09
一辆大车载着蕙、大姨娘和一名丫头，前面是两匹马，马上是李鼎和布里奇所派的向导。
“快到了！”向导用马鞭遥指，“前面就是。”
到得一座荒祠前面，车马皆停，李鼎到车旁照应，先把丫头扶了下来，然后由丫头扶大姨娘及蕙下车。
孟姜女的坟在后面。黄土一抔，立着一块三尺高的石碑，刻着“古姜女之墓”。蕙站住脚看着，口中念出声来，不道大姨娘听错了。
“不是孟姜女吗？怎么变了‘顾’姜女了呢？”
“是古今的古，不是姓顾的顾。”
“那么，怎么又只称姜女呢？姓都掉了！”
“这可把我考住了。”蕙笑着回答，眼光有意无意地从李鼎脸上扫过。
在李鼎的感觉，她是要他来回答大姨娘的疑问，因而接口说道：“其实孟姜女根本没有这个人，大概是由齐国杞梁之妻，哭夫崩城这个故事而来的。”他将《列女传》中所记“杞梁既死，其妻内外无五属之亲，既无所归，乃枕其夫之尸，哭于城下”的故事，讲了给大姨娘听。
“这杞梁是什么人？”大姨娘问。
“好像是位阵亡的将军。”
“既然这样，怎么会没有人管他的老婆孩子呢？”
“这，”李鼎看着蕙，学着她的话笑道，“可把我也考住了。”
“李大哥再想一想，”蕙望着地上说，“《左传》，襄公二十三年。”
李鼎从李绅读过《左传》，却已丢开多年，幸好当年督责甚严，仔细记忆了一下，居然想起来了。
“《列女传》的话也靠不住的。”他有些得意地说，“杞梁是齐国的大将，跟齐侯去攻山东莒城，阵亡了，齐侯班师，还特为去慰问杞梁的太太。可见得并不是没有人管。”
“可见得书上的话，靠不住的居多。”大姨娘又说，“也亏得李少爷记得那么多。”
“这也亏得查小姐提醒我。”李鼎觉得既然说出口了，索性就再说一说心里的感想，“我真没有想到，查小姐对《左传》那么熟，实在佩服。”
蕙矜持地不作声，大姨娘怕会出现僵局，便接口答说：“都是我们老爷在日亲自教的，读书、作诗。”
蕙连连咳嗽示意大姨娘不必多说，可是已拦不住了。李鼎听说她会作诗，越发惊异。“令伯初白先生，海内推为诗坛盟主。”他说，“查小姐家学渊源，诗一定也是好的。”
“哪里！”蕙答说，“你别听我姨娘的话，我哪里会作诗？”
话又说不下去了，还是大姨娘开口：“烧香去吧！”她说，“外面也冷。”
到荒祠燃上藏香，蕙跪拜默祷，大姨娘也磕了头，收拾拜垫，就该回去了。
“时候还早，”大姨娘问道，“不知道附近有什么地方可以逛逛？”
“名为山海关，”蕙突然发问，“怎么看不见海？”
李鼎辨了辨方向，指着南方说：“海应该在那一面。”
“不知道有多远？”
“查小姐想看看海？”李鼎略停一下，看她不答，便知意向所在，特为去问向导，“想看看海，不知道有多远？”
“一直往南，有个村子就叫望海村，并不算远。”
于是决定转往望海村。虽说不远，也有十来里路，向导与李鼎策马前行，穿过村落，登上一座小丘，茫茫大海，收入眼底，仿佛胸头一宽。
这时车子也到了，李鼎下丘迎了上去，却只见丫头陪着蕙，便下马问说：“大姨娘呢？”
“她嫌风大，宁愿躲在车子里。”
风可是不小，向导亦已下丘避风，李鼎将缰绳丢了给他，向蕙问道：“是不是上去看看？风可是不小。”
“不要紧！我想看海，想了好多日子了，既然到了这里，岂可失之交臂？李大哥，请你引路。”
于是李鼎前行，时时回头招呼，留意坎坷之处。其实路很好走，顺顺利利地登上高处，只是海风强劲，吹得蕙几乎立脚不住。
“你坐下来吧！”李鼎引着她在一块平整的大青石上坐下，站在她的东面，为她挡风，又问，“冷不冷？”
“多谢，不冷。”蕙掖紧裙幅，两手扯住衣袖，凝望着远处，一动不动，只睫毛不断眨动，不知在想些什么。
李鼎不忍去打搅她，也抬眼看着一望无际、水天同色的汪洋大海，但心中茫然，毫无感想。
“李大哥，”蕙问道，“对面陆地是什么地方？”
李鼎曾涉猎过舆地之学，所以能很快地回答：“应该是山东登州府。”
“再过去呢？”
“山东与江苏接壤，再下去应该是海州，往南沿海一带，就是两淮的盐场，当年——”李鼎硬生生把最后的一句话咽了回去。
蕙当然奇怪，“当年怎么样？”她看着他问，“李大哥，你怎么不说下去？”
“那一带，当年都归我父亲跟我姑夫管。”李鼎很吃力地说，似乎胸口隐隐作痛。
“我家在天津也有大片盐场，旧日繁华，不必去想它了。”
李鼎从她的眼色中看出来，说这话是在安慰他，顿时感觉到心头熨帖，连连点着头说：“是的，是的！不去想它最好。”
“再往南呢？”蕙重拾话头，“江苏跟浙江接壤，该到我的家乡了吧？”
“那得过长江、江南沿海，第一个是松江府，第二个嘉兴府——”
“啊！”蕙如逢故交般欢呼，“过乍浦、澉浦，就到我们江海之前的海宁了。李大哥，你到我们那里去过没有？”
“去过。”
“是去看潮？”
“是的，看潮去过，跟着我父亲见驾也去过。”李鼎又说，“那时我还很小。”
“原来你也见过皇上！”
一路来，李鼎就此时听她说了这么一句稚气的话，但却显出了她的娇柔纤弱的本色，不由得心头一动。
“唉！”蕙默然说道，“先帝倘在，我们不会在这里。”
李鼎接口便说：“咱们也不会在一起。”
蕙倏地抬头，深深看了他一眼，接着将视线移了开去，脸上微微出现了红晕。
“你看，”她突然往前一指，“那是什么？”
李鼎定睛细看，从海浪打上沙滩的白沫中，发现一只西洋酒瓶，便即答说：“番航上有这么一个规矩，写封信装在空酒瓶里，封好扔到海里，随潮水飘了去，也许就能飘到家乡。当然，那得住在沿海地方。”
“这倒有趣。”蕙不胜向往的，“早知道应该预备个空瓶子，我也试一试，看看这个酒瓶，能不能一直往南漂到海宁。”
李鼎看那只酒瓶，已搁浅在沙滩，自告奋勇地说：“我先把那只瓶子去捡了来再说。”
说着，便往前奔了去，蕙着急地大喊：“不要，不要！李大哥不要！”
其声凄厉，李鼎不能不站住脚，回身看她乱招着手，是极力阻拦的神气，只好又走了回来。
“你看，一层层的浪，倘或，倘或——”她的眼圈忽然红了，用十分委屈的声音说，“倘或出了事，你叫我怎么见人？”
就这时，“哗”的一声，一个浪头卷上沙滩，迅即退去，那只酒瓶已经消失了。李鼎不由得惊出一身冷汗，如果不是她极力阻止，照旧去捡那只酒瓶，正好为这个浪头所吞噬。
如果真的有此意外，蕙会如何？一时惊惧哀痛，不消说得，回去见了她自己母亲和他父亲怎么说？知道这件事的人，对她又会怎么想？不会有人说他咎由自取，只说她是八败的命，谁跟她在一起，谁倒霉！
这样一想，不由得愧悔交并，对蕙更有无限的歉疚。“是我不好！”他说，“我没有替你想一想。”
“不是没有替我想。”蕙正色说道，“是没替你老太爷想，白头远戍，再遇到这样的意外打击，李老伯还活不活？”
这一说，越使得李鼎如芒刺在背，不安而且焦躁，不知如何自处了。
蕙也是越想越害怕，明知他已经受不住了，但为了让他切切实实引以为戒，还是要用言语刺激他。
“你也没有替我们一家想一想，这一路来多亏得老太爷的面子，处处方便，我娘才能勉强撑了过来。倘或失去老太爷的倚靠，我们一家十口，只怕到不了地头——”
“我该死，我该死！”李鼎捶着自己的头，痛苦地喊道，“你别说了，你别说了！”
此时的蕙，恰好有两句如骨鲠喉的话，想不吐亦不行，“最后才说到你没有替我想！倘或出了事，我虽不杀伯仁，伯仁因我而死！你，”她哽咽了，“你！你叫我一辈子良心不安。”
这就使得李鼎也眼眶发热、鼻子发酸了！寸心万感，自己能辨得清楚的，只是一种委屈，他觉得她仿佛在怪他，从未替她想一想，是因为根本就对她漠不关心。这是多大的诬罔？且不论往日，只说此刻，若非急着为她去取那个酒瓶，又何致奋不顾身。他愿意承认错了，但绝不能承认他对她不关心。
热泪滚滚，毕竟让他咽了回去，那也只是为了维持一个男子汉的尊严，勉强做到这个程度。他自己知道，感情再不能承受一点点的波动，否则仍旧会将眼泪晃荡出来，他必须有一段单独的时间，容自己将波动的心情平复下来。
因此，他连看都不敢看她一眼，往另一面移了几步，微仰着头，眺望海天深处，尽力想把襟怀思路放开，忘掉蕙和她的话。
她却不安极了！那些责备他的话，一说出来，自然非常痛快，但随之而来的浓重的悔意，不该如此苛责，到底惹得他负气了。
这该怎么办呢？她心里愿意跟他赔不是，却说不出口。如果丫头不在旁边，或者还可以咬一咬牙，老一老脸，念头转到这里，不自觉地就转脸去看。
看到的是一张惊惶的脸，那丫头原是经大姨娘悄悄嘱咐过的。“大小姐如果跟李少爷在一起，你就站远一点儿，不必去管他们！”可是此刻又何能不管？到底是为了什么吵得两个人都掉眼泪？莫非有什么了不清的纠葛？多想一想，她自己把自己吓坏了。
蕙从她的脸上，越发看得出自己刚才的失态，也越发悔恨，可也越发觉得有立即挽回僵局的必要。这样，心里自然很急，但一急倒急出来一个计较。
“小梅！”她向那丫头招招手。
小梅急步赶了过来，站住脚先细看蕙的脸，似乎又没有什么大了不得的事，略略放心了。
“刚才李少爷要到海滩上去捡一个瓶子，差点给浪头卷走，我说了他几句。话是重了一点儿，他生气了。”蕙觉得话并不碍口，便老实说道，“论理，该我跟他赔个不是，不过，我从来没有做过这种事。你看怎么办？”
“原来是这么回事啊！”小梅拍拍胸口，“可真把我魂都吓掉了。”
“要你吓干什么！真是多管闲事。现在，你看该怎么办？”
话一出口，才发觉自己根本不通，既责她“多管闲事”，却又要向她问计，希望她来管闲事，岂非自相矛盾？想想可笑，真的忍俊不禁了。
这“扑哧”一声，在下风的李鼎听得清清楚楚。何以此时有此笑声？忍不住回头瞟了一眼，看到蕙是跟小梅在说话，恍然大悟，原来她是有意戏侮，此刻正得意地在告诉小梅。
这样一想，觉得自尊心被打掉了一截，怒气勃发，随即扭过脸去。本来同是面南的，此刻索性拿背对着蕙。
“李少爷！”
突如其来的背后发声，使得李鼎微微一惊，想转回身去，却马上想到，这正是可以让蕙知道他在生气的机会，因而站住不动，只仰着脸，冷冷地问说：“什么事？”
“唷！”小梅笑道，“真的生气了。”
让她一说破，李鼎倒觉得没意思了，不过一时也抹不下脸，改不得口，唯有不作声。
“李少爷，我替我们大小姐给你赔个不是，好不好！”
此言一出，李鼎大感意外，自然怒气全消了，转回脸来问道：“你怎么说？”
“我说，我替我们大小姐，给李少爷赔个不是。”小梅又说，“我们大小姐也是好意，不过当时因为心里急，说话重了些。请李少爷不要动气。”
“哪里，哪里！”李鼎这时才发觉自己错怪了蕙，不过还有一丝疑云带在胸中，“你们刚才笑什么？”
“我没有笑啊！是我们小姐在笑。”
本来还想问一问，蕙何事发笑。转念又想，自己实在也太小气了，就算让蕙戏侮一番，也不是什么不能忍受的事。而况，还特为遣侍来赔不是，像这样还要噜苏不已，岂不惹人笑话。
于是他笑一笑说：“你去告诉你们大小姐，我根本没有生什么气，更谈不到要她赔礼。时候已经不早，她如果看海看得够了，咱们就回去吧！”
当然，蕙不会再做逗留，但也没有马上就走，等李鼎走近了，她看了他一眼，随即又低下头去。
“查小姐，”李鼎已完全想通了，仍如来时那样，殷勤问说，“累了吧？”
“还好。”说着，脚步慢慢移动。
李鼎跟在后面，步子缩得极小，未免拘束，决定迈开脚步，回头说一句：“我在前面领路。”
“不！李大哥，”蕙急急说道，“你让我先走，是该我先走。”
李鼎这才想到，江南的规矩，男女同行，上楼时男先女后，下楼则女先男后。道是“举头三尺有神明”，倘或下楼时男先女后，裙幅在男子头上凌空拂过，必有灾晦。如今下坡亦同下楼，所以蕙说：“该我先走。”
虽在难中，不忘家教，李鼎心里在想，毕竟是诗礼旧家的闺秀！
到晚来，李鼎与蕙的那一段波折，查太太与小姨娘都知道了，当然，是小梅告诉大姨娘，再传过去的。
“看起来是有缘分的。”查太太悄悄说道，“告诉两个丫头，别多嘴多话，听其自然。”
因此这天晚上思前想后，加上李鼎或喜或怒，或动或静的影子，不断浮上心头，以致扰攘终宵，始终不能安安稳稳地入梦。
第二天还是照常，曙色甫现，便已起身，只见大姨娘悄然走来，忧容满面地说：“情形不好！”
蕙知道她是说母亲的病，心头一懔，急急问道：“怎么样不好？”
“气喘。”
坏了！蕙心想，老毛病一发，动弹不得，母亲的这个气喘毛病，除了静卧休息，无药可治，卧床时间的长久，又要视气候而定，此时此地，犯此宿疾，怎么得了？
于是，匆匆挽一挽发，穿过一段甬道，推开厚重的木门，立即听得令人心悸的喘声，小姨娘与小梅一面一个，扶持着病人揉胸拍背，不断用小匙舀着温水，灌入查太太口中。蕙奔上去一看，母亲的眼闭着，神态却还安详，只是张口大喘。
她不敢惊动，因为查太太发病时，已习于用自我克制的功夫，力求心境平静，方能慢慢止喘。
停略一会儿，等查太太睁开眼睛来，蕙不敢稍露戚容，平静地喊一声：“娘！”
“你洗了脸，看看李大哥，告诉她我犯病了。这不是三天两天的事，得挪个地方才好。这里不知道有没客栈？”
“是！”
等查太太眼又闭上，大姨娘向蕙招一招手，复回别室，低声说道：“这件事很麻烦。我问过了，要三十里外的县城里才有客栈。这一挪动，病会加重，个把月好不了，公差肯老让你留在半路上？”
蕙一听这话，心里非常着急，但不敢摆在脸上，只说：“我去看看李大哥再说。”
于是大姨娘帮着她梳洗既毕，换件衣服，将小梅找了来带路，一直到李鼎的宿处。
“这么早！”李鼎是刚起床，穿着短衣，被亦未叠，“你看，连个坐处都没有。”
“李大哥，不必客气。”蕙一面坐下来，一面说，“请你先穿长衣服，不然会着凉。”
李鼎匆匆将一件棉袍披上，蕙向小梅努一努嘴，她便上前替他扣纽子。
“啊，不敢当，不敢当！”
“李少爷别客气了！”小梅说道，“快穿好了，小姐有要紧话跟你说。”
李鼎不再作声，穿好衣服，坐下来望着蕙，她盈盈含睇地说：“李大哥，我娘的病不好——”
只说得一句，便有些哽咽了，李鼎急忙安慰她说：“你别伤心，有话慢慢儿说。”
于是蕙说了她母亲的情况，最后问到客栈，李鼎不待她说完，便将她的话打断。
“有客栈也不能挪动，何况这里并没有客栈。查小姐，你先请回去。我跟我父亲去说一说，看是怎么个办法，一会儿我就过去。”
“是！”蕙欲言又止地，终于说了句，“我怕你会为难。”
“那是没法子的事，你不必想得那么多。”
等她一走，他随即去见他父亲，说了经过，商酌了好一会儿，一起又去看布里奇，所以到得再跟蕙见面时，已是日上三竿了。
“我父亲跟布二爷商量好了，请查伯母尽管住在这里。布二爷今天下午进城，这里属绥中县管，县官是布二爷的好朋友，请他报一个公事，说伯母病了，得在这里休养。请放心吧，布二爷也是古道热肠、极其热心的人。”
“那真是遇见佛了！”大姨娘说，“欠布老爷，还有你们爷儿两位这么大的情，真不知道怎么样报答。”
“这些话，大姨娘也不必去说它了。如今倒是有件事，先得跟大姨娘、查小姐说明了。我父亲可不能久待，预备后天动身——”
“你呢？”蕙失声问道，“是不是也一起走？”
看到她那殷切的眼光，李鼎简直没有勇气开口了，好不容易地才答了句：“是！我也一起走。”
就这一句话，蕙顿时容颜惨淡，大姨娘也愣在那里，满脸的惶恐不安。
“唉！”李鼎顿一顿足说，“还得另外筹划。”说完，起身就走了。
谁也不知道他的意思，倒是躺在炕上的查太太心里明白，李鼎大概会留下来伴送她们一家人。事情到了这个地步，她原来预备从容陈述的话，不能不在此时就说破了。
话只是对大姨娘一个人说的，而且声音很低，加以气喘不便，所以费了好些时候才说完。
蕙一直注意着她母亲跟庶母，但不知道她们说些什么，欲待发问时，李鼎去而复回了。
“我跟我父亲说过了，在这里等查伯母痊愈了，一起走。”
大姨娘先看了查太太一眼，意思是果然料中了，然后，她跟蕙说：“大小姐，你谢一谢李大哥！”
“谢什么，谢什么！”李鼎先就抢着说，“患难相扶，做人起码的道理。如今闲话少说，给查伯母看病要紧，布二爷介绍了一个大夫，得我去请。我这会就去吧。”
大姨娘没有说什么，送他出门，看他走远了转身，才看到蕙就站在她身后。“大小姐，你请过来。太太有几句话，要我跟大小姐说。”说着，一直走到蕙卧室，等她跟了进来，随即将房门关上。
蕙已预感到母亲所要告诉她的话，必是“遗嘱”，但为什么不直接跟她说，而要由大姨娘转告，却无从设想其中的缘故。
“一路来，我早就在担心了。”大姨娘说，“看起来，这一关怕难逃了。”
“哪一关？”
“太太的病。”大姨娘紧接着说，“大小姐，你可千万别伤心，以后都要靠你撑门户。你可千万一颗心稳住！”
“大姨娘，”蕙着急地说，“你先别提这些话，倒是快告诉我，我娘是怎么说。”
“她说，她自己知道，病是一定好不了啦！与其死在路上，倒不如死在这里，不过虽说是公家的兵营，不这么嫌忌讳，到底要欠人家大大的一个情，闭了眼心也不安——”
“这个，”蕙打断她的话说，“李家跟人家有交情。”
“正就是这话，欠情不但欠布二爷，欠李家父子的更重。不过，咱们也要替李家父子想想，自己的事没话说，是人家的事，累得朋友人仰马翻，未免说不过去。你倒想呢？”
蕙设身处地替李家父子想一想，对布里奇确是很难交代，不由得吸着气说：“那怎么办呢？”
“太太说，只有一个办法，要让布二爷明白，查家的事就跟李家的事也一样，他跟李老爷有交情，就不容他不管查家的事。”
“话是有道理，可怎么样才能让布二爷把咱们家的事，当作李家的事来办？”
“大小姐，”大姨娘诡秘地一笑，“你这么聪明的人，难道还想不透？”
“我可真是想不透，这会儿心里乱得很！”
“那我就说吧，你可别害臊！李、查两家结成至亲，情形不就不同了吗？”
听这一说，蕙顿时连耳朵后面都发烧了，一颗心突突地跳得自己都听得见声音。当然，也就忘了答话了。
“大小姐！”大姨娘正色说道，“太太格外关照，有句话一定要让我说清楚，就是不为了眼前的事，她心里也早就定了主意，要把你许配给李大哥。天造地设的一对儿，如今正好请布二爷当大媒，在这两天就把喜事办了，也好让她放心。”
“什么？”蕙大吃一惊，同时也有不可思议之感，“怎么会有这种事？”
“为什么不能有这种事？顺理成章，一切都像是早就安排好了的，这才叫天生良缘。”
蕙心里乱得很，还不能接受这样一段突如其来的良缘，所以不知道对这件事应该做何表示，只茫然地望着大姨娘，久久开不得口。
“大小姐，你倒是说一句啊！虽说父母之命，到底也要自己愿意才好。”
最后一句话听来很开明，其实说得很不好，反而惹起蕙的反感。
“事到如今，我说不愿意，行吗？”
“怎么？”大姨娘大惊，“你不愿意？你看不上李大哥？是哪点儿不中你的意？”
“我没有说他不好。”蕙又说，“好不好，跟愿不愿，是两回事。”
“我就不明白，怎么会是两回事？”大姨娘停了一会儿说，“大小姐是肚子里有墨水儿的人，我也没法儿跟你讲什么道理，你只告诉我，该怎么去回太太。”
“我早就说过了，我说不愿意也不行啊！”
语气中仍有悻悻之色，大姨娘不但不安，而且也有些不满：“大小姐，好好的一桩喜事，你不要这样子觉得委屈。我且不说，太太把你当作心头肉，哪里肯误你的终身。”她紧接着又说，“何况李大哥的人品，纵说还配不上你，也差不到哪里。世界上没有十全十美的事，倒是留着一点儿缺陷好。”
“我没有什么委屈。古人——”她本来想说，“古人卖身葬父，原是有的”，但这样说法，实在也太过分了，所以住口不语。
大姨娘便接着她的话说：“你嘴里不承认，心里不是这么想。好了，我也不来说你的心事，大小姐，你是顶孝顺的，你要想想太太的心情，如果你不是高高兴兴的样子，太太心里就会有个疙瘩，对她的病没有好处。”她略停一下又说，“我心里有个想法，如果就在这里办喜事，冲一冲喜，也许太太的病就此好了起来，也是说不定的。”
提到一个“孝”字，蕙就有委屈，也易于忍受了，想一想低头笑道：“我怎么摆得出高高兴兴的样子？大姨娘的话，简直不通。”
见此光景，大姨娘大为欣慰，连连点头承认：“我不通，我不通！小姐们谈到这上头，只能高兴在心里，脸上摆不出来的。现在闲话少说，大小姐，这件事要怎么开口？你得出主意，你不要把这件事当作是你自己的，只作为你妹妹的终身大事好了。”
这个道理，蕙自然明白，但要她抛开自己，以第三者自居，却一时还扭不过那个念头来。
“大小姐，可开开金口啊！”
“我想，”逼得无法，蕙只好很吃力地说，“最好请娘跟李家老爷子自己说，不然就托布二爷。”
“对！托布二爷来做媒，最好。”大姨娘说，“太太在等我的回音呢。”说着，她站起身来走了。
蕙自然不会跟出去，心里七上八下，乱糟糟的不知是喜是悲。不知过了多少时候，蕙缃晃荡着两条小辫子，溜了进来，看见姊姊，先吐一吐舌头，一脸的顽皮相。
“李大嫂，”她背着手，站得远远地说，“娘叫你！”
蕙心里冒火，思量抓住蕙缃打她两手心，便故意侧着耳朵问：“你说什么？”
“听不见算了。”
“你过来！”蕙和颜悦色地。
“干吗呀！你要给我‘桂花糖’吃啊？”
一听这话，蕙越发恨得牙痒痒的——海宁直隶州密迩杭州府，也像杭州一样，喜果以桂花糖为主，犹之乎生子以红蛋飨亲友，“讨桂花糖”“讨红蛋”都是闺中密侣戏谑之词。蕙缃人小鬼大，居然得寸进尺，肆无忌惮地开大姊的玩笑，教蕙如何不气？
“你过来！我不打你。”蕙的声音越发柔和了，“我有话问你。”
“你不打，我也不过去。”蕙缃一面慢慢往后退，预备随时拔脚开溜，一面答说，“你要问，你问好了，我听得见。”
“你！”蕙戟指切齿，“你以后挨了骂，别来找我。”然后学着蕙缃平时哭诉的神态，“大姊，你看五哥，揪我的辫子！”
蕙缃不好意思地笑了：“我不找你！我找李大哥，不！”她一个字，一个字地说，“找姊夫。”说完，掉转身就溜了。
蕙真是一肚子的无名火，恨不得将蕙缃抓来，好好揍一顿。就这时候，来了二姨娘，脚步匆匆，而且老远就是要张口讲话的模样。
“快去吧，太太有要紧话说！你也是，正大光明的事，而且已落到这步田地，还有什么放不开的。”
蕙是二姨娘抱大的，感情又自大不同，她从不跟大姨娘撒娇，但对二姨娘说话一无顾忌，恰巧蕙缃又为二姨娘所出，因女及母，就越发要闹脾气了。
“我不去！你知道不知道，阿缃叫我什么？”
“叫你什么？”
蕙不好意思学蕙缃的话，只说：“你去问她好了。”
“好！我回头问她。不过，”二姨娘迟疑了一会儿说，“我实在想不出，她除了叫你大姊，还会叫什么，把你气成这个样子？你多大，她多大，你怎么跟她一般见识。”
“哼！”蕙冷笑，“看她小，损起人来，话跟刀子一样。”
“喔！”二姨娘深为注意，也颇有不信的神气，“她怎么了？”
看二姨娘这种神情，蕙真的忍不住了，老一老脸，大声说道：“你知道她管我叫什么？叫——叫我李大嫂！”
二姨娘“扑哧”一声笑了，但赶紧以手掩口，正色用抚慰的语气说道：“阿缃越来越没有规矩了。你看我，回头不好好揍她。”
听得这么说，蕙的恼怒立即又化为不安，但也不能出尔反尔，马上为蕙缃求情，想了好一会儿，觉得只有一个办法，可以让蕙缃免去受二姨娘之责。
“我不出去。除非让阿缃来给我赔不是。”
“好，好！”二姨娘仿佛喜出望外地转身就走。
不一会儿，二姨娘半牵半拉地将蕙缃弄了进来，到蕙面前站定，一只手指戳在女儿额上，大声喝道：“你好没规矩，跟大姊胡说八道。不是大姊替你讨情，看我不揍你！还不跟大姊说：大姊别生气，以后不敢了。”
蕙缃咬着手指，脸上犹微带顽皮的笑容，一双眼骨碌碌地看母亲，又看一看姊姊。蕙又气又爱，自己先就绷不住脸色了。
“去啊！”二姨娘在女儿背上拍了一巴掌。
蕙缃一个踉跄，倒在蕙身上，趁势抱住，将脸埋在姊姊怀中。这一下，蕙自然什么气都消了。
“说啊！”二姨娘犹在大声呼喝。
“好了，好了！”蕙趁势站了起来，二姨娘亦不再多说什么，引导着到了查太太面前。
终于是二姨娘揪着蕙缃的小辫子来给大姐赔了罪，二姨娘又保证几个小的不会再胡言乱语，才算搬动了蕙的脚步。
但是，可以封住孩子们的嘴，却不能禁止他们用诧异好奇的眼色去看她。因此做大姐的不得不绷着脸，装出神圣不可侵犯的神气，垂脚坐在炕上。
“小梅，”查太太说，“把他们几个带出去玩。”
蕙这时才发觉，母亲的哮喘竟止住了，声音也显得颇精神，不由得大为惊奇。
“这位大夫真是高手，”查太太用手摸着肩项之间，“拿银针扎了两处穴道，居然不喘了。”
蕙越发诧异，“大夫来过了。”她怅然若失的，“我一点儿都不知道。”
“你自然不会知道。”二姨娘笑道，“那时候只怕打雷你都听不见。”
“你们都坐下来！”查太太说，“咱们好好合计合计。大夫说我这个病，断不了根，我自己知道，不但断不了根，而且——”她没有说下去，显然是不愿说什么“断头话”，惹得大家伤心。
“太太说要亲自去看李老爷，不如把李老爷请来。”大姨娘说，“大夫也说了，不能受寒，更不能冒风，不然喘病马上就犯。这话，李大哥回去说了，李老爷一定体谅的。”
“请了来，倒也使得。话可是有好几种说法，我得问问阿，哪一种说法好？”
“我哪知道哪一种说法好？”蕙答说，“其实也不必问我，娘跟两位姨娘商量好了。”
“我们商量好的办法，也要你乐意才行。你坐在那里听着好了，如果觉得办法好，不必开口，倘或不乐意，自己觉得办不到，你可要说话。”
蕙犹有异议，二姨娘拉一拉她的衣服说：“你如果觉得办法不好，也不必说话，给个暗号就是了。”说着，又拉一拉衣服，表示这便是暗号。
“有两个办法，一个是当面锣、对面鼓，有什么说什么。”
“太太，”大姨娘问，“我可不大明白，有什么说什么，可就是议亲？”
“谈不到议不议，干脆一句话：我的女儿就是你的儿媳妇，看人家怎么说。”
查太太的话刚完，蕙便去扯二姨娘的衣服，大姨娘恰好瞟见，随即笑道：“大小姐，你别忙！听太太说第二个办法。”
“第二个办法，就是托孤了，他们弟兄姊妹五个，得马上给李老爷磕头。”
“这……”大姨娘觉得这样做，似乎很别扭，却说不出别扭在何处。
“原是喜事，”二姨娘倒把何以觉得别扭道破了，“弄得大家心里酸酸的，可不大合适。”
“那就照第一个办法。”
“就照第一个办法吧！”大姨娘说，“一路来，难得遇见这么一位好大夫，太太往后一天健似一天，哪里就谈得什么托孤了？”
蕙不作声。两个办法她都不赞成，但并无更好的第三个办法。至于两个不赞成的办法，第二个为人子所不忍言，那就只剩下了第一个办法。
嫡庶之母都在等待，蕙左思右想，忍不住开口了：“倒再想想，有什么更好的？”
“你想，只要把事情办通就好。”查太太说，“要不请布二爷说媒，那也不是什么好办法。”
“是啊！”二姨娘附和着说，“那反显得生分了，而且话也很难说，倒不如两亲家当面谈的好。”
蕙又忍不住了，“哪里就谈得到‘两亲家’了。”她说，“一厢情愿的事。”
“一厢情愿，就有一厢不情愿。所以非问问你不可。”查太太正色说道，“你要是觉得委屈，这会儿还来得及说。”
“太太别这么说！”大姨娘怕查太太的话太硬，会闹成僵局，赶紧接口说道，“要说委屈，当然是委屈，不过为了弟弟妹妹，委屈也认命了。”
这话说中了蕙的心事，忍不住流了感动而又感激的热泪，二姨娘便用块手绢替她轻轻擦拭，又轻轻说道：“庚帖是你自己动手，还是叫弟弟来写？”
“自然是叫阿缵来写。”大姨娘抢着说，“写完了，让他去请李老爷。”
阿缵的学名叫克缵——查嗣庭五子，长子单名云，判了斩监候，次子克上，与他父亲一起瘐死狱中，以下是克缵、长椿、大梁。克缵已满十六岁，只为体弱发育得迟，所以刑问官体好生之德，笔下超生，列入“幼小”，随母发配。当下把他找了来，为他铺陈笔砚、红笺，写完蕙的庚帖，教了他一番话，由小梅带着先去看“李大哥”。
“李大哥，我娘着我来见老爷子，说请李大哥替我引见。”
“喔，什么事你跟我说。”
“我也不知道什么事，只说有很要紧的话，得当面跟老爷子谈。”
“好吧！跟我来。”
见了李煦，查克缵先就趴在地上磕了个头，倒让李煦吓一跳，因为这是报丧的规矩，以为查太太出事了，急忙说道：“起来，起来！你娘怎么了？”
“我娘说，有极要紧的话，要跟李老伯面谈，本来要亲自过来的，只为不敢冒风，所以着我来请李老伯劳一趟驾。”
“喔，你娘的病怎么样了？”
“好得多啦！”
听这一说，李煦放心了，站起身来就走，他的步履倒还轻捷，李鼎却很不放心，赶上来谨谨护持，不断提醒：“走慢点儿，走慢点儿！”
到得查太太屋里，她已强自挣扎着起身，站在炕前迎接，两个姨娘亲自接待，彼此略作寒暄。查太太首先表示，为了她的病，替居停带来好些不便，于心不安，但也知道，这都是看李煦的面子。
“好说，好说。患难相扶，事所恒有。”
“从古到今几千年，自然少不了有这种事，像我们两家，一生不过几十年，居然也遇到这么一回，那是太难得了。”
“是的。”李煦说道，“说嫂夫人有紧要话要告诉我，请吩咐吧！”
“不敢，不敢！”查太太略停一下问说，“李老爷看我那个大女儿怎么样？”
这一问太突兀了。李煦先要想一想她的用意，莫非是看中了京中哪家子弟，拜托做媒？倘是如此，自然乐从，转念又想，蕙犹是罪孥之身，还谈不到此。而况，世间哪里有托充军的重犯去做媒的道理？那么，查太太突然提到这话，就很费猜疑了。
他还在猜疑，查太太却又有话声明：“李老爷，患难之交，情逾骨肉，你如果觉得蕙有什么不好的地方，尽管实说，一点儿都不必顾忌。”
“不，不！嫂夫人完全误会了。说实话，我是在猜想，跟我提到大小姐，自然是有关于大小姐的事见委，莫非是做媒？不知看中的是哪一家？”
“李老爷一猜就着。我看中了哪一家，回头再谈，请李老爷先说说小女的长处跟短处。”
“短处没有，长处太多，德言容工，四德具备。不是我恭维的话，亲戚朋友家的小姐，出色的我也颇见过几位，但比起蕙小姐来，可还差着一大截呢！”
“这话是真的？总有短处吧？”
“一个人不能说没有短处，不过我没有能看得出来。”李煦紧接着又说，“其实，看不出来也不要紧，这么多的长处，就有小小的短处，也是瑕不掩瑜。”
“看起来李老爷倒真是跟阿有缘，看得她这么好！”查太太看着大姨娘说。
“是啊！不是缘分，今天哪里会在一起？”
“这倒也是实话。”查太太问说，“李老爷看呢？”
“是的，是的。真是天生有缘。”
“既然李老爷也觉得彼此天生有缘，那就不可错过了缘分。”查太太正一正颜色说，“李老爷愿意不愿意有蕙这么一个儿媳妇？”
听得这句话，父子俩不约而同地，一个往左看，一个往右看，相顾惊喜，都是乱眨着眼，就像遇见了一件不易置信的事那样。
不过，李煦的神态，很快地恢复正常，“嫂夫人何以有此奇想？”他平静地问。
“顺理成章的事，何以说是奇想。”查太太说，“我的女儿好，你的儿子也不坏，门户相当，处境相同，天造地设的一对，怎么叫作奇想？”
李煦不答，转脸看时，李鼎已经悄悄退到门口，他倒不是怕不好意思，也是种表示配不上蕙的谦退之意。
“李老爷，不瞒你说，我自然是有私心的，儿女都还小，半子之靠很要紧。一路来李大哥的热心诚恳，早就让我感动了，主意也早就拿定了。本想到了地头再说，如今因为旧病复发，只怕朝不保暮，这件大事，不早早说定了它，我实在放不下心去！”
说到这里，查太太努一努嘴。大姨娘自能会意，捧过一个紫檀的拜盒，交到查太太手里。
“小女的庚帖在此。李老爷，彼此都在难中，一切从简，只等你一声金诺，咱们再商量，怎么样点缀出一个办喜事的样子来。”
查太太的本意是不难了解的，愿结这头姻亲，主要是为了全家有托，其次才说得上看中李鼎的人品。至于李煦，觉得“小鼎”虽非佳儿，蕙却真是佳妇，岂有不愿结这门亲事之理？只是他毕竟不同于查太太，其中的窒碍看得很清楚，最难的一层却偏又不便说破——蕙何能擅自婚配？罪拏嫁娶，不由父母之命，要动公事题准，至少也得流配之地的长官肯担待才行。
若是“圣主当阳”——先帝在日，这倒也不成窒碍，只要遇到稍为忠厚些的长官，都肯担待，因为纵得处分，亦必轻微，不过罚薪之类，无碍前程。现在这位皇帝，得位不正，良心自偏，他对查嗣庭深恶痛绝，罪及妻拏，原意就在泄愤，查氏妻儿越是受苦，他越觉得痛快。如今孤女丝萝有托、寡妇半子得靠，岂是今上所望？这样，擅许查氏罪拏婚配的长官，所得的罪名还轻得了？
此中委屈，苦于不便明言，如果说明白了，无异宣布蕙的青春，注定了要葬送在苦寒悬绝之地，而更严重的是，这一说等于断定查家大小，永无出头之日。以查太太病弱如此，这番话便是一道绝无通融的催命符。
因此，他定了个主意，承诺照料查家孤儿寡妇，只要力所能及。婚姻之事，另外找个借口来推托。
“我说实话吧，小鼎配得上配不上蕙小姐，这些都还谈不上，满汉不准通婚的禁例，到底未奉明旨撤销。如今你我两家，都是戴罪之身，做事不能不格外谨慎。”李煦紧接着说，“我虽不能得蕙这么一个儿媳妇，不过我倒真想有蕙小姐这么一个好女儿。贤嫂，让小犬跟令嫒兄妹相称吧！”
查太太愣在那里，半天作声不得，两姨娘的感想与她相同，一成兄妹，便绝红丝。这个结果，比议亲不成还糟糕。
当然，李煦了解她们的心理，但在他看，舍此而外，别无善策，所以也只能尽力忍受难堪的沉默。
“李老爷，你说满汉不准通婚的禁例，未曾撤销，可是，民间早已通行，而且宫里的妃子，听说不但有汉家女子，还有缠过足的。所以这个禁例，迟早要撤销的。咱们不妨从权，先把亲事定下来，等禁例撤销，再让他们小夫妇拜天地。你看如何？”
“这，不知道什么时候撤销，岂不耽误了蕙小姐的青春？”
“那就干脆先让他们小夫妇圆房好了！”
大姨娘脱口而出的这个建议，令人吃惊。
“不可，不可！”李煦大为摇头，“那岂不太委屈了府上？”
查太太已在这俄顷之间想通了，认为大姨娘的主意很高明，当即答说：“李老爷不必顾虑这一层，实事求是，我不嫌委屈。”
哪知躲在布帷后面偷听的蕙，早就感到委屈了，此时闪身出现，满脸通红地说：“娘！李家伯父的话是正办。就让我拜在李家伯父膝下吧！”
说着，便要下跪，而二姨娘是摸透了蕙的性情的，在听到“正办”二字，便已有了防备，当即横身阻挡，大声说道：“拜干爹是件大事，也要挑好日子，正式行礼。这会儿马马虎虎认一认，怎么行？”
场面显得相当尴尬，不过李煦的话说得很好：“不管怎么样，”他看着查太太说，“反正我跟贤嫂的亲家是做定了。”
这亲家是干亲家还是儿女亲家，要看以后的机缘，其实，就算李煦此时接受了婚约，蕙名分已定，反要时时避嫌，亦非患难相处之道。查太太转念到此，突生灵感，高声喊一句：“李大哥！”
平时查太太与两姨娘，都跟着孩子们的习惯，管李鼎叫“李大哥”，所以他只当查太太在喊他。但这样公然称呼，却还是头一回，急忙答一声：“不敢当！”闪身趋前。
“少爷，你比我晚着一辈呢！”查太太含笑说了这一句，转脸向李煦说道，“咱们先别论亲家，大哥，你认我做妹妹，如何？”
这个提议真是匪夷所思，但多想一想，立刻发觉这样安排，妙不可言。查太太如果认李煦为兄，李鼎与蕙便是姑表兄妹，眼前既可不须避嫌，将来亦有“亲上加亲”之喜。而且，这一来查家跟布里奇的关系，自然而然也拉近了，查太太在此养病，就不会有过多的不安。
“好极！好极！”李煦爽朗地大笑，“大妹子，你的招儿真高明。小鼎，还不给姑母磕头？”
“对了！阿姊妹兄弟也得给大舅磕头，把他们都找来。”
“太太，”大姨娘很高兴地说，“我看先不必忙。照道理说，我们姊妹也得请大舅老爷上坐见个礼。顶要紧的是太太先得跟大舅老爷，拜了两家的祖先，然后按规矩见礼。从此两家人变作一家人，是一桩大喜事，我们姊妹，好好做几个菜，请一请大舅老爷，顺便请布二爷作陪。太太看这么办，合适不合适？”
“不错，不错。”查太太转脸问道，“大哥，你看呢？”
“对，对！该这么办！如今第一件事是要通知布老二。”李煦随即喊道，“小鼎，你去跟你布二叔说，我请他备一桌酒，接姑太太回门。”
“回门！”查太太噙泪笑道，“这两个字可多年没有听过了，不想遭了难还能回门，那是多美的事！”说着，激动得热泪滚滚而下。
“太太也是，大喜事怎么倒淌眼泪。大小姐，你来劝劝，我去叫孩子们先改称呼。”
于是蕙走上前来，先笑着说道：“第一回改称呼，还真有点碍口，我得使点儿劲，大舅！”
“我也得管你叫外甥小姐了。”李煦答说，“你那表哥，从前是纨绔，到如今还不免不通庶务，不近人情，有时要闹大爷脾气。你得多管着他一点儿。”
语带双关，蕙只红着脸点头，无话可答。查太太便即说道：“大哥把话说反了！倒是要让表哥多管那班淘气的表弟、表妹。”
“那当然。是我的外甥，我也要管，赶明儿个立张功课表，孩子的学业不能荒废。”
居然就此大聊家常，真像多年不见的白头兄妹那样。正聊得起劲时，李鼎疾趋而入，说一声：“布二叔来了！”
那布里奇形容奇伟，身高七尺，一张肉红脸、狮鼻海口、白髯虬结，而且实大声宏，进门一声：“恭喜，恭喜！”似乎四面石墙，都有回声。
“这就是布二爷？”查太太说，“全家托庇，感激不尽，还没有过去拜谢，反倒让布二爷劳步，真正不安。”她转脸又说，“蕙，你们给布二爷磕头。”说着，她自己先敛衽为礼。
“别这样！别这样！”布里奇望着跪了一屋子的少年男女，挥着双手大叫，“赶紧起来！不然，我可也要跪下了。”
“你就坐下来吧！”李煦拉着他的手说，“受他们一个头，也是应该的。”接着李煦拉住他另一只手，半揿半扶地把他按得坐了下来，查家小弟兄一个个都好奇地望着布里奇，尤其是蕙缃，一双黑亮大眼珠，只盯着布里奇在转。
布里奇也看得孩子们好玩，笑得合不拢嘴，“李大哥，”他说，“有这些一班小外甥陪着你，可不愁日子不容易打发了。”
接着，便一个一个地问名字，问学业，执着手逗笑夸赞，热闹好一阵，才跟查太太客客气气地寒暄。
“查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太，尽管安心住着，不必客气。”
“提起这一层，咱们倒得商量商量正经。”李煦接口说道，“能怎么想个法子，把我们这位姑太太留下来，养好了病再走。”
“这倒容易。绥中县的金大老爷，挺够朋友的，请他报病，把公事办结实一点儿，等部文下来，再报一个公事，原差都可以遣回。说明白，往后由我这里派人帮着绥中县护送就是。倒是，李大哥你怎么办？”
“我嘛，好好跟你喝两顿酒，仍旧上路。”
“我是说大侄儿，照道理，自然该跟着你走，不过，查太太这里，似乎也少不得有大侄儿这么一个人照料——”
“他当然留在这里。”李煦抢着说。
“大哥，”查太太立即表示，“小鼎自然送了你去，你一个人上路，我也不放心。”
“你不放心我，我还不放心你呢！何况又是一大家子人。再说，我那个在宁古塔的侄儿。只怕也到吉林省城了，赶明儿捎封信去，让他一路迎了过来，就更没有不妥当了。”
“那还差不多。既然成了一家人，我也不说客气话。说实在的，真还少不了小鼎，起码这班孩子，也有个人管。”
正谈到这里，忽有布里奇的随从来报：“绥中县金大老爷来拜，已经在厅上了。”
“必又是出了盗案，要我派队伍去抓‘红胡子’，不然，不会这么晚，还亲自跑了来。”布里奇起身说道，“少陪一会儿，等我把老金应付走了，回头来喝喜酒。”
走不多时，布里奇的随从忽又来请李煦，说是“金大老爷”要见。李鼎是惊弓之鸟，闻言变色。李煦却很沉着，对查太太说：“金大老爷也是旗人，跟舍亲曹家常有往来，大概知道我在这里顺便邀了去见一见。”
“是的。”查太太俨然姑母的口吻，“小鼎陪了你父亲去，没有什么事，你就回来。”
李鼎一面答应，一面深深点头，表示领会。去了有一盏茶的时候，并无消息，蕙便嘀咕了：“他怎么还不回来？”她向她母亲问。
查太太犹未答话，蕙缃却又多嘴了：“他是谁呀？谁是他呀？”她斜仰着脸问。
蕙认为她是故意的，不由得又冒火，二姨娘却不等她发作，就一巴掌拍在蕙缃背上，大声喝道：“什么事都有你的份！偏不告诉你。滚一边去！”
“不告诉我，我也知道，他就是表哥，表哥就是他。”蕙缃躲远了说。
“闭嘴！”二姨娘大怒，“看我不拿鸡毛掸子抽你。”说着，起身伸手去抓蕙缃。
一看来势不妙，蕙缃吓得要逃，但出路只有一条，向外走。她先还踌躇，及至见她母亲真的扑了过来，知道不躲要遭殃，拔脚往外就奔，一掀门帘，与人扑了个满怀，抬头一看，大声喊道：“表哥回来啦！”
李鼎成了她的救星，这一声喊，就谁都不会去理她了，急着要听李鼎说些什么。
“是盛京衙门来了公事，沿路查访我父亲，盛京衙门奉到上谕，要我父亲去听宣——”
“有上谕！”查太太不觉失声，“是为了什么？”
“现在还不知道。”
“小鼎，”查太太的脸色马上黯淡了，“可不知是福是祸？”
“很难说，看样子好像没有什么。”
查太太也无从猜测，想了一下问道：“这样，你父亲马上就要动身了。”
“我去。我去听宣。”
“怎么是你去呢？”
“盛京衙门的公事上，是这么说的，如果我父亲不能‘驰驿’，有护送亲丁来听宣，亦自不妨。”
“照这样说，一定是福，不是祸！”蕙在一旁接口，语声清朗，显得有十足的把握。
于是大家都转脸看着她，查太太问：“你怎么知道？”
“‘驰驿’是按驿站走，一点儿都误不得，怕大舅吃不了辛苦，所以准亲丁代为听宣。这是体恤大舅，哪里会有什么祸事？”
此言一出，无不心悦诚服她的解释，李鼎首先就笑着说：“到底表妹高明！看起来是福不是祸。”
“多亏得大小姐，”大姨娘高兴地说，“几句话去了大家心里一块病，不然，只怕今天晚上饭都吃不下。”
“啊！”李鼎被提醒了，“布二爷请金大老爷吃饭，我可得陪客去了。”说着，起身就走。
“小鼎，小鼎！”查太太大声嘱咐，“你们爷儿俩不管多晚，得来一趟。”
李鼎答着。直到二更将到，父子俩才来，都是红光满面，看样子酒喝得不少，而且喝得很痛快。
“这顿饭的工夫不小。”查太太含笑问道，“金大老爷今晚上总住在这里了？”
“对了！明儿一早，小鼎跟他一起走。”李煦答说。
“上奉天？”
“他还回城，小鼎上奉天。”
“什么时候回来？”
“十天。”李鼎很有把握地，“十天一定赶回来。”
“这么快！”
“本来一个单趟，也不过七天——”
原来由北京到奉天，名为“前七后八”，一共十五站，出关以后已走了一站，按着站头走，还有七天，可到盛京。李鼎为了早早赶到听宣，跟布里奇商量，借他那匹一天能跑两百多里的“菊花青”，打算一天赶一站半，也就是一个宿站，一个尖站。这样，在第五天就可以到盛京了。
“尖站打午尖，能住吗？”
“不要紧！”李鼎答说，“布二爷派人送了我去，尖站不能住，可以借住营房。”
“这样拼命赶路，累出病来就不好了。”查太太看着李煦说，“能不能跟布二爷商量，派个得力的人，由奉天先送信回来，让小鼎按着站头，慢慢走。”
李煦尚未接口，李鼎抢先说了：“不要紧！信里说不清楚，还是我赶回来，当面讲的好。”说到这里，瞥见灯影中的蕙，便即说道，“表妹，把你的笔砚，借我用一用。”
“喔，”蕙踌躇着说，“好久没有用了，还不知道搁在哪儿，得现找。”
“怎么？”查太太奇怪地问，“你平时记账用什么？”
“拿眉笔将就着使。”
“眉笔也行。”李鼎又说，“顺便给我一张白纸。”
于是蕙取了眉笔与纸来，问了句：“能写字吗？”
“我试一试。”
石黛眉笔，笔芯是扁的，李鼎书不成字，废然说道：“算了！爹说给我，到了奉天要去看哪几位，我记住就是了。”
“恐怕你记不住，烦你表妹写一写吧！”
听这一说，李鼎便要起身让她坐在炕上，好倚着炕几作字，查太太便说：“你何必下炕，往里挪一挪就行了。”
李鼎如言照说，蕙踌躇了一下，终于坐上炕去。李鼎将蜡烛往里移了一下，用手遮着火焰，恰好躲在烛火后面，可以细看蕙写字。
“是开一张让你表哥到了奉天，拜客的单子。”李煦说，“我念你写：吏部衙门——”
“大舅！”蕙打断他的话问，“是六部之首的吏部？”
“不错。”
“不在京里吗？”
“奉天也有六部。当初太祖、太宗原是在奉天——”
“啊，我懂了。”蕙再一次打断他的话，“就像明朝一样，明太祖原是定鼎南京，所以南京也有六部。”
“你看你！”查太太用责备的语气说，“老抢大舅的话，一点儿规矩都没有！”
“不要紧！不要紧！”李煦赶紧接口，“外甥小姐肚子里的墨水儿不少，以后我倒是不愁没有人谈谈了。”接着又念，“吏部衙门韩应魁，世交。”
蕙一面问“哪个应”“哪个魁”，一面写在纸上。由于笔芯是扁的，写法便与用毛笔不同，倒有些像刻印，转折反侧、斜挑直上，手势的变化极多，也极快，她生就一双“朱砂手”，手掌手背，红白相映，落入李鼎眼中，不由得想起另一双“朱砂手”——震二奶奶的那双丰腴温暖的手。
绮念一起，心头一震，神魂飞越，缭绕南天。正当玄游太虚之际，突然发觉耳边有热气在嘘，顿时大吃一惊，急急转脸看时，是蕙缃正待跟他耳语。
“有话不大大方方说！”蕙呵斥着，“干吗弄出这鬼鬼祟祟的样子？”
“好！我说。”蕙缃大声说道，“大妈有话要跟表哥说。”
听得这一句，蕙先就跨下炕来，意思是让出一条路。李鼎道声：“劳驾！”下炕到了大姨娘那里。
“明天是她姊姊生日。”大姨娘低声说道，“你明天一早吃了她的寿面再动身。”
“啊！”李鼎踌躇着说，“只怕辰光不对，跟金大老爷约好了的，五更天就得动身。”
“我知道。你到时候来就是。”大姨娘又说，“话可要说在前面，不是什么好东西，无非拿今晚的剩菜，替你煮一碗炝锅面，热乎乎地吃下去，可以挡一挡早寒。”
“好！我准来。”李鼎咽口唾沫，搓着手笑道，“这会儿我就觉得身上暖和了。”
回到原处，蕙已经将单子开好，查太太便催他们父子早早归寝。蕙去点燃一盏灯笼，交到李鼎手里时，欲语又止，终于还是默不作声，只是一直送到门外。