10
刚回到住处，布里奇便到了，手里提着一个打成长条形的包裹，里面是二十个五两头的银锞子，先就说好了的，供李鼎到了奉天，应酬打赏之用。另外有托捎的几封信，一一交代明白，坐下来闲谈，少不得又提到那通待李鼎去听宣的上谕。
“啊！”李鼎很兴奋地说，“蕙的话，倒有点道理，她说这回是福不是祸——”
听他转述了蕙的话，布里奇蓦然一拍大腿：“真是有道理！”他趁势站了起来，“这下，我也放心了。大侄儿，我跟你爹等你的好消息吧！”
送走了居停，李煦少不得还有好些话要叮嘱儿子，上床已经三更。李鼎心中有事，一阵阵莫名的亢奋，使得他魂梦皆惊，勉强睡得一个更次，想起蕙的生日，觉得应该送一份礼才好。
于是一面寻思，一面起来，请巡夜的老兵，替他去提了一壶热水来，洗了脸精神一振，想起有个紫水晶的镇纸，送礼倒也相宜，便开箱子取了出来，揣在身上，来赴查家的寿面之约。
一踏入院落，只见右首那间屋子，灯火荧然，小梅恰好开出门来，发现李鼎，立即回身说一句：“客人来了！”然后迎上来笑嘻嘻地道一声，“表少爷早！”
“不能不早。”李鼎向里一指，“屋子里哪些人在？”
“两位姨娘，大小姐。”
此时大姨娘已开门来迎，李鼎一踏进去，立即感到气氛温煦，有如春风拂面。桌上燃着一支巨烛，烛影中二姨娘含笑相迎，却不见蕙的影子。
“请坐吧！先喝杯酒，再吃面。”说着，二姨娘提起锡旋子开始斟酒。
“多谢，多谢！”李鼎看桌上四个冷荤碟子，却只得一副杯筷，未免不安，踌躇着说，“莫非就我一个人独享？”
“我看，”大姨娘说，“请大小姐来给表哥饯行吧！”
李鼎的手正好触及衣袋中的镇纸，当即说道：“对了！应该先拜生。还有不成敬意的一样生日礼。”说着，探手入怀取出那枚镇纸，放在桌上。
大姨娘拿起来一看，惊喜地笑道：“你看，还是条牛！”
二姨娘看了一下，转身就走，不一会儿陪着蕙来到席前，李鼎便拱一拱手道贺：“表妹，大喜！”
蕙矜持地笑着，一眼瞥见大姨娘手中，顿时双眼发亮，大姨娘便将镇纸递了过去：“这玩意儿一定趁你的心！”她说，“巧极了！”
李鼎蓦然意会，“表妹肖牛？”他问。
由于是指名发问，蕙便转脸看着他点一点头，依旧低头把玩那具紫水晶雕成的卧牛，轻轻地抚摸着，显得爱不忍释似的。
这时二姨娘已命小梅另外取来三副杯筷，摆设好了，相将落座，蕙犹自将卧牛托在手掌中，不断左右观玩。
“收起来慢慢看吧！”大姨娘说，“就不为饯行，也该喝杯酒谢谢表哥。”
“谢谢表哥！”蕙端起酒杯，抿了一口。
“再喝一口！”二姨娘说，“添福添寿。”
蕙便又抿了一口，李鼎久已不曾经历这种闺中小叙的场面，看到蕙那种略显腼腆的神态，不觉勾起少年的无穷回忆，一时不辨身在何处了。
“我们也敬表少爷一杯！”大姨娘邀同二姨娘一起举杯，“一路来，不知道费了表少爷多少精神，真正感激不尽。”
“两位姨娘别这么说！原是彼此照应。”
“现在成了一家人，将来也一定是一家人，情分更不同了。”大姨娘用郑重的神态说，“将来三个小表弟，全靠表少爷照应。”
这句“将来也一定是一家人”，意味深长，李鼎不由得转脸去看蕙，不道人同此心，她也是情不自禁地来看李鼎，如明湖秋水的清澈双眸，倏地惊起无数涟漪，一张脸自觉烧得坐不住，很快地起身走了。
李鼎方欲有言，二姨娘急急摇手阻止。李鼎也会意了，只要一开口问一句，这天便不复能再见蕙。
于是行所无事地闲谈着，谈的是蕙缃及三兄弟。少不得也提到蕙，讲到许多弟弟妹妹跟大姊淘气，捉弄得蕙啼笑皆非的趣事，引起了一屋子的笑声，终于又将蕙引出来了。
“这该吃面了。”二姨娘起身说道，“我看看去。”临走，向李鼎使个眼色，示意他找话跟蕙谈。
李鼎原有话要说：“表妹，你说上谕是福不是祸，布二爷亦深以为然。本来他也替我爹担心，现在，他自己说可以放心了。”
“是啊！我们跟太太也是这样。不过，大小姐，”大姨娘说，“你倒再想想，是怎么样的一种喜事？”
“这可难猜了。官场上的事我不大懂。”
“会不会——”大姨娘突然将话咽住，脸上是困惑的神情。
“怎么？”蕙催促着，“会不会什么？”
“不相干！”大姨娘摇摇头，“是我胡猜，不会有的事。”
既然她不愿说，蕙也就不再追问，“表哥，”她问，“你把镇纸送给我，自己可使什么？”
“这原是玩物，没有多大用处，而且我写字的时候也不多。”
“要用的时候，就不方便了。我有一对铜尺，是名家刻的，不如表哥拿了去用。”
“不必，不必！”
“我有了紫水晶的镇纸，又加上一对铜尺，不太多了？你可是一样都没有，可不大公平。”
“一样换两样，不也是不公平吗？”
“虽是两样，可不抵你一样——”
“这样，”大姨娘突生灵感，“一样换一样，铜尺，大表姊留一支，送表少爷一支。”
“不，不！”李鼎急忙表示异议，“好好儿的一对，拆开了可惜！”
“表少爷，你这话说错了。原是一家人，并没有拆开。”
李鼎恍然大悟，大姨娘做此建议，别有深意，这一回有了前车之鉴，不敢再去看蕙，只装作不解似的，举杯饮酒，别无表示。
蕙没有接口，可也没有反对。大姨娘亦很知趣，不再多提此事。恰好面也来了，于是李鼎将余沥一口喝干，低头吃面。
炝锅面要用小锅来烩，才会入味，因此一锅面盛出来，仅得一大碗、一小碗。大碗款客，小碗让蕙分享，她却不动筷子，只说不饿，可也并未表示，这一小碗面，请哪位姨娘先用。
二姨娘一看就明白了，等李鼎快将这一碗重油多加辛辣香料的热汤面吃完，她拿小碗移了过来说：“表少爷再添！”
“不行了！”李鼎摩着腹部说，“面是真好吃，已经吃多了。”
“既然好吃，就再吃。”二姨娘面无表情地说，“是表妹特为替你留下来的。”
李鼎不由得转脸去看，蕙是装作不闻的表情，也没有什么愠色，这就意味着，她确是希望他能努力加餐。这一来，李鼎无论如何也要贾其余勇了。
“这顿面吃得很舒服，浑身都暖了。谢谢，谢谢！我得走了，只能我等金大老爷，不能让他等我。”
“一路顺风。”大姨娘领头相送，“早去早回，等你的好消息。”
“我尽快赶回来。”李鼎略停一下看着蕙说，“家父，拜托两位姨娘照应。”
这就很显然了，实在是托蕙照应，她却不便接口，自有二姨娘代言：“自己舅舅嘛。表少爷放心好了，从今天起，请舅老爷到这里来吃饭，自有外甥女儿陪他。”
“这样就太好了。”
一路谈，一路送出门，晓风寒劲，蕙不由得拿衣袖遮着鼻子和嘴，以至于连说一声“再见”的机会亦都错过。
先到绥中县城，金大老爷做东，打了个早尖，随即派了一名把总，四名精壮的绿营兵，陪着李鼎上路，在锦州渡过大凌河，沿西北大道直挑盛京。
行程扣得极紧，由于“火牌”上批明“钦命驰驿”，所以一路上毫无耽搁，驿站派出来的，都是没有毛病的马，所以照预定的日期，居然在第五天下午，进了盛京西门，径投驿站。
驿丞看李鼎虽是便服，却有官兵做随从，一看“火牌”上“钦命驰驿”的字样，越发不敢怠慢，急忙迎入官厅待茶，请教官衔姓氏。
“敝姓李，有个同知的衔。护送家父到乌拉打牲，在绥中接到通知，说有上谕，要来听宣。资斧自备，请替我找一处干净客栈就是。”
一听“资斧自备”，不扰驿站，省却许多麻烦，驿丞更为恭敬，“有，有！”他起身说道，“我亲自来招呼客栈。”
“不敢当，不敢当。”李鼎又说，“倒是有个不情之请，来得匆忙，自己没有带人，想借贵介一用。”
“是，是！”驿丞将他一个名叫长贵的跟班唤了来吩咐，“好好伺候李老爷。看临时要用什么东西，替李老爷早早预备。”
长贵答应着，跟李鼎半跪请安。李鼎很客气地说：“我不大懂什么，请你多关照。该怎么办，不必客气，尽管告诉我。”
“是！”长贵指着廊下说，“那位总爷，跟他的弟兄，先打发走了吧？”
“这，”李鼎踌躇着问，“不带回去？”
“回去，请府尹衙门外派人送好了。这会儿打发走了，比较省事。”
李鼎依他的话，赏了六两银子遣走，然后由长贵找了近在西关的一家“仕宦行台”，字号叫作“顺升”。略略安顿停当，李鼎才把此行为何，告诉了长贵。
“李老爷带了官服没有？”
“没有。”李鼎答说，“预备在这里置一身。”
“借一身用就是。”长贵看了李鼎的简单行李，“只怕拜盒也没有带？”
“是啊！”
“名片总有的，”长贵又说，“见府尹，见将军要备手本。”
“一切拜托了。”李鼎取出五两的两个银锞子，“你先收着用。”接着又取出拜客的单子递了过去，“你看看，哪几位是你知道的？”
“头一位吏部韩老爷就认识，住得不远。”
“那好极了！我先去拜韩老爷。你领我到了那里，管你自己去办事，明天一早来就是。”