13

狗头人国王与其卫兵对上四十四名玩家的战斗，在比我想像中还要来得顺利的情况下进行着。

迪亚贝尔的C队削除了第一条HP，D队打完了第二条，现在担任主要火力的G队与F队已经让第三条消失了一半。到目前为止负起坦克部队任务的A队与B队HP值虽然数次变成黄色，但从来没有跌入红色危险区域。E队与多余的两人部队也很轻松就解决掉护卫的重装兵，所以G队到了中途甚至还能去支援主要战场。

其中特别引人注目的就是细剑使的奋战模样。初次见面时就让我感到惊叹的剑技「线性攻击」，在得到更加强力的剑后也变得更加敏锐，总是能正确地贯穿唯一存在于狗头人卫兵喉头的弱点。剑技的第一个动作到造成伤害的时间，几乎只有光靠系统辅助来施放剑技时的一半。光看速度的话，即使从封测玩家时期就已经特别练习推动剑技的我，可能也没办法做到那样的加速。

只知道一种剑技的初学者就已经能达到这样的程度。今后增加知识且更加磨练判断力的话，究竟能成长到什么样的地步，光是想像就让我背部一阵打颤。

如果可以的话，真想在旁边观看她的成长──虽然脑袋里兴起这样的念头，但我马上强迫自己将它压了回去。一个月前，从我决定成为自私的独行玩家以便在这个世界生存下去的那一天开始，我就没有要求和别人有所交流的资格了。克莱因是我在这个世界里第一个认识的朋友，而他为了让所有伙伴存活下来，现在应该也还在起始的城镇周边持续提升自己的等级……

在想起了苦涩回忆的我视线前方，亚丝娜正给第二只猎物最后一击。虽然比不上魔王，但「废墟狗头人护卫兵」是只有在这里才会出现的稀有怪物，所以打倒它还是能获得大量的经验值、金钱还有道具。当中只有金钱会自动与所有联合部队成员平分，但经验值只会加到一起组队亚丝娜和我身上，而命中最后一击的亚丝娜则有较高的机率获得掉宝道具。

所以同样负责解决狗头人护卫兵的E队队长牙王，应该很想全部由自己的小队来解决掉它们吧。但我和亚丝娜这对多出来的拍档，打倒怪物的速度却远比足足有六个人的E小队还要快速许多。这样的话，他们应该就没有什么好抱怨的了──

当我想到这里的瞬间。背后忽然就传来牙王本人的声音。

「你没想到会这样吧，活该啦。」

「…………你说什么？」

不了解意思的我转过头去这么问道。由于第三回合涌出的三只狗头人护卫兵里已经有两只快要被打倒了，所以在下次涌出前还有些时间能和他对话。仙人掌头的单手剑使先是皱起眉毛瞪着我，然后稍微提高了声音丢下这么一句话：

「别再演这种别脚戏了，我早就知道你混进魔王攻略部队来的动机了。」

「什么动机……？除了打倒魔王之外，还能有什么目的？」

「怎么，敢承认了吗？这就是你的目的对吧！」

这次的对话在前提部分可以说完全牛头不对马嘴。面对涌起异样焦急感而忍不住咬紧牙根的我，牙王终于说出最为关键的一句话：

「我非常清楚。因为我早就听说了……你以前老是用些下流的手段来抢夺魔王的LA！」

「什………………」

──LA。最后一击Last attack。

在过去多次的魔王战里，我的确擅长计算敌人的HP残量并使出最大威力的剑技来取得LA奖励。但那不是在目前的世界。而是以前，在只存在一个月的另一个浮游城──「Sword Art Online刀剑神域 Closed Beta Test」里面所发生的事。

牙王不但知道我以前是封测玩家，甚至相当清楚我当时玩游戏的习惯。不对，等一下。这个男人刚才确实表示是「听说」的。这也就是说，是从别人那里听来的情报。但到底是从谁那里呢…………

这时我的脑袋里产生第二次像电击般的灵感。

牙王在这周里一直透过情报贩子──老鼠亚鲁戈想高价收购我的「韧炼之剑＋6」。昨天终于提出四万珂尔这种超过市价的金额，但即使我最后还是拒绝这笔交易，他也没有把这笔钱用在别的地方。

不对，应该说他根本没办法用。因为那笔钱根本不是他的。

不只是亚鲁戈，就连牙王本身也是代理人。所以被我拒绝进行交易的隔天，他也可以若无其事地跟我搭话。

真正的委托者另有其人。提出四万珂尔的就是那个家伙，再透过另一个人和亚鲁戈连络的话，不管我付出多少购买情报的珂尔都无法买到真正出资人的姓名。

就是那个幕后的黑手给予牙王我封测时代的情报，并借由煽动他对封测玩家的敌意来操纵他。这样的话，那个家伙的目的就不是要靠「韧炼之剑＋6」来增加自己的攻击力。不对，应该说这也是目的之一，但还有其他更重要的目标。也就是──削弱我的攻击力。借由降低我的攻击力，好让我没办法使出过去的得意技来获得LA奖励──

「…………牙王。跟你讲这些事情的家伙，是怎么获得封测时期的情报的？」

「那还用说吗？当然是花了一大笔钱从『老鼠』那里买来封测时期的情报啊。这都是为了找出混进攻略部队里的土狼。」

────这绝对是谎言。亚鲁戈宁愿出卖自己的能力值，也不可能卖出关于封测时期的情报。

当我用力咬紧牙根时，前线也发出「太棒啦！」的欢呼声。魔王多达四条的HP终于只剩下最后一条了。

我像被吸引过去般往那边看去。这时成功削除第三条HP的长柄武器部队F队、G队已经退到后方，改由已经完全恢复的C队朝着魔王冲去。C队小队长同时也是联合部队司令官的骑士迪亚贝尔，他的蓝色头发即使在微暗迷宫当中也能发出显眼的光芒。

「呜咕噜噜哦哦哦哦哦哦哦哦────！」

「狗头人领主•伊尔凡古」发出更为凶猛的吼叫声。同一时间，墙壁上的开口也跳出最后三只「废墟狗头人护卫兵」。

「……再给你一只杂兵狗头人吧，这样别人才能顺利完成LA。」

牙王用充满恨意的声音如此宣告完后，随即跑回E队同伴身边去了。

虽然还没由冲击与混乱当中恢复过来，但我还是只能转过身子与站在稍远处的亚丝娜会合。

「…………你们说了些什么？」

她小声地这么问道，但我现在只能摇着头回答：

「没什么……还是先打倒敌人吧。」

「嗯…………」

简短的对话之后，我们便开始对付一只往我们这里冲过来的狗头人护卫兵。

刹那间──

忽然感到有点「古怪」的我，瞬间朝主战场的方向瞄了一眼。

狗头人领主正同时丢掉左右手上的骨斧与皮革盾牌。它再度发出尖锐的吼叫，接着把右手往腰后方伸去。握住被破布随便卷起来的刀柄后，随即拔出凶恶的长弯刀。

我在封测初期已经见过许多次它这种准备改变攻击模式的动作，接下来到死亡为止它都只会使用弯刀类剑技。在狂暴状态之下的疯狂攻击看起来固然相当恐怖，但却比之前还要容易应付。由于使用的都是直线长射程的直斩系剑技，所以只要仔细注意剑技发动时的轨道，就算待在魔王身边也还是能避开攻击。

在迪亚贝尔的指示下，C队六个人马上围绕在魔王周围。在能够使出横扫攻击的骨斧装备时绝对不可能采取这种阵型，这种漂亮的指挥让人很难相信他只是在事前熟读了那本薄薄的攻略册而已。接下来那六个人只要躲开不断挥落的弯刀，就能拚命发动攻击直到魔王丧生为止…………

「…………呜……？」

我在无意识中从喉咙深处发出声音。

玩家X交给牙王四万珂尔的巨款，并且想借此收购我的剑，而他的目的是为了妨碍我取得狗头人领主的LA。我刚刚才做出了这样的推测，虽然没办法夺走我的剑，但玩家X的目的几乎已经达成了。在联合部队里只是拖油瓶小队的我目前只能对付狗头人护卫兵，根本连魔王的半径十公尺内都无法靠近。

但这样说来……

X的真实身分，应该就是这个瞬间想要获得魔王LA的玩家了吧？因为出了四万珂尔的巨款还只能妨碍我的话，那实在是太划不来了。只有自己能够取得LA，才可以期待这笔投资能带来相当的获利。

也就是说……操控牙王的玩家X，是从封测时期就认识我的人，而那家伙的名字是………

「──过来了！」

亚丝娜尖锐的声音让我再次中断瞬间的思考。我随即在下意识当中发动单发剑技「斜斩」，用力将狗头人护卫兵挥下来的斧枪弹了回去。

「切换！」

大叫并且飞退之后，亚丝娜立刻取代我冲到卫兵面前。于是我再度瞄了左边二十公尺左右的主战场。

这时正是魔王的无敌状态结束，战斗再次展开的时候。一开始成为魔王目标的蓝发骑士，正以沉稳的动作准备弹开魔王的初击。

我对着他的背部暗自呢喃着。

──是你吗？

──骑士迪亚贝尔，这一切……都是你所策划的吗……？

当然我得不到任何答案。反而是伊尔凡古发出轰然巨吼，接着高高举起右手微弯的刀……

我的脑袋深处再度闪现「古怪」的感觉。

总觉得有点不对劲，好像有哪里不一样。那个魔王怪物和我所知道的狗头人领主有些微不同，但不是颜色也不是大小，更不是脸孔与声音。不对劲的源头不是它的身体……而是右手的武器。

从我的位置几乎只能看见大概的轮廓……但那把刀不会太细了吗？略为往外翻的刀刃的确和封测时期相同，但刀的宽度……以及发出的光芒不太一样。那种材质不是粗劣的铸铁，只有经过锻炼与打造的钢铁才有那样的色泽。我曾经在第十层……看过类似的武器。那是身上包裹着红色甲胄，封测时期最大的强敌们所拿的弯刀。同时也是玩家无法使用，属于怪物专用类的…………

「啊……啊啊…………！」

从我的喉咙发出抽筋般的声音。我奋力将空气吸进快合起的狭窄气管里，然后竭尽所能用能够发出的最大音量大叫：

「不……不行啊，快退后！快点全力往后跳──！」

但我的喊叫已经被伊尔凡古发动剑技的声音特效给掩盖过去了。

狗头人领主的巨大身躯让地板晃动了几下后，随即垂直跳了起来。它在空中扭过身体并且在武器上蓄力，在落下的同时，马上就将储存的力量变成深红色光芒，然后像龙卷风般将其解放出来。

轨道──水平。攻击角度──三百六十度。

那是大刀专用剑技，广范围攻击「旋车」。

迸发出来的六道鲜红特效光看起来就像血柱一般。

表示在视线左方角落的C队HP平均值一口气降到五成以下的黄色区域。虽然用指尖触碰一下就能看见六个人个别的HP，但现在就算叫出数值也没有意义。因为C队成员很明显受到同样数值的伤害。

明明是广范围攻击，但却拥有一击就能夺走一半HP值的惊人威力，而且剑技的效果还不只如此。倒在地上的六个人，头上全都出现旋转的朦胧黄色光芒。那代表暂时无法行动──也就是晕眩状态。

SAO的十几种异常状态当中，最恐怖的还是要属麻痹与盲目状态了。虽然效果时间最长也不过十秒，但不仅是即时发动还没有任何回复手段。因此前线的成员要是陷入晕眩状态，同伴必须不等待切换而直接冲入战局，好代替对方成为怪物的攻击目标──但是现在……

现场没有任何人能做出反应。由于事前已经开过缜密的作战会议，而且到目前为止攻略一直相当顺利，但可靠的队长迪亚贝尔本人这时却被一击打倒，这突然的状况让C队以外的所有人都不知该如何是好。奇妙的寂静当中，狗头人领主已经由使出超大技后略长的硬直当中恢复过来。

这时终于回过神的我马上开口大叫着：

「追击来……」

同一时间，位在前线的双手斧使艾基尔以及其他几名玩家也准备上前援助。

但已经来不及了。

「呜咕噜哦！」

兽人用力嘶吼，接着把两手握住的大刀──不对，武士刀由几乎快擦到地板的轨道往上高高砍起。这是剑技「浮舟」，而目标是倒在它正面的骑士迪亚贝尔。像被带着淡薄红光的弧形牵引一般，穿着银色金属铠甲的身体浮到高空中。骑士受到的伤害其实不大，只不过狗头人领主的动作仍未停止。

它跟狼一样的大嘴露出了狰狞的笑容。

武士刀刀身再度被红色特效光包围。「浮舟」乃是连续技的起手式，被这招砍中的话，千万不要做无谓的挣扎，只能缩起身体摆出最大防御姿势。但首次见到这招式的人不可能知道该怎么应对。

迪亚贝尔在空中挥动长剑，准备使出反击的剑技。但系统没有将他不安定的动作判定为剑技的起始动作，巨大武士刀就这样由正面袭向白白高举长剑的骑士。

首先是连眼睛都无法捕捉的上下连击，接着是停顿了一拍之后的突刺。我记得这是名为「绯扇」的三连击技。

立刻有三道伤害特效包围骑士的身体，而从特效光发出的强烈色彩以及撞击声来判断，就能知道它们全是会心一击。骑士的虚拟身体直接越过联合部队成员头上，整个被弹到将近二十公尺之外，最后几乎是以倒栽葱的方式跌落到在最后方与狗头人卫兵作战的我身边。这时他的HP条已经变成鲜红色，而且从右端开始急速减少。

「…………！」

我从喉咙深处发出奇妙的声音，然后用尽全身的力量对卫兵由正面逼近的长斧使出「斜斩」。长斧的斧柄立刻从中折断，而站立的狗头人也陷入短暂的晕眩状态，这时亚丝娜迅速地将整把细剑刺进它的喉咙。

我没等怪物变成爆散的碎片，便马上转过身子看着倒在地上的迪亚贝尔。这是我首次由一公尺这么近的距离看见骑士的眼睛，结果脑袋里瞬间有种爆出火花的感觉。

──我认识这名玩家。

虽然因为姓名与容貌完全不同而认不出来，但我以前确实曾在另一个艾恩葛朗特里和他碰过面，甚至还可能谈过话。迪亚贝尔果然和我一样是封测玩家。而且也一样隐瞒过去的身分一路作战到今天。不对，隐瞒身分的他竟然还能够结交那么多同伴，看来他承受的压力应该多过我好几倍。

但封测玩家的知识却在这个能否突破第一层的紧要关头里成为致命的毒药。

虽然我已经不记得他，但是对方却很早就认出长相不同的我桐人就是那个在封测时期多次夺取魔王LA的同名玩家。于是他认为我这次可能也有同样的企图。从楼层魔王身上掉落的稀有道具是这个世界里唯一的高性能物品，只要获得就能大幅提升战力。在SAO成为死亡游戏的现在，战斗力也就等同生存的力量。迪亚贝尔为了今后也能够在这个世界生存下去──不是以孤独的独行玩家，而是以站在集团前方的骑士身分──才会不择手段地想要入手从伊尔凡古身上掉落的稀有装备……

倒在地上的迪亚贝尔似乎也察觉我刹那间理解了所有事情。这时和他头发同样湛蓝的双眸瞬间为之一沉，但马上又发出某种纯粹的光芒。他的嘴唇颤抖，接着用只有我能听见的音量表示：

「……接下来就拜托你了，桐人先生。打倒魔……」

但还来不及把话说完──

艾恩葛朗特首位攻略魔王的联合部队指挥官，骑士迪亚贝尔的身体就变成蓝色玻璃碎片并往四处飞散。