15

在魔王消灭的同时，残留在后方的狗头人护卫兵也随即灰飞烟灭。

挂在周围墙壁上的火把从暗橘色变成明亮的黄色，覆盖在魔王房间的微暗一口气消失，从某处吹过来的凉风跟着带走激战所造成的余温。

没有任何人想打破到访的寂静。最后方的E、G两队依然站着，而中阵的A、C、D、F队则维持单膝跪地的回复待机姿势，另外以艾基尔为首的B队「最后的坦克」们全都坐到地板上，茫然地环视着四周，看起来简直就像害怕兽人之王再度复活一般。

至于我则是保持着右手的剑往上砍的姿势，一动不动地站在原地。

这样真的结束了吗？接下来不会又有「和封测时些微的差异」出现了吧……？

就在这个时候，一只娇小雪白的手悄悄碰了一下我的右臂，缓缓让我把剑放下来。站在那里的是细剑使亚丝娜，栗色长发随风摇荡的她一直凝视着我。

我这个时候才注意到，她脱下连帽斗篷之后显露出来的脸庞，竟然美丽到让人怀疑：这真是属于玩家的容貌吗？面对我茫然注视着她美貌的视线，亚丝娜──可能也只有现在──完全没有露出厌恶的表情，只是默默地持续承受着，最后终于轻声呢喃：

「辛苦了。」

听见这句话后，我终于确信一切都结束了……八千人的玩家持续被关在第一层里的这个最大障碍终于解除了。

这时系统简直就像在等候我的认知般，在我视线当中显示了新的讯息。那是获得的经验值与分配到的珂尔，以及──获得的道具。

在场看见相同讯息的所有人，这个时候脸上才又有了表情。经过一瞬间的酝酿后，立刻爆发出「哇！」的欢呼声。

当中有高举双手欢呼者、与同伴互相拥抱者，甚至还有表演乱七八糟舞蹈者。在暴风般的喧嚣当中，有一道人影缓缓从地板上站起身并往我这里靠近，原来是双手斧使艾基尔。

「……很漂亮的指挥，当然最后的剑技更是精采。Congratulation，这是属于你的胜利。」

巨汉以完美发音说出途中那个英文单字后，随即闭起嘴巴露出粗犷的笑容，他握紧巨大的右拳并朝我伸过来。

我虽然想着应该怎么回答，但脑袋里却连一句帅气的台词都想不出来，于是只能低声说了句：「过奖了……」。我接着又觉得至少该跟对方碰个拳头而举起右手。

就在这个时候。

「──为什么！」

背后忽然传来这样的叫声。那带点沙哑，几乎像在哭喊般的声音让大房间里的欢呼声瞬间消失。

把视线从亚丝娜与艾基尔身上移开而往后看的我，一瞬间想不起眼前这名穿着轻铠甲的男性短弯刀使究竟是什么人。但当他从扭曲到极限的嘴巴里挤出下一句话时，我终于了解了。

「──为什么你要见死不救，就这样让迪亚贝尔队长丧命呢！」

这个男人一开始就是C队……也就是目前已亡故的骑士迪亚贝尔的同伴。稍微移动一下视线，就能看见他身后四名剩下来的成员也表情扭曲地站在那里。其中甚至有人已经流下眼泪。

我再度看了一下短弯刀使，接着低声说出真的搞不懂是什么意思的一句话。

「见死不救……？」

「没错！因为……因为你不是知道那个魔王使用的剑技吗！你要是一开始就提供这些情报的话，迪亚贝尔队长就不会死了！」

他这泣血般的叫声让剩余的联合部队成员产生了骚动。接着更传出「话说回来好像真是这样……」「为什么……？攻略册里明明没有写啊……」等声音并逐渐影响在场的所有人。

这时回答这个问题的，果然是我早已预料到的牙王──

结果并非如此。他只是站在远处，像是在忍耐什么般紧闭着嘴巴。但是他指挥的E队里跑出一个人，来到我附近后便用右手食指指着我大叫：

「我……我知道！这家伙是封测玩家！所以不论是魔王的攻击模式还是高获利的任务与练功场他全都知道！明明知道却瞒着我们！」

即使听到他这么说，短弯刀使等C队成员脸上也没有出现惊讶的表情。因为虽然应该没有从迪亚贝尔那里听见消息──和我同样是封测玩家而对同伴隐瞒身分的迪亚贝尔，应该不会主动提出封测玩家的话题才对──但当我分辨出所有人应该都是初次见过的大刀剑技时，他们就已经确信我是封测玩家了吧。

这时短弯刀使的双眼反而出现强烈的恨意，接着再度想要大叫些什么。

这时阻止他的，是和艾基尔一起担任坦克部队直到最后的锤矛使。他礼貌地举起右手，以冷静的声音说：

「不过昨天发布的攻略册里，就已经写着魔王的攻击模式是封测时期的情报了对吧？如果他真的是封测玩家，应该也只拥有和攻略册里同样的知识吧？」

「这……这个…………」

这时短弯刀使又代替安静下来的E队成员，以充满憎恶的口气说出：

「那本攻略册也是骗人的，是那个叫作亚鲁戈的情报贩子所发布的假情报。我想那家伙一定也是封测玩家，所以怎么可能免费告诉人真正的情报呢。」

──糟糕，现在的情况非常不妙。

我默默地屏住呼吸。如果目标只是我的话，我愿意接受任何的指责。但无论如何都不能让这些人把恨意也转移到亚鲁戈以及其他封测玩家身上，但是──但是，我该怎么做…………

瞬间低下头去的我，看着淡黑色地板的视线里再度鲜明地浮现出依然存在的系统讯息。上面标示着获得经验值、珂尔以及道具…………

刹那间。

我的脑袋里出现一个点子，但马上就有强烈的心理纠葛袭上心头。如果实行这个点子，那么我今后不知道会遭受到什么样的报复，甚至有可能遭遇到我过去相当害怕的暗杀。但是──说不定可以避免这些人把敌意放在亚鲁戈等其他封测玩家身上……

看见我保持着沉默，身后一直忍耐到现在的艾基尔与亚丝娜终于同时开口了。

「喂，你这人……」「我说你啊……」

但我的双手用微妙的动作制止了他们两个。

我往前走出一步，故意做出骄傲的表情并以冷淡的眼神看着短弯刀使的脸。我接着又耸了耸肩，尽可能以不带任何感情的声音宣告：

「你说我是封测玩家？拜托别拿我和那些外行人相提并论好吗……」

「你……你说什么……？」

「给我听好了，你先仔细想想。SAO的CBTClosed Beta Test可是相当相当难被抽中的。你以为被抽中的一千个人里面能有几个真正的MMO游戏玩家？那些人几乎都是连怎么练功都不知道的初学者啊，现在的你们都比那些人还要强呢。」

听见我极度轻视的发言后，其他四十二名玩家全都静了下来。这时现场的空气变得跟魔王战之前一样冰冷，而且还化为无形利刃划过我的皮肤。

「──但我和那些家伙不一样。」

我故意露出冷笑，接着继续说下去：

「我到达了封测玩家里没人能够到达的楼层。之所以会知道魔王的大刀剑技，是因为我在更高的楼层里和使用大刀的Mob战斗过几百次了的缘故。我当然还知道许多其他的情报，亚鲁戈那些根本算不了什么。」

「…………怎么这样……」

一开始指责我是封测玩家的E队男队员以沙哑的声音说道。

「你比封测玩家还要夸张……根本是作弊了嘛，应该叫封弊者才对！」

周围开始传出几道「没错，封弊者，封测玩家里的作弊者」的声音。最后声音全都混在一起，而「封弊者」这个带有奇妙语感的名词也传到我的耳里。

「……『封弊者』，这倒是不错的称呼。」

我笑了一笑，然后一边环视在场的众人一边以清晰的声音宣布：

「没错，我就是『封弊者』。今后不要把我当成一般的封测玩家了。」

──这样就可以了。

这样就可以把目前应该还剩下四～五百人的封测玩家再细分为两个种类。一种是占大多数的「只比初学者好一点的封测玩家」，而另一种就是极少数的「独占所有情报的卑鄙封弊者」。

今后新手玩家的敌意应该全部会朝向封弊者才对。就算封测玩家的身分被发现，应该也不会马上被仇视了。

但相对的，我将再也无法以公会或小队成员的身分在前线作战……不过这其实也没有多大的改变。我本来就一直是一个人，而且今后也将贯彻独行玩家的身分，事情就是这么简单。

把视线从脸色苍白而默默无语的短弯刀使、C队队员以及E队的男性身上移开之后，我便打开选单视窗并且以指尖叫出装备人偶。

我拉下目前装备在身上的深灰色皮革大衣，把刚才魔王掉落的稀有品「午夜大衣」设定在身上。结果立刻有一道小小的光芒包围我的身体，破旧的灰色料子开始变化为带有光泽的漆黑皮革。而且下襬也变得相当长，底端一直来到我的膝盖下方。

我迅速翻动这件黑色长大衣，朝背后──魔王房间深处的一扇小门转去。

「我会去把通往第二层的转移门有效化。从上面的出口到主要街道区之间还必须经过一部分练功区，敢跟过来的话就要有觉悟可能会被首次看见的Mob干掉。」

这时艾基尔与亚丝娜一直凝视着准备往前走的我。

他们两个人都露出已经了解一切的眼神。而这也让我内心稍为感到救赎。我对两个人露出些微的笑容，然后大步前进，直接推开设置在领主王位正后方那道通往第二层的门。

爬完狭窄的螺旋状楼梯后再度出现一扇门。

我静静将其打开，结果马上就有难以置信的绝景映入眼帘。门的出口被设置在陡峭的悬崖中段，虽然可以看见通往下方的平台状阶梯沿着岩石表面往前伸展，但我还是先环视了一下第二层的全景。

与富含各种地形的第一层不同，第二层尽是连结在一起的圆桌状岩山。山的上部覆盖着看起来非常柔软的绿草，此外更有许多大型的野牛系怪物缓步于其中。

第二层主要街道区「乌鲁巴斯」是将整座圆桌形山脉中央部分掏空之后所形成的城市。我走下这里的楼梯之后，只要穿过方才提及的大约一公里左右的练功区，然后触碰设置在乌鲁巴斯中央广场的「转移门」，该设施便会开始运作并与第一层「起始的城镇」的转移门连结。

即使我不幸死在半途──或者只是呆呆坐在这里，魔王消灭的两个小时后转移门还是会自动打开。但今天最初的攻略部队将挑战魔王的消息应该已经传遍起始的城镇，所以目前一定有许多玩家聚集在转移门前，等待着蓝色传送大门出现。虽然为了这些引颈期盼的玩家，我应该尽快赶到乌鲁巴斯去……但我应该还是有再享受一下眼前绝景的权利才对。

我往前走了几步，在从岩石表面伸展出去的平台边缘坐了下来。

在峰峰相连的岩山远方，可以从艾恩葛朗特的外围开口处看到些许蓝天。

我也不知道自己在这里待了几分钟。结果不久之后，便从身后的螺旋阶梯传来一道往上爬的细微脚步声。看见我没有回头，脚步声的主人也在走出门口的地方站了一会儿，接着轻呼出一口气之后才再度走到我旁边坐下。

「我不是说别跟过来了吗…………」

我刚这么低声说完，闯入者便用不满的声音回答：

「你才没说呢，你是说有被干掉的觉悟就可以过来吧。」

「是这样吗……那抱歉了。」

我缩了缩脖子，接着瞄了一眼坐在旁边的细剑使那无论从哪个角度看都相当美丽的脸庞。她也一瞬间把浅棕色的眼睛朝向我，但随即把视线移回下方的风景上，混杂着叹息说了句「真是漂亮」。

「艾基尔先生和牙王有话要告诉你。」

「是吗……他们说什么？」

「艾基尔先生说『第二层魔王攻略战也一起努力吧』。而牙王则是说……」

亚丝娜轻轻咳嗽了一声，然后一脸认真地试着学牙王讲话的口气说：

「……『虽然你今天救了我，但我还是没办法认同你。我会用自己的方法来攻略游戏』。」

「这样啊……」

这句话在我脑袋里重复了几次之后──亚丝娜又轻轻咳了一声，然后一边别过头说：

「还有……这是我的传言。」

「什……什么？」

「你在战斗中叫了我的名字对吧？」

我先愣了一下才想起的确有这件事，我确实在某个时间点直接就叫出了她的名字。

「抱……抱歉，直接就叫你的名字……还是说我的发音错了？」

这次换成亚丝娜露出惊讶的表情。

「发音错了……？说起来──我没告诉你我的名字，而你也没告诉过我吧？你是从哪里知道的？」

「啥？」

我忍不住叫了出来。还问从哪里知道的──我们现在仍是同一小队，所以我视线上方依然表示着一大一小两条HP条，而小条HP的下面清楚地显示着「Asuna」五个英文字母…………

「啊……难……难道……你是第一次和人组队……？」

「是啊。」

「…………原来如此。」

我忍不住露出微笑，接着举起右手指着亚丝娜视线的左端附近说：

「这边附近应该可以看见自己之外的追加HP条吧？下面没有写什么吗？」

「咦……」

亚丝娜低声回应了一下，接着便把脸往左转，而我的指尖也反射性地撑着她的脸颊。

「脸动的话HP条也会跟着动啊。你要固定脸部，只把眼睛往左移动。」

「这……这样吗？」

亚丝娜僵硬地移动浅棕色眼珠，最后终于捕捉到我看不见的文字。她带有光泽的嘴唇随即发出两个音节：

「桐……人……桐人？这就是你的名字？」

「嗯。」

「什么嘛……原来一直写在这种地方啊……」

如此呢喃着的亚丝娜，身体忽然间震动了一下。这时我才发现自己的手掌还放在她脸颊上，这样简直就像──某种预备动作一样嘛。

我急忙放开手，然后以迅雷不及掩耳的速度把头转到一边去，结果几秒钟后，我似乎──听到了嘻嘻的窃笑声。咦，难道她在笑吗？虽然内心想着「那个使出超绝『线性攻击』来无情屠杀狗头人的亚丝娜小姐笑了？」，并且涌起想看看那张脸的强烈欲望，但我还是拚命忍耐。

可惜的是笑声马上就消失，取而代之的是一道平静的声音。

「其实呢……桐人，我是为了跟你道谢才会追过来的。」

「……是为了奶油面包和浴室吗？」

我忍不住这么询问，结果有些恐怖的声音先回答了「才不是呢」，但马上又接着说「嗯……这两件事也包含在内啦」。

「总之……有很多事。很多事都该跟你道谢。我……第一次在这个世界里，有了自己的目标与想追求的东西。」

「这样啊…………是什么？」

亚丝娜瞄了我一眼，短暂地微笑了一下后才说了一句：

「秘密。」

接着她便站起身来往后退了一步。

「……我会努力，努力地存活下来并且变强。为了能够达到自己的目标。」

我依然背对着她，缓缓点了点头后表示：

「嗯……你一定可以变强。我指的不只是剑技，你将会获得比剑技更强大更贵重的力量。所以……如果哪一天有你信任的人邀请你加入公会，那就不要拒绝。因为独行玩家有绝对无法跨越的界限……」

「………………」

几秒钟内，只能听见亚丝娜的呼吸声。

但她不久后却说出令人出乎意料的话。

「……下次见面的时候，告诉我你是怎么把我搬离迷宫区的。」

「嗯……」

原本想说「那很简单」的我把话吞了回去。最后只回答了一句「好吧」，但忽然又想起某件事情而开口继续说道：

「对了……还有一件事情得对你说。就是前天会议开始之前，我准备跟你说些什么……」

没错──我现在一定得诉她这件事才行。身为自私的封测玩……不对，应该说是「封弊者」，我应该要负起一部分造成两千人丧生的惨剧，并把她逼入绝望深渊里的责任。

但就在我准备把事实说出口前，亚丝娜已经静静地摇了摇头。

「不用了。你一路走来的道路……以及你接下来要独自前往的地点，我都已经知道了……但是……但是我总有一天也会…………」

细微的呢喃声到此中断。在短暂沉默之后，我又听见沉稳的道别声。

「那……再见啰，桐人。」

接着就是开门声、脚步声以及砰磅的关门声。

我就这样一直坐在突出于断崖的平台上，直到假想空气不再记述亚丝娜残留下来的香味情报。虽然想思考她所说的话究竟是什么意思，但又觉得现在不了解也没关系。

我深深吸了一口气并站了起来。先瞄了一眼亚丝娜离开的门，接着才改变身体的方向，开始一步步走下由悬崖往下降的阶梯。

不知不觉中，我已经数起了这不断蜿蜒的阶梯数量，结果发现每四十八阶就会转折一次。稍微想了一下这个数字有什么意思后，随即发现这是六×八──也就是联合部队的人数。如果以这样的阵容挑战第一层魔王，而且又没有任何牺牲者出现的话，那么从楼梯的这个转角平台到下个转角平台之间就会挤满了人。

但是设计这个区域的游戏设计师应该没想到最后会是由一名玩家独自走下阶梯吧。

这条道路好像是在暗示我今后的际遇一般。不论往前或往后看，都看不见任何人影。我只能一个人独自走在这不断下降的阶梯上…………

但是。

当我不知道来到第几个转角平台时，视线右端忽然有一个小小的来信图样闪烁着。

这是即使不在同一层也能接收的朋友讯息，而我登录为朋友的玩家就只有两个人而已。一个是最初交到的朋友克莱因──而另一个则是情报贩子，老鼠亚鲁戈。

当我一边想究竟是哪一个一边打开讯息后，马上发现寄件人是亚鲁戈。

「好像给你添了很大的麻烦啊，桐仔。」

这个开头让我忍不住说出「消息传得太快了吧！」。我为了继续阅读而卷动文章，发现下面只写着另一行字。

「我愿意提供一个免费的情报当作赔罪。」

──哦？

我忍不住笑了一下，然后一边继续行走一边叫出全息图键盘，迅速地打起回信来。

「那亲口告诉我你画胡须的理由。」

当我按下传送键并再次发笑时，刚好也来到第二层的大地，于是我便开始朝着主街区「乌鲁巴斯」走去。