石砫、酉阳、松潘、建昌各地的土司，据险自保，未遭荼毒。入清以后，大小金川的土司先后归顺，大金川的土司名叫嘉纳巴，信喇嘛教，他的祖父哈伊拉木，明朝曾受封为“演化禅师”，因此，康熙五年嘉纳巴归顺时，朝廷仍旧颁给演化禅师印，地位一向高于小金川的土司。
莎罗奔是嘉纳巴的孙子，康熙五十九年带士兵从征西藏有功，雍正元年授为安抚司，变成所谓“土官”。原来的土司泽旺，被撵到小金川去住。莎罗奔为了安抚起见，将他的女儿阿扣，配了给泽旺，此人非常懦弱，而阿扣饶有父风，所以泽旺完全为妻子所制。
乾隆十一年，莎罗奔想吞并邻近各部落，先夺泽旺之印，接着攻其他土司，于是张广泗受命调四川总督，专办大金川军事，以小金川泽旺所住的美诺官寨为驻节之地，以泽旺之弟良尔吉为从属的部将，用了一个向导是汉人，名叫王秋。
“坏就坏在用王秋，更坏的是张大人还真信任这个家伙。”何掌柜嗟叹不绝地，“一错再错，错到今天。”
“怎么？”顺福问道，“王秋是怎么样的一个人，莫非是间谍？”
“是啊！可是他这个间谍做得人看不出来，因为他从来没有跟莎罗奔这面的人来往过。”
“那么，他这个间谍是怎么做的呢？”
“他最阴狠的一着是，尽说良尔吉应该重用。他说泽旺的印，给莎罗奔劫走了，他要为兄报仇，其实也是为他自己，因为泽旺懦弱无用，一切都要听这个弟弟的，而且已许了他，将来把土司的印传给他，所以良尔吉跟莎罗奔简直是不共戴天之仇。这话很动听，张大人一直蒙在鼓里。”
“蒙在鼓里？”
这时张贵乾开口了，“家叔一直到几个月前才知道内幕，可是，”他长叹一声，“嫌晚了！”
“喔，内幕。”顺福大为惊异，“莫非良尔吉也是间谍？”
“他不但是间谍，而且等于泽旺的化身。”何掌柜说，“起先是谁都想不到的一件事，不过，我是早有所闻，跟张大人说过，无奈他——”
“慢慢，慢慢！”顺福打断他的话说，“怎么叫良尔吉就是泽旺的化身？”
“莎罗奔早就把泽旺的印给了良尔吉，而且阿扣跟小叔子早有一腿，那莎罗奔跟良尔吉说：‘我以前的女婿是你哥哥，现在是你。’顺爷，你想，这不就是泽旺的化身？”
一听这话，顺福倒抽一口冷气，看着张贵乾说道：“令叔一向精明强干，真所谓‘眼睛里揉不进沙子去’，怎么会上这么一个当！”
“何掌柜刚才说的情形，我也十分清楚。不过王秋那小子，不是个好东西，谁都看得出来，只有我叔叔始终信任他，这也真叫是冤孽了。”
“我就跟张大人提过。”何掌柜接口说道，“王秋那家伙，脖子格外长，在路上走着走着，忽然会扭回头去，一直能看到跟在他后面的人，这在相法上叫作‘狼顾’，是最靠不住的人。”
“可是，何掌柜，你刚才不是说了吗，几个月之前，张制军终于知道了，知道了又怎么样呢？为什么不早早料理？”
何掌柜不作声，看了张贵乾一眼，两人都低着头，神色黯然。
“其中⋯⋯”顺福很含蓄地催问。
“我说张大人一错再错，就是指这一层。”何掌柜抬起头来说，声音都嘶哑了，“那时候，皇上派了人来了，这上当的事，还不能提，一提自己先就认了罪了。”
“唉！”顺福叹口气，“世界上都是如此，总想隐着瞒着，心里在想：大概未必出事，就算出了事，到时候总有法子把它推掉。到纸里包不住火，推也推不掉的时候，就只能说——”他咽了口唾沫，很吃力地把“就只能说硬话了”这句话吞下一半去。
“还有件事，张大人也做得很不聪明，他把岳大将军小看了，也得罪了。”
“岳大将军”是指岳钟琪。顺福只知道张广泗得罪了讷亲，与岳钟琪不和，如今听何掌柜的语气，似乎张广泗之获罪，由于岳钟琪的原因多，而由于讷亲的原因少，这又是怎么回事呢？
“张大人认为他兵分十路，收功慢一点，不过稳当，岳大将军要孤军深入，直接扑莎罗奔的老巢，未免行险侥幸，所以不肯派兵给他。殊不知岳大将军有他的打算，人家带了这么多年的兵，大小阵仗，不知见过多少，年纪又这么大了，不比有火气的毛头小伙子，不是有把握，怎么肯孤军深入去冒险？”
“喔，那么何掌柜，你说，岳钟琪的把握在哪里？”
“在他跟莎罗奔的老交情。”何掌柜说，“当年莎罗奔带士兵从征，就归岳大将军指挥，后来保他当安抚司，待莎罗奔很不坏。就算孤军深入，让莎罗奔活捉了，也不至于会杀他，说不定还可以劝他归顺。”
“啊，啊！他这不算冒险。”顺福问道，“岳钟琪的这些情形，张制军知道不知道呢？”
“知道。”
“既然知道，何以不派兵给他呢？”
何掌柜与张贵乾又不作声了。不过，不说反更明白，自然是张广泗不愿岳钟琪立功。顺福心里在想，好些人私底下在议论这几个月以来，有关责备讷亲、张广泗的上谕，说皇帝吹毛求疵，过于严苛，但实在怨不得皇帝。为了张广泗私心自用，不愿别人抢他的功劳，以至于劳师糜饷，还赔上朝廷的威望，皇帝如何不恼？
“讷公呢？”顺福又问，“上谕里面，一再提到，说张制军明知讷公不懂军务，会坏事，故意装糊涂，随他去胡乱发号施令，似乎幸灾乐祸，有意藏奸。”
他的话没有完，张贵乾激动了，“皇上既然知道讷公不懂军务，为什么派他去督师？”他问，“顺大叔，你倒仔细想一想。”
他的声音很大，何掌柜急忙摇手阻拦，“轻点，轻点！”他埋怨着说，“这是什么事！什么地方！”
“我——”张贵乾强抑着声音说，“皇上是借刀杀人，现在连那把刀都成‘罪人’了。”
这话的意味就深了，顺福不敢随意搭腔，只看着何掌柜，希望他有所解释。
“我听张大人说，讷公这几年红得不得了，自己有点儿忘乎所以了。皇上很讨厌他，可又翻不了脸，所以一直派他出差，最后派到大金川，要看他打败仗，才好杀他。既然如此，就不必去指点他了。”
“原来如此！”顺福沉吟了一会，突然开口，“我倒懂了——”
嘴刚张开，硬生生又闭住。他想懂了的事，只好在肚子里做功夫，一说出来，对什么人——包括他自己在内，都没有好处。
何、张二人自然要追问。这便使得顺福大感为难，原来他识透了皇帝的手段厉害。讷亲在皇帝有尾大不掉之苦，想甩甩不掉；张广泗又何尝不是功高震主，为皇帝所忌？因而才使出这条一石两鸟的毒计——如果张广泗领悟到了皇帝的深意，坐视讷亲偾事，那一来，讷亲固然难逃死罪，张广泗又何尝不该负怀私藏奸、坐视成败之罪；倘或张广泗拿出主张来，依讷亲那种刚愎偏执、妄自尊大的性格，一定不肯见听，将帅不和，而讷亲位尊，则必痛劾张广泗不服调度，甚至骄恣跋扈，那样便是借讷亲的刀杀张广泗，而讷亲不知兵，没有张广泗必败，于是又可将讷亲置之于法了。
“顺爷，”何掌柜很世故，也很厉害，故意用反激的法子说道，“如果是有不便说的话，不说也不要紧。”
这一下，顺福觉得再不说，就会引起猜疑，人家是否肯将上万的银子交给一个已被猜疑的人，亦就大成疑问，迫不得已，只好把心里的话说了出来。
“我是觉得我所想到的也许不怎么对，这一点关系极重，我得仔细想一想再说。现在我说一说我的看法，两位倒看，还有点道理没有？有就有，没有就没有，千万不能客气。”
“是，是！顺爷，你也不必关照，这是件大事，绝不会客气。”何掌柜也打招呼，“不过谈起理来，也许话会说得重，顺爷可千万别放在心上。”
“当然，讲理嘛！”顺福看着张贵乾说，“你的话提醒了我，令叔是皇上的一把刀，讷亲也是皇上的一把刀！”
此言一出，张贵乾与何掌柜相顾失色，眼睛中流露出同样的询问：要杀张某人？
“我想，皇上的打算是这样子的——”
等顺福一层一层地剖析，张贵乾与何掌柜的脸色也越来越凝重。等他说完，他们两人都没有话，是在从头细想他的话。
“顺大爷，”终于是张贵乾开口了，“你老看得很深，也看得很准，不过有一点我不大明白，家叔跟讷公弄得两败俱伤，这局面怎么收拾？都打了败仗，于国家又有什么好处？”
这就显得何掌柜老到了，立即接口说道：“不会打败仗，有岳东美这一着棋在。”
顺福一直疑心何掌柜的身份，不是一个巨商，而是张广泗布置在外的心腹，如今听他的话，不但显得他政事武略，两皆熟谙，特别是先称“岳大将军”，此刻称岳钟琪用别号“东美”，更是无意间泄露的马脚，因而不免另眼相看了。
张贵乾还有些将信将疑的神情，何掌柜便又说道：“皇上是不是安了这一着，不久就可以见分晓。照我看，傅中堂这回去，一定奉有密旨，到了大金川，那个仗该怎么打，都听岳东美的。咱们看着好了，看傅中堂的军报怎么说！顺爷，你说是不是？”
“一点不错。皇上如果没有把握，不会派傅中堂去，不然，皇上不是跟自己过不去？”
“这话，”张贵乾老实说道，“我就不大懂了。”
“很明白的。”何掌柜接口，“你想想傅中堂是皇上什么人？尤其是皇后驾崩以后，皇上看在皇后的分上，应该格外照看傅中堂，如果没有把握，傅中堂也跟讷公那样，皇上不治他的罪，满朝不服；要治他的罪，又对不起皇后。那样子，岂不是自己跟自己为难？”
张贵乾怔怔地听着，好一会才冒出一句话来：“照这么说，家叔是死定了？”
“不一定，不一定。”顺福是安慰的话。
“现在还不知道。”何掌柜说，“就看这两天的军报，如果不是照我们推测的那样，就有活路。”
“还有，”顺福接着何掌柜的话说，“傅中堂这一回去，当然也奉有密旨，要查一查张制军跟讷公的情形，如果傅中堂肯说几句好话，力量也很大，就怕他听了岳东美的话。”顺福紧接着又问，“张制军跟岳东美，到底处得怎么样？”
一听这话，何、张二人都是深锁双眉，然后何掌柜握着手，不胜痛心地说：“我劝过张大人好几回，要敷衍敷衍人家，就是不听。”
“唉！”顺福叹口气，“张制军结的怨太多了。”
张贵乾默无一语，突然间举起杯来，一饮而尽，酒的性子很烈，他又喝得太猛，呛了嗓子，好一阵才平下来。这时雷掌柜也回来了，何掌柜为他引见了顺福，随即将他拉到一边，略说经过。雷掌柜点点头，向顺福道声“少陪”。往外而去，约有一盏茶的工夫，复又回座，手里已握着三张票据，经由何掌柜的手，转交给顺福。
三张票据都写着“寄存”的字样，数目是一张四千，两张三千。顺福考虑了一下说道：“我暂且收下，是怎么个情形，明后天就有回话。”
“是！”何掌柜用殷切的眼光看着他说，“静候好音。”
“那，我就告辞了。”