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上午十一点，到达迷宫区。

中午十二点半，到达最上层阶梯。

到目前为止没有任何牺牲者已经让我在暗地里松了一口气，因为大部分的人都是初次经历将近四十八个人的联合部队行军。而在这个世界里，「第一次」的行为通常包含着发生意外的危险性。

实际上也有三次让人捏把冷汗的情况出现。像都是装备长枪、斧枪这种长装备的F、G队忽然遭受接近攻击型的狗头人由横向通路上发动奇袭的时候。SAO里头，在混战当中即使武器偶然击中玩家也不会造成伤害（也不会成为犯罪者），但会当成接触到障碍物而让剑技与普通攻击中断。而长型武器当然特别容易发生这种危险，所以遭受近身战怪物的奇袭可以说相当不妙。

但骑士迪亚贝尔即使面对这样的小危机还是能够发挥准确的指挥能力。他只留下小队长一人而大胆地让周围其他成员都退到一边去，然后以沉重的剑技使怪物后退，然后马上与装备近距离武器的成员进行切换。如果不是平常就当惯领导者的人，很难立刻做出这样的反应。

从这一点来看，身为独行玩家的我在出发前所担心的「气氛过于热闹」，根本就只是杞人忧天罢了。迪亚贝尔应该有自己的一套领导哲学，这个时候应该全面信任他才是身为部队成员应尽的义务。

──当我体认到这一点时，也正好可以从集团后方略微垫起脚尖来仰望终于出现在眼前的一扇对开巨门。

那扇门的灰色石材表面上有着恐怖的兽头人身怪物浮雕。在其他MMO里狗头人这种怪物可能是杂兵中的杂兵，但由于它是类人型怪物，所以在SAO当中算是不可小觑的强敌。因为这些家伙拥有能使用剑或者斧头的能力，也就是能够施放剑技。「剑技」除了速度、威力远超过普通攻击之外，还带有命中补正，就算只是最初级的技能，只要在无防备状态下遭到会心一击，还是会被夺走大量的HP值。从站在旁边的细剑使亚丝娜光是靠一招「线性攻击」即可到达迷宫区最上部，就能知道剑技的威力与恐怖了……

「听我说一下……」

我靠近亚丝娜并且压低声音说道：

「今天我们要对战的『废墟狗头人护卫兵』虽然只是魔王身边的杂兵，但也算是强敌。我昨天也大概跟你说明过了，因为它的头与身体大部分都覆盖在坚硬的金属铠甲底下，所以不能光是施放『线性攻击』。」

结果细剑使一边从兜帽下方以锐利的视线回看着我一边点着头回答：

「我知道，能够贯穿的只有喉咙那一点对吧。」

「没错。我会先用剑技反弹它们的长柄斧，然后马上进行切换由你发动攻击。」

亚丝娜用力点了点头后便转身面对大门，而我又凝视着她的侧脸几秒钟的时间。

所以只是在什么地方以什么样的形式，以及早死晚死的差异而已。

第一次见面时，她曾经对我这么说过，但我不能让她证明这句话。可能连亚丝娜本人都没有注意到，她的「线性攻击」已经展露出她惊人的天赋。并不是所有的流星在通过大气层后都会因为燃烧殆尽而消失。还是有承受焚身之火而到达地面的星星。

只要在今天的战役当中活下来，亚丝娜将来一定会变成比任何人都快且比任何人都美丽的剑士，而且名声还将传遍整座艾恩葛朗特。她将用流星般的光辉来照亮、指引陷入恐惧与绝望当中的许多玩家，我相信她一定能办得到。而这也是背负着封测玩家烙印的我绝对无法完成的工作。

在心中下定某个决心后，我也跟着转向正面。这时前方的迪亚贝尔正结束让七支小队排列整齐的工作。

就连骑士大人也无法在这里带领大家大喊「一定要获胜！」，因为人型怪物会对喊叫声产生反应而聚集过来。

迪亚贝尔只是高高举起银色长剑并用力点了点头。其他四十三名联合部队成员也各自拔出武器，然后也对迪亚贝尔点头示意。

骑士拖着蓝色长发转过身去，把左手放在大门中央──

「──要走啰！」

简短叫了这句话后，随即用力把门推开。

这里头有那么宽敞吗？

隔了将近四个月后才又来到魔王房间的我首先有了这种感觉。

这个地方是往深处延伸的长方形空间。左右的宽度大概有二十公尺，从大门到深处的墙壁约有一百公尺。第二十楼除了魔王房间以外都已经被记录在地图当中，所以从地图的空白部分就能算出这个房间的实际大小，但真正走进来之后却觉得深度远超过算出来的数字。

而这个距离其实潜藏着很大的陷阱。

艾恩葛朗特的魔王房间，即使在战斗开始之后大门也不会关上。所以看见败色浓厚时便不用等待全灭而可以直接逃走，但只是转过身子往前直冲的话，可能会因为背部遭受长射程剑技攻击而陷入行动迟缓状态，甚至有可能完全无法行动。因此必须把身体面对着魔王往后退，但真正面临那种状况时，一百公尺会让人觉得像永无止尽那么长。在可以获得「转移水晶」这种瞬间移动道具的上层里，魔王战的撤退可能还比较轻松呢。不过水晶是得花上惊人天价才能购得的道具，可以确定撤退之后负债的数字一定会激增。

当我想到这里时，原本暗沉的魔王房间，左右两边墙壁上的简陋火把忽然啵一声燃烧了起来。然后就是接连不断的啵啵声，火把的数量也往内侧不停增加。

有了光源之后，内部的明亮度当然也随之上升。这时已经可以看见有着裂缝的石头地板与墙壁、装饰在各个地方的骷颅头，还有设置在房间最深处那张简陋且巨大的王座，以及坐在王座上的某个身影──

骑士迪亚贝尔迅速把高高举起的长剑往前挥落。

总数四十四人的魔王攻略部队配合他的动作发出吼叫声，然后一口气往大房间里冲。

冲在最前面的是高举像铁板般逆袭盾牌的战槌使以及他所率领的A队，斧战士艾基尔率领的B队则跟在他们的左斜后方，右边是迪亚贝尔和他五名同伴组成的C队，以及由高大两手剑使担任队长的D队。再后面则是由牙王率领的游击E队、装备长柄武器的F队、G队等三小队并排在一起。

而垫底的就是多余的两人部队──

当A队队长与王座的距离剩下不到二十公尺的瞬间，之前一直没有任何动作的巨大身影猛然跳了起来。怪物在空中转了一圈后，随着巨大声响落到地面，然后扯开像野狼般的下颚全力吼叫：

「咕噜噜啦啊啊啊啊！」

兽人之王「狗头人领主•伊尔凡古」的外表和我记忆当中的一模一样。身披青灰色毛皮的它有着超过两公尺的强壮躯体，渴望血液的独眼正发出金红色光芒。右手上拿着用骨头削出来的斧头，左手则是以皮革贴合起来的小圆盾，腰部后方还插着一把长约一公尺半的弯刀。

狗头人领主先是高高举起右手的骨斧，然后用力朝A队队长砍下。队长以手里厚重的逆袭盾牌挡下这发攻击后，炫目的光影特效与强烈的撞击声马上震撼了整个房间。

这道声音就像某种讯号一般，让三只重武装怪物由左右两边墙壁高处的几个开口跳下，那是狗头人领主的随从「废墟狗头人护卫兵」。牙王率领的E队以及支援他们的G队立刻朝三只怪物冲过去并且与其作战。我和亚丝娜看了对方一眼，然后也朝最近的狗头人护卫兵冲刺。

就这样，十二月四日下午十二点四十分，首次的对魔王战斗开始了。

「伊尔凡古」的HP共有四条。到第三条消耗完前都会用右手上的斧头与左手的盾牌进行战斗，但来到第四条HP时便会丢下这两样武器而拔出腰间的弯刀。这时它的攻击模式也会完全改变，而这也就是这场魔王攻略里得面临的最大难关，不过亚鲁戈的攻略册也已经清楚地记载了这一点。最初的骨斧就不用说了，连切换为弯刀后所能施放的剑技以及应对方法，我们都已经在昨天的会议上确认过了。

我一边对付E队和G队来不及应付的「狗头人护卫兵」，一边还持续用眼角观察着最前线的战况，不过目前倒是没有任何战术出现破绽的感觉。坦克部队与攻击部队的切换以及POT轮值都进行地相当顺利，表示在视线左端的微小各部队平均HP值残量也都维持在八成以上。

拜托，就这样──就这样持续到最后吧。

虽然在独自战斗时完全不会做这种事，但我这时却全心全意地对某种存在这么祷告着。