14
由于吴铎的奔走，三个存折的图章挂失，另换新章，在县衙门立案一事，不消半天就办妥了。
“震二爷，我再替你出个主意，你拿尊阃的新图章，去转个账，旧折涂消，用你自己的名义另换新折。这么办既省事，又妥当，你看如何？”
“谢谢，谢谢！这个主意很高明。”
“那么，我索性自告奋勇，陪你走一趟。说不定要费一番口舌，有些话，震二爷你不便说，我来替你说。”
曹震心想，这话也不错，好在折子、图章都在自己手里，也不怕他捣鬼，因而欣然领受了好意。
于是先到一家糟坊，后到一家酱园，有吴铎代言，更有上元县准予立案挂失的文书，而且款子又不即提走，都一无异议地换了“震记”名义的新存折。
到得第三家，震二奶奶存了八万多银子在那里的一家木行，掌柜是个大胖子，姓赵，生得慈眉善目，一望而知是好相与的人，哪知不然！
“震二爷，我跟你老，虽是初见，仰慕已久。这件事，说起来有点儿难处。”赵胖子掉转头问道，“震二爷，不知道震二奶奶跟你提过没有，取款子格外有个约定？”
“什么格外的约定？”
“除了图章以外，还得震二奶奶自打手印。”赵胖子紧接着说，“当时我就劝她，我说：震二奶奶，你的身份尊贵，这种打手印的办法，穷家小户，既不识字，又不用图章的才通行。震二奶奶你用这种办法，传出去会叫人笑话。震二奶奶不听！她说：你别管！这笔款子数目大了点儿，我不能不格外小心。就这么着，规定了：第一，凭折子；第二，凭她本人；第三，凭她的手印。三样缺一样都不行。”
曹震倒抽一口冷气，只得望着吴铎，希望他能有一番说辞，劝得赵胖子变通办理。吴铎当然体会得这层意思，当下极力劝说，说震二奶奶卧病在床，不能亲来，年近岁逼，需款甚亟，请他通融。赵胖子兀自摇头，毫不买账。
最后，曹震不能不出以威胁了：“赵掌柜，你可放明白点儿！这笔款子是要弥补织造衙门亏空的，误了事，你吃不了兜着走吧！”
赵胖子想了一下说：“既然震二爷这么说，我不能不通融。”他取一张白纸递了过去，“请震二爷回去，让震二奶奶盖个手印，写上提款的数目。万把银子现成，如果提得多，得要有个三五天的日子，让我预备。”
这一下，曹震作难了，心中一动，觉得有跟吴铎商量的必要。当下拉他到一边，悄悄说道：“不知道内人有没有手印的样子在这里？如果没有，那好办，随便找个女人的手印盖上就是。就怕有样子在他这里，那就糟了。”
“照我看，根本就是唬人的！就按你的办法办了再说。”
“不，不！万一露了马脚，面子上就难看。”曹震低声说道，“吴三哥，你倒套套他的口气看。”
吴铎接受了委任，去跟赵胖子私下密谈，谈了约莫有两刻钟的工夫才来向曹震回复。
“果不其然，是唬人的。这个死胖子心也够狠的！震二爷，这个折子的来路，让他料透了，居然捏着脖子干，我劝你不必答应。”
没头没脑的一番话，使得曹震茫然不解所谓，愣了一会儿问说：“到底怎么回事？”
“他说：如果震二爷缺银子花，可以把这个折子抵给他，先拿四万，其余随后再说。”
“行，行！”曹震一迭连声地同意，“就这么办。”
吴铎却反迟疑：“震二爷，”他出以一种歉然的神态，“你老恐怕还没有懂他的意思。”
“他是怎么意思？”
吴铎略想一想，很快地说：“所谓抵给他，就是拿四万银子换折子。”
曹震恍然大悟，“这就是说，我八万多的一个存折，取回四万，就算拉倒？”他说，“这也未免太狠了一点儿吧？”
“所以我劝你不理他。”吴铎很快地接口，接着又自言自语地咕哝着，“就算是捡来的钱，也不能这样慷慨。”
言者无心，听者有意，这“就算是捡来的钱”一句话，落入曹震耳中，格外清楚。他原来的盘算是，用那两个存折一共六万银子有余，弥补公款亏空，这一笔数目大，很可以好好运用。但如不能兑现，一切都无从谈起。
“震二爷！”吴铎却又开口，只是欲言又止，仿佛非常为难的，倒使得曹震困惑了。
“吴三哥，有什么苦衷？”
“不，不！不是我有苦衷，根本谈不到。我是在想，我有几句纯为你震二爷设想的话，不知道该不该说？”
“既然是为我，又有什么不能说的呢？”
“这话对！我就说吧。”吴铎停了一下问说，“震二爷，那两个折子上的钱，你够不够花？够了，不必再谈，不够，咱们再想办法。”
显然地，曹震如果答一句“够了”，即令他有很高明的主意，亦听不到了。因此，曹震不假思索地答说：“不够。”
“既然不够，震二爷，你就不能不拿捡来的钱看了。”吴铎紧接着说，“三个折子，你用了两个，多下一个还了给震二奶奶，只怕她也未必见情。”
这句话说中了要害，曹震决定慷他人之慨。但讨价还价，却有余地，略做考虑以后说道：“吴三哥，托你跟他去说：六万银子抵换给他，两万现银，其余四万，转到我的名下，另立新折。”
往返磋商，议定五万五千银子抵换，一万五现银用金叶子折算，四万改立震记的存折。
“就这样吧，”曹震问赵胖子，“该怎么个手续，你说。”
“请震二爷在折子上批个‘全数提讫’，盖上立了案的新图章就行了。”
这办法干净利落，毫不费事，曹震欣然同意。于是赵胖子立了新折，兑足金叶，用个建漆朱红盘捧了出来。曹震便在原折上亲笔加批，盖上新章，当场交割清楚。
“我做个小东，”吴铎说道，“请震二爷、赵掌柜河房一叙。”
“哪里，哪里！”赵胖子抱拳说道，“本当我做小东，无奈总督衙门张师爷三天前就约好了的，要陪他去看一处房子，只有改日奉邀了。”
曹震自然要慰劳慰劳吴铎，但却不顾与赵胖子同游，听得这话，正中下怀，还怕吴铎坚邀，坏了兴致。
他抢在前面说道：“不敢，不敢！改日我来奉邀。”
辞了出来，转往秦淮绮春院。年近岁逼，河房中不免冷落，因此曹、吴一到，备受欢迎。曹震好久没有能大大挥霍了，这天无端发了笔横财，当然要做豪客，“叫条子”将旧院各葩，都招邀了来。每个姑娘带丫头、老妈各一，外带弄笛吹笙的乐工，至少一名，加以帮闲的，卖零食的、卖花的等闻风而集，将一座绮春院，挤得满满的，即令不是年下，秦淮河上也很少这种盛况。
笙歌嗷嘈，脂香粉腻，屋虽不小于舟，春则犹深于海。珠围翠绕中的曹震，意气飞扬，乐不可支，正在兴头上时，只见兴儿匆匆奔了来，直闯筵前，曹震虽已醉眼迷离，也能看出他脸色有异。
盗折一事，完全是曹震一个人所干，连兴儿都未曾与闻，所以这天亦没有带他到赵胖子那里去。如今看他的神情，心中自不免嘀咕，刚要动问，兴儿已先开口了。
“二爷，请回去吧！”
“什么事？”
兴儿欲言又止，只是看着左右，曹震随即起身，招招手将兴儿带到僻处，好容他明说。
“二奶奶吞了个金戒指。”
“什么？”半醉的曹震，一下子醒了，“怎么回事？”
“二奶奶存钱的地方来了一个人，跟锦儿见了面，里头就乱了！”兴儿吞吞吐吐地说。
“怎么叫里头就乱了？话说得不清不楚。到底怎么回事？”
“二爷自己总知道吧！”
曹震知道东窗事发，定一定神说：“不要紧，你长话短说。是怎么乱了。”
看曹震的神色，兴儿略为心定些，当下说道：“我在外头，也不大清楚。听中门上说，二奶奶由太太那里赶了回去，叫了小丫头去问。接下来，就是叫我进去问，二爷今天到哪里去了？我说我不知道，二爷今天出门，没有叫我跟去。二奶奶就跟锦儿说：赶紧都去问一问，等锦儿出门回来，就听说二奶奶吞了个金戒指。太太大哭了一场，上上下下都惊动了，现在派出四拨人去，到处找二爷，快回去吧！”
曹震心里七上八下，想象上上下下乱成一团的情形，不由得心悸。但躲是躲不过，延也延不得，只能硬起头皮，向吴铎说道：“舍间有要紧事，我不能不赶回去，败了老兄的兴，实在抱歉之至。这里——”
“震二爷，”已看出端倪的吴铎，抢着说道，“这里请你不必管了，我来料理。”
“是，是！开销了多少，给我一个数目，我马上叫人送过来。”
“小事，小事！请吧。”
出门上车，兴儿跨辕，走到半路上，曹震才想起一句要紧话，随即掀开车帘，大声问道：“二奶奶怎样了？要紧不要紧？”
“现在还不知道，何大叔在想法子救呢！”
曹震搜索记忆，想不出有什么吞金获救，得以不死的见闻，不免忧思忡忡，但思绪穷处，常有豁然开朗之妙。曹震心想，震二奶奶果然不救，事情反倒好办，只要站稳脚步，不怕亲友任何质难。
这样一想，不忙回家，先到织造衙门找“乌林达”——司库，此人出生时，正逢他祖父八十五生日，所以起名就叫八十五，能说善道，所以大家双关地叫他“八哥”，曹震亦不例外。
“八哥，我这里有两个折子，连本带利六万两千多银子，整数补亏空，余数你瞧着办，快过年了，藩库那几位朋友，本来也就该敷衍敷衍了。”
一听这话，八十五精神大振。原来他的消息很灵通，早知道曹在京里遭了麻烦，有不稳之势。他本职是内务府的笔帖式，与曹家并无渊源，但他管库亦闹了些亏空，倘或一办移交，曹不得了，他亦了不得。
如今既有六万银子解交江宁藩库，转解户部，看来曹的纱帽可以稳住了，即或不然，办移交也轻松。当下灵机一动，决定先将自己的三千银子亏空补上，余数先解藩库，有账将来再算。
于是他说：“震二爷，这六万银子珍贵不下于六十万。这一阵子我为四老爷愁得睡不着。这下子，不要紧了。”
“喔，”曹震自然要打听，“莫非你有什么消息？”
“是啊！早就想告诉震二爷，怕你听了心烦，这会不妨奉告。”说着，从抽斗里掏出一张纸来，递了过去。
“这是‘国书’，劳你驾讲给我听吧。”
清朝人管满文叫“国书”，满语是“国语”。其实有语无文，满文完全是译音。曹家除了故世的曹寅以外，连曹都不懂满文，更莫说曹震，但八十五是真满人，为了想考“翻译进士”，在满文上颇下了功夫，平时友朋通信，尽量用满文，尤其是机密消息，为防泄漏，满文更宜。
“信上说，皇上的几件‘大事’都料理清楚了，从明年开始，预备大大地整饬一番。内务府派出去的人，亦要看考成。皇上的意思，年纪太大、精力不够，杭州孙织造，大概首当其冲，其次是——”
织造一共三处，苏州高斌，新任不久，他的妻子又是皇四子弘历的乳母，当然可保无虞。这就不言可知是指曹了。
“不要紧，你不必忌讳，往下说吧！”
“四老爷是受人中伤，里外都有，圣眷难免受影响。好得有怡亲王、平郡王，多少有照应，倘或四老爷做件值得夸奖的事，王爷们在皇上面前就容易讲话了。如今尽力弥补亏空，不是件大好之事。”八十五紧接着又说，“我明天一早就到藩库去接头，同时尽快通知四老爷。库里不能不留点儿现银，又是过年，准定先缴五万五，请震二爷今晚上辛苦，详详细细写一封信，我明天托总督衙门‘跑奏折’的专差带进京，四老爷一出奏，事情就算稳住了。”
曹震听完，大为宽慰，因为这番话在马夫人面前说，真是振振有词。不过今晚上绝不可能有闲豫的辰光与心情来写家信。念头一转，拱手说道：“八哥，一客不烦二主，给四老爷的信，请你代笔。偏劳、偏劳，改天我请你河房喝酒。”
说完匆匆而去，但一到家门，却反显得从容了。其时天色已暮，门灯荧然，门上听差见了他，一齐起立，曹震发觉大家都以一种奇异眼光看着他，却以自觉心无愧怍，贸然直入，一直来到马夫人院子里。
这时早有丫头去报，说是“二爷回来了”。马夫人便嘱咐在陪伴安慰的秋月，先迎出去，好从她跟曹震的周旋中，了解他的居心何在。
“震二爷回来了！”
“喔，你在这里。”曹震问说，“太太呢？”
“先有点儿胃气痛，躺了半天，刚睡着。”秋月开道，“震二奶奶的事，震二爷知道了？”
曹震去看八十五时，不闻有什么噩耗，知道妻子已经获救，此时便说：“全家上下要紧，我可没法子再顾她。”
“震二爷这话怎么讲？怎么是‘全家上下要紧？’”
“四老爷如果出了事，全家上下都不得了。你看是哪一头要紧呢？”
“震二爷是不是得了什么消息？”
“是啊！”曹震不说消息来源，“表老太爷已经靠不住了，如果不赶紧弥补亏空，四老爷也会出事。”
“表老太爷”指孙文成，他是曹玺的内侄，那时称为“表少爷”，到了曹寅当织造，升格为“表老爷”，如今自然是“表老太爷”。
这时马夫人认为她可以跟曹震见面了，故意隔着门帘问道：“外面是谁？”
“震二爷回来了！”秋月特为高声回答，接着上前掀起门帘，示意曹震入内。
曹震进门先请安，接着便问：“听说太太胃气痛，不知道好一点儿了没有？”
“我不要紧！你知道你媳妇的事吗？”
曹震很谨慎地问：“听说她寻了短见，如今救回来了。是怎么回事呢？”
“你总应该明白吧？”
“我不大明白。”曹震答说，“我自觉没有做错了什么。”
马夫人欲语不语，颇显踌躇。秋月穿针引线地提一句：“震二爷是忙四老爷的事去了。”
马夫人就要等她提这话，当下点点头问：“四老爷怎么回事？”
于是曹震便将从八十五那里得来的消息，加枝添叶地讲了一遍，他说他三天之前，即已得知情况不妙，怕马夫人着急，没有告诉她。如今不要紧了，因为他替“四叔”补了一大笔亏空。
“我已经交了两个折子给八哥，让他明天一大早到藩库上兑，今儿晚上我得详详细细写一封信，托总督衙门进京的折差带去。快的话，年底就可以到，四叔在京里补一个折子，再有两位王爷的照应，差使是可以保得住了。”
一听这话，马夫人对他的感想，大为不同，不过也不能说他全无过失，“你虽做得不算错，也该跟你媳妇先商量商量才是。”她紧接着，“你赶紧回你屋子里去瞧瞧吧！跟她说几句好话。”
看曹震有迟疑的模样，秋月便从旁开导似的说：“震二爷会的。不管怎么样，震二奶奶是从鬼门关上走了一遭回来的，就凭这个，震二爷也不能不安慰安慰震二奶奶。”
曹震心想，鬼门关上放回来是假的，看这三个折子是真的。如果妻子看得开，不妨息事宁人，说两句好话，了却眼前的麻烦，再做道理。
打定了主意，当即答说：“只要她顾大局，我亦不为己甚。”
这意思是很明显的了，马夫人心中一动，随即问曹震说道：“你坐一会儿，我还有话跟你说。”当即起身入内，转背时向秋月使了个眼色。
等秋月跟随入内，马夫人低声嘱咐，赶紧到震二奶奶那里去一趟，将这些情形先说一说。
“我明白。”秋月答说，“请太太跟震二爷磨个一刻钟，再放他回去。”