第十七回　闻凶耗梁天来气昏破石室黄知县验尸

且说天来兄弟，当夜掌灯时分，别过母亲凌氏，各人叮嘱了妻子几句话，带了养福，一同叫船到省城。及至赶到省城，到得天和行时，各伙友都吃了一惊道：“老太太明日千秋，梁兄等既回去称觞祝寿，为甚此刻又赶了来？”天来叹一口气，把张凤报信的话，一一说了，直述到逃走出来避难的话。只听得行中的一位管账先生，拍案大叫道：“呀！梁兄，你这个错，可错得大了！既然有了张凤的报信，你就应该当时把张凤扣住，做个证人。一面报了文武两衙门，存下了案；一面招呼地保、更夫、练勇，或伏在四面，以便擒捉，或列在门前，预为防护，才是个办法呀！怎么你父子兄弟，一同都出了来，却把些女人丢在家里？倘或明天回去，老太太有甚么一长二短，那就怎么样呢？嗳！真正岂有此理！”几句话，只吓得天来张口结舌，魂不附体，跌足道：“这便怎么得了？”君来也道：“该死，该死！怎么我们就想不到这一着？此刻可怎么得了，赶回去也来不及了呀！”养福道：“据张凤说，他们说的‘逢男便杀，遇女休伤’，只怕女人还不要紧。”那管账先生道：“小东人！你向来很聪明，怎么这个就见不到？有男人在家时，他便这么说，此刻男人都走了，他寻不出一个男人来，岂不要迁怒女子么？”养福听得，顿时呆了。天来跳起来道：“不必说了，我们连夜赶回去罢。”管账先生道：“梁兄，此时也不必着急了，此刻要赶回去也不及了。纵使叫了快艇赶去，到得府上也要五更时候了。万一碰在贼锋上，岂不坏事？我看莫若等到了天明再去罢。”天来此时方寸大乱，心无主宰，听了此言，复又立定。众伙友也在那里议论纷纷。

这一夜，天来三人并不曾睡。有两个伙友也陪着坐守天明。天来一夜只是心惊肉跳，出一阵热汗，又出一阵冷汗，三个人唉声叹气，连环般地不断。看看坐到天色微明，天来又要走。那管账先生本来也陪着坐，此时已是前仰后合地瞌睡不止了，听得天来又要走，便勉强挣扎着：“梁兄，一夜也捱过了，不在这一时之间了，稍为再等一等。府上要有甚么动静，报信的不久就要到了。你此时要走，岂不是两面相左么？”天来听说，又坐了下来。不一会，各店伙都起来，张罗开门了。

天来坐立不安，就走到外面看一回，又走进来叹几口气。忽见祈富踉踉跄跄，赤着膊，满头是汗地奔了进来，气也喘不出地道：“官人呀，不好了……”只说得这一句，便站脚不稳，扑咚一声，跌在地下，放声大哭起来。只吓得君来魂不附体，要着急问时，却又说不出半个字来。养福早已浑身冰冷，连舌头都麻木起来了。看看天来时，他却一言不发，面色同白纸一般，嘴唇也青了，两只黑眼珠子只管朝上翻。养福方要叫爹爹时，只见他猛地里往后一翻，直挺挺地仰跌在地下，吓得养福“哇”地一声哭了出来。君来也急得叫得出来了，大叫道：“哥哥，这是怎么呀？”众伙友手忙脚乱，都去弄姜汤、开水、通关散，灌救了一会，方才慢慢地回转过来。君来、养福扶起来坐下。此时吓得祈富也不敢哭了，倒反过来安慰道：“官人放心，家中只怕还没有大事。”天来道：“夜来到底是怎样情形？你快说！”祈富道：“昨夜初更向尽时候，强盗来了。小的便向里面通报，知照他们关上二门，小的就到那填不尽的池子里躲避去了。不多一会，强盗攻开大门，又用火攻开二门，小的吓得不敢出头，以后的事就不知道了。隔壁翰昭叔大爷及四邻人家，虽然敲锣喊救，无奈总没有人来。人声闹得盈天响，直到三更向尽，差不多四更时候，强盗方才去了。小的扒起来，到里面去看，只见石室大门紧闭，门外头堆着一大堆烧不尽的草灰，那火还是烘烘地着呢。小的当下便叫开门，谁知叫破了喉咙，也没有人答应。吓得小的慌了，连夜叫了加快的孖舲快艇给官人报信。请官人速速回去定夺。”

天来听说，明知是凶多吉少，然而也只能作一丝之望，赶忙带了君来、养福、祈富，叫了快艇，飞棹向谭村而来。到得家时，只见余烬尚燃，十分狼藉，只有石室大门依然紧闭，翰昭已在那里搓手顿足。天来兄弟见了，也不及说话，便拨开草灰，乱去打门号叫。叫了半天，那里有个声息！正在这里张皇，只见李巡检坐着轿子来了，前面还有地保李义带着。当下李巡检里外勘视了一遍，便向天来道：“幸而还没有偷了东西，还算好。”天来道：“此刻石室里面没有声息，不定还有人命在内？并且外面又是放火毁门，明明是强盗，还望太爷作盗案详禀。”李巡检道：“石室门是在里面关的，就算是强盗，他从那里钻进去杀人？除非连强盗也死在里面。”天来着急道：“太爷不肯作盗案详禀，小人自去报县就是了。”李巡检怒道：“你这里明明一点东西没有遗失，不过失了点火，这还说不定是你们自不小心的缘故！你这个人很胆大，就这样没凭没据地就算是盗案么？”天来道：“太爷不必动怒，自从昨夜四更，强盗去了，这石室门还没有开过。回来打开了门，里面八口女眷没事，小人也就不敢多事，听凭太爷详去。倘使内中有个变故呢，小人只得自行报县的了。”李巡检想了一想，这件事果然有点蹊跷，因说道：“这么罢，你一面叫石匠来凿开石室，一面叫地保去报县，我也就回去办详文就是了。”天来谢了李巡检，一面叫人去叫石匠，一面叫祈富协同地保去报县。

这时候的番禺县姓黄，江西人氏，是个两榜出身，为人颇觉慈祥，办事也还认真，总算没有晚近官场习气的。自从今年三月到任，地方尚觉太平，从没有办过盗案命案。这日闻报，不觉大惊。又听说石室至今叫不开，情知有事，就传齐了刑书、忤作、执事人等，如飞地下乡来勘验。到得谭村，已是申牌时分，只见那两名石匠，在那里凿石室，还没有凿开呢。传天来兄弟过来，略略问了几句话，就叫地保李义来问道：“昨夜此处明火打劫，又放火烧门，你去报过文武两衙么？”李义低头跪下，嘿嘿无言。黄知县拍案再问，李义只管不语。黄知县怒道：“你这狗才！到底怎样说？”李义道：“小人不合昨夜吃了点酒，不曾知道。”黄知县大怒，撒签喝打。左右拖翻在地，打了一千小板子。又传四邻问话，四邻同供：“因见贼人势大，不敢相救；也曾登屋敲锣喊救，争奈没有人来。”黄知县叱退，又传栅夫黄元来，当堂打了五百。离了公座，亲自喝叫石匠用力开凿。此时一扇石门已是凿凹了一大块，只是未曾洞穿。就叫搭起人字架，挂起大锤去撞，撞了几十下，方才撞成一洞。天来看见，连忙走近，低下头要爬进去，谁知刚低头到洞口，里面喷出一阵臭恶的煤气来，把天来熏得涕泪交流，咳呛不止。旁边一个石匠看见，便取块布掩了口鼻，爬了进去，拔了铁栓，开了石门。只觉得一阵臭恶微烟，滚滚出个不断。众差役便走了进去，不一会，陆续抬出八口女尸来。天来兄弟父子已是号咷恸哭，及后见了凌氏尸身，更是抱着乱哭乱叫。养福伸手去胸前一摸，道：“爹爹，叔叔，且莫哭，祖母还有得救呢。”当时又纷纷乱乱，调姜汤，烧开水，灌救了一会，凌氏果然苏醒过来。原来当时各人俱各被烟闷倒，仆妇程氏，已是直挺挺地躺在地下。凌氏暗中摸索时，踢在他头上，绊倒伏下来，口鼻刚刚伏在程氏两腿当中。烟气是上升的，凌氏伏到低处，得了些些空隙，所以不死。此时醒来，看见尸骸遍地，纵横狼藉，不觉大哭起来。天来只得劝住，扶入上房，央了邻舍妇人来陪伴，自己仍旧出来当官答话。

当下黄知县饬令仵作，将七口女尸逐细验过，喝报实系被烟闷死，别无伤痕。又据天来供报尸名：一梁天来妻刘氏，一梁君来妻叶氏，一梁养福妻陈氏，一梁天来女桂婵，一佣妇程氏，一婢女春桃，一婢女秋菊。黄知县叹道：“这伙强徒，居然连伤七命！”便要叫书吏填尸格。君来跪上一步，禀道：“身妻叶氏，已经有身五月，求太爷验明，作八命存案。”黄知县吃了一惊，忙叫仵作如法相验。仵作便去取了一块新瓦，用炭灰烧红，淬在醋里，拿起来趁热盖在叶氏肚上，一会取下来呈案。黄知县一看，果然瓦上现了一个男孩子影出来。就叫书吏照填在尸格上，然后抚慰天来几句，叫他作速备具呈词，以便追缉强盗，便打道回衙。

这里天来兄弟，便含悲茹痛的，收拾余烬，买棺盛殓了七具尸骸。那一种凄惨情形，且不必细表。只有凌贵兴那边，听得这个风声，只吓得尿屁直流。从此之后，大开银库，驱遣财神，在广东官场中演出一个黑暗世界来。未知毕竟如何，且听下回分解。