治疗疟疾的青蒿素是怎么发现的

《诗经》曰：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”其中的“苹”指的是蒿类植物。这首诗就是中国科学家屠呦呦的名字由来。或许是机缘巧合，或许是冥冥中注定，在《诗经》问世近3000年后，这位叫“呦呦”的女科学家和她的研究团队，从黄花蒿中发现了专门治疗疟疾的药物——青蒿素，从而挽救了全球特别是发展中国家数百万人的生命。

疟疾在中国古代被称为瘴气。该病是由雌性按蚊叮咬人体，将其体内寄生的疟原虫传入人体而引起，表现为寒热往来，反复发作，俗称“打摆子”。若治疗不及时，可出现贫血，以及脑、肝、肾、心、肠、胃等受损引起的各种症状。

传播疟疾的按蚊

被疟原虫感染的红细胞

在青蒿素之前，一直使用喹啉类药物来治疗疟疾。但是，喹啉类药物经过几十年的临床应用之后，疟原虫对它产生了强烈的抗药性，药物的疗效急剧下降。人们都期待着新的抗疟药物的出现。

20世纪60年代初，全球疟疾疫情高发，难以控制。时值越南战争，美、越两军均深受其害。焦虑中的越南求助于中国。党中央、国务院下令，集中全国科技力量，联合研发抗疟新药。一个代号为“523”的项目应运而生。作为该项目的一员，屠呦呦和她的团队随即开展研究。通过查阅本草文献，“青蒿”引起了屠呦呦的注意。早在公元前2世纪，先秦医方书《五十二病方》已经对植物青蒿有所记载；东晋葛洪的《肘后备急方》首次描述了青蒿的抗疟功能；明代李时珍的《本草纲目》则说它能“治疟疾寒热”。

实验室中培育的黄花蒿

研究团队发现青蒿的近亲黄花蒿的提取物治疟效果显著，但两年的艰辛实验都没有突破性进展，这不免让大家产生了困惑。屠呦呦再回过头仔细研读本草，希望从中医古籍上面得到启迪。1971年下半年的一天，她从《肘后备急方》中“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”的记载中受到启发。古人为何将青蒿“绞取汁”，而不用传统的水煎熬煮之法？屠呦呦意识到，高温煎煮可能破坏了黄花蒿中的活性成分。于是，她重新设计了实验方案，改用沸点较低的乙醚来提取青蒿素。

这个细节成了解决问题的关键。1971年10月4日，在经历了近200次实验的失败后，屠呦呦终于获得了对动物体内的疟原虫抑制率为100%的黄花蒿中性提取物。

从《诗经》到《肘后备急方》、《本草纲目》，再到青蒿素的发现，经过了漫长的历史，这个过程正是中医药传承、发展、创新、提升的一个缩影。（王峥涛）