07
这一天出了山海关，住在中前所城，这里本来不是宿站，只为驻防的骁骑校布里奇，受过李煦极大的恩惠，得知他发配过境，先期在山海关迎接，坚邀暂住一两日，以便叙旧。于是连带查家老幼，亦一起招待在内。
一路来都是住的客栈，查家十口，挤在一座火炕上，李氏父子与两名差官住一间，十来个解差挑夫，另睡通铺。在中前所是做客，布里奇腾出几间宽敞的屋子，虽然一般也是土墙茅檐，但较之客栈的昼夜嘈杂，几无宁时，以及令人欲呕的那股恶浊气味，这就仿佛是天堂了。
“都是托李老爷的福。”查太太说，“一路上也都亏得李老爷的熟人多，过堂点验，应个景就算了。你们总要记住人家的好处，要报答人家。”
孩子们不懂，蕙却忍不住在心里想：该怎么报答人家，有什么力量可以报答人家？
“还有主人家布老爷。听说他受过李老爷的好处，做人情是应该的。我们平白欠人家一个情，自己也要想想，该有点什么表示？”
“那也无非道谢而已。”蕙问道，“娘，你倒说，还该有什么表示？”
查太太想了一会儿说：“可惜，布老爷的家眷都在京城里，不然，哪怕拔根簪子送布太太，也是一点儿意思。”
正在这样谈着，李鼎的影子出现在窗外。蕙眼尖一见，立刻背过脸去。蕙缃也看见了，跳跳蹦蹦地掀帘出门喊道：“李大哥！”
“是李少爷？”查太太急忙说道，“请进来坐。”
查家的两个姨太太也都下了炕，有个丫头打起门帘，只见蕙缃拉着李鼎的手走了进来。拥被而坐的查太太，亦待起身招呼，被李鼎拦住了。
“查伯母，你别客气，我说两句话就走。”
“忙什么？”查太太喊，“蕙，你请你李大哥坐啊！看看水开了没有？沏碗茶给李大哥喝。”
大家的家教严，虽在难中，不失规矩，蕙便走过来，在炕桌旁边将一个垫子摆正了说：“李大哥请坐！”接着便去找茶叶罐子沏茶。
“关外都喝凉水。”李鼎笑道，“说茶叶性寒，喝了会闹肚子。查伯母没有听说过吧？”
“没有听过、没有见过的事可太多了。这一趟多亏你们爷儿俩，不然我早就听不见、看不到了。”
“查伯母看开一点儿，凡事逆来顺受。”李鼎紧接着说，“这里的主人、布二爷托人来说，布奶奶不在这里，招待不周。回头送一桌饭来，他可不能来奉陪了。”
“布老爷太客气了。我们虽说沾你老太爷的光，到底心里也不安，务必请你跟布老爷说，感激不尽。”
“查伯母也太言重了。喔，还有件事，三个弟弟在箭圃，布二爷派了人陪着玩，回头跟我们一起吃饭，吃完了我送回来。”
“好，好！”查太太不胜感慨地，“唉！孩子们不懂事。”
李鼎想为查家小兄弟辩护几句，却以蕙亲自端了茶来，急忙站起身来，蕙左手托盘，右手去取盘中的盖碗，锡托子烫了手，立即缩了回来，再伸手出去时，恰好李鼎也伸手来取盖碗，两手相碰，各自一惊。李鼎没有什么，蕙惊得左手托不住漆盘，连盖碗带茶汁，一起打翻在地上。
“糟糕，糟糕！”李鼎好生不安，望着蕙那打湿了的青布裙幅问道，“大小姐烫着了没有？”
“不要紧，不要紧！”大姨太代为回答，又叫丫头，“重新沏碗茶来。”
李鼎本想说一声：“不必！我马上得走了。”话到口边，却又咽住，因为不妥，这样一说，蕙心里会抱怨：你早说要走，不必沏茶，不就没事了吗？
“打碎了主人家的茶碗，怪过意不去的——”
“都怪我！”李鼎抢着说，“不过，这也是小事，布二爷的交情是够的，不必介意。”
说到最后四字，特为抬眼去看蕙：意中“不必介意”四字，也是冲着她说的。不道蕙也正投过眼来，视线碰个正着，她又受惊了似的，很快地低下头去。
面对着局促不安的蕙，李鼎亦颇感窘迫。幸而查太太身体虽弱，却很健谈，问起布里奇的一切，总算让李鼎也有话说。
话题一转，查太太不知怎么谈到了孟姜女，问她的坟在山海关何处，李鼎正茫然不知所答时，蕙插进来说：“娘，你该歇歇了，说多了话，回头又气喘。”
“正是！”李鼎趁机站起身来，“李伯母歇一歇吧！孟姜女的坟在哪儿，我这就去打听，回头来告诉查伯母。”
“不必费事，我也是随便问问。”
“不费事！”
李鼎微微躬一躬身子，环视颔首，作为道别致意，最后看到蕙脸上，这回她的目光不但不避，而且开口了。
“请李大哥管着我的弟弟，尤其是老幺，别让他多吃，他肚子不好，又贪嘴。”
“是，是！我会照应。回头见，回头见。”
查太太一直看着他，直到他的背影消失，方始收拢目光，若有所思地只看着炕桌。
“娘在看什么？”
查太太徐徐抬起眼来，对她从头看到底，仿佛要从她身上找出什么与众不同之处似的，看得蕙心里有些发慌。
“怎么回事？”她退缩着说，“有什么不对吗？”
“这会儿没有人，你把湿裙子换了吧！”
“算了，开箱子麻烦。”蕙答说，“一会儿就干了，将就一点儿。”
查太太心想，蕙从小娇生惯养，事事讲究，衣服上一点儿泥都沾不得，如今变得这样不在乎！抚今追昔，不免伤心，眼角又有泪水涌现了。
一路来，查太太多是这种以泪洗面的日子，旁人劝亦无从劝起，唯有陪着她悄悄垂泪，不过，这一次蕙却有话说。
“娘，难得有这么安安逸逸、轻松自在的一天，何苦又伤心？而且还是做客在这里。”
这句话提醒了查太太，布里奇好意款待，哭哭啼啼的，人家也嫌丧气。因此，急忙用手背拭去眼泪，心里却更悲苦，如果安居在家，又何至于连伤心的自由都没有！