02
宁古塔七月飞霜，八月飘雪，九月河冻，十月地裂，要到三月底，草木才会萌芽。那是二月底，雪虽止了有半个月，冻犹未解，又恰好没有风，李绅便想到了他最喜爱的一个地方和最有趣的一种消遣。
这个地方名叫“鸡林哈答”，在宁古塔西门外三里许，是临牡丹江的一道长冈，壁立千仞，长约十五里，冈上多松，旁枝斜出，横出倒插，意想不到的奇形怪状。这里一年最好的时候，是在端午前后，红杏如火，梨花似雪，掩映在苍松之中，加以崖壁下遍开的芍药，与碧波相映，曾使得初临其地的李绅，疑梦疑幻，不信人间有此仙境。
到得秋来，霜枫满山，映得一江皆红，那时就该准备入山行猎了。及至大雪封山，坚冰在河，有活鱼可捕，就正是那晚上他要去找的消遣。
“二爷，走吧！”
小福儿肩上扛着两支鱼叉，叉上挂一盏明角风灯，灯内插着魏大姊用天然蜂蜜提炼出来的蜡烛，但未点燃。此外，叉上还挂着拳大的一枚铁锤，一具藤编的鱼篓。
出了木城西门，雪地上很明显地一条行人踏出来的路，走不多时，牡丹江已经在望。小福儿找到河滩平缓之处，直往江面行去，到了冰上，放下鱼叉，背风打火镰石点燃了纸煤，吹旺了点起风灯，交到李绅手里，然后举起铁锤，使劲砸在冰上，这个工作很辛苦，因为冰有四五尺厚，要砸开一个洞，得好好费一番气力。
“把灯给你！”
等小福儿将灯照着冰洞，李绅已将鱼叉取在手中，稍停一会儿，使劲往冰洞中叉了下去，提起来时，已有一尾似鲈而黑，土名“哲禄”的鱼在叉上了。
主仆二人轮番下手，不过半个时辰的工夫，鱼已半篓，“行了！”李绅说，“多了提不动，又吃不了。”
到家蒸了两条鱼，又蒸了半只脂厚半寸的风干鸡，李绅正高踞北炕，在饮家酿的“米儿酒”时，副都统衙门送来了一扎信。
这是件大事，一年才两三回有家信，魏大姊与小福儿夫妇，都围在炕桌前面，要看是什么人来的信。
“这是你的。”李绅将一封信递给魏大姊，“小福儿也有。”
“怎么？”魏大姊眼尖，“有封蓝封面的！”
有孝服在身，给人写信才用蓝封面，李绅急急抽出那封信来，一看笔迹，脸上顿时犹疑不定，“是曹四老爷从京里寄来的。”他一面说，一面撕信封。
“莫非——”魏大姊猜测着，“曹老太太不在了？”
李绅没有答话，从他的神色中看得出来，她是猜对了。不过，还有费猜疑的事，看他脸上突然转为苍白，呼吸急促，仿佛受了极大的惊恐，然后两行热泪，滚滚而下。
“怎么啦？”魏大姊心慌慌地问。
“唉！”李绅将酒一推，捶着炕桌说，“六亲同运，为什么坏到这样子！到底作了什么孽？”
“别难过！阿秀去绞把热手巾来。”魏大姊将“六亲同运”四字想了一下，又问，“还有哪位亲戚家出了事？”
“我大叔！”李绅闭着眼说，“七十多岁的人，还充军！”
魏大姊大惊失色，随即取曹的信来看，起头果然如她所猜测的，是报告曹老太太的噩耗，说他“痛遭大故，未能奔丧”，原因有二，一是解送的上用绸缎，又出了纰漏，上次是分量不足，这次是“石青褂落色”，已交总管内务大臣胤禄彻查具奏。曹如说要乞假奔丧，一定会碰钉子，倒不如自行陈奏，在京成服，一面守“穿孝百日”的族人规矩，一面待罪，或许反可邀得皇帝的宽恕。
再一个原因，就是要料理李煦的官司，还是那件为已被改名为“阿其那”，且早已死在幽所的胤禩，买了几个“苏州女子”的老案。如今旧事重提，又牵连到康熙五十一年继噶礼为江督的赫寿。据说赫寿曾送过恂郡王两万银子盖花园之用，送胤禩的银数，或说三千，或说两万六千，刑讯赫寿的儿子英保及仆人满福、王存，迄无确供。不过李煦却痛痛快快地承认了，说用银八百两，买了五个“苏州女子”送胤禩。因为如此，大概不至于有死罪，但充军是必不可免的。
最后是曹提出要求，说织造上用绸缎，两次出毛病，都是曹震处置不善，他不能再信任他的那个侄子，希望李绅肯帮他的忙。同时李煦的官司，由于李鼎年轻不甚懂事，他亦很需要听取李绅的意见，要求他即刻进京，“面谈一切”。
“不论是为了大叔，还是为了曹家，我非去一趟不可！明天一早，我就跟副都统去请假。”
“副都统会准吗？”魏大姊平静地说，“我不是扫你的兴，我只是要你冷静下来。能准你的假最好，不准也是意料中的事。你先要有这么一个底子搁在心里。”
李绅也知道，请假不容易获准，因为宁古塔正要设县，名称都有了，定为“泰宁”，一切建制，是由李绅一手经办，何能搁置？不过，他不试一试是不能甘心的。
试了也还是不甘心。虽然副都统白希一再慰劝，同时许了保他为未来的泰宁知县，而李绅还在盘算，是不是可以找个能替得他手的人，可以让他脱身回京。
“我劝你死了这条心吧！”魏大姊说，“你也该聪明一点儿，曹家的事用不着，也轮不着你去管，咱们李家的事，要管也是在这里管，不是在京里管。”
“为什么？”
“为什么？亏你问得出这话！叔太爷如果真的充军到关外，你不在这里照应，跑到京里去干什么？”
“这话——”
“你不要再三心二意了！”魏大姊抢着说，“你也该为我想一想，我三十八岁生第一胎，你能不担心吗？”
李绅又惊又喜，急忙问道：“你有了？怎么我不知道？”
“才三个月，我不告诉你，你怎么会看得出来？”
这个喜讯，多少冲淡了他的忧伤，不过，两个月以来，他的性情仿佛变过了，沉默寡言，经常望着西面的天空发愣，有时候自言自语地叨念着：“到底怎样了呢？怎么会没有消息？”