11
韩应魁官拜盛京吏部郎中，他是李鼎的嫡母韩夫人的族兄，行八，所以李鼎叫他“八舅”。舅甥十年未见了。
这十年李家由盛而衰，而且是一落千丈，韩应魁怕触及李鼎的隐痛，不敢深谈过去。除了殷勤置餐以外，只问李煦此刻在何处。
李鼎是因为此行心境不同，反而不大在乎，将李煦从京城起解谈起，一直谈到此行的目的。韩应魁听得很仔细，当然也很关切，不过表情却很深沉。
“八舅，你看上谕上会说些什么？”
“看来有将功赎罪的机会。”韩应魁说，“只有句话，我不知道该不该说。”
“八舅这么说，不是把我当外人了吗？”
“好！你不把我当外人，我就说，你父亲跟查太太结成兄妹，这件事可不大好。”
李鼎大感意外，也有些气愤，莫非流配的犯人连共患难都不许吗？但转念又想，韩应魁必有所见，而又关怀亲戚，才说这话，无论如何，韩应魁是出于善意。
“今上的疑心病最重。查嗣庭知道的事不少，嘴又敞，今上疑心他的家属，亦都从查嗣庭嘴里，听到了不少秘辛，所以把他们充了军，就为的是可以隔离开来。你父亲跟查家做一路走，事出偶然，无足为怪，倘或成了异姓手足，你说，疑心病的人会怎么想？”
李鼎一面听，一面想，觉得韩应魁的顾虑，倒非杞忧，不由得便问：“那么，请教八舅，如今应该怎么办呢？”
“当然也不便背盟，慢慢儿疏远，也别提这件事好了。”
“也只好这么办。”李鼎异常不情愿地说。
韩应魁并没有看出他的表情，同时也不再谈到查家。但谈起其他亲戚，一样令人不怡。曹家死了能笼罩全局的一家之主，曹又不善做官，再加上曹震夫妇私心自用，这一家未来的日子，不会好到哪里去。至于纳尔苏，方在壮年，已遭闲废，幸而小平郡王福彭，与已有种种迹象显示，将来必登大宝的宝亲王弘历，交往亲密，将来由这层渊源上推恩，曹、李两家，还有兴旺之日。
“人家兴旺，一半由天，一半由己。哪怕皇恩浩荡，是个扶不起来的阿斗，亦是徒呼奈何！”韩应魁语重心长地说，“少壮不努力，老大徒伤悲！”
虽未规劝，却比明白规劝更使李鼎刺心，思前想后，酒入愁肠，竟大有醉意。韩应魁不敢再劝他多喝，匆匆结束了这顿饭，派人将他送回客栈。李鼎倒头便睡，不觉东方之既白。
长贵是早就来了，借来一套五品服饰，颇为合身，另外买了几副手本，问明李鼎的职衔，在外屋写好，居然是一笔很工整的小楷，越使李鼎惭愧。
“你本姓什么？”
“何。”
“念过多少年书？”
长贵谦卑地笑一笑，“哪谈得上念书？”他说，“识几个字而已。”
“你家做什么行当？”
“现在种地。”
“那么，以前呢？”
长贵迟疑了一下说：“做官。”
“那，那怎么流落了呢？”
“我父亲是云南——”
长贵的父亲是吴三桂所委的知府，三藩之乱，附逆有案，充军到了关外，罪孥不准应试，所以虽读过书，也只好做驿丞的长随。
李鼎自己不算罪孥，但查家三兄弟的将来，恐不免为长贵之续。于是李鼎想到韩应魁所说的，宝亲王一登大宝，会因平郡王推恩及于曹、李两家，那时一定要设法替查家三兄弟脱去罪籍。
“时候不早了！”长贵提醒他说，“去晚了，不大合适。”
“好，好，就走。”
车是早已雇好了的，长贵伺候李鼎上了车，挟着拜匣跨辕，直驶顺天府衙门。一下了车，引入门房旁边的一间敝厅，只见韩应魁已在那里等着了。
“投了手本没有？”他问。
“正要去投。”长贵答说。
“索性慢一点儿。”
原来这天是府尹接见僚属的日子，此刻见客正忙，韩应魁已托了人照应，等“衙参”已毕，会来通知，那时投手本谒见，才是时候。
眼看敞厅上候见的官员，渐渐散尽，韩应魁才命长贵到门房里去投手本，却又先问李鼎：“预备了门包没有？”
“啊！没有预备。”李鼎探一探怀中，“还好，带着几两碎银子。”
“包四两银子好了。”
于是长贵去找了一张红纸，包好四两银子一个门包，连同手本，一道送交门房。通常门包只得二两，由于加了一倍，门上的待遇自然不同，亲自奔走招呼，不过一盏茶的工夫，便来延请了。
“记住！”韩应魁特为叮嘱，“若是看府尹站起来说话，就得留神，一听‘奉上谕’‘传谕’的字样，就得跪下来。”
“是！”李鼎又问，“若是‘听宣’呢？”
“听宣是照念上谕，一定先备了香案的。”
“啊，啊！我明白了。”李鼎想起多少次御前侍卫来宣旨，父亲跪听的礼节，自然心领神会了。
府尹名叫安烈，与李煦亦曾相识，因而以世交的礼节延见。李鼎却仍按照外官相见礼参见。略叙寒温，只见安烈咳嗽一声，站了起来。李鼎亦急忙起身，站向下方，面北肃立。
“奉旨传谕——”安烈掏出一张纸来，等李鼎跪下，才一面看、一面说，“盛京将军、奉天府尹等奉旨，传谕李煦，尔本包衣下贱，与赫寿谄附阿其那，多行不法，罪在不赦，朕念尔为皇考奔走微劳，特免尔死罪，发往关外效力。今再赐恩典，准予回旗，交庄亲王差遣。
“尔若有天良，应知朕恩出格外，宜如何感恩图报，倘仍不改包衣卑贱阴奸习气，拨弄是非，唯利是图，则为自速其死。懔之，懔之。钦此！”
这实在是听宣，李鼎照规例行了礼，然后说道：“奴才李煦之子李鼎，谨代奴才父亲领旨谨遵。叩谢皇上天高地厚之恩。”说完，一连碰了几个响头，方始站起身来，已是满脸皆泪了。
“恭喜，恭喜！”安烈拱拱手说，“上谕我另抄一份，让世兄带回去。”
“多谢大人！”李鼎请了个安，“请大人在复奏时，务必代奏我全家感激皇恩，不知如何报答的微忱。”
“当然，当然！请转告尊公，放心好了，我自会多说好话。”
于是李鼎再一次请安道谢，方始辞了出来，韩应魁已得到消息，见面道贺，接着是门上贺喜，说：“上头已经交代，有样要紧送李老爷，等一交出来，马上送到客栈。”
“费心，费心！”李鼎答说，“等送到了我另有谢礼。”
等门上一转背，韩应魁拉着李鼎就走，“快！”他说，“消息一传开去，都来道喜，还得回家取钱来打发了，才能脱身。快溜！”
李鼎心想，赏钱还在其次，工夫耽误不起，所以溜得很快。出门上车，将一张拜客的单子递给了韩应魁。
“我父亲交代，这些客都得拜到。请八舅看一看，尽今天工夫拜得完不？”
韩应魁略看一看，大摇其头，“三天都拜不完。”他说，“你父亲大概忘记奉天有多大了，这一家到那一家，光是路上的工夫就不得了。”
李鼎愣住了：“那怎么办？”他说，“我急着要回去报信。”
“那只有托驿站。”韩应魁说，“我陪你先回客栈去写信，让长贵跟他主人去商量。”
“不如一起到驿站先看一看。”
“也好。”
到了驿站一谈，驿丞连连表示：“理当效劳。”但这天的驿差，一早都走了，如托过路的便人，又怕靠不住。而且，一天一站，从明天管起，也得第八天才到。李鼎心想，倒不如尽今明两天拜完了客，后天一早动身，五日赶到又能早到一天。
打定主意，谢了驿丞，仍回客栈，为了要等府尹衙门送上谕抄件来，只得坐等，等到近午时分，才有个十六岁的小伙子送信来。
这个小伙子是门上的儿子：“我父亲本来要亲自给李爷送来的。”他说，“因为将军快咽气了，府里大人已赶了去送终，怕临时有事，不敢走开。特为派我来给李老爷请安道喜。”
话是教好了来的，用“道喜”二字，便是讨赏之意，李鼎早就预备好了的，仍旧是四两一个红包，一面道谢，一面手付赏封。
“八舅，”他将信封撕开，取抄件递了过去，“你看。”
韩应魁接来看不到两行，突然抬头说道：“你快写信！这个机会不可错过。”
“八舅，你说什么机会？”
“将军督抚出缺，照例用五百里加紧出奏，噶将军的病纠缠已久，前两天就已垂危，此刻府尹都赶去了，必已不救。回来办奏折拜发，明天到锦州，后天就到绥中了。”
李鼎大喜，立刻坐了下来，提笔铺纸，却以心思甚乱，只写“父亲大人膝下敬禀者”九字，便不知如何往下写，拈毫沉吟，心越急思路越艰涩，以致额上都见了汗。
就这时听得炮响，韩应魁向窗外望了一下，大声说道：“这不是午炮。府尹鸣炮拜折，驿差快出城了。”他探头一看，信上还只得九个字，不由得苦笑了。
还是一直在一旁伺候的长贵有主意：“韩老爷、李老爷，我先回驿站让驿差等一等，请李老爷也信写快一点儿。反正报个喜，把抄件送到最要紧，别的话都可以慢一步。”
“言之有理！你先去，我们随后就来。”韩应魁转脸又对李鼎说，“五百里加紧的驿差，换马不换人，私带信函是犯法的。驿丞、驿差的两个红包，不能少送。你去备银子，信我替你代笔。”
“是，是！八舅，你看应该送多少？”
“驿丞二十两，驿差十两。”
等红包备好，信亦写就，李鼎匆匆过目，连连称谢，请柜房中派了一名伙计，赶到驿站，只见驿丞与长贵都站着在张望，看到李鼎下车，一起迎了上来。
“有劳久等，谢谢，谢谢！”李鼎向驿丞说道，“请借一步说话。”
“请，请！”驿丞伸手肃客，引入他的“签押房”。
“些须谢礼，不成敬意。”李鼎先将大的那个红包递了过去。
“不，不！”驿丞双手往外一挡，做出峻拒的神态，“绝无此理。”
这种情形，李鼎从小就看惯了的，只将红包放在桌上说道：“老兄不肯赏脸，我倒不好开口了。”
“言重，言重！”驿丞的表情，一发而为惶恐，“不说要带信吗？”
“是的！”李鼎又将小的一个红包放在桌上，“这十两银子，拜托老兄转给跑差的弟兄。”
“好！我叫他来，当面交代。信呢？”
等李鼎将信取了出来，不过一眨眼的工夫，桌上红包已只剩下小的一个。驿丞随即大声呼喝，将一名驿卒叫了进来。
“陈二，这是李老爷赏的十两银子，回头我就叫人给你老婆送去。你先谢了赏，李老爷有话交代你。”
于是陈二打了个千谢了赏。李鼎便说：“有封信，烦你交到绥中驿站，最好再说一声，请他们马上送给金大老爷。”
这时驿丞已看清楚，信是请绥中金知县送交布里奇，再转到李家，看在那个大红包分上，自告奋勇地说：“转一道手就慢了！陈二，你跟绥中驿的胡老爷说，是我的好朋友，请他马上派人送给这位布里奇布老爷，不必由金大老爷转了。”
“是！”陈二接了信，解开行装一个纽子，贴肉藏好。
“你可别忘记了！”
“不会，不会。”
陈二一走，李鼎亦即告辞，由长贵陪着回到客栈，请韩应魁指点了途程先后，连着拜了两天客。到第三天，韩应魁已替他做了安排：“由盛京兵部衙门派人护送，骑着布里奇的那匹快马，直奔归途。”
“真是想不到的事！”李煦又伤心、又欢喜地说，“居然还能活着进关。你把奉天的情形，跟我说一说。”
于是李鼎从跟韩应魁相见说起，一直谈到经过绥中驿站，知道信已送到，方始放心，接着又说：“韩八舅特为交代，谢恩除了请绥中县层层代奏以外，还要请本旗都统代奏。”
“我知道。这些，我都跟你布二叔办妥了。如今倒是有件事为难，得问问你自己的意思。”李煦问说，“你是跟着我回去呢，还是送了查家到乌拉打牲？”
“我自然跟着爹爹回去。”
李煦失笑了，“我这话问得多余。”他说，“眼前为难的是，查家怎么办？就算不是一家人，也不能丢下他们不管啊！”
李鼎默然。一路马上灯下，这个难题不知想过多少遍了，每次都是以最好能够分身这么一个幻想，作为结束。
“我的意思，你该送了他们去，到了那里，有缙之在，多少总有照应。你再看情形回来。这怕是唯一的办法了。”
“爹呢？爹也不能没有人——”
“我想过，暂时没有人也不要紧。”李煦又说，“我跟你布二叔琢磨过，这回把我交给庄亲王差遣，大概是派我到易州梁各庄去。皇上的万年吉地，选在那里，大工由庄亲王总办，大概会派我到那里去监工。”
“这一说，更少不得人！那是多辛苦的差使，能没有个人给爹跑腿？”
“我可以找别人，不一定非你不可。”
“可是别人会问，说我怎么不在爹身边，可怎么跟人解释？”
“这有什么不好解释？”李煦昂然说道，“我会跟人说，是我叫你送查家的孤儿寡妇到乌牲去了。这是义举，不是什么不光彩的事。”
“爹如果要这么说，就更不好了。因为——”
因为韩应魁曾有忠告，必须疏远查家，而这桩“义举”所透露的信息是：李、查两家决非泛泛之交。倘或刚刚脱罪，而又因此获罪，可真是“自作孽，不可活了”。
听得这番话，李煦很考虑了一会儿，但终于还是维持原来的决定。如果有人问起，李鼎何以未侍父代劳？他有个很冠冕堂皇的解释：由于感激皇恩，特地命独子留在关外，效力边疆。不过，这是心里的话，不必告诉李鼎。
“送是非送不可的，你八舅的话，可也不能不听。反正我心里有数就是。”李煦起身说道，“咱们到后面去，把这件事告诉你姑姑，好让她放心。”
“我是早就想到了！怕太太心里烦，一直没有敢作声。如今不但能回去了，而且还有差使，上阵正要父子兵，怎么样也说不出想留人家的话。除非——”大姨娘转脸看清楚别无他人，方又低声说道，“除非做了查家的女婿。”
“我也是这么想。”查太太说，“就怕阿别别扭扭的，显得不是爱亲结亲，只是想利用人家。自己想想也没意思。”
“要不要我去探探大小姐的口气？”大姨娘说，“从她生日那天起，好像心思大不相同了。前几天还常起牙牌数，自然是在问行人。”
查太太未及答言，只听外面孩子们在大喊：“大舅！”接着，门帘掀处，只见李鼎也跟在他父亲后面。
“正要去请大舅跟表哥。”大姨娘说，“快开饭了。”
李煦点点头，坐下来就向查太太说：“刚才我们父子合计了好一阵，主意定了，小鼎送你们到吉林。”
听得这话，大姨娘喜极欲涕，但查太太却噙着泪说：“大哥，你的前程要紧！而且这么大年纪，也不能没人照应。”
“我自己照应得过来。至于回京当差，虽说要个帮手，也不必非小鼎不可，我可以另外找，我还有好几个侄子——”
“侄子总不比自己的儿子。”查太太打断他的话说，“让你们父子分散，无论如何，于心不忍。”
“你是于心不忍，我是于心不安。”李煦接口说道，“如果不是小鼎送了你们去，叫我怎么能放心？与其那时候牵肠挂肚，倒不如这会儿早做决断。”
“大哥这么说，我就只有供你的长生禄位了。”说着，查太太泪流不止，却又含着笑说，“话虽如此，也得问一问小鼎，可舍得跟父亲分离不？”
“舍不得也没有法子。”李鼎答说，“反正有半年也差不多了。”
“将来看情形。”李煦答得很含蓄地说。
查太太点点头，与李煦对看了一眼，就在这一眼中取得了默契，两家愿结成儿女亲家。
“我看得分两处吃。”大姨娘凑趣地说，“请大小姐来陪大舅老爷。”
“好！”查太太说，“咱们一面吃饭，一面好好商量一下。”
于是炕桌上摆四副碗筷，李煦上坐，李鼎打横，查太太母女并坐，留出一边上菜。但蕙直到弟妹吵吵闹闹地坐停当了，才上炕挨着她母亲坐下。
“你知道了吧，”查太太说，“大舅让表哥送了我们一家去，那是多好的事！”
“好是好，就是让大舅一人回京，可有点不大放心。”
“有什么不能放心的！”李煦擎着杯说，“我还硬朗得很。这回到京，说不定会派我到易州去，我自信也一定能顶得住。”
“怎么？”查太太问，“有消息了？是派到易州干什么？”
“我是跟布老二在猜——”李煦将可能派到易州梁各庄“大工”上的猜测，说了给她听。
“大舅，易州在哪儿？”蕙问说，“是‘风萧萧兮易水寒’的那个地方？”
“对了！就是那里。”
“那么，梁各庄可就是‘督亢’？”
这一下搞得李煦瞠目不知所对，根本就听不懂“督亢”二字，幸亏李鼎跟李绅念过《史记》，知道《刺客列传》上的这个出典，便接口答道：“不见得。督亢是膏腴之区，当然应该是平畴，梁各庄能造陵寝，那已在山里了。”
“是！”蕙大大方方看了李鼎一眼，“表哥这话，倒也有道理。”
查太太跟李煦又对看了一眼，蕙恰好发现了，心里不免有种异样的感觉，自然而然把头低了下去。
“大哥，”查太太开始说入正题，“不知道咱们谁先动身？”
李煦明白“姑太太”的意思，医生高明，加上心情兴奋，她的病已日见痊愈，照理说，是应该上路了。但白发高年，赐环无日，生离即是死别，巴不得聚得一日是一日，所以有此一问，无非想多留几天。
于是他想了一会儿答说：“我要等金大老爷的通知，金大老爷要等顺天来公事，总还有十天半个月，才能动身。你又正是报了病，等我来跟差官商量，让你多住几天，送我去了你们再走。”
“那敢情好。”查太太又说，“大哥，你们旗下的规矩我不大懂，听说小鼎送你出关，是跟都统告了假的，如今你一个人回去，小鼎不销假行吗？”
“不要紧，我到了京里会想法子。”
李煦不愿明说，查太太却偏要追问：“大哥，你是想什么法子？何妨说给我听听。”
“是这样，”李煦看了爱子一眼，“小鼎原是捐了个职衔在那里的，一直也不曾打算补缺，这回我想请本旗代奏，自愿到吉林效力。这几年归旗的人很多，公家的房子不够住，常有纠纷，八旗都头痛得很，所以自请效力边疆，常可以如愿。”
“照这样说，小鼎是要在吉林做官了？”查太太喜滋滋地说，眼风不知不觉地瞟到蕙身上，顺势又转向李鼎。
“看大家的造化吧！”
不说看“他”的造化，而说“看大家的造化”，就是明许了由李鼎相看查家的生活。蕙心想，虽说彼此已认作至亲，但走遍天下也找不到表侄须负担姑母全家生活的规矩，除非这个表侄是“半子”。
念头转到这里，既惊且疑，也有一种莫名的兴奋，这就再也坐不住了，低着头下了炕，同时为了掩饰她的突然离席，口中自语：“我看看去，应该还有菜。”
她倒是真的到了廊上避风之处临时设置的厨房，二姨娘恰好指挥了小梅上菜，正在解围裙预备进屋。蕙便拉住她的手臂问：“大舅跟娘谈过我什么没有？”
这突如其来的一问，让二姨娘不知如何作答，愣了一下说：“我不知道啊！谈你什么？”
“大舅的话，好像不大合道理。”
“什么话？”
那种幽微奥妙的意思，一两句话说不清楚，蕙踌躇了好一会儿，只有自己先纳闷在心里：“今晚上我跟你一起睡。”她说，“我有好些事不明白。”