（一）首县知县的地位
在清朝，南海、番禺是广东省首府广州府的附郭县，一般也可称为广东省首县，省城分属南海、番禺两县管辖，南海管省城西部，番禺管东部。晚清省城人口已过百万，南海所辖的西关是省城人口最密集之处，也是全省商业的中心。此外，佛山镇也在南海县地面，人口有数十万。佛山虽设立了同知衙门，但按照清朝制度，作为地方正印官的南海知县，较佛山同知有更大的行政责任。
南海县是“冲、繁、疲、难”四字俱全的最要缺，知县须请旨补授。南海又是全国著名的大县、富县，应考的童生人数为全省之冠，地丁和其他赋税额远超其他州县，盗案数目在全省也最多，因此，南海知县远比一般州县官忙。杜凤治称，“南海公事较外县多至十倍”。 [205] 布政使杨庆麟也说过“首县岂人人可为者乎？必须有才能、有气度、能肆应、能镇定，能办洋、旗事务，能听断、缉捕方胜其任”。 [206] 另一位布政使邓廷楠对小病新愈销假的杜凤治说过：“首台是不可病的，与表一样，你病了几天，如表停了摆了。” [207]
按照清朝的制度，知县只是“微员”，即使是首县南海知县，本身的官职也不过六品（杜凤治加捐同知，并加衔至四品，一般知县为七品），在整个官僚架构中处于偏下的位置，但在官场中的地位非其他州县官可比。
同治十二年四月廿三日（1873年5月19日）是杜凤治60岁（虚岁）生日，其中一副贺联由大学士直隶总督李鸿章撰、军机大臣工部尚书李鸿藻书（二李是杜凤治的乡试同年），附名的还有多位最低为四品京堂的京官。外官表示祝贺的“以道员止共三十余位”，“屏红缎金字四幅，同寅金底墨字子立首府（冯端本）撰，午桥（张炳炎）同年书，府、县均列名共十六幅”。布政使、署理按察使、广州知府、诸候补道、候补府均亲到县署祝贺，来祝贺的还有右都统、粤海关监督。如果杜不是广东首县南海的知县，不可能有这样的场面。杜凤治任广宁、四会知县时，署理按察使蒋超伯对他有诸多刁难，是他仕途上的第一个克星。但调署南海知县后，杜凤治去谒见蒋超伯，其时蒋虽没有实职，但品级还在，从日记对两人见面的描写来看，蒋超伯的客气和礼遇甚至有点过头。蒋之所以前倨后恭，也是因杜凤治首县知县的身份。品级很高、任过高官或翰林出身的大绅士如梁纶枢（二品衔）、梁肇煌（曾任京兆尹）、康国器（原广西布政使、护理巡抚）、马仪清（翰林出身，在籍道台）等对杜凤治也都很客气。
杜凤治在日记中也经常流露出踌躇满志的心态。据说广东的首县比其他省首县更神气。有一次，广州知府冯端本与杜凤治谈起以往见南海、番禺知县时他们高傲的态度时，引用了一段广东官场的流行语：“以前广东有四大之谣：叶中堂官衔大（中堂总督、太子少保、一等男爵），城隍庙灯笼大，老举脚大，两首县架子大。” [208] 他着重的是最后一句。杜凤治任南海知县后，架子也不小，对一些并非顶头上司的候补道、府官员常常不给面子，对大多数同、通、州、县更不放在眼里。杜凤治说只要自己在家，“求差之同、通、州、县络绎不绝，记不胜记”。 [209] 如果来客与他关系一般，或者没有重要公事，杜凤治往往不见，“外间颇有怨言，谓首府比督抚难见，首县比司道难见”。 [210] 说“首县比司道难见”或过甚其词，但也反映出想要见首县知县的官员之多。这些人多数无非是冲着杜凤治首县知县的地位而来。
由于首县经常接近督抚，了解督抚的意向，一些地位相当高的官员也要通过首县了解信息。例如，学政吴宝恕希望继续留任广东，想知道督、抚的意见，便嘱杜探询，“一有信息，即驰告之”。 [211]
光绪二年九月，署理广州知府楼震到任后向杜凤治请教首府的公务，杜回答：“唯首府无甚要事，最重者是谳局，此地必要留心。子立初到时，□亦以此言首先告之。伊于谳局可云慎重，其出色亦在此，如今初到，尚无把握，一切责成晏画舫赐书、杜菊人承洙二人，自无废事矣。” [212] 一般州县官不会用这样直言不讳的口气同顶头上司说话。但楼震新接署广州知府，必须得到杜凤治这位老资格首县知县的协助，从日记的描写看，楼震不以为忤，反对杜表示感谢。后来按察使周恒祺告诉杜凤治，曾听到督抚议论楼震：“首府楼人实无他，唯生手，幸得杜令诸凡匡助，尚无贻误。” [213]
但凡在省城举行的重大政务活动，如学政院试、文武乡试、阅兵会操、例行的祭祀、临时的祈禳等，首县知县除按规定或惯例参堂、站班外，要负责筹备、供应、操办等事宜，有时还得充当沟通的角色。如同治十二年癸酉科乡试，从点名、巡逻、处理突发事件、延请誊录书手，到放榜、安排鹿鸣宴，杜凤治作为首县知县都要安排、照料和负担部分费用。乡试考毕，广东要以督、抚名义致送正、副主考丰厚的程仪，送多少、怎样送，以及这些银两如何凑集，都由两首县办理，包括以私人信件的方式提醒同主考有年谊、乡谊的官员厚送程仪。督、抚名义致送的程仪则由两首县先垫付，事后再致函各州县分摊归还。 [214] 再如光绪二年武乡试，杜凤治虽不必全程参与，但举行一些仪式时作为首县知县要在场，还要每天去校场看看上司有什么事要交办，日记记“去必掌灯，回必掌灯，如此者必有四十余日方毕，所谓戴星出入，非欤？” [215]
因为首县知县经常承办各种具体事务，熟悉规矩和惯例，督抚会向首县知县询问有关礼仪细节等事项，而首县知县也会主动提醒上司。光绪二年广东乡试主考王之翰是四品官，级别不高，但杜凤治想到王系日讲起居注官，皇帝侍从之臣，于是就通过督署巡捕转禀总督，等到主考回京时“各大宪应寄请圣安”。 [216] 光绪三年春雨水过多，总督派巡捕询问杜凤治应否祈晴，杜回复：“即于明日起两县先赴城隍神前默祷，三日如仍未晴，俟广府三日假满再行设坛府、县同祈，或请司、道虔祷，广府亦差人来询，亦答以明日起默祷三日，不设坛。” [217] 总督、知府之所以要询问杜凤治，是因为首县因经常承办各种祈祷、祭祀，所以熟悉典礼，而且县衙有档案文书记录可查。
两首县还是为各级上司衙署提供服务的机构。督、抚、藩、臬、学政到任、去任，衙署的修理以至某些日常用度，两首县既要出力还要出钱。按惯例，为上司办差的经费，南海负责六成、番禺负责四成。每逢年节督、抚、藩都会赈济“穷员”以及“故员”的贫困亲属，首县负责具体措办，已见前文。南海、番禺两首县有分别“值月”的惯例，番禺轮值单月，南海双月。 [218] 值月的首县知县承办该月的官场事务。
不仅公务，督、抚、藩、臬、道、府很多私人事务也要首县承办。如同治十二年正月巡抚张兆栋的老太太寿辰前一日，杜凤治就要去安排，“卯初二刻至抚署，至子初一刻方得归”，次日“尚须打点坐一日”，搞到疲惫不堪。 [219] 当年六月，新任按察使张瀛接印后儿媳妇病死，其后事也靠两首县备办。 [220]
首县知县很风光，但又很不好当。清朝尽管有很多“则例”之类的行政法规，但很多成文制度实际上并未严格执行。官员们对麻烦事能推即推。因为在省城同城的顶头上司多，首县知县需要请示的人也多，两首县知县无异是“十几个婆婆管束下的两个媳妇”。但上司之间关系复杂，未必都有明确指示，最后还是靠首县知县自己决定、执行和承担责任，所以，首县知县做起事来格外艰难。杜凤治曾叹：“不论何事，有难定主意者，上游往往不肯专主，必推之两县，到两县则无可推矣，故两县不易为也。” [221] 首县知县收入虽然高于其他州县，但除了公务支出特别多之外，为满足上司及他们的幕客、亲信等的各种索求，额外支出也要比其他州县官多得多，一不小心就会严重亏累，所以，杜凤治两任南海知县，做一段时间就要求卸任，宁可调到收入少得多的州县任职。