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由于浮游城为下宽上窄的构造，所以最下方的第一层面积当然最为宽广。这个几乎为正圆形的楼层直径是十公里，总面积大约有八十平方公里。另外在这边补充一个数据给大家作参考，有三十万人以上生活在其中的埼玉县川越市的面积大约为一百一十平方公里。

由于幅员辽阔，因此第一层里可以见到许多种不同的地形。

最南端有被城墙围住直径一公里的半圆形的「起始的城镇」。而城镇周围是以山猪、野狼等动物型，以及蠕虫、甲虫、黄蜂等虫型怪物为主的草原地带。

往西北方穿越草原之后则是一整片茂盛的森林，继续往东北前进便会来到湖沼地带。穿过这些地形之后，还有山脉、峡谷、遗迹与栖息于这些地形里头的怪物群在等待着玩家。而遥远的楼层最北端则耸立着直径三百公尺，高一百公尺的粗大高塔──也就是第一层的迷宫区。

除了起始的城镇之外，也有不少中小规模的城镇及村落散布于楼层各处，其中最大的是──其实整座村落的全长不过两百公尺──靠近迷宫区的山谷城市「托尔巴纳」。

在SAO正式开始营运后过了三周，才首次有玩家来到这个排列着巨大风车塔的平静城镇。

在那个时候，牺牲者的总数已经高达一千八百人。

我带着谜样女性细剑使──其实还是保持着难以言喻的距离──走出森林，然后穿过托尔巴纳的北门。

视线里立刻浮现「INNER AREA」的紫色文字，告诉我们已经进入安全的街道圈内。这时双肩忽然有种沉重的疲劳感，让我忍不住叹了口气。

今天早上才刚离开这座城市的我都已经如此疲累了，想必背后的细剑使一定也好不到哪里去，但当我转过头之后，马上就发现穿着过膝长靴的她脚步完全没有减缓。光是那几个小时的睡眠不可能让连续狩猎超过三天的疲劳消失，所以我想她应该还是在硬撑吧。即使内心有着回到城镇里时至少要让身心（虽然假想世界里这两者几乎是相同）休息一下的想法，但目前根本没有能够说些闲话的气氛。

于是我只能对细剑使说出极为事务性的内容。

「好像是下午四点时会在城镇的中央广场召开会议。」

「…………」

被纺织品兜帽盖住的头部微微上下动了一动。但对方依然没有停下脚步，纤细的身体就这样从我身边经过。

吹过山谷间的微风翻动着逐渐远去的斗篷下襬。我虽然微微张开嘴巴，但也不知道应该说些什么，只能又默默地闭了起来。仔细一想，这一个月来贯彻独行玩家身分而不跟人打交道的我，根本没有要求和人交流的资格。因为至今为止，我都只是汲汲营营于自己的生命……

「真是个奇怪的女人。」

忽然听见背后传来这样的呢喃声，于是我把视线从细剑使背部移开并且再次转头。

「……看起来马上就会死，却又活得好好的。怎么看都是个外行人，但剑技的熟练度又相当惊人。她到底是什么身分呢？」

持续以语尾带着独特鼻音的尖锐声调说话的，是一名比绝对称不上高大的我还要矮一个头以上的小不点玩家。对方身上的防具也跟我一样全是布料与皮革。武器是左腰的小型钩爪以及右腰的飞针。虽然看起来不像是能来到这种最前线的装备，但这个人其实另有最大的武器。

「你知道那个细剑使的事情吗？」

我下意识之下如此询问，但马上就预测到对方会有什么样的回答，便绷起脸来。结果果然不出我所料，钩爪使伸出五根手指并且说：

「算你便宜一点，五百珂尔。」

她挂着满脸笑容的脸庞上有一个非常显眼的特徵。就是用化妆道具在两边脸颊上画了三条类似动物胡须的线条。这种模样再加上她那头金褐色的短卷发，总是让人无法不联想到某种齧齿类动物。

我以前曾经问过她为什么要在脸上做这种记号。但她先是生气地对我说了「怎么可以问女孩子化妆的理由」，然后马上又表示「付十万珂尔就告诉你」，于是我也只能默默地放弃追问下去。

总有一天，当我捡到超稀有道具时一定要付十万珂尔买下这个情报──我在心中这么暗暗发誓，然后绷着脸这么回答：

「我不喜欢跟人买卖女孩子的相关情报，所以当我没问过。」

「咿嘻嘻，不错的原则哟。」

厚着脸皮丢出这么一句话来后，应该是艾恩葛朗特首位情报贩子，通称「老鼠亚鲁戈」的女孩子便嘻嘻笑了起来。

──要是和「老鼠」闲聊个五分钟，在不知不觉间就会被拿走几百珂尔的情报喔。千万要小心。

我记得曾经有人给过我这样的忠告。但据亚鲁戈本人所说，她从来没有卖过任何来源可疑的情报。只要是判断有价值的话题，那么就一定会付出等值的情报费，然后拚命取得证实之后才会拿来当成「商品」。其实仔细一想就能知道，只要卖过一次假情报，身为情报贩子的信用便会扫地，所以这种生意和在迷宫里搜集素材并且将其卖给NPC又有不同的风险与辛劳。

虽然这个问题可能会有点性别歧视，但身为女性玩家的她为什么会毅然从事这样的工作呢……每次看见亚鲁戈我就忍不住会有这种想法。但想到就算提出这种问题，对方一定还是只会要求「十万珂尔」，所以我在干咳了几声后就提出了别的问题：

「怎么？今天又不是本业的交易，而是跟之前一样的代理交涉吗？」

结果这次换成亚鲁戈绷起脸来，稍微瞄了一下街道上左右两边的行人后，随即用指尖推着我的背部，让我移动到附近的小巷子里。由于距离「魔王攻略会议」还有两个小时，所以目前玩家仍不是很多，但她好像还是不想让其他人听见这个话题。至于理由嘛──我想应该是关于情报贩子的信誉吧。

在小巷子深处停下脚步的亚鲁戈，把背部靠在民房（当然里面的居民是NPC）墙壁上，然后再度点头说道：

「是没错啦，而且对方把价格加到两万九千八百珂尔啰。」

「二九八吗……」

我苦笑了一下，接着耸了耸肩。

「……抱歉，不管加再多珂尔我的答案也是一样。我不想卖。」

「我也是这样跟委托人说的。」

亚鲁戈的本业虽然是情报贩子，但把能力点数全部加到敏捷力AGI上面的她也活用机动性经营着「传话者」的副业。这原本只是口头的传言，或者把写有简短文字的卷轴送达的工作，但这一周以来一直借由亚鲁戈与我接触的，似乎是个有点复杂……或许应该说有些麻烦的委托人。

他（或者是她）是想要购买我的单手用直剑，「韧炼之剑＋6（3S3D）」。

与现今的MMORPG比较起来，SAO的武器强化系统算是比较单纯的。强化参数可分为「锐利度Sharpness」「速度Quickness」「准度Accuracy」「重量Heaviness」「耐久度Durability」等五个种类，只要委托NPC或者有打铁技能的玩家就能随意尝试性能强化。那个时候会按照想要提升的参数来缴交不同的专用强化素材，而且与其他游戏一样会有一定的失败率。

每当出现强化成功的参数，装备人偶上的道具名称就会出现＋1、＋2的数字，而数字的「明细」只有直接触碰武器打开属性视窗才能看见。但每当玩家们在买卖武器时都要详细说出「准确度＋1重量＋2……」的话也实在太过麻烦，所以比如说＋4的明细是准度1重量2耐久度1的时候，惯例都会用「1A2H1D」的略称来表示。

也就是说，我的「韧炼之剑＋6（3S3D）」是把锐利度与耐久度各自成功强化了三次的剑。在第一层就要有这样的成果，老实说需要相当的耐心与运气。因为在目前的状况下，应该没有什么玩家会提升与生存率没有直接关系的打铁技能，而NPC铁匠外表看起来虽然像矮人族，但熟练度却相当让人担心。

就算是没有经过强化，这把剑也已经是解开困难任务之后才能拿到的报酬，所以就现阶段来说，我这把剑的性能已经几乎是第一层所能达到的最大值了。话虽如此──它也还只算是「初阶装备」。所以最多只能进行几次强化而已，因此到了第三或第四层左右就得换下一把剑，然后再度从头开始锻炼。

因为有上面这些理由，所以我实在无法推敲出亚鲁戈的委托人即使提出在这个时间点算是庞大金额的珂尔也要购买这把剑的动机。如果是普通的当面交易的话就能够询问对方理由，但现在连对方的名字都不知道也就没办法了。

「…………那家伙付的封口费是一千珂尔吗？」

听见我的问题后，亚鲁戈以稀松平常的态度点了点头并且说：

「是啊，你想往上加吗？」

「嗯……1k吗……嗯──！」

封口费也就是想买我这把剑的X先生为了不让自己的名字曝光所提前付出的珂尔。如果我出价一千一百珂尔的话，亚鲁戈便会传送即时讯息告知对方我有这个意思，然后确定他要不要加价到一千两百珂尔。如果对方同意，那么我将被迫面临是否提出一千三百珂尔的选择。虽然只要在这场价格竞赛里获胜的话就能得知对方的姓名，但结果就是，我的金钱反而会因为这次「剑的买卖」而减少。我无论怎么想都觉得这实在太过愚蠢了。

「…………真是的，你不只是卖情报，就连不卖东西给你，你也能做生意……真的太会抢钱了…………」

听见我的抱怨之后，亚鲁戈便放松画着胡须的脸嘻嘻笑了起来。

「这便是这种生意的有趣之处啊！把情报卖给某个人的瞬间，就会多了『谁买了什么情报』的话题哟。」

现实世界里的律师是绝对不能犯下把顾客名字泄漏出去的禁忌，但对奉「能卖的情报一定全部卖掉」为圭皋的老鼠来说，根本不存在这种规则。虽然成为她顾客的人一开始就要有自己的名字也有可能被卖掉的觉悟，但她确实是非常优秀的情报贩子，所以这些人通常也没办法抱怨什么。

「……等有哪个女性玩家跟你购买我的个人资料时记得来告诉我，我一定会出钱买下对方的名字。」

我混杂着叹息这么说完后，亚鲁戈便发出愉快的笑声，然后又改变表情对着我表示：

「那我就跟委托人说这次也被拒绝了，顺便会告诉他这交涉不太可能成功。那我先走啰，桐仔。」

她挥了挥手后便转过身子，然后以符合「老鼠」外号的敏捷动作跑到大路上离开了。我目送转眼间便混入人群当中的金褐色卷发离开，接着便茫然想着那家伙一定不会在这款游戏里丧命。

被囚禁于SAO这款死亡游戏之后的一个月里，我也学习到了几件事情。

首先就是究竟是什么样的特质能够决定玩家的生死。当然详细的要素可以说趋近于无限──像是药水的囤积数量或者探索迷宫时的撤退时机等等──但我认为存在于这些详细要素核心的，应该是能不能无条件地相信「自己的信念」这一点。换言之，也就是能够靠其存活下去的「最大武器」。

以亚鲁戈来说的话应该就是「情报」吧。不论是涌出危险怪物的地点或者是效率好的猎场，那家伙全都知道得一清二楚。了解所有事情的自信将会让人冷静，生存率自然也会提高。

而我桐人的「信念」，当然就是挂在背上的那一把剑了。正确来说，应该是达到人剑合一时才会出现的某种境界。虽然我进入那种境界的次数并不多，但我就是保持着有一天一定要完全到达那种境界，在那之前绝对不能死的想法才能够一直存活到现在。在强化韧炼之剑时，之所以各分配了3点点数在锐利度与耐久度上而无视速度与准度，是因为前者为单纯的性能数值提升，但后者却是系统辅助的强化，如果加强后者的话挥剑感觉将会有所改变。

──不过，话又说回来了……

今天在迷宫区最前线遇见的那名细剑使，她的「信念」究竟是什么呢？

虽然我把昏倒的她从迷宫区里搬到外面来（使用的手法不太能透露给她本人知道），但我一直认为如果我不在现场的话，在下一只狗头人接近的瞬间，她一定也会在无意识的情况下站起身来，然后施放如流星般的超高速「线性攻击」解决掉敌人……

到底是什么原因让她必须进行如此不顾生死的战斗，而又是什么信念让她一直存活到今天的呢？我想那应该一定是我所不知道的「实力」吧。

「…………还是付五百珂尔给亚鲁戈吧……」

我刚低声说完便轻轻摇了摇头，然后仰望着天空。

成为托尔巴纳地标的风车塔，白色外墙已经稍微染上了一丝橘色。目前的时间才刚过三点。为了参加应该会花上不少时间的魔王攻略会议，是时候先找个地方填饱肚子了。

我想四点开始的会议一定会出现混乱的局面。

因为潜藏在SAO世界里的一道鸿沟，今天将会首次暴露在多数玩家的面前。没错──就是「新手玩家」与「封测玩家」之间那道不可忽视的鸿沟……

能卖的情报一定全部卖出的「老鼠亚鲁戈」，唯一只有一种情报是她绝对不会拿来当成商品的。那就是究竟谁是封测玩家。不对，其实不只是亚鲁戈而已。就连封测玩家之间，当然不是透过认脸，但有时从姓名或讲话语调辨认出对方，也绝对不会提及对方原本的身分。事实上刚才就是最好的证明。亚鲁戈和我都确定对方是封测玩家，但我们就是会想尽办法兜大圈子来避开这个话题。

理由其实相当简单。因为要是被确认是封测玩家的话，可能就会有生命危险。

而且不是在迷宫里被怪物杀害。而是单独走在圈外时，遭受新加入的玩家们进行「处刑」。这是因为他们认为，封测玩家必须负起一个月里出现两千名牺牲者的所有责任。

其实就连我也无法完全否认这种指责。