03
颜巡检倒是很重视方朝奉的叮嘱，第二天专程去找他的一个朋友，正就是“吴三老爷”吴铎。
听他一说来意，吴铎心中一动，很注意地听完了，略想一想说道：“这件事可大可小，也许没有关系，也许关系很重。曹家这两年，碰了上头好几个钉子，或许得了什么风声，先做部署，亦未可知。老颜，你来问到我这件事该怎么办，我倒要先问你，曹家来当东西，到底是真当，还是假当？”
“自然是假当。”
“你怎么知道？”
“从方朝奉口中听得出来。”
“方朝奉又何尝知道人家是真当，还是假当？”吴铎又说，“老颜，我告诉你一个试验的法子，你去问方朝奉，东西是谁拿来当的？”
“这，这，”颜巡检莫名其妙，“这就能听得出来，是真当，还是假当？”
“对了！验得出来。”吴铎说道，“大户人家太太、少奶奶，有急用而一时手头不便，当当也是常事，不过总是找贴身丫头或者老妈子去办，这是真当。若是假当呢，其中有许多说法，得找能干的听差办得了。你懂这个道理了吧？”
颜巡检当然懂了，而且立即派了一个小厮去问，须臾回报：方朝奉说是曹家一个族人来当的。
吴铎心中暗喜，料准了是曹世隆。在颜巡检面前，当然声色不露，只说：“看起来是假当。老颜，这件事有两个办法，一个是直截了当，据实照报，顾不得方朝奉了。若要顾方朝奉呢，比较麻烦，你得时时刻刻留心曹家，无事最好，倘有风吹草动，赶紧呈报，免得连累。”
“麻烦就麻烦吧！”颜巡检毫不考虑地说，“方朝奉的交情，不能不顾。吴三哥，你消息灵通，这件事还得请你照应，万一曹家出什么事，先赏我一个信。”
“自己弟兄的事，还用说吗！”
等颜巡检道谢辞出，吴铎立刻去找孙胡子。上次为了想堵曹世隆与震二奶奶，劳师动众结果扑了个空，一无所获，这两个人的性情都好强，一直不服这口气。如今起来又有新的机会，当然不肯放过。
“这件事有两个看法，也是两个做法。一个看起来孽缘未断，只不知道他们在哪里兴云布雨，咱们接着前面未竟之功再干。这得下水磨功夫。你看呢？”
“你先别问我。”吴铎说道，“不还有个看法吗？”
“还有个看法，是曹家只怕真的要出事了！你去打听看，咱们先下手为强！”
“怎么叫先下手为强？”
“摆明了跟震二奶奶说：光是潜移家财这款罪名，就叫曹家吃不了兜着走。问她如何了结？”
“怎么问她？”吴铎想了一下说，“只能找曹世隆。”
“自然，找他就行了。”
“好！咱们就找他。”
“慢着！找他不是那么容易的事。”孙胡子说，“他见了你魂都吓掉了，肯来吗？得另外找个人骗了他来。我想，不如仍旧找赛观音。”
“不错，一客不烦二主。”
于是派人将赛观音邀了来，仍由孙胡子来跟她谈判。
“上次一千两银子，没有让你挣到，实在过意不去，这一次又有机会了，不找你不够义气。张五嫂，你干不干？”
赛观音又惊又喜，以为他们发现震二奶奶与曹世隆的幽会之处，急急问说：“在哪儿？”
这三个字在孙胡子与吴铎听来，竟是答非所问，不知所云，不过她脸上的表情，也不难猜到她心里。孙胡子先不明说，含含糊糊地答一句：“回头你自会知道。你先说干不干。”
赛观音要帮曹震，当然不会跟孙胡子合作，但如说“不干”，便无法获知“在哪儿”，因而坚决地答一句：“当然干！”
“这一回不必像上回那样麻烦，你只干一件事好了。”孙胡子问，“你能不能把曹世隆约出来？”
“约到哪里？”
“约到哪里再琢磨。你只说，有没有把握把他约出来？”
赛观音心想，只说有关震二奶奶的消息，要私下问他，就一定能将他约到。于是深深点头，简洁地答一个字：“有！”
“这就行了。”孙胡子说，“约到什么地方，我们商量好了再通知你。”
这是一个难题，赛观音若有事找曹世隆，自然是请他到家来谈，约到任何地方，都足以令人生疑，踟蹰却步。
“只有约到赛观音家。”孙胡子说，“不过她有夫家，也有娘家，看哪里便于行事，便约到哪里好了。”
“我想也只好如此。”
略为查访一下，发觉赛观音的娘家很合用，原来她家本替城南吴家看守宗祠，父死子继，如今由赛观音的哥哥顶着名，但却在城里另做木器营生，留下妻子在吴氏宗祠的偏屋中，侍奉老母。那里地段荒僻，有何动作，不畏人知，正好用来勒索曹世隆。
于是将赛观音找了来，由孙胡子她谈判，“张五嫂，”他说，“这一回只借你的地方，请你出一出面，不论事情成功不成功，奉送一千银子。你乐意不乐意？”
“这样的好事，我怎么不乐意？”赛观音问道，“不过到底该怎么办，请你说清楚些。”
“是这样的，请你派人去约曹世隆，说有关震二奶奶的事要告诉他，这件事关系很大，要避人耳目，所以你约他到你娘家来见面。”
“原来你们连我娘家在哪里都打听过了。”赛观音略为想了想答说，“好！我去约他。约好了来给你们回话。”接着又问，“你们到底要干什么？”
“无非问他几句话而已。”
看他们不愿透露，赛观音也就不必再追问，回到家通前彻后想了一遍，便到兴儿家，跟他娘留下了话，要兴儿去看她。
第二天上午兴儿来了，赛观音便问：“那天你说你们二爷跟二奶奶讲和了，这几天怎么样？”
“这几天蛮好。那天由芹官出面备了桌酒替他们夫妇劝和，二爷当天晚上就搬回去住了。”兴儿又说，“多亏得芹官，他劝二奶奶拿钱出来替二爷还赌账，二奶奶听他的话，给了二爷一万银子。这阵二爷很阔，你该上上劲才是。”
“我在家，有劲也使不上。”
兴儿沉吟了一会儿说：“谁让你是我妈朋友呢？等我来替你拉一拉。”
他说到做到，第二天晚上就将曹震拉了来，张五福事先已经避开，两人在卧房，关紧了门窗说知心话。
“恭喜你！夫妻和好。本来嘛，一夜夫妻百日恩，我们旁人不该多事的。”
“你别犯酸！”曹震很坦率地，“我是看她替我还账的分上，敷衍敷衍她，我喜欢的还是你。”说着，搂住赛观音亲了个嘴，然后从身上掏出簇新的一只蒜条金的镯子，替她戴上。
“总算你还有点良心。”赛观音撸起衣袖，将金镯子捋到上臂，放下袖子说道，“我倒问你，如今若是有人要跟震二奶奶为难，你怎么样？”
曹震悚然一惊，急急问道：“谁要跟她为难？”
“没有人，我不过假定而已。”
曹震以为是她对震二奶奶余憾未释，打算搅点是非，当即正色说道：“你别胡来！我老实告诉你吧，她除了替我还赌账，这几天还在忙着筹款子替四老爷还亏空。你如果要跟她为难，就等于跟我们一家为难。”
“我怎么会跟她为难？我不敢，我也没有那个能耐。”赛观音笑道，“你想到哪里去了？我跟震二奶奶为难，不是拿鸡蛋往石头上碰？”
“那么，你怎么会想出来问这么一句话，总有人跟她为难的意思吧！”
“好了，好了，话越说越多。别提了。”
曹震也觉得秋宵珍如春宵，这晚上还得赶回去，犯不着将温馨缱绻的辰光，虚掷在无谓的争执上，因而也就只动手不动口了。
要回绝吴铎很容易，一句话就可了事，约了曹世隆，他不肯来。但赛观音却不愿这么做，因为她对震二奶奶与曹世隆究竟是不是还有幽期密约，相会又在何处这件事，始终具有极浓的兴趣，若有打听的机会，绝不愿放弃。
回绝了吴铎，便是放弃了这个机会。因此，她决定采取拖延的手法，第一回说约曹世隆不容易，须避人耳目，拖了两天；第二回说好不容易找到一个可以约他的机会，偏偏曹世隆不在家，只好过几天再约。就这样一回一个花样，拖了有个把月，吴铎固然失望，她也一无所获，因为每次见面总想套问她所有关切的那些事，吴铎便迎头拦一句：“五嫂，你不必问，到时候你自然就知道了。”
但就在这个把月的日子中，事情起了根本上的变化，方朝奉把颜巡检又请了去，告诉他说：“曹家的两口箱子，前天赎回去了。我特为请你老来，告诉你一声，万一出了什么事，要找我要这两口箱子，可是没有的。”
“我知道了。”颜巡检说，“好在我也没有报。”
“那就再好都没有了。”方朝奉极其欣慰地说，“这件事一点儿痕迹都不留，干干净净，大家省心。”
接着在闲谈中提到，来赎当的不是原来送当的人，是四名北方口音的中年汉子，看打扮像是官差。颜巡检心一动，觉得有些不大对劲，于是去找吴铎谈这件事。
吴铎一听，心里非常不舒服，他平时以智计自负，加以有孙胡子这么一个“军师”，平时出些什么花样，总能办成。唯独这一回，两番落空，隐隐然觉得似乎斗不过震二奶奶与曹世隆，这口气却有些咽不下。
“老颜，不是我吓你。”吴铎神色凛然地说，“这件事怕要妨你的前程！”
“怎么？吴三哥，”颜巡检急忙问道，“你倒说个缘故我听！莫非就为的当初我没有报，那也是你说的啊！”
“不错！我也有点错，不过我也提醒过你，最好是据实呈报，倘或要顾方朝奉的交情，暂且不报，麻烦很多。现在就是个麻烦，不过也还来得及。”
“你说，你说，该怎么办？”
“照实补报，这篇文章还不大好做，我替你起个稿子，你明天来取。”
要他“明天来取”的原因是，吴铎要跟孙胡子去仔细推敲。听罢经过，孙胡子想了想说：“东西已不在南京了。你派人到周老四那里去抄一份过境官员的名单来。”
“你的意思是，让过境官员替曹家把东西运去了！”
“差不多。”
吴铎亲自去找周老四——上元县的驿丞，过境官员除非奉有特旨，微行查案，否则都逃不过他的耳目。所以光是抄这十天过境的官员，便足足写满两张纸之多。
孙胡子接到手里，逐项细看，看到快终了的地方，微微一笑，“错不了！”他得意地说，“就是他。”
吴铎凑近去一看，孙胡子所指的那一行是：“内务府广储司主事马，奉旨赴镇江金山寺勘察修佛阁工程回京，随带下人五名，住两日。”
“曹家跟马家至亲，又是内务府，这个马主事，当然是可以受托寄顿财物的。”
吴铎点点头又问：“你有多少把握？”
“总有七八分。”
“既然如此，一不做，二不休，索性将这一段也叙了进去。”
孙胡子想一想说：“也罢！说得含蓄些好了。”
于是他提笔替颜巡检拟了一个禀帖说：“据水西门利和当朝奉方子忠面称：曹织造家派族人曹某，押当加封杂物两箱，计银五十两。事本寻常，无足为异，不意日前又据方子忠面称，上开箱子两口，已由当主赎回，赎当之人共四名，口操北音，形似差官。窃思既为家用杂物，当银不过五十两之数，何致动用形似差官者四人赎当。然则情节显有可疑，经职查访，风传此两口箱子，内储之物，价值不赀，已由其至亲携带到京云云。职责所在，理当呈报。”
颜巡检也是公事老手，一看所拟的稿子，将他以前知情不报的失职之处，遮掩得不露丝毫痕迹，颇为高兴，也颇为感激。当下再三道谢，随即亲笔誊正，递了上去。
一看他已照自己的预期去办，吴铎还有第二步动作，便是约曹震在秦淮河房喝酒。见了面自道相邀的缘故，一则是久未晤面，一叙契阔，再则是有几句“不足为外人道”的话相告。
“曹二爷，”他问，“令叔进京好几个月了，何以至今还没有回来？”
“京里另外有临时奉派的差使。”曹震随口编造了一个理由，“恐怕要在京里过年了。”
“没有什么别样消息？”
头一问是寒暄，这一问弦外有音，曹震何能听不出来？心里一沉，表面上却不动声色，平静地问说：“吴三哥，你说该有什么消息？”
见此光景，吴铎自然也有戒心，怕话中有了漏洞，让曹震抓紧了追问，难以应付，急忙闪了开去，“我也是出于关切，随便问一问。”他说，“曹二爷别认真。”
“是，是。”曹震表现了很谅解的态度，“不过，吴三哥如果听到什么，想来总会告诉我的。”
“当然，当然。”吴铎赶紧收科，“只不过外头对令侄的批评很坏，请曹二爷稍微留意留意。”
“喔，”曹震问说，“是指我请吴三哥管教过的那个族中舍侄，外头的批评怎么说？”
“无非说他遇事招摇，不甚安分。”吴铎又说，“这也是一般的风评，未必真有其事。总之，请曹二爷多多留意就是了。”
“是的。多承关照，谢谢，谢谢。”说着曹震举杯相敬，由此开始，就只谈风月了。