5

四十四个人。

这就是聚集在托尔巴纳喷水池广场的玩家总数。

我只能说这比我预期──或者期待的人数少了许多。这款SAO里一个小队最多可容纳六个人，此外还可以结合八个小队组成共计四十八人的联合部队。根据封测时期的经验，要在没有任何牺牲者的情况下打倒楼层魔王，最好是能够组成两组联合部队进行交替攻击，但目前的人数就连一个联合部队的上限都不到。

我原本为了叹气而吸入空气，但却失去了将其吐出的时机。

「……竟然有这么多人……」

那是因为左后方那名穿着连帽斗篷的细剑使这么低声说道的缘故。我忍不住转过头反问她：

「这种人数算多……？」

「嗯。因为……这是第一次为了挑战这层魔王而召开的会议吧？在知道有全灭可能性的情况下还有这么多人……」

「原来如此…………」

我点了点头，再度确认起广场上三三两两聚在一起的玩家脸孔。

互相知道名字的玩家大约有五六人，此外在前线附近的城市或迷宫曾经看到过的大约有十五人，剩下的二十人左右几乎是没看过的生面孔。当然男性的比例远超过女性。大致上看来，应该只有细剑使一名女性玩家，但因为她戴着遮住容貌的兜帽而看不出性别，所以除了我之外的其他人应该都认为在场的只有男性玩家。虽然可以看见「老鼠亚鲁戈」坐在广场另一边的高墙上，但她应该不会参加魔王攻略战。

正如细剑使所说，这些人都是要挑战谁都没见过的──当然指的是这次的艾恩葛朗特──第一层魔王。HP归零，也就是死亡的危机应该是至今为止在本层所进行过的大规模战斗当中最高的。这也就表示，聚集在广场的所有人都有了死亡的觉悟，并且也接受成为之后玩家攻略参考的事实才会来到这里……只不过……

「嗯……也不见得都是这样……」

我不自觉地发出这样的呢喃。细剑使从兜帽深处对我投射出讶异的眼神。于是我只能一边选择用词遣字一边回答：

「虽然不是所有人都是这样，但应该也有不少人并非因为『自我牺牲的精神』，而是因为『害怕慢人一步』才会来到这里的。因为说起来我也是属于后者……」

「……慢人一步？什么意思？」

「就是不想脱离最前线啊。虽然害怕全灭，但也害怕魔王在自己不知道的情况下被打倒。」

原色布料的兜帽微微倾斜。原本认为──如果她是线上游戏的初学者，那么应该难以理解我所说的话才对，但……

「……是跟不想掉出全校排名十名之外，或者是想把入学考PR值保持在七十同样的心态吗？」

「………………」

这次轮到我说不出话来了。但考虑一下之后，我便用微妙的角度点了点头。

「嗯……应该……可以这么说吧……」

结果──

从兜帽下方可以看到姣好嘴唇稍微往上扬起，甚至可以听见细微的「呵呵」声。她是在笑吗……？这名对帮忙从迷宫区把她搬出来的我丢下一句「多管闲事」，而且能够施放超高完成度「线性攻击」的细剑使竟然笑了？

正当我无法克制想窥看兜帽底下容貌的冲动时，幸好现场情况率先产生了变化。一道清晰的声音随着「啪啪」的拍手声传遍了广场。

「注意！虽然迟了五分钟，但我们差不多要开始了！各位请往前一点……那边，再往前三步好吗！」

以大方态度说话者，是一名高大身躯上穿戴各种闪亮金属防具的单手剑使。他没有助跑就跳上了广场中央喷水池的边缘。从穿着那种装备还能一跳便登上那种高度的边缘来看，就能知道他的筋力、敏捷力都相当高。

看见转过身来的单手剑使之后，四十几个人的其中一部分随即产生小小的骚动。其实我也能了解他们的心情。因为站在喷水池边缘的男性，是个会让人觉得这种家伙怎么会来玩VRMMO的大帅哥。此外他脸颊两侧的波浪状长发还染成了鲜艳的蓝色。由于第一层商店里并没有贩卖染发道具，因此只能靠着捡取怪物身上的稀有掉宝或者向拥有道具的玩家购买才能获得。

虽然心里想着如果他是为了今天这个舞台特别下功夫设计了发型发色的话，那么只有一名女性玩家（而且还穿着连帽斗篷无法从外表辨认）的现况应该会让他很失望才对，但男人脸上却浮现出将我这种小人之心全部消除的爽朗笑容并且表示：

「谢谢大家特别回应我的召集来到这个地方！虽然有人已经认识我了，但我还是先自我介绍一下！我叫『迪亚贝尔』，心理上认为自己的职业是『骑士』！」

结果喷水池附近的一群人马上产生骚动，随着口哨与拍手传出「其实你是想说『勇者』吧！」的声音。

SAO的系统里并没有「职业」存在。每个玩家能够自由地选择各种技能，并将其设定在「技能格子」里加以修练。说到例外的话，就是以生产系或交易系技能为主的玩家通常会被冠以「铁匠」或「裁缝师」、「厨师」等职业名称──但我倒是从来没有听过「骑士」或者「勇者」这样的职业。

不过这么一来要自称从事什么样的职业当然就是个人的自由了。仔细一看之下，这名自称迪亚贝尔的男性，除了胸口、肩膀、手臂与脚踝全都被青铜系防具覆盖之外，左腰上还挂着一口大直剑，背部也背着一面鸢形盾。这的确就是所谓的骑士类装备。

我一边从人群最后方凝视着他落落大方的模样，一边迅速地搜寻着脑袋里头的索引。虽然因为装备和发型不同所以有些难以辨认，但总觉得曾经在前线的村落与城市里看过那张脸好几次。至于在这之前──不是此处的「另一个艾恩葛朗特」里的话嘛……我只能说，不记得有这个名字……

「像这样请各位在最前线活动，也就是封顶玩家来到这里的理由，我想不用说大家也已经知道了……」

听见迪亚贝尔再度开始演说，我也就暂停思绪把精神集中在他身上。蓝发骑士迅速举起右手，一面指着耸立在城市远方的巨塔──第一层迷宫区，一面继续表示：

「……今天我们的小队发现了通往那座塔最上层的楼梯。也就是说，明天……最晚后天就能够到达第一层魔王的房间了！」

玩家之间立刻产生一阵骚动。连我也稍微感到有些惊讶。第一层迷宫区足有二十层楼高，我（和旁边的细剑使）今天潜入的是要从十八层上到十九层的附近，根本不知道十九层的地图档案已经收集完成了。

「一个月。我们花了整整一个月才来到这个地方……但我们还是得借由打倒魔王并前进到第二层来告诉其他在起始的城镇里等待的玩家，这款死亡游戏总有一天会被完全攻略。这就是目前在这里的高等级玩家们所应该负起的义务！大家说对不对啊！」

再度有喝采声响起。这次除了迪亚贝尔的同伴之外也有其他人开始拍手了。他所说的确实没有任何可以非议的地方。不对，应该说根本不应该有意图提出反论的想法。这时候我也应该对这名主动出头来统合众多最前线玩家的骑士大人拍拍手才对──

「骑士先生，给我等一下。」

这时忽然有一道低沉的声音传了出来。

欢呼声倏然停止，接着前方的人墙便分为两半。站在空隙中央的，是一名个头虽小但身体相当结实的男性。从我的所在位置只能看见他背上那把略大的单手剑，以及像是某种仙人掌般的尖刺状茶色头发。

踏出一步的仙人掌头用跟迪亚贝尔的美声完全相反的混浊声音低声说：

「在这之前，不先把这件事说清楚的话，我可没办法陪你们玩友情游戏啊。」

面对这突然的打岔，迪亚贝尔的表情还是几乎没有改变。他带着满脸笑容招手一边表示：

「你说的是什么事情呢？嗯……不管是什么事，还是很欢迎大家发表意见。不过要发言的话，还是应该报上姓名才对吧。」

「哼………………」

仙人掌头以鼻子用力哼了一声后，随即往前走了一两步，来到喷水池前面时才转过身来。

「我叫作『牙王』。」

说出勇猛角色名称的仙人掌头单手剑士，立刻就用细小但却发出锐利光芒的双眼睥睨着广场上所有玩家。

他横扫过来的视线来到我头上时似乎稍微停顿了一下──不过可能只是我想太多。因为我没听过他的名字，也不记得曾在哪里见过面。牙王花了好一阵子看完所有人，然后才用低沉又沙哑的声音说：

「这里面应该有五到十个得先道歉的家伙在才对。」

「道歉？跟谁道歉？」

背后依然站在喷水池边缘的「骑士」迪亚贝尔用帅气的动作举起双手。但牙王没有看向他，只是恶狠狠地丢出这么一句：

「哈，那还用说吗？当然是对目前为止已经丧生的两千名玩家啊。因为那些家伙独占了所有的资源，所以才会在一个月里就死了两千人！难道不是这样吗！」

原本还在低声说话的四十几名听众瞬间静了下来。这时所有人才终于了解，牙王所说的话究竟有什么含意，当然我也是一样。

在沉闷的气氛之下，只能听见NPC乐团演奏的傍晚BGM静静在现场流动。没有任何人打算开口说话。大家似乎都害怕──开口的话，就会被归类为「那些家伙」的一分子。不对，应该不是似乎。至少我就是真的感到害怕……

「──牙王先生，你所说的『那些家伙』……也就是封测玩家吗？」

双手环抱胸前的迪亚贝尔以至今为止所见过最严肃的表情这么确认。

「那还用说吗？」

牙王锵琅抖了一下在皮革上缝着厚重金属片的鳞甲，瞥了身后的骑士一眼才又继续说道：

「那些封测玩家，从这款该死的游戏一开始当天就马上冲出起始的城镇。他们就这样舍弃了还搞不清楚状况的九千多名初期玩家。那些家伙独占了优良狩猎场以及能获得大量利益的任务，只顾着自己变强，然后还一直装出一副毫不知情的模样。这群人里面应该也有一些……隐藏自己是封测玩家而跑来想要加入魔王攻略的狡猾家伙。不让这些家伙下跪，然后把手里的金钱与道具全吐出来提供给这次作战的话，我实在没办法和他们待在同一个小队并且把生命交到他们手上！」

人如其名的牙王说完巴不得狠咬封测玩家一口般的指责之后，果然还是没有任何人发出声音。就连身为封测玩家的我，也只能咬紧牙根，屏住呼吸，持续保持着沉默。

当然我心里不是没有想放声大叫的冲动。我想告诉他，难道你以为封测玩家没有任何人牺牲吗？

一周前左右，我向亚鲁戈买了某项情报──正确来说，应该是我委托她进行了一项调查。调查的内容是估计封测玩家的死亡人数。

今年夏天所举行的SAO封测仅仅只有一千个名额。虽然这些人全部拥有优先购买正式版游戏的权利，但从封测末期的登入状况来看，我便推测并非一千个人全部都继续参加游戏的正式营运。我想大概只有七八百人──而这应该就是死亡游戏开始时的封测玩家总数了。

但是要调查「谁是封测玩家」不是那么简单的事情。如果彩色浮标上有「β」标志的话当然就简单多了──不过或许应该说幸好没有这样的存在，而且角色的外表又因为GM茅场晶彦的考量而恢复成现实世界里的容貌。所以唯一只能够从名字来获得线索，但也有不少人会在正式营运时使用与封测不同的名字。顺带一提，我和亚鲁戈之所以能够确认对方是封测玩家，是因为最初遇到时的状况，不过那又是另一个故事了。

总之因为上述的原因，亚鲁戈的调查工作应该会有一定难度才对。但她只花了三天就给我一个明确的数字。

大概是三百人。这就是亚鲁戈推算的，封测玩家死亡者人数。

如果这个数字正确的话，目前为止的两千名牺牲者里，应该有一千七百人是新手玩家。以比率来看的话，新手玩家的死亡率大约是百分之十八。相对的，封测玩家的死亡率──则将近百分之四十。

知识和经验不一定都会带来安全。有时候反而会变成陷阱。在死亡游戏开始当天，我自己也差点在率先接受的任务里丧生，而且还有其他外在因素存在。SAO正式营运之后，虽然地形、道具和怪物都和封测时差不多，但偶尔还是会有稍微的差异，像是带着猛毒的小针头一样隐藏在游戏中…………

「我可以发言吗？」

这时一道非常有弹性的男中音响彻于夕阳照射下的广场。我由沉思当中回过神并抬起头之后，马上就看见人墙左端走出一道身影。

那是一名身高应该有一百九十公分左右的高大男子。虽然说角色的身高不会对能力值产生影响，但挂在他背上那粗犷的双手用战斧这时看起来就相当轻。

而且他的外貌也跟所持的武器差不多粗犷。除了顶着一颗大光头之外，肤色也是巧克力色。但是这种大胆的打扮又相当适合他那轮廓相当深的脸庞。他看起一点都不像日本人……甚至有可能原本就是不同的人种。

来到喷水池旁边的肌肉巨汉对四十余名玩家微微点头，接着便转向身高与他有极大差距的牙王。

「我的名字叫艾基尔。牙王先生，你想说的就是封测玩家没有照顾新手，才会造成这么多人死亡，所以要他们负起责任向大家谢罪并且赔偿啰？」

「是……是啊。」

牙王瞬间像是有点胆怯而往后退了一步，但马上又恢复往前倾的姿势，以发出灿烂光芒的小眼睛瞪着名为艾基尔的斧使并叫道：

「如果那些家伙没有弃我们于不顾，那两千人就不会死了！而且可别小看了两千这个小数字，他们全是在其他MMO里封顶的老手喔！如果那些混蛋封测玩家愿意分享情报、道具与金钱的话，现在这里应该会有十倍的人数……不对，现在一定早就突破第二层或第三层了！」

──那两千人里面有三百个人就是你口中的混蛋封测玩家啊！

我拚命压抑住想这么大叫的冲动。除了没办法提出如何得到三百这个数字的根据之外，当然也有害怕被当成罪人攻击的私心。但更重要的是，我实在不认为在这个时候承认自己是封测玩家并提出反驳会对状况有所帮助。

目前据信剩下四～五百人的封测玩家已经有惊无险地融入新手玩家当中。不论是等级或者装备应该都没有特别醒目的差异才对。在这种状况下，就算我自己承认是封测玩家，可能不会促进和谐，反而有可能造成类似狩猎魔女的危机。最糟糕的是，甚至有可能让在前线的玩家分为新手与封测玩家两派并且展开斗争。这是我如论如何都想要避免的状态。因为这款SAO里，在练功区或迷宫这些所谓的「圈外」是允许攻击其他玩家的……

「牙王先生，虽然你这么说……不过封测玩家或许没有提供金钱与道具，但至少有提供情报喔。」

当我没出息地低下头去时，艾基尔这名斧战士再度用漂亮的男中音这么回答。强壮肌肉快绷破覆盖的皮革铠甲的他，从挂在腰部的大型腰包里拿出将羊皮纸装订起来的简易书本道具。书本的封面上画着圆耳朵与左右各三根胡须的「老鼠标志」。

「你应该也有拿到这本导览吧，因为在霍鲁卡与梅代伊的道具店里就可以免费入手了。」

「……免……免费？」

我忍不住轻声这么叫道。正如封面所表示，那是情报贩子──老鼠亚鲁戈所贩卖的「楼层别攻略册」。里面包含了详细地形、出现的怪物、能获得的道具以及任务解说，封面下部用巨大字体写着「有了亚鲁戈攻略册包你不用担心」的广告词，真的一点都不夸张。虽然有点难以启齿，但我为了弥补记忆模糊的地方也已经收集了所有的攻略册──只不过我记得那每一本都花了我五百珂尔这种绝不便宜的价格……

「……我也拿到了。」

在我身边一直保持沉默的细剑使也这么低声说道。我一询问：「免费吗？」，对方便点头回答：

「虽然是交给道具屋寄卖，但价格是0珂尔，所以大家都拿了。而且非常有用。」

「到……到底是怎么回事……」

那只「老鼠」──那个只要有钱赚就连自己的能力值也能卖掉的生意人，竟然会免费提供情报？当我投以「那怎么可能！」的视线时，数分钟前亚鲁戈还坐在上面的石墙已经是空无一人了。虽然很想在下次遇到她时询问这么做的理由，但我已经能预见她一定会回答「这个情报值一千珂尔」了。

「──是拿到了，那又怎样？」

牙王恶狠狠的声音让我不得不中断思绪。艾基尔把攻略册收回腰包里，然后将双手环抱在胸前并这么说道：

「当我到一座新村落或是城镇时，道具屋里一定会有这本导览。我想你一定也是一样。你不觉得情报实在太快了吗？」

「是没错，但快又怎么样呢！」

「把记载在这上面的怪物和地图档案提供给情报贩子的，我想一定是封测玩家才对。」

玩家们一口气骚动了起来。牙王这时也紧闭起嘴巴，而他身后的骑士迪亚贝尔也像要赞同言之有理般点了点头。

艾基尔把视线移回玩家们身上，用响亮的男中音高声说道：

「所以说，不是没有情报。但还是有许多玩家死亡。我认为理由正是因为他们是MMO老手的缘故。他们用跟其他游戏相同的准则来衡量这款SAO，结果便错失了撤退的时机。我想现在不是追究责任的时候。我认为这场会议将会左右我们自己会不会也变得跟那些人一样。」

自称艾基尔的双手斧使的态度极为光明正大，而且发表的言论也极为有道理，因此牙王也找不到任何可以反驳的破绽。如果艾基尔以外的某个人提出同样的主张，那么牙王一定会用「我看你就是封测玩家才会说这种话吧」的借口来展开反击，但他现在却只能恨恨地瞪着眼前这名巨汉。

在无言对峙着的两人身后，站在喷水池边缘的迪亚贝尔摇了一下接受夕阳照射而逐渐变成紫色的长发，并且再度点头说道：

「牙王先生，我可以理解你说的话。我也是在完全不熟悉的练功区里经历了数次濒死经验后才达到今天的地步。但是正如这位艾基尔先生所说的，现在应该是往前看的时候才对吧？就算是封测玩家……不对，应该说封测玩家更加能成为我们攻略魔王的战力。排除他们而造成攻略失败的话，那不就没有任何意义了吗？」

这种爽朗的辩驳态度让人觉得他的确是有自称为骑士的资格。这时听众里也出现了几个深表同意的人。感觉到应该处罚封测玩家的气氛已经有所改变，我也忍不住想吐口放心的气。虽然对这样的自己深感到羞耻，但我还是竖起耳朵倾听迪亚贝尔接下去说的话。

「我想各位一定都有自己的想法，但现在还是希望大家能够同心协力突破第一层。无论如何都不想和封测玩家一起作战的人，虽然很可惜，但现在可以离开没有关系。因为魔王战最重要的就是要能互相合作。」

看了一遍在场所有人的骑士，最后又用严肃的表情凝视着牙王。仙人掌头的单手剑使承受了他的视线好一会儿之后，才以鼻子用力冷哼一声并且压低声音说：

「…………好吧，现在就先听你的。不过魔王战结束后，一定要把这件事弄清楚才行。」

牙王说完便转身，锵琅晃动身上的鳞甲回到集团的前列去了。而斧使艾基尔似乎也为了要表示自己的话到此止般张开双臂，然后退到原来的位置。

结果刚才那一幕就变成了这次会议的高潮。因为就算想要讨论详细的对魔王战略，目前也仅处于好不容易到达迷宫区最上层的状况。在连魔王长什么样子都没人看过的状态下，怎么可能讨论出什么作战方式呢……

──不过，事实上也不全然是这样。因为我早知道艾恩葛朗特第一层的魔王是超大型狗头人，而它的武器是巨大弯刀，此外还会涌出共计十二名重武装狗头人亲卫队这些事情了。

如果我当场表明自己是封测玩家，然后提供魔王的情报，那么攻略的成功率或许会有某种程度的提升也说不定。但这么做的话也有可能会被反问「那之前为什么不说」，然后让惩罚封测玩家的气氛再度出现。

此外怎么说这些都是从旧艾恩葛朗特里得来的知识，也有可能随着正式营运开始而把整只魔王甚至是细部配置都更换掉了。要是以封测时的情报订定作战计画，等到冲入现场才发现魔王的外表与攻击模式完全改变了……这么一来，联合部队将会因为混乱而崩溃。所以还是得先打开魔王的房间，然后让里面的主人涌出后才能够进行下一步计画。

我持续像是在找借口般对自己这么说道，然后一直保持着沉默。

会议最后就在骑士迪亚贝尔超级开朗的呼口号声，以及参加者们附和他的盛大吼叫之下结束了。我虽然在形式上跟着举起了右手，但旁边的细剑使别说是大叫了，她根本连一只手也没有从斗篷里伸出来。在「解散」的声音响起前就已经静静转身的她，临去之前用只有我能听见的声音呢喃着：

「如果我们两个都能在魔王战里存活下来……那就告诉我会议之前你原本想说的话。」

面对朝着微暗小巷深处逐渐远去的背影，我无声地这么回答。

──嗯，那个时候我会告诉你，我为了自己的存活而抛弃了所有其他的事物。