02
震二奶奶料事，十拿九稳，这一回，她认为马夫人知道了这回事，自会找她去问，却是错了。
马夫人自然要找人来商量，她想到的是秋月，摒人密谈，先把曹震送来的“京信”拿给她看。由于不明白她的意思，秋月看完信亦不便多说什么。
“不是什么好消息，不过也有点用处。震二爷打算收篷了。只是他叫人带来的话，我觉得奇怪。”马夫人突然问道，“你知道不知道，震二奶奶手里有多少私房？”
秋月自然答说：“我不知道。”
“你听人说过没有？”马夫人又说，“你跟我说老实话，这里没有别人，不要紧。”
“震二奶奶有私房，是大家都知道的事。到底有多少，可就难说了，只怕连锦儿都不清楚。”
“据震二爷说，真还不少。现在亏着十来万公款，据震二爷说，拿震二奶奶的私房来弥补，足足有余，他的意思，就是要震二奶奶办到这一点，他万事皆休。不然，将来还有得闹。”
秋月大为诧异，“震二爷怎么想出来这么一个办法？”她说，“莫非是有意作难？”
“我也是这么想。震二奶奶有没有这个力量，是一回事，肯不肯拿出来，又是一回事，再退一步，就算有力量，肯拿出来，也不能这么拿！就算她肯，我也不愿意，倒像是我们马家做了什么对不起曹家的事了。你懂我的意思不？”
“我懂。”
“既然如此，震二爷的办法，暂时就不必提了。不过，亏空是真的，得想法子补上，为这件事，我觉都睡不好！”马夫人忧形于色地，“我问过四老爷，说亏空是有，不过两三万银子，哪知道有十几万！”
看马夫人是真的发愁，秋月便忍不住说了：“四老爷是唯恐太太着急，少说了些，震二爷要为难震二奶奶，少不得多报虚账。两头折中，大概五六万银子是有的。这笔亏空，要补上应该不难。”
“我就是要跟你商量，你看该怎么办？”
秋月想了一会儿，很沉着地问：“太太想必有腹案了？”
“我是要跟你商量，怎么能凑出一笔钱来，把亏空补上？我不知道你见过一个折子没有，我记得很真，四老爷拿给老太太看的时候，我也在。”
“我那里倒收着几个朱批的折子，不过没有细看，老太太交给我，我都锁在拜盒里。”秋月问道，“不知道太太指的是哪一个？”
“是四老爷上折子，说亏空分三年补完，那是大前年的事。当年不算，前年、去年、今年，三年期满了！如果亏空仍在，追究起来，罪名不轻。”
秋月细细思索了一会儿想起，“太太说得不错，有那么一个折子。”她说，“等我去取了来。”
“不忙！咱们先商量。像这种事，皇上记不起，拖一拖不要紧，一记起来，若是没有交代，就是不得了的事。我真担心，怕案中有案，案中套案，问到这上头，一查亏空，不但未减，反倒添了。秋月，你想，当今皇上的那种脾气，能容得下吗？”
秋月一面听，一面想，听到这里，想到当今皇帝性喜吹求，好用重典，真有不寒而栗之感。
“我想过，”马夫人接着发抒她的感想，“闹亏空不该怪四老爷，也是用途太大，应酬太多，不得已而积下来的。倘或出了事，让四老爷一个人受罪，良心上怎么说得过去，所以如今什么都在其次，必得想法子先弥补了这笔亏空。”马夫人停了一下说，“我是早在盘算这件事了，现在震二爷提了起来，又有京里这一封信，不如就此料理清楚了，哪怕过个穷年，还是舒坦的。”
秋月听完，大为惊异，一直以为马夫人忠厚有余，见识不足，此刻才知道是看错了！她不但识得轻重缓急，而且居心公平正大，真正是个一家之主。
于是秋月也觉得应该尽忠竭智，帮着马夫人料理得有个圆满的结果，点点头用心思索了一会儿说：“既然太太问到我，不敢不知无不言，言无不尽。实在说，亏空是两回事，公家的亏空，跟震二爷的亏空，可是两回事又是一回事，这话怎么说呢？如果公家的亏空了掉了，震二爷的亏空不了，将来公家还会有亏空，了如不了。我这话，不知道说错了没有？”
“不错，不错，一点儿不错。”马夫人深深点头，“震二爷的亏空不了，一定想法子在公款上打主意，到头来仍旧是亏空。如果想一了百了，就必得釜底抽薪，连震二爷的亏空一起了掉。”
“太太高明。”秋月欣慰地说，“若是太太觉得我的话还有理，我就索性说个办法，第一步是细细算一算，到底公家亏空多少，震二爷亏空多少，第二步，咱们再想法子凑钱。倘或震二爷的亏空，震二奶奶能一肩挑了过去，公家的亏空，说不得只好用老太太留下来的那笔钱弥补。留下来多少，全数置了祭田。至于留给芹官的东西，能不能动，请太太做主。”
“那得看情形。或者少留一点儿，老太太的心意到了，也就是了。”马夫人想了一下说，“就这样吧！说办就办，把震二奶奶找来，咱们三个人一起定规了它。”
等马夫人派人去请震二奶奶时，秋月便匆匆赶回萱荣堂，取出贮放紧要文件的拜盒，一一细检，终于找到了马夫人所说的那件奏折，带回马夫人那里，震二奶奶已经到了。
“找到了。”秋月将那件奏折一扬，“是雍正二年正月初七上的折子。”
“我也不太记得清楚了。”马夫人说，“你念一遍！”
“是。”秋月念道，“江宁织造奴才曹跪奏，为恭谢天恩事，窃奴才前以织造补库一事，具文咨部，求分三年带完。今接部文，知已题请，伏蒙万岁浩荡洪恩，准允依议，钦遵到案。窃念奴才自负重罪，碎首无辞，今蒙天恩如此保全，实出望外。奴才实系再生之人，唯有感泣待罪，只知清补钱粮为重。其余家口妻孥，虽至饥寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顾。”
念到这里，秋月特为停了下来看马夫人面色凝重，而震二奶奶却有惊异之色，仿佛在问：“四老爷当初曾这么奏过吗？”
秋月喝口茶接着又念：“凡有可以省得一分，即补一分亏欠，务期于三年之内，清补全完，以无负万岁开恩矜全之至意。谨具折九叩，恭谢天恩。奴才曷胜感激顶戴之至。”
“完了吗？”马夫人问。
“还有个朱批。”秋月念道，“只要心口相应，若果能如此，大造化人了！”
“真的？”震二奶奶张大了眼问，“皇上真的是这么批的？”
“喏！”秋月将原折子展示在她眼前，“清清楚楚的朱笔。”
震二奶奶愣了一会儿，又似失悔，又似埋怨地说：“怎么一直把这个折子，不当回事呢？我看，这回怕要出乱子！”
连她都这样说，马夫人也不免着慌，但秋月却还沉着：“还来得及！”
她说：“今年到年底，也还是‘三年之内’，只要‘清补全完’，便算‘心口相应’，仍是‘大造化人’，说不定四老爷还升官呢！”
“可是拿什么来升啊！”震二奶奶皱着眉说，“八九万银子的亏空不是小数。”
看这样子是悭囊难破，秋月忍不住说：“只有想法子凑——”
“对了。”马夫人很快地接口，“想法子凑。还得快，越快越好。”
震二奶奶不作声，心里七上八下的，平时什么事难不倒她，这会儿竟有些束手无策——顾虑是她自己，平时一直装穷，这会儿突然能凑出几万银子，就咬一咬牙舍了，也怕人背后笑她。
“你别三心二意了。”马夫人下了决心，“找通声来商量。”
“先别找他！”这一点震二奶奶却看得很清楚，而且也说了心里的话，“一找他，他把他自己的亏空也加在里头，那就更扯不清了。”
“这话也是。那么，”马夫人想了一下说，“你看，该怎么先把确数查清楚？是不是要把衙门里的‘乌林达’找来。”
满洲话管司库叫“乌林达”，要清算亏空自然要找此人。但从曹寅起定下的规矩，内眷不跟织造衙门的员役打交道，要找“乌林达”便须先找曹震，此为震二奶奶所不愿，因而答说：“暂时不必找。”说到这里，灵机一动，便又说道，“有一个人倒应该找，不过，我不愿意去找。”
“谁？”
“隆官。”震二奶奶说，“衙门里每月支出银数，都有册子送进来的，差不多我都看过。隆官经手购的料，还有让二爷从他手里挪用的银子，该当算一算，可是——”她摇摇头没有再说下去。
马夫人自然明白，既有“不经”的传说，自须避瓜田李下之嫌。但此是何等要紧的事，岂可避小嫌而误大局？
“这怕什么！”她说，“明天就找他来算账。”
“听说这两天出门了。”
“出门了？”马夫人问，“在什么地方？”
“那可不清楚。”震二奶奶心神比较定了，“我派人到他那里去问了再说。”
马夫人点点头，却又说道：“也不能因为他不在这里，耽误了大事。咱们先商量，这笔亏空，应该怎么凑？还有，通声的亏空，也得替他想法子，不然公亏虽补上了，将来还是得亏下去。”
毕竟名分上是夫妇，所以震二奶奶听得这话，脸上一红。不过既然已被揭破了，也就不必再做掩饰，“‘萝卜吃一节，剥一节。’先拿公家的亏空补上再说。我自己有两万银子，真的不够，我还可以借两万。不过，也得有个准日子还人家才行。”
这表示愿意分摊两万银子，万不得已，再凑两万。马夫人忠厚成性，不忍再逼她，想了一会儿问道：“老太太的那些东西，该处理的都处理了吧？”
“金叶子、杂件都让出去了，只剩下几副‘头面’，珠子都黄了，要倒是有人要，出的价，听了叫人生气，倒不如留着送人，好歹是一副珍珠‘头面’。”
马夫人点点头又问：“一共卖了多少银子？”
“五万七千多。”
“才这么多！”马夫人失望地，“就加上你的两万，也还不够。”
震二奶奶应该出主意而未作声，局面便有些发僵的意味了。秋月有个看法，本来不想说，此时为了调和起见，只好开口了。
“太太，我在想，要补亏空，也不必等凑齐了再补，四老爷折子里不是说，完得一分是一分？而且一下子全数补上，反倒不好，看着像是咱们有钱不肯拿出来，直到年限已到，推不过去了，没奈何只好补上。”秋月转脸又说，“震二奶奶看呢？”
“我看你这话极通，好歹先缴多少，余下的慢慢想法子。”
“那也得有个大概的日子。”马夫人想了一下说，“事到如今，不能不拿个准主意了。这样吧，那五万七千银子，提三万置祭田。余下的，加上你凑的，一共四万七千银子，算起来应该是亏空的一半以上了。看该解到哪里，尽快去办，一面赶紧写信告诉四老爷，请他自己出奏。这一下，他可以放一半的心了。”
“是！”震二奶奶说，“反正银子现成，不过太太得关照我们那位二爷，他别打算在这里头动什么手脚！”
“他的亏空也得替他想法子，你们到底是夫妇，休戚相关。”
“太太看是休戚相关，他可恨不得我死，人财两得！”
马夫人与秋月都是一愣，看中她的私房，也许有此意图，可怎么叫“人财两得”？
马夫人便问：“什么人？”
“太太莫非不明白？他外头有个张五福的老婆！只等我今天一死，明天马上把那个赛观音弄进门。”
“哪有这话！”马夫人觉得她说得太过分，“莫非他眼睛里就没有我？”
“震二奶奶也是说气话。”秋月这样慰劝着，却又忍不住要出主意，“若是震二奶奶替震二爷的亏空能了掉，太太不妨将震二爷找来，当面给震二奶奶说几句好话。”
“不要，不要！”震二奶奶摇着手说，“听那几句好话要几万银子，我出不起，就出得起也不能那么阔。”
话又有些僵住了，秋月只好矜持地微笑着。震二奶奶看马夫人脸色不颐，心生警惕，便向秋月使个眼色，示意她转圜。
于是秋月说道：“震二奶奶实在是让震二爷气的！既然太太交代，震二奶奶当然不能不管。”
“就是这话。”震二奶奶乘机说道，“我答应了太太，一定得做到，可是不知道他有多少亏空，万一我管不下来，岂不是对太太失了信？我想请太太先问一问他，现银我只有两万，要凑了补公家的亏空。替他还债，只有拿我的首饰去变掉。能值多少钱，现在也还没有把握。反正我有多少力量，太太一定看得到。”
“要我问他，不如我先问你，你能替他还多少亏空？”
“这是说我首饰能值多少？”震二奶奶念念有词地扳动手指，默默计算了好一会儿才说，“也不过两万银子。”
“好吧！此刻就把通声找了来，等我问他。”
等曹震一到，马夫人自然是在堂屋里跟他见面，震二奶奶和秋月都避入隔室，只听马夫人语气沉重地说：“公事、私事都非了不可了！通声，你可再不能糊涂了！”
“太太怎么这么说？”曹震赔笑答道，“今天不知道看我哪儿又错了？”
“不是说今天，是指你多少年来花惯、用惯，如今可再不能跟从前那样了。”马夫人问，“你到底有多少亏空——”
“没有多少——”
“你别抢着辩白，我不是查你的账，是替你了事，你说实话，到底有多少？”
曹震也不过两万银子的亏空，但既然有人出头替他了事，乐得多说些，当即答说：“我不该欺太太，三万银子。”
马夫人心想，只差一万，事情不算难办，便又问道：“公家的亏空呢？”紧接着又加了一句，“这可是有账的。”意思是警告他，勿报虚账。
曹震也想通了，弥补公款亏空，未必能经他的手，虚报亦无用，当即答说：“总在十万左右，要查细账才知道。”
“我倒知道，不会超过九万。”马夫人问，“大前年正月里，四老爷上过一个折子，谈亏空的事，你知道不？”
“知道，是分三年补完。”曹震又说，“也不过那么一句话。”
“这就是你糊涂了！自己许了皇上的，做不到是什么罪名？莫非你跟你四叔，都把这件事抛到九霄云外了？”
“四叔倒是常提，这三年也完了一点儿。原来的亏空，不止这个数，那时是十二三万。”
“照你说，不过完了一个零头。转眼三年期限到了，上头问起来怎么说？”
曹震无言以答，低着头想，倘或翻出老案来细查，光是这件事，就能革职查办，也许还会抄家。念头转到这里，不由得就一哆嗦。
“这是一家祸福所关的事，我自己是没有力量，有力量我就都拿出来替公家补上。如今我也没有什么好说的，只请太太做主。”
“哼！”马夫人冷笑，“亏你还是个爷儿们，只会说风凉话，慷他人之慨。你媳妇哪里有那么多私房，就有，也不是该派要拿出来的。你既然知道一家祸福所关，你就没有力量，也该有句为一家祸福打算的话——不是只为自己打算，是替别人想想。”
看马夫人大有责备之意，曹震不免惶恐，且颇困惑，迫不得已，只好直说了。
“求太太明示，我该怎么替一家祸福打算？”
接着，马夫人一半告诫，一半规劝地要求曹震“改邪归正”。他说织造虽是曹顶着名字，但他忠厚老实，不长于事务，要曹震多负些责任。能将花在嫖赌吃喝上面的功夫，移到公事上面，便是为一家祸福的打算。
一番话说得曹震辩既不可，自承却又不甘，只是俯首无辞。见此光景，马夫人不由得又叹口气说：“看你这样儿，似乎还不大服气。我话是说得重了点儿。如果你不体谅我的苦心，也只好由你了。”
“哪里，哪里！太太的话是‘良药苦口利于病’，我心里只有惭愧。现在也不必多说，只请太太看着，我会不会改。”
有这句话，使得马夫人略感安慰，便即说道：“你平时有一样好处，豁达大度，你媳妇再能干，到底是女流，只有你让她一点儿。如今你倒说一句：是不是搬回去？”
这使得曹震大感为难，想一想只有闪避之一法，当即说道：“这两天月亮好，鉴心山房的两株桂花，开得正盛。我在那里赏赏月，看看书，清静几日，精神反倒好得多了。”
“月亮有下去的时候，桂花也快谢了。到那时候怎么样？”
曹震不料马夫人有此一问，自己为自己的话拘住了，只好答说：“那时候我自然搬回去。”
“好！”马夫人咳嗽一声说，“来个人。”
丫头们奉命回避，都躲得很远，一时无人，震二奶奶便将秋月推了一把。
秋月却也省悟了，赶紧掀门帘出现，曹震一愣，尖声说道：“原来你在这里！”
秋月微笑不答，走到马夫人面前，只听她问：“震二爷的话，你听见了吧？”
“听见了。”
“‘丈夫一言，驷马难追’，震二爷不能说了话不算，你看看，二十几里头，哪一天日子好，让芹官来接他二哥回去。”
“其实，”秋月看一看曹震说，“过节那天，人月双圆，才是好日子。”
曹震不答，马夫人也不作声，只以眼色示意，秋月便不再多说了。找了皇历来看，过了下弦许多好日子，便即说道：“二十四、二十五、二十七、二十九都好。请太太挑吧。”
“让震二爷挑！”
曹震心想，事到如今，索性痛快些，便即应声：“就是二十四好了！”
马夫人深深点头，表示满意，接着对秋月说道：“回头你跟春雨去说，二十四备桌酒，作为芹官送的。让小厨房开了账，直接到我这里来支银子。”
“太太何必又操心？我知道有个厨子，做全羊席能比别人多出十二道菜，几时我把他找来，专门请太太。”曹震又说，“这个厨子的手艺，确是高人一等，原是年大将军从西边带来的。”
“罢！罢！年家的人少惹吧！”马夫人接着又说，“通声，有几件事我交代你，打明儿起就得上紧办。”
“是！太太吩咐。”
“第一，究竟亏空多少公款，得仔细算一算，你们夫妇俩，打明天起，分头看账，把确数查出来。你看这得多少时候？十天行不行？”
“这很难说，”曹震答说，“既然太太定了限期，我总在限期内完事就是。”
“第二，你明天上午就写信给你四叔，把这件事告诉他，说已筹出五万银子，亏空至少可以补一半——”
“我插句嘴。”曹震打断她的话说，“这所谓亏空公款，跟以前老太爷亏空盐课不同。盐课是要解户部的，该解未解，便是亏空。如今织造上的亏空公款，只不过应该给商人的，欠着未给，应该解内务府的缎子之类，还差着多少，折算银子，应该是几何数目。这跟亏空盐课，欠解一两，便是一两，有个虚实的不同。”
马夫人在这上面，不大明白，便即问道：“怎么叫虚实不同？”
“譬如，贡缎额定每匹二十四两，成本二十两不到，这里面就有四两虚头，换句话说，只要二十两银子，就能完二十四两的亏空。再如该给商人的款子，多少可以打个折扣，这里面也就有虚头了。”
“我明白。你是说，若有十万银子的亏空，只要八万或者九万，就能补完。”
“正是！”曹震紧接着说，“不过我的意思，还不止于此。倘或有把握，此刻就可以奏报，亏空已经补完，欠解多少绸缎，加工赶办，定在什么时候报解，至于该给商人的，只要讲定了折扣，付款的时候，尽可以说，已经了清了，上头不会知道，也用不着知道。这一来，不是面子十足？”
马夫人一面倾听，一面频频颔首，“你的话也不错。不过，到底要有把握才行。”她说，“等我跟你媳妇仔细合计了再说。你明天给你四叔写信，先把咱们这番策划告诉他。”
“是。”曹震又问，“还有什么吩咐？”
“还有，”马夫人想了一下说，“照你所说，你的事就多了，欠解多少绸缎，如果工料有着，得多少时候赶得出来？你得跟衙门里仔仔细细去商量。”
“是！”曹震陡觉精神一振，因为工料经手，个人亏空不必妻子慷慨，亦可望弥补。
从第二天起，曹震夫妇各忙各自的。曹二奶奶光明正大地派人去找曹世隆来对账，一直到八月十四才找到。
见了面，曹二奶奶不问他到哪里去了，只说：“四老爷来信，要历年公款收支的确数。你经手的款子不少，去年就没有清核，如今可不能再拖了。”
“回二婶儿的话，”曹世隆眼观鼻，鼻观心地答说，“去年的账没有结，是因为二叔挪用了一笔款子。”
“谁许你让他挪用的？”曹二奶奶沉着脸说，“他得把公私分清。”
“是！下一回不敢了。这回请二婶儿准我报销吧！”
“也罢，这笔账我跟你二叔算。”曹二奶奶将一张清单放在桌上，然后问说，“你的账带来了没有？”
“带来了。”
“那你就在这儿对吧！”曹二奶奶手一指，“那儿坐，有不明白的地方来问我。”
于是曹世隆到靠壁的另一张方桌上坐下，眼看着账，心却在震二奶奶身上。他已经打听过了，曹震仍旧独宿在鉴心山房，可见夫妇并未和好，然则震二奶奶何以又敢不避嫌疑，公然找了他来。这个疑团不打破，心里七上八下，账也对不下去了。
因此，他索性将账目丢在一边，不住偷觑震二奶奶，只见她正在料理过节的琐务，人来人往，或者回事，或者请示，震二奶奶手挥目示，三言两语便即打发。不过半个时辰，便已清闲无事。
然后是小丫头端了脸盆来，震二奶奶洗手剔指甲，又拿粉扑匀一匀脸，方始起身走了过来。
曹世隆急忙站起，只听震二奶奶问道：“对得怎么样？”
“还没有对完。”
“慢慢来！”震二奶奶有意无意地回身看了一下，除了远处的丫头以外，别无他人，方始压低了声音说，“回头我有一个信封给你，你拿回去悄悄儿看完，照我的话，切切实实办妥当。”
“是。”
“账今天对不完，明天再对。”震二奶奶恢复了正常的声音。
“是！”
“带几盒月饼给你老娘。”震二奶奶接着便叫过一个小丫头来吩咐，“你去跟你锦儿姊姊说，拿八盒月饼，要净素的，隆官他娘是长斋，别弄错了。”
小丫头答应着去了，震二奶奶也缓缓移步，曹世隆便跟在后面相送。
花厅外面又有人往来不断，一时找不到机会说话，直到花厅门口，她可不能不说了。
“月饼拿回去，你先打开看看，只怕装错了，要印着绿寿字的，才是素月饼。”
“我知道。”曹世隆答说，“我一定先亲自打开来看一看。”
“对了！亲自检点一遍，也是你的孝心。”
两个人都把“亲自”二字，说得特重，无疑地已取得了默契。
回到家，将八盒净素月饼，逐盒打开来看，果然发现一封信，曹世隆看完，默记于心。第二天仍旧进府去对账，到得日中便对清了。
“回二婶的话，”他去交账，“照账上算，我溢支了三百多两银子，尽年前交清。”
“你有多少先交进来，别让人说闲话。”
“是！我尽力先凑一半交进来。”曹世隆又说，“最近有什么差使，还求二婶儿派我一两趟。”
“最近倒是有件事，不过是苦差使。”
“反正‘皇帝不差饿兵’，就苦差使也比在家闲坐来得强。请二婶吩咐。”
“你要到苏州去一趟，把进贡的东西运了去，托苏州带进京。”
原来内务府人员派任盐、运、关、织各项差使，四时八节照例有当地方物土产进献。康熙年间，曹寅在日，每次进贡，都是一般，除了“孝敬主子”以外，还得分润勋戚王公、至亲好友，如今不比从前，只得宫中一份，常是托由苏州织造衙门代进，运价照数摊派。这样的差使，曹世隆也干过几回，不必细问规矩，只问哪一天动身。
“就这几天。等我问一问，看预备好了，再通知你。”
“是。”曹世隆又赔笑说道，“府里大宗采办，东西又便宜又好，侄儿想捡个便宜，请二婶替我要两箱冬笋，价款照缴。”
“两箱冬笋，你一家四口，吃得完吗？”
“拿来送礼。平常欠的人情很多，要还还不起，只好拿这些东西来点缀点缀。”
“好吧！我给你两箱就是。”
过了四天，震二奶奶派人来请，到得府里，只见轿厅中箱笼箩筐，已堆得不少。
“东西差不多齐了。有四十条金华火腿，明天才能送来，后天一早装船，装好就走。”
“船雇了没有？”
“雇好了。你后天一早来就是。”震二奶奶又说，“你要的两箱冬笋带了回去。一共十六两银子，你也不必缴价，就算津贴你的零用好了。”
“谢谢二婶儿！”曹世隆笑嘻嘻地请了个安。
他原是坐了车来的，当下将两箱冬笋运了回去，央车夫搬入堂屋，告诫妻儿，不准动它。到了半夜里，悄悄起身，打开木箱，拨开浮面的一层冬笋，里面另有两只八角包铁，极其坚固的樟木箱，上面斜角交叉，满浆实贴着两张封条。封条交叉接缝之处，有震二奶奶亲笔的花押，是一个“兰”字。
曹世隆小心翼翼地用一只麻袋，将两只樟木箱装好，扎紧袋口，推入桌下。第二天上午，雇一辆车，将麻袋运到水西门利和当铺，找朝奉方子忠去打交道。
“两口箱子，每口当五十两。”
方子忠将箱子提了一下，从分量中便已大致可以判断，内装何物，便即问道：“是谁的东西？”
“何必问它？多年的交情，莫非你还信不过？”
方朝奉沉吟了一会儿问道：“怎么样起票？”
“抬头写‘兰记’好了。”
于是方朝奉关照下去，不一会儿拿来两锭官宝，一张当票，当主是“兰记”，写明“原封杂物两箱”。曹世隆看清收好，携着两枚元宝，告辞而去。
方朝奉却不敢怠慢，吩咐将这两只樟木箱置放在他卧室床下，然后备个柬帖，请上元县的颜巡检晚上来吃酒消夜。
到得二更时分，颜巡检巡查已毕，踏月来赴方朝奉之约。入座之先，方朝奉悄然说道：“颜老爷，先谈一件公事，今天收进两箱东西，请你过目。”
原来当今皇帝即位，迭兴大狱，动辄抄家，所以仕宦之家，一有风吹草动，总是先将财物宿存他处。但财帛动人，即令是至亲好友，亦有干没的情事，或者原主获罪到案，供出寄存某处，为了逃避窝藏的罪名，索性来个矢口否认。因此，有人想出一个办法，以当铺为窝家，名为质当，实是寄存。相熟的当铺，或者当主是有身分的人家，原有整箱寄当，只凭封条，不问内容的规矩，而当铺不论大小，都讲信用，哪怕当一副金镯子，当票上照例只写“黄铜镯一副”，而取赎时必为原物，绝不会真的化金为铜。因此，以当铺为窝家最稳妥不过，获罪抄家，只要有此一纸当票，财物多少可幸免入官。
这个巧妙法子，行之未久，即为朝廷识破，却不便公然禁止，只密饬各地督抚，转令属下，严加查缉。颜巡检职司缉盗捕贼，追查赃物，奉到命令，秘密通知辖区当铺，倘有此类情事，必须报告，知情不报，以窝藏赃私定罪。方朝奉一向谨慎小心，自然格外恪遵功令。
看了封条，也掂了掂箱子，颜巡检才问：“是哪家来当的？”
“织造曹家。”
“曹家！”颜巡检神色凛然，“这两口箱子里，不知是什么奇珍异宝？能不能打开来看看？”
打开来也不难，满浆实贴的封条，用烧酒噀湿，一样可以细心揭开，一把锁除非灌了铁浆，也绝无不能打开的道理。但方朝奉要顾信誉，便即赔笑说道：“你老留我一张饭票子！这件事倘或叫我东家或者同行知道了，我只有回家抱孩子。”
颜巡检一笑而罢，入座饮酒，话题仍不脱那两口箱子，“‘兰记’是谁？”他说，“看笔迹是妇道人家。”
“大概是曹家那位掌权的少奶奶。”
“莫非是有名的那位震二奶奶？”
“多半是她。”方朝奉问，“颜老爷也知道她？”
“怎么不知道？”颜巡检说，“旗人家的少奶奶，不大避人的，我见过两回，一双风流凤眼，扫到你心里就会一跳。”
“那，”方朝奉笑道，“看起来颜老爷不知心跳了多少回？”
颜巡检哈哈大笑，眼睛眯成两条缝，是一双色眼。
“言归正传。”方朝奉正色说道，“曹家原是相熟的，只为你老上次交代，制台对这件事很认真，别大意了，自己找倒霉。所以这会儿特为请了你来，事情弄清楚了，不知道你老打算怎么办？别弄得让我对不起人。”
“怎么？”颜巡检一时想不明白，“你怎么会对不起人？”
“如果这件事你只搁在肚子里，当然无所谓，倘或往上一报，闹出什么事故来，让外头知道了，是我告诉你老的，那一来不但我对不起曹家，而且风声一传出去，谁还敢上门来照顾我？”
“这——”颜巡检踌躇了，“你这一说，我就不知道该怎么办了。”
“上头是怎么交代的？”
“县大爷交代我，一有这种事，就得查报。”颜巡检说，“那时正是年大将军抄家，各省都查出有他寄顿家财的地方，知情不报的官儿不知坏了多少。”
“曹家跟年大将军可是毫不相干，而且曹家现任的织造，一时少现银花，找上当铺来，也是官宦人家常有的事。”方朝奉终于正面提出要求，“我看不必报吧！”
颜巡检心里在说：你要我不报，你自己不会不报？如今卸了自己的责任，却又来做好人，将来不出事则罢，一出了事，你说你报给我了，责任全在我身上。我可不那么傻。
念头还没有转，方朝奉倒又开口了，“喔，”他像突然想起来似的，“我给你老留着一样好东西呢。”
说着，他起身从抽斗中取出来一个小布袋，由剪碎的粽箬中掏出来一块汉玉，油光闪亮，“盘”得很够功夫了。
“这是满当的东西，本利才十五两银子，知道你老好汉玉，特为给你留下来的。”
颜巡检心中的不快，顿时消失，接过玉来就灯下细细把玩了一会儿，点点头说：“东西不错！”
“喔，”方朝奉有意凑兴，“这玩意叫什么？”
问到这上头，搔着颜巡检的痒处，他很起劲地说：“这叫玦。圆的是环，有缺口的就叫玦。那时做官的，实言直奏，一次不听劝二次，二次不听劝三次，三次都劝不回，知道忠言逆耳了！自己带了行李出城去住着，看上头的意思，说不定会充军。上头如果赏这么一个玉玦，那就乖乖儿上路好了。”
“原来玉玦还有这么一个用处。”方朝奉又问，“倘或赦了他的罪呢？”
“那就赏一个玉环。环者还也，是准他回家。”
“怪不得！如今充军，准赎回来叫‘赐环’。”
“对了！”颜巡检很高兴地，“你一点就通了。”
“还不是你老的教导。”方朝奉说，“颜老爷，你不但上马捕盗，下马还能做考据，真正博古通今，文武全才。”
一顶高帽子套得颜巡检飘飘欲仙，谈兴与酒兴俱高，直到深刻，方始告辞，“这块玉，承情之至。”他拱拱手说，“明儿我叫人送十六两银子过来——”
“几两银子小事——”
“喔，”颜巡检也抢着说，“我刚才说的那件事，我想起一个人，得跟他商量一下，看怎么办才妥当。反正你放心，决不会让你对不起人。”他又歉然地解释：“老方，不是我不痛快，实在是这件事关系太大。当今皇上你知道的，看似不要紧的事，说不定就会脑袋搬家。为朋友两肋插刀，别的罪过，我也认了，这一行罪，可不行！脑袋没了，可怎么来跟你喝酒，谈汉玉？”
“不错，不错！”方朝奉笑着送他出门，“只别让我对不起人，你老怎么办都行。”