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十二月四日星期日，上午十点。

这款死亡游戏是从十一月六日星期日的下午一点开始，所以再三个小时就刚好经过四周。

一开始注意到没有登出键时，我还以为是系统故障，只要几十分钟后就能到「外面」去了。不过不久后便被扮成无脸游戏管理者的茅场晶彦强迫接受必须攻略总共一百层的艾恩葛朗特才能获得解放的条件，当时我只能茫然地预测可能要被关在游戏里一百天左右。也就是说我认为平均一天能够攻略一层。

真没想到──即使已经过了四周，我们却还没踏上第二层的土地。

虽然只能对自己过于天真的计算哑然失笑，但今天这场魔王攻略战的结果已经变得事关重大，什么需要多少时间才能获得解放早就不是重点了。目前聚集在托尔巴纳喷水池广场前的四十四名玩家，可以说是集合了这个时间点所能获得的最高战力所组成的集团。万一这些成员全灭，不对，就算是半毁，这样的消息也会马上传遍起始的城镇，而「SAO不可能被攻略」的悲观想法也会渗透进第一层每个人的心里。到时候应该得花上更多时间才能再次组成第二次攻略部队──甚至有可能再也没有人会挑战魔王。即使想提升等级再战，老实说第一层怪物所能提供的经验值效率也已经到达上限了。

而攻略的成功与否，就得看「狗头人领主•伊尔凡古」的强度是否和封测时有所不同了。如果是我记忆中的狗头人国王，那么在这个等级与这样的装备之下，即使只有一组联合部队应该也有可能不出现牺牲者便打倒它。当然也得看大家是否能在赌上性命的战斗里冷静地互相合作直到最后……

脑袋想了这么一大串事情后，忽然看向旁边玩家的我先是短短吸了一口气，接着便随着苦笑将其吐出。

因为细剑使「亚丝娜」一半覆盖在兜帽下方的侧脸，就跟前天早上在迷宫区里首次见到时没有两样。连那种如流星般虚幻，但又带有钢铁般韧性的站姿也完全相同。和她比起来，反而是我显得紧张多了。

我一直看着她，接着亚丝娜便突然转头回瞪我。

「…………你在看什么？」

细微但充满魄力的呢喃声让我急忙摇了摇头。至于女孩从一大早就不高兴的原因嘛，由于她说过要是想起来的话就要我喝下一大桶酸牛奶，所以我完全想不起来是怎么回事。

「没……没什么。」

我说出别脚的回答后，亚丝娜便再次用类似细剑尖端的眼神瞥了我一眼，接着才转身向后。这样下去今天的作战真的没问题吗？不过我和她只是连编号都没有的小队，当我想到这里的时候──

「喂……」

后方传来很难称为友好的声音，让我马上转过头去。

站在那里的，是一名把茶色短发弄得像刺猬的男性玩家。看见他之后，我不由得把身体往后倾。那是因为我原本以为只有这个男人──牙王是今天绝对不会跟我搭话的人。

我顿时不知道该说些什么。这时从牙王较低位置以带有强烈敌意的眼神瞪着我，然后用更加低沉的声音说：

「听好了，今天就给我乖乖待在后面啊。你们的任务是要帮忙我们这个小队。」

「………………」

虽然我本来就不太会说话，但现在的状况还真让我不知该做何反应才好。因为这个男人昨天开了四万珂尔的高价要收购我的剑，但被我一口回绝，而且宁愿透过代理人也要隐藏的身分现在也被我得知，以常识来判断的话应该会觉得很尴尬才对。如果立场对换的话，我一定不愿意靠近对方半径二十公尺之内。

但是牙王展现出来的态度却好像我才是应该感到尴尬的人一样。他把充满怨恨而扭曲的脸庞更加往前推，然后丢出一句：

「你们只要老实地对付从我们手下溜走的杂兵狗头人就够了。」

牙王说完又在地上吐了口假想的口水，然后才转身离去。原本我还是只能茫然望着他走回E小队同伴身边的背影，但旁边传过来的声音顿时让我回过神来。

「那是什么意思……」

这当然是由被归类为「你们」的另一名成员亚丝娜小姐所发出来的声音，而且视线还比刚才牙王看着我时凶狠了三倍左右。

「谁……谁知道……可能是要独行玩家别太得意忘形吧……」

虽然是没想太多就做出的结论，但我忽然注意到一件事，于是便在内心又加了一句。

──或者是要封测玩家别太得意忘形。

如果这是事实的话，从那种态度就能够知道牙王几乎已经确定我是封测玩家了。但──他是根据什么而做出这种判断？就算是老鼠亚鲁戈也绝不会把谁是封测玩家当成情报来贩卖，而我至今为止也从没跟人提起过这件事。

于是我便带着跟昨天一样的不愉快感，持续凝视着牙王逐渐远去的背影。

「…………咦……？」

接着忽然注意到某件事的我马上就发出声音。

那个男人昨天提出了四万珂尔的高价想购买我身边的韧炼之剑＋6，这是可以确定的事实，而他的目的当然是要在今天的魔王战里使用那把剑。先不管是否能够马上习惯这把因为耐久性＋3而变得更加沉重的剑，但他获得强力武器并在大舞台上活跃，然后借此增加发言力量与信赖度的动机其实不难理解。

不过如果是这样的话，在今天这个时间点，他应该已经用四万珂尔买下新的武器与防具了才对。

但牙王现在所穿的鳞甲以及挂在背上的单手剑，看起来都跟昨天开会时装备的没有两样。虽然不是什么劣质的武器，但有四万珂尔的话应该可以更新成更强的装备才对，而且时间也还相当充裕。事实上，旁边的亚丝娜腰上的细剑就是在听了我的建议后，昨天晚上才把它由商店贩卖的「钢铁细剑」升级为掉宝道具「风花剑＋4」。面临今天这种一个搞不好就会死亡的战斗，省下那四万珂尔的钜款又有什么意义呢。

──但我的思绪在这个地方就被打断了。

曾几何时，跟之前一样站在喷水池边缘的蓝发骑士迪亚贝尔，又用已经相当熟悉的美声开始说话了。

「各位，虽然有点唐突──但我要先说声谢谢！目前确认所有小队总共四十四个人已经全员到齐了！」

马上有「唔喔喔」的欢呼声晃动整座广场，接下来便是震耳的掌声。这时我只能中断思绪，也跟着大家拍起手来。

以笑脸环视众人之后，骑士便用力举起右拳，然后放声大喊：

「现在这个时候才能告诉大家，其实只要缺了一个人，我便打算中止今天的作战了！但……这种担心根本是对大家的侮辱！我真的很高兴……能够组成这么棒的联合部队……虽然人数没办法到达上限就是了！」

这时随即有人发笑、有人吹起口哨，甚至有人跟他一样举起了右拳。

事到如今，迪亚贝尔的领导能力当然已经是无庸置疑了，但我内心还是忍不住觉得场面会不会太过于热络了。正如过于紧张会产生恐惧这种毒素一般，过于乐观也容易让人大意。在封测时代的话，过于大意而失败还能够当成笑话来看待，但现在可是每一次失败就可能让一个人死亡的状况。有些紧张感的话反而会对战况比较有帮助吧？

带着这种想法的我看了一下后方的集团，马上就发现B队队长双手斧使艾基尔以及其他几个人都以严肃的表情双手抱胸站在那里。真正紧急的时候，他应该会是个可靠的同伴。至于E队队长牙王则是因为背对着我而看不见表情。

等大家都叫过一阵子后，迪亚贝尔才终于举起双手压下欢呼声。

「各位……我要说的只有一句话！」

他先把右手放到左腰上，然后尖声拔出银色长剑──

「…………一定要赢啊！」

我忽然觉得这时响起的巨大欢呼声，跟四周前起始的城镇中央广场上由一万名玩家发出的惨叫有点相似。