4

隔了三天，或许是四天后的首次进食，亚丝娜所选择的是NPC面包店里最为便宜的黑面包一块，以及街上到处都可以汲取的泉水一瓶。

虽然在现实世界里也没有从用餐里感受过什么乐趣，但在这个世界里进食的空虚感可以说是笔墨难以形容。因为就算吃了再怎么豪华奢侈的美食，真正的肉体却连一粒砂糖都没嚐到。即使有干脆把用餐这种系统与空腹感、饱足感一起取消算了的想法，但每天还是会出现三次饿肚子的感觉，而且不摄取假想食物就没办法让这种感觉消失。

虽然目前自己在进入迷宫时，已经可以靠着意志力来阻断这种虚伪的空腹感，但只要一回到城镇里就一定会想要进食。即使选择了最廉价食物来做无谓的抵抗，但就连这种硬梆梆的黑面包，在小口小口地啃食之后也会让人觉得美味，这一点实在令人感到非常不甘心。

坐在托尔巴纳的中心部，喷水池广场角落一张简单木制长椅上的亚丝娜，目前还是深深拉下兜帽，不停咀嚼着嘴里的面包。当她好不容易把这虽然只卖一珂尔但却份量十足的面包吃完一半时──

「那还满好吃的对吧。」

右侧忽然从传来这道声音。亚丝娜停止准备撕下面包的手，以锐利的目光瞄了旁边一眼。

站在那里的，是几十分钟前才在城镇入口分开的那个男人。也就是黑发，穿着灰色大衣的单手剑使。不知道用什么手段把亚丝娜从迷宫深处搬到外面来，让原本应该已经结束的旅程又得继续下去的好事者。

当亚丝娜注意到是那个人后，两颊便瞬间开始发热。这是因为嘴里虽然说着死了也没关系，但活下来之后就厚着脸皮吃东西的画面被对方给看见了。内心强烈的羞耻感，让亚丝娜顿时不知道该怎么办才好。

「可以坐你旁边吗？」

平常的话，亚丝娜一定会默默起身，然后看都不看对方一眼便离开现场。但现在因为承受着在这个世界里没什么体验过的动摇，所以一时不知道该做何反应。可能是把亚丝娜僵硬的动作解释为同意了吧，只见男性在板凳最右边的位置上坐下，然后掏摸起大衣口袋。结果他拿出来的，竟然也是黑色圆形物体──售价一珂尔的黑面包。

这时亚丝娜立刻忘记羞耻与混乱，只是惊讶地看着眼前的男性。

从能够到达迷宫区深处的实力，以及全身装备的等级来看，这名单手剑使应该已经赚取了在餐厅里吃顿大餐也无关痛痒的金额才对。如果是这样的话，那他不是超级铁公鸡，就是──

「……你真的觉得那很好吃？」

亚丝娜在下意识当中小声地问道。结果男人像是感到很意外般动了一下眉毛，然后才用力点头回答：

「当然啰。来了这个城市之后，我一天一定会吃一次。嗯……不过还是需要加点料啦。」

「加料……？」

由于不了解这是什么意思，只见兜帽底下的头略微倾斜。但单手剑使没有回答问题，反而立刻把手伸进另一边的口袋，从里头拿出一个小小的素烧陶壶。他「咚」一声把壶放在板凳中央并且说：

「把这个用在面包上看看。」

亚丝娜瞬间考虑了一下「用在面包上」的意思，接着才想到这是网路游戏里独特的讲法。就跟「把钥匙用在门上」「把瓶子用在泉水上」一样。亚丝娜畏畏缩缩地伸出右手，用指尖碰了一下陶壶的盖子。从浮现的弹出视窗里选择「使用」选项后，指尖马上发出朦胧的紫色光芒。在这被称呼为「对象指定模式」的状态下，碰了一下左手上吃到一半的黑面包。

结果面包的单面便随着一阵细微的效果音染成了白色。那满满，不对，应该说厚厚一层物体，怎么看都像是──

「……奶油？这个世界竟然有这种东西……？」

「在前面的村子里可以接受『逆袭的母牛』任务，而这就是任务的报酬。要完成任务得花不少时间，所以没什么人挑战就是了。」

一脸认真地回答完后，单手剑使便用熟练的动作，自己也将「陶壶用在面包上」了。里面的奶油可能已经用尽了吧，只见陶壶在发出小小的声音与光线后便消失了。单手剑使立刻大口咬下同样涂满奶油的黑面包。看见他那种似乎要发出「咂咂」效果音的咀嚼模样，亚丝娜突然也感觉出现在自己胃部的不是平常那种令人难受的疼痛，而是久违的健康空腹感。

于是她便畏畏缩缩地咬了一口左手上那块涂满奶油的黑面包。

结果平常吃进嘴里只有硬梆梆口感的面包，如今竟是宛如变成了厚实的田园风味蛋糕的口味。奶油又香又滑，而且还带有近似优格的清爽酸味。在脸颊内侧遭受那种让人瞬间麻痹的充足感袭击之下，亚丝娜只能拚命地动着嘴巴啃食面包。

回过神来时，双手里的食材道具已经是连一片都不剩地消失了。急忙看了一下右边，才发现自己似乎比单手剑使快了两秒将面包吃完。亚丝娜内心再度涌起一股强烈的羞耻感，让她当场想就此逃走，但接受他人招待后还做出这种动作的话实在是太没礼貌了。

深呼吸了几次，好不容易让自己冷静下来之后，亚丝娜才用几乎快听不见的声音说：

「谢谢招待…………」

「不客气。」

自己也吃完面包的单手剑士拍了拍戴着半指皮手套的双手拂去渣渣，接着继续表示：

「刚才提到的母牛任务，如果有兴趣的话我可以告诉你秘诀。有效率地解任务的话只要两个小时就能结束了。」

「………………」

老实说还真有些心动。如果有那种优格奶油的话，一珂尔的黑面包也会变成很棒的美食。虽然是味觉重现引擎所制作出来的虚构满足感，但还是忍不住想再一次……不对，可以的话每天都想吃一次。

但是──

亚丝娜却低下头去，然后轻轻摇了摇兜帽下的头部。

「……不用了，我不是为了吃美食才来这个城镇的。」

「这样啊，那是为了什么？」

单手剑士的声音虽然称不上悦耳，但也没有任何让人感觉不愉快的部分，总之就是带着某种少年般的爽朗。可能就是因为这样，亚丝娜才会在无意识之中，便把来到这个世界后就从来没对别人说过的内心话讲出来。

「为了……能保持自我。与其躲在起始城镇的旅馆里慢慢等死，我到最后的瞬间都想要保持自我。就算因为输给怪物而丧生，我也绝对不想败给这个游戏……或者应该说是这个世界。」

亚丝娜──结城明日奈的十五年人生可以说是一连串的战斗。从幼稚园的入园考试开始，她便得面对不断降临到自己身上的大小试炼，而且也全部都获得了胜利。由于认为只要失败一次自己就是没用的人类，她才会持续承受着这样的压力奋斗过来。

而历经十五年的战争后，最终降临在她身上的，就是这名为「Sword Art Online刀剑神域」的试炼，但自己似乎没办法获胜了。除了拥有极度未知且异质的规则与文化之外，这也是无法靠个人力量获胜的战斗。

规定的胜利条件是前往多达百层的浮游城顶端并且打倒最后的敌人。但游戏开始已经一个月的现在，已有五分之一的玩家退场，而且他们全都是有经验的玩家。残余的战力实在太过于不足，而接下来要闯的路途又实在太过于漫长了……

就像内心的水龙头被转开一样，亚丝娜开始一点一点地讲出这些内容。黑发单手剑士只是默默地听着这断断续续且头尾不一的独白──但是当亚丝娜的声音像被晚风带走而中断时，他便低声短短地说了一句话：

「抱歉…………」

经过数秒之后，亚丝娜才对他为什么说出这种话感到疑惑。

和这名单手剑士是今天初次见面，他应该没有什么向自己道歉的理由才对。从兜帽底下瞄了一下旁边，结果发现只浅浅坐在长椅上的灰色大衣男竟然把双肘靠在膝盖上并且低下头去。他的嘴唇微微一动，亚丝娜也再度听见声音。

「抱歉……让这种状况出现……换句话说，也就是把你逼到如此地步的，某方面来说就是我…………」

但接下去的话就听不清楚了。那是因为耸立在街道中央的一座巨大风车塔里，靠风力运转的时钟忽然发出尖锐的钟声。

下午四点，「会议」开始的时间。仔细一看就能发现，稍远处的喷水广场里在不知不觉之间已经聚集了许多玩家。

「……走吧，是你约我来参加会议的吧。」

亚丝娜说完便站起身来，而单手剑士也点了点头并缓缓撑起身体。他刚才是想说什么呢──虽然想着「算了，反正再也不会跟他说话」，但总觉得有根小刺卡在自己的心头。

想知道，或者不想知道。连亚丝娜自己也不清楚究竟哪一种想法比较强烈。