10
到了曹家，跟季姨娘、邹姨娘还在叙寒温之际，锦儿已经亲自来接绣春了。
但夏云毕竟多时不见，少不得有一番周旋，直到天色将黑，才同车而归。绣春抚着锦儿的腹部笑道：“两个月不见，这么大了，看来是个男孩。”
“如果是男孩，寄名给你，好不好！”
“我可没那么大的福气。再说，你们曹家也没有这样的规矩。”
“什么你们曹家！莫非你就不是？”锦儿又说，“震二爷——”
“嚼！”绣春很快地截断她的话，“你别提他，不然我还回四老爷那里去。”
“好！不提他。”夏云接着笑道，“谈谈你那位冯大爷总可以吧！”
“也没有什么好谈的。”
这时车已进了胡同东口，停住一看，是很体面的一所住宅，簇新的黑油大门，门外照墙，门内影壁。大门旁边油红纸大书“定边大将军粮台曹寓”。门房与听差都到车前来迎接，哈腰招呼：“姨奶奶回来了！”
随车的丫头先下了车，伸手来扶锦儿，却让绣春将她一把拉住了，“你先别下！闪一跤不得了。”她说，“等我先下。”
及至绣春一下，杨妈也已赶了出来，连绣春一共三个人，小心翼翼地将锦儿搀扶着，踩着踏脚凳下了车。一进门洞，有好几个下人模样的汉子，都肃然悄立。绣春不由得纳闷，曹震怎么一下子这么阔了，用这么多听差。
及至进二门，到上房，刚刚站定，便见门房接踵而至，手里持着一叠柬帖，锦儿便隔着窗户问：“什么事？”
“有几家来送礼。”门房答说，“二爷临走交代，有人来送礼，哪家可以收，哪家谢谢，都得请姨奶奶的示。”
“喔，拿我看。”
等将一叠柬帖接到手中，数一数共是七份。绣春侧眼望去，见有“申贺华诞”的字样，方始想起，曹震的生日近了，而刚才门洞里所见到的那些人，都是来送礼的。
“一家都不能收。”锦儿吩咐，“你告诉他们，说二爷小生日，概不惊动，也不敢收礼。拿回帖打赏他们走吧！”
“这黄家——”
“你别说了。”锦儿很威严地打断门房的话，“说不能收就不能收。”
门房碰了个钉子，还是恭恭敬敬地应了一声：“是！”取了柬帖，退了出去。
“都是有求而来的。”锦儿对绣春说，“粮台上采办的东西，花样倒是真不少，不过上头管得紧，贪小便宜出娄子，王爷就此不相信了，那就是‘自作孽，不可活’了。”
听得这话，绣春不由得生了几分敬意。当初在一起时，绣春只觉得她老实，若说办事，不觉得她有什么长处，如今却有自愧不如之感。
这下勾起了往事，不由得叹口气说：“当初二奶奶有你这份见识，又何至于落到今天这般光景。”
“今天的光景也不坏。只是四老爷跟二爷都怕吃苦。太福晋说，如果四老爷肯到前方去一趟，马上可以起复。如今总要等王爷大大打一个胜仗，办保案的时候，才能把名字添上去，总还有一年半载好等。”
锦儿又说：“二爷也是天天盼望打胜仗。”
“那时候可是双喜临门了。”
“怎么是双喜？”
“这不是！”绣春指着锦儿的腹部说。
复官生子自是“两喜”，而对锦儿的关系，尤其重要，因为生子便可扶正，由姨奶奶正名为“震二奶奶”，这便是修成正果了，心里这样想着，随口说了句：“这要托你的福。”
绣春觉得她这句话，语意暧昧，心中大起警惕，当即正色答说：“这与我什么相干？你们俩的事别扯上我。”
锦儿原是无心的一句客气话，见此光景，不免一愣，但等想通了，是绣春起了误会，便趁机说道：“我的意思是借借你的喜气。我天天在盼望喝‘传红’的喜酒，怎么，日子定了没有？”
这是指文定，也就是所谓“传红”的日子。绣春在这一点不仅有委屈之感，而且也有些怀疑兄嫂不尽不实，便即答一句：“你去问夏云！”
“你自己的事，又何用问夏云，夏云也做不了你的主，到底是怎么回事？”
看她神态恳切，何况又是私下密谈，绣春不能推托。但她希望冯大瑞从军的原意，又不便透露，那就只好这样说了，“他不愿意干镖行。”她说，“倒对当武官有兴趣，打算捐个千总到王爷那里去当差。其余的事，将来再说。”
所谓“其余的事”是指他们的婚事。锦儿觉得到了该说知心话的时候了，便想了想措辞，从容说道：“恭喜你！姊夫是有志气的。我们姊妹的命，以碧文最好，你也是先苦后甜。不过，姊夫大可不必这样做。”
绣春不由得问：“那么，该怎么做呢？”
“王爷那里用的人多，官不太大的，自己可以先下了委，再动公事到兵部。现成有路子在这里，不出两个月，包你是位官太太。”
绣春笑道：“我可没有那样的福气。看你连公事都懂了，什么‘先下了委，再动公事到兵部’，倒是十十足足掌印夫人的口气。”
“我可是跟你说心里话。”锦儿略停一会，将身子靠近绣春，压低了声音说，“终身大事犯不着闹什么闲气，而况也这么多年了，我劝你听我的话。”
以绣春的机警，一听便知又牵涉着曹震，但只要他不是心犹未死，在她身上打主意，亦就不便拒人太甚，而况锦儿确实以知心姊妹相待，就更不忍拂她的好意了。于是她说：“好吧！姑妄言之，姑妄听之。”
“二爷常跟我说，他欠你的很多。听说你的喜事，也很高兴，总想尽点儿心。他让我跟你说：如今有个绝好的机会，要解两百万银子的饷银到巴里坤，当然要派大批人马护送。姊夫是镖客，很宜于当这个差使，想派他做向导官。等这趟差使回来，叙了劳绩，马上就可以补实缺，这不是很好的事！”她又紧接着说，“除非你负气，不肯领这份情。”
“你倒会使‘金钟罩’的功夫。”绣春笑着回答，脸色渐渐地转为严肃了。
“你别尽自闪闪躲躲的！今天问不出你心里的话来，我不睡觉，算是跟你泡定了。”
这是下了破釜沉舟的决心，不仅因为感情深厚，也是为她自己求个心安。诚如绣春所说的，她不久便会“双喜”临门，而且迟早会成为曹家的正主儿。到了那时候，如果看到绣春依旧漂泊无依——她不以为冯大瑞从了军，一定会凯旋回京，风风光光地迎娶绣春，那时又何能安心享福？而且她深知曹震对绣春的旧情未减，倘或不将她安置在善地，可能古井重波。而目前唯一将她安置在善地的办法是，让她早早嫁了冯大瑞，再想法子能使冯大瑞不亲锋镝，安安稳稳地做他的武官，与绣春厮守不离。
锦儿的这种心情，绣春多少体会得到，可是她确信冯大瑞走得越远越安全。如果领了曹震的情，当了一趟解饷向导官的差使，派在粮台办事，依旧不能免祸。而且，那一来她的过去，也迟早会让冯大瑞知道，任何一个有志气的男子汉，都会觉得不是味道，夫妇的感情哪里还能好得起来？
这样仔仔细细地想过来，她觉得对锦儿倒不难应付了。“你是太热心了，只顾自己一门心思在想，怎么样能帮我的忙，我当然感激。不过，”绣春平心静气地说，“我自己的事，总只有我自己最清楚，这话是不是呢？”
“当然，当然。”锦儿欣慰地答说，“只要你这样子肯跟我老老实实谈，有什么难处，好好商量着办！那才像自己人。”
“我几时拿你当过外人？这也不必去说它了，我只问你，你可想到过，我跟你不同？”
“咱们俩不同的地方很多，你是指哪一件？”
“咱们说的哪一件事，就是指的哪一件。你，如今二爷对你言听计从，有什么话，简直可以毫无顾忌，我可怎么跟人家去说？”
“那还不容易？你告诉你二哥，请他去说好了。”
“这就坏事了！我二哥先就不愿意管这件事。”
锦儿默然。王达臣因为绣春的关系，根本就不愿意理曹震，他之不愿意管这件事，应在意料之中。
“那么，托夏云也一样。”
“不一样。”绣春答说，“夏云做事，最有丘壑，不问过我二哥，她不会冒冒失失去跟人家谈的。”
锦儿大为懊丧，“这就难了！”她不由得长长地叹了口气。
“原是难嘛！事非经过不知难，你别瞎费心思了！”
“我倒不服气。”锦儿不肯死心，“总有法子好想。”
此时绣春的心情却很犹豫了，“你慢慢儿去想吧！”说着，站起身来去看锦儿的绣花绷子，绣成的部分怕弄脏了，用半透明的皮纸蒙住，看得出是“刘海戏金钱”的花样。
这自然是男婴的绣褓，由此可以想见，锦儿是如何盼望生子。但旗下人家，生女又何尝不好？绣春心想，这应该劝她几句，免得万一生个女儿，失望过甚。
“你也太认真了！”她说，“结果最好，开花也不坏。你看，太福晋不就是榜样？”
锦儿正在想心事，一时无法领会她的话，细细想了想，方始明白，“包衣人家有几个像太福晋那样的？”锦儿答说，“挑了进去当宫女，一年见不了一两回，那种日子我可受不了。”
“你怎么能老往坏处去想。照你的话，包衣人家就不能生女儿了，天下哪有这个道理？”
“我不跟你争，我也没有工夫跟你谈这些道理。”
正说到这里，丫头来报开饭了。六个菜一个汤，还有好些小碟子，是宜于饮酒佐粥的酱菜腌腊之类。绣春怕喝了酒，言多必失，点滴不饮，喝了两碗小米粥，吃了两张饼，便即停箸。
饭罢喝茶聊家常，正谈得起劲，忽然听到外面有人声，绣春眼尖，笑盈盈地说：“芹二爷来了。”
锦儿心中一动，将正要迎出去的绣春拉住，接着便高声吩咐：“请芹二爷在二爷书房坐，看芹二爷吃了饭没有？”
此时曹雪芹已上了上房台阶，听得这话，高声答道：“我跟冯镖头在广和楼吃的饭。”
“那就先请在二爷的书房坐。我们就来。”接着满脸兴奋地说，“我不是说，总有法子好想，可不是！如今有法子了，我让芹二爷跟姊夫去说。”
这是锦儿这天第二次称冯大瑞为“姊夫”，绣春听入耳中，别有一股滋味在心头，一时便忘了答话，而锦儿却以为她是同意了。
“你在这里静听好音吧！”她说，“我先跟他把这件事说妥了，咱们再一块儿聊天。”
“不，不！”绣春拉住她说，“再琢磨琢磨，急什么？”
“不用琢磨了，我的主意没有错。”