05
银鱼紫蟹的火锅，正吃得热闹时，门上送来一封信，却不是送给主人朱实的——内务府总管尚志孝，有封信给曹，送到曹颀家，由于信封上标着核桃大的一个“急”字，所以曹颀特为派人送到朱家，转给曹。
“尚老七要我马上去一趟。”曹将信递给朱实，“好在很近，我去走一遭再回来。”
信只寥寥两行：“乞即顾我一谈。伫候。”语气却很紧急，朱实便不拦他，只说：“我也是‘伫候’。”
“我一定回来。”
回来是回来了，而且很快，因为尚志舜的住宅，距离朱家只得两条胡同。但是，曹的脸色却不很好。
“有个消息很奇特，说我家有人拿财务暗中寄顿他处，尚老七私下告诉我，说怡亲王把案子交给庄亲王了。”
朱实诧异而疑惑，“什么案子？”他问，“是不是有人参了一本？”
“不知道。”曹答说，“我问尚老七，他也说不上来，我已经托他去打听了。”他又问，“你在府里听到了什么没有？”
“一无所闻。如果有这样的消息，我当然马上就会通知。”
“这，这就有点奇怪了。”曹想了一会儿又问，“你今天下午跟郡王见了面没有？”
“没有。”
“那也许还来不及告诉你。”曹脸上稍见宽舒了，“明天请你替我问一问。”
“是的。我明天一进府就去见郡王。”
郡王就是平郡王福彭，他在内廷行走，跟怡亲王每天都在朝房中见得到面。若有跟曹相关的事，要办理、要注意，怡亲王常会要当面告诉平郡王。这一回尚志舜所传来的消息，怡亲王不会不知道，而竟不告平郡王，直接交给管理内务府的庄亲王，事情就显得有些蹊跷了！
曹始而不安，原因在此。但听说朱实跟平郡王下午不曾见面，便设想着平郡王亦知其事，只是来不及告诉朱实，托他转达，照此看来，不是什么太严重的事，否则一定会实时找朱实去交代。
朱实也是这样想，但结论不同。
他相信平郡王不知道，换句话说，怡亲王并没有告诉平郡王。这是为什么呢？可能案情严重，需要保密，甚至是皇帝格外叮嘱，不可泄漏，所以才不告平郡王而径交庄亲王查办。
话虽如此，却不敢将他的想法说出来，免得增添曹的忧虑。不过会不会有暗中转移财物的事，却不妨谈一谈。
“谁会做这种事呢？”
“我想不出来。”曹苦笑着说，“舍间的情形，老兄总也有所知，反正小妾是绝不敢的。”
“通声呢？”
“他也不会。”曹答说，“他常闹亏空，根本就无财物可移。”
“这就不要紧了！闺阁私房，授受移转，毕竟与公家之事无涉。”朱实安慰曹，“请放心，不会有什么大不了的事。”
听得他这么说，曹心又宽了些，酒兴也好了些，仍算是尽欢而散。
送走客人，回到上房，少不得要跟碧文谈这个意外消息，“照你看，”朱实问说，“谁会干这么一件事？”
“季姨娘不敢，她也可怜巴巴的，根本没有什么东西。除了震二奶奶再没有别人！可是，”碧文又疑惑，“她好端端又为什么挪两口箱子出去呢？其中恐怕有误会。”
“有误会！什么误会？”
“老太太留下来好些东西，原说了归芹官的，上次太福晋说要置祭田，必是拿些东西去变卖，让人瞧着仿佛在逃产。”
“对！一定是这么回事！”朱实有誉妻癖，此时便又夸奖了，“到底是你，看得准，料得透——”
“好了，又闹得我一身鸡皮疙瘩。”碧文笑着打断，随又忧形于色，“四老爷亏空着公款，有这个误会可是大告不妙！你得好好儿费点心思在这件事上头。”
“曹家的事，我有哪件不尽心的。睡吧，丑正叫醒我，我得赶在郡王上朝以前，跟他见面。”
平时朱实都是辰卯之间才到平郡王府，倘有要公赶办，总是宿在府里，似此半夜起身，摸黑出门的情形，极其罕见。
碧文叫丫头到门房去关照老刘，通知车夫寅正伺候。又怕自己睡得失晓，误了时辰，索性不睡，一个人在灯下，用牙牌消磨时间，磨到自鸣钟打两下，唤醒朱实，照料他漱洗。
“怎么？”朱实看她残妆未卸，诧异地问道，“你还没有睡过？”
“这一睡下去，这会儿哪里醒得来？索性不睡，倒也省事。”
“这么冷的天——”
“这么旺的火盆，冷什么！倒是你，这会儿外头滴水成冰，你把郡王送你的那件大毛袍子穿了去。”碧文又说，“五更鸡上炖着一小锅鸭粥，我再替你烫一盅酒喝，肚子一暖就不怕了。”
这日常的温柔体贴，在朱实自觉有南面王不易之乐，饮水思源，越发关切曹的前程。心中寻思，此刻要从坏处去打算，才是万全之计，案子在庄亲王手里，得怎么走一条路子，通得到庄亲王那里？
“来吧！”碧文掀开门帘招呼。
朱实走到外屋，只见烧着熊熊一盆火，烧酒、鸭粥、包子、羊羔、鱼干、肉脯，还有下粥的酱菜，把桌子都摆满了。
“何用这么多吃食。”朱实拢着她的肩说，“你也喝两杯，稍微有些酒意上床，再舒服不过。”
碧文点点头，叫丫头又添来一副杯筷，打横坐了下来问说：“郡王平时什么时候进宫？”
“总在卯时。夏天卯前，冬天卯后。”
“那还早，你可以慢慢儿吃。”说着，揭开方瓷罐的盖子，坐在圆孔中的薄胎酒杯，为瓷罐中的滚水烫得酒都在冒热气了。
朱实喝了一口，挟一块羊羔放在口中，一面咀嚼，一面自语：“不要紧，有路子！”
“你在说什么呀？说四老爷的事？”
“对了！这件案子，怡亲王已经交给庄亲主，我想起一个人，在庄亲王面前说话一定灵。只要庄亲王肯通融，事情就不要紧了。”
“那当然，怡亲王、平郡王，再加上一个庄亲王，还照应不了一个七品官儿的江宁织造？”碧文问道，“你想起的那个人是谁？”
“四阿哥。”
四阿哥就是当今皇四子弘历，他从小由庄亲王胤禄的母妃所抚养，所以叔侄的感情特别深。此外还有一份师弟之情——胤禄的天算火器，为先帝晚年所亲授，弘历又由胤禄指点这两门学问，而且有出蓝之誉，因而得蒙先帝宠爱。当今皇帝心感胤禄培植弘历之劳，所以当即位未几，胞叔庄亲王博果铎病殁无子，便以奉太后懿旨的名义，将胤禄承继庄亲王为子并袭封。王爵并不稀罕，皇帝原可自封，难得的是，老庄亲王留下了一笔极厚的遗产，这才是皇帝要将胤禄出嗣袭爵的本意。
等朱实将原委说明白，碧文亦颇感欣慰，但是，“谁跟四阿哥去托人情呢？”她想了一下问，“自然先还要求郡王？”
“对了！”
“那何不请郡王自己跟庄亲王去说。”
“没有四阿哥来得有力量。”朱实又说，“郡王果真照应舅家，一定会托四阿哥，而不是自己去托人情。”
“四阿哥倘或不肯呢？”
“不会，决不会！”朱实极有把握地，“郡王从前照应过四阿哥。”
这在碧文可是新闻了！她只知道郡王跟弘历交好，却无从想象当年的皇孙，何以犹须外藩来照应？
“孩子们在一起，有一个受了欺侮，另外大些的一个出来帮他，哄他，这就是照应。”
听朱实这一解释，碧文明白了，大概四阿哥弘历幼年，常受游伴欺侮，大三岁的平郡王世子福彭，总是出头卫护。儿时情谊，每每终身不忘，只是弘历又何以常受欺侮，欺侮他的又是谁？
“还不是他的堂兄弟？大人势利，孩子们跟着也势利了，四阿哥的出身不好，当然会受欺侮。”
这一说，使得碧文想起一个藏之心中已久，一直找不到解答的疑团，“前两年我听季姨娘说起，如今皇上有一个阿哥，是热河行宫一个干粗活的宫女生的，”她问，“可就是指四阿哥？”
“对！指的就是他。”
“是真是假呢？”
“怎么不真？四阿哥名为熹贵妃所生，可是在康熙年间，熹贵妃在雍亲王府的名号，只是‘格格’。年大将军的妹妹，前年才死的年贵妃，还有三阿哥的生母齐妃，那时都封了侧福晋。按会典来说，亲王除了嫡福晋之外，可以请封四位侧福晋，不过得有了子女才能请封。熹贵妃的出身很好，是满洲世家，如果真的生儿子，岂有不为她请封之理？光从这一点看，你就可以想象得到了。”
碧文深深点头，“怪不得！像这样的孩子，连庶出的资格都够不上，当然受欺侮。”碧文又问，“可是郡王当时在自己府里，又不在宫中，怎么照应得上四阿哥？”
“王公子弟，都在‘上书房’念书，怎么照应不上？”朱实又说，“四阿哥跟郡王好，还有一层渊源。那就要谈到庄亲王的生母密太妃了——”
正说到这里，钟打四下，已到寅正，碧文站起来说：“可不得了！一聊聊得忘了时候，你喝粥吧！”
两碗鸭粥下肚，朱实又饱又暖，精神抖擞地坐车到了王府，恰逢平郡王上轿，已放下轿帘，真个是来晚了一步，失却交谈的机会，只有等他下朝再说。
下朝已是午末未初，朱实正拟好一道贺岁的奏章，借送稿为由，去见平郡王，谈完公事，果然谈到曹了。
“今儿怡亲王特为派侍卫来找我，”平郡王皱着眉说，“告诉我一句话，可真不大好！他说：曹昂友的事，他可不能管了。有件案子，已经交了给庄亲王。我当时不便问，辞出来找尚老七，才知道两江范制军参了一本，说曹家暗中将财物寄于他处。又说：事情大概不假。”说着，大为摇头，是颇为烦恼的神情。
朱实一听，暗暗心惊于怡亲王不再管曹那句话，因为凡是皇帝认为虽有小愆，尚可造就的人，都交由怡亲王照看。如今怡亲王声明不管曹，即等于认为曹不堪造就。案子交给管理内务府的庄亲王处理，即有“公事公办”的意味在内。
好在朱实事先已知消息，同时跟碧文琢磨过这件事，便即说道：“尚大人昨天已经送信给曹四爷了。这件事，怕有误会，太福晋曾经关照——”他将可能是变卖曹老太太遗物，准备购置祭田，以致被误会为转移财物的推测，向平郡王细说了一遍。
“果然如此，倒还不要紧。”平郡王想了一会儿说，“这么办，请你替我写一封信给庄亲王，说明有此缘故在内，请他先放宽一步，把案子压一压。另外请你通知我四舅，赶紧自己查明白，今天就写一封家信交给我。我来交兵部驿递。”
“是！”朱实问道，“不知道能不能请庄亲王将两江原折，抄个底出来？”
“这，”平郡王踌躇着说，“怕不便形诸文字。”
朱实立即接口：“不过，交情是够的。”交情是由李家来的。康熙三十八年，圣祖奉太后南巡，李煦办皇差时，选取了几个礼节娴熟、端庄聪明的苏州女子，侍奉太后。其中有个在籍佐杂官员名叫王国正的，他的女儿偶尔为圣祖所眷顾，带入宫中，封为密嫔，就是皇十六子胤禄的生母。王国正被赏了一个知县，未几病殁，他的妻子黄氏也就是密嫔的生母，便一直由李煦照应，直到康熙四十八年夏天，黄氏病故，家书亦由李煦呈进。有此渊源，朱实道是“交情够的”。
平郡王为他说动了，“这样吧，信写好了，你亲自去一趟，看庄亲王有工夫接见你不？”他说，“如果接见，你不妨探探口气，可行则行，千万不可勉强。”
朱实答应着去拟了信稿，经平郡王看过誊本，随即赶到庄亲王府去投书，并要求进见。结果很圆满，庄亲王命人将范时绎的原奏，抄了给朱实，不过再三叮嘱，不可外泄。
当然，这个抄本不能给曹看，但朱实决定透露最要紧的一点，就是范时绎原奏中，指明曹家转移的财物是寄顿在利和当。
于是曹连夜写好一封给曹震的信，第二天仍是由朱实起个大早，赶在平郡王进宫以前，将信交给他。机会很好，兵部正有一道廷寄，飞递浙江——浙闽总督高其倬，“办理两省之事，才力稍不及，李卫着授为浙江总督，管理巡抚事，酌量时势，因人而施，不为浙江定例”——到杭州须先经南京，曹的家信正好由驿差带去。当然，这是平郡王面托兵部堂官，才能办得到的事。