第十六回 区爵兴当筵俨行军令凌祈伯临阵却用火攻
大凡内地村镇地方，所有人家都是祖居的。地方又小，又没有往来客商，朝夕见面的，无非是这几个人。所以一村之中，无论富贵贫贱，彼此都是认得的。谭村亦复如是。所以张凤也是认得梁天来的。谭村村中之人，也没有一个不知道这个张凤。
闲话少提。且说张凤在窗外听了那一番言语，知道天来今夜有难，急急要去报知。也顾不得身上有病，一口气奔到天来门前，举起手来，把门打得震天响。祈富不知何故，吃了一惊，连忙开出门来，看见是个张凤，骂道：“呸！你这个没嘴脸的，只怕要作死了，讨饭也好好地讨呀！”张凤道：“我不作死，只怕你家有人要作死呢！”祈富大怒道：“张凤，你今天可是发了痴了！怎么登门咒起人来？”张凤道：“你且不要动气，我要求见你家官人呢。”祈富道：“我家官人太没事了，要见你呢！”说着，把他一推，便要关门。张凤就大喊起来道：“你这不识好歹的奴才！你家官人可是当今皇帝，连见也见不得的……”一阵乱闹，里面惊动了养福，出来喝道：“是甚么人，在这里混闹？”张凤道：“我是特来送要紧信的，叵耐你家祈富这厮，不同我通报。”养福道：“你送甚么信来？”张凤道：“我送凌贵兴的信来。”养福听得“凌贵兴”三个字，心中吃了一惊道：“是凌贵兴叫你送来的么？”张凤道：“我又不是他家奴才，他好使得我动？是我听了一个信息，特来通报的。”养福道：“是甚么信息？你给我说了，可不是一样？”张凤道：“这是个性命交关的要紧信，不见了你们大官人，是不说的。”养福听了，心中诧异，只得喝住祈富，不要同他厮闹，自己却到里面告知天来。凌氏道：“不消说，这又是贵兴那厮，叫他来胡闹的。”天来道：“且待孩儿出去看来。”说着，走了出来，便问张凤何事。张凤道：“官人，可借一步说话？”天来便让他到门里来。张凤便把自己如何讨饭，如何发病，如何睡到窗下，如何听见密话，一一说知。天来道：“多承你关切，我这里提防着就是了。”在身边摸出一块银子，约有一两多重，递给张凤道：“这个请你买碗酒吃罢。”张凤千恩万谢地去了。天来回到后堂，告知凌氏。凌氏道：“这个宁可信其有，不可不提防他。”君来道：“这是张凤穷极了，想出这些谣言来骗赏钱的。贵兴就是凶恶到十二分，这个升平世界，怎么就好杀人，难道没有王法的么？”
大家正在半疑半信，议论这件事，忽见祈富进来说道：“张凤那厮又来闹了。赶也不去，还说要见官人。”天来听说，出来看时，张凤道：“官人，我想起一件事来了。方才我来报信，多谢官人赏我一块银子，我本来万千之喜。我走到半路上，想起我是个叫化的人，今日无端来送这个信，官人赏了我银子，我若是受了，官人们一定要疑心我造作谣言，来讨赏钱的，一定不做准备。到了晚上，依然要遭他们毒手，岂不是我白白送了这个信，劳而无功，而且还要被人疑心我设法骗钱么？因此特将原银送回，务求官人速速躲避。”说罢递过原银。天来大惊道：“这么说，你的话是千真万真的了？”张凤道：“是么！我就知道受了这块银子，人家就要疑心我棍骗，不信我话的了。此刻可真了，官人作速躲避了罢！”天来道：“既如此，我这个还谢得你少呢。你先拿去罢，明天再重重地谢你。”张凤道：“这块银子，我今天是抵死不能受的。不要我为了这块银子，误了官人的性命。等官人躲过了今天，明天谢我，再多点我也肯受。”说着，依旧把银子递过来，天来那里肯接！张凤掼在地下，翻身就走，回头道：“官人千万保重，速速设法。我但望你明天平安无事！”说着，扬长的去了。
天来拾了银子，回了进来，告知凌氏。大家这才慌了，没了主意。凌氏便道：“我的儿，你父子兄弟三个，赶紧走罢，好歹躲了这一夜再说。”天来道：“这个如何使得？不如另行设法。”君来道：“不如同母亲同到省城去罢。”凌氏道：“此时已经将近黄昏，还有甚法可设？我又何必同你们到省城去，终不成贵兴敢来杀我！并且据张凤说，有甚么‘逢男便杀，遇女休伤’的话，我们妇女，又宽一着。你们三个赶紧走罢！你们兄弟要不放心时，可留下祈富在外面探听一切就是了，快点走罢！”刘氏道：“不如等到黄昏将黑的时候走罢。此刻出去，恐怕被他们遇见，又不妥当了。”众人心中七上八下，慌做一堆，只是没有个主意。看看天晚，将近掌灯时分，凌氏再三催促，天来父子兄弟无法，只得含泪拜别，叫船往省城逃生去了。
这里凌贵兴是自从十二开坛那一天起，便眼巴巴地盼到十八，要去行事。到了这天，从早晨起，直到黄昏，终日摩拳擦掌，准备杀人。申牌时分，聚众吃酒，区爵兴就当席发号施令起来，先叫喜来听令，道：“往常吃酒，都是你执席招呼，今日可免了你这差使，唤两个小厮来伺候。你可去邀了当段地保李义来，只说今夜我们这里放焰口，恐怕来看的人多，拥挤闹事，请他来弹压。约得他来了，却让他到门房里吃酒。这李义是见了酒不要命的，你可灌他一个烂醉；你自己却不可吃醉了，我另有用你的去处。”喜来领命而去。爵兴又叫润保、润枝听令道：“这东路上是千总衙门的来路，你二人可扮作家人模样，带了大爷片子，伏在那里。如果黄千总听见声息，出来巡查时，你二人就拦住，拿片子给他看，说是这里因为放焰口，看的人多，在那里拥挤着打架，此刻已经劝开了。家爷恐怕劳了总爷的驾，叫小的们赶来挡驾的。”润保、润枝领命。爵兴又叫其誉、顺海、柳郁、柳权四个听令道：“我已经备下了鞭炮十多箩，你们各领两箩，在门外醮棚的前后左右，不住地烧放，不准有片刻停声。烧不够时，再进来领取。”柳权道：“放焰口向来没有放鞭炮的，岂不被人疑心？”爵兴道：“有人问时，你们只说我们家因为去年连伤了两个女口，阴气太盛，所以今夜借着这鞭炮，要轰开那些阴气就是了。”四人领命。爵兴又叫宗孟、宗季、宗孝、宗和听令道：“你四人各拿闷香一束，初更以后，便分投去梁家的四面街道上，把所有更棚的更夫，街栅的栅夫，一齐闷倒。各人就在四路巡查，倘然遇了官兵，就飞报前去，不得有误！”又叫凌美闲听令道：“你带领越文、越武、越顺、越和、简当、叶盛，一共七人，做先锋先去攻开大门。到梁家门首时，先放一响炮，我这里发第二队人马。”又叫林大有听令道：“你带领周赞先、黎阿二、李阿添、尤阿美、熊阿七、甘阿定，一共七人，作第二队，只听得前面炮响一声，即刻动身。到那里时，也放一响炮，我这里发第三队人马。你们两队人马，如果遇见天来兄弟时，先捉住了，等大爷亲来验明再杀。”又叫勒先、蔡顺两个听令道：“这里北路，便是巡检司衙门的来路，你两个也扮做家人模样，伏在那里左近，倘遇见衙门差役来时，就分一个，引了来，送到门房，交喜来管待吃酒，却仍要回原处伺候。如果李巡检亲自出来，却飞报与我。”二人领命。爵兴又拿出一枝流星火，交给润保、润枝道：“你两人倘然挡不住黄千总，即刻转到暗处，把流星火放起；我这里如果挡不住李巡检，也放起流星火来。你们留心，但见东路流星火起，即刻退回，见北面流星火起，便先四下里散开，慢慢回来。”众人一齐领命。宗孔道：“老表台，我侄老爹办事，着着差我先行，没有一回落后，
今天怎么没了我的事了？”爵兴只做不听见，对贵兴道：“贤侄可自己做第三队，不必多带人，却要坐着轿子，叫令叔宗孔保护着前去，只要验明是天来兄弟正身，杀了就回来。我这里叫人预备庆功筵席。”贵兴道：“表叔真是调度有方，可惜未曾做得军师。”爵兴道：“好歹今夜也做一遭儿顽顽罢。”说罢大笑。
当下酒饭已毕，等到初更将尽，这里便陆续起身。各人临行，爵兴又一一嘱咐：“切记回来时，各人都由后门进来，不可有误！”看着一队队的都去了，又远远地听到第二声炮响，贵兴就上了轿，宗孔扶着轿杠去了。爵兴却暗暗笑道：“好歹叫你做一次奴才去。”
这里外面打劫的情形，开书第一回已经表过，今不再提。且说祈富是夜听得强徒来攻打大门，便连忙到里面道：“强盗真个来了！你们快些关好二门，躲到石室里，我往外面看动静去也。”仆妇程氏听得，忙将二门关上，下了锁。凌氏带了合家人口，躲到石室里面，关起石门，上了铁栓，众人慌做一团。凌氏战颤颤的，只是念佛。后来听听已经打破了二门，刘氏到楼上，在小小窗户外一望，只见红光满地，吓得连跌带滚，走了下来道：“婆婆，不好了！他们还放火呢！”众人听了，只吓得三十二个牙齿，登时打斗起来。不多一会，鼻子里忽然闻着一股桐油烟臭，慢慢的那烟就多起来，熏得众人咳呛不绝，要躲到楼上去。谁知楼上的烟更觉厉害，只得重新下来，一个个慢慢的气也喘不出了，眼泪鼻涕出个不住。这座石室，本来是预备收藏紧要物件的，不甚宽敞，不一会，只见满室皆烟，把两盏油灯罩得惨淡无色，暗晦无光。又过得一会，虽然还隐约看见那两个火影儿，却早是黑魆魆的对面看不见人影的了。凌氏气也喘不过来，那眼泪扑簌簌地流个不住，捞起衣襟掩住了口鼻。听一听各人都寂无声息，只还听得一个人在角子上喘气，欲待叫时，却是用尽平生之力，也叫不出了。欲待看时，莫说那眼睛张不开，就算勉强张开了，在这黑烟里面，如何看得见？没了法，只好暗中摸索，要过去看，不料踢了一件东西，绊了一交，伏在那东西上面。用手摸时，却是一个人，摸在那人的大腿上，觉得已经冷了，要待挣扎起来时，却只挣扎不起，只得伏在那里。不知凌氏性命如何，且听下回分解。