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回到通州，非常意外地，发现锦儿也在。曹雪芹看到她跟秋月，当着马夫人的面，相顾持警戒之色，也就格外谨慎了。及至听母亲和颜悦色地问起，绣春肯不肯听他的劝。恍然大悟，曹震闯到盐山的那段事故，他母亲根本不知道。
“听了。”曹雪芹答说，“等着派人去接她们回来呢。”
“喔，派谁呢？”马夫人问秋月。
“派何诚好了。”曹雪芹抢着回答，“我跟仲四在路上谈好了，他也派一个人陪着去。”
一言而决，当时便由秋月交代何诚，让他到镖局去和仲四接头。
到得晚上，马夫人归寝以后，秋月与住在夏云屋子里的锦儿，悄悄来看曹雪芹。
一进门，锦儿便蹲身向他请安，曹雪芹一面避开，一面问道：“锦儿姊，这是干什么？”
“芹二爷，你太受委屈了！震二爷是浑人，你别生他的气，他也悔得不得了，一再跟我说，对不起你，该怎么罚他，他都受，只求芹二爷别跟太太提他的这件荒唐事。”
曹雪芹听她说着，自然而然地想起夏云的主意，她的那几句“狠话”，把震二爷唬住了。同时也想到，既然曹震甘愿受罚，岂非是替绣春摆脱麻烦的一个好机会？
转念到此，就不肯爽爽快快地答应了，只说：“锦儿姊，你请坐下来，咱们慢慢儿谈。”
“对！”秋月也说，“慢慢儿谈。”
就这一折腾的工夫，曹雪芹已经把话想好了，“锦儿姊，你知道的，咱们家的规矩，震二哥揍了我，我能拿他怎么样？认倒霉就算了；再说，我怕太太气恼，也得瞒着这件事。可是，你们得替绣春想想，吃了哑巴亏不说，还让震二爷这么糟蹋，她咽得下这口气吗？如今别的都在其次，得先安抚绣春。”
“是不是？”秋月看着锦儿说，“芹二爷也是这么说。”
锦儿不断点头，“芹二爷，你大概知道，我们三个拜了把子。绣春的事，我也不平。现在当然要平她的气，不过，我要请芹二爷别以为我是站在震二爷这面，替他说话。家和万事兴，咱们商量着办。”
秋月笑了，“你说不是替震二爷做说客，这番话可完全是说客的高招。不过，”她正色说道，“话到底是正经话。芹二爷，情形只有你最清楚，你看，要怎么样才能平绣春的气？”
“除非震二哥保证，再不跟她见面，更不会打她的主意。”
“这，非逼着他答应不可。还有一件，”锦儿问道，“孩子呢？”
曹雪芹不作声。他没有想到事情会急转直下地如此顺利，所以根本还没有考虑到这一层。看绣春的意思，连孩子都不打算给曹震，但如曹震认了错，又得保证能如绣春所愿，那么，如说连孩子都不愿给曹震，就太说不过去了，事实上怕也是根本办不到的事。
“孩子的事好办。”
秋月见曹雪芹不语，才提出她的主意：“小的时候当然是绣春自己带，总要到七八岁懂了人事，才能跟孩子说明白，看情形安排他们爷儿见面。芹二爷看，是不是该这么办？”
“此刻也只能这么假定。”曹雪芹把话说得很活络，“好在这不是件很急的事，是男是女还不知道呢！”
“说得是！”锦儿想了一下，看着秋月说，“既然这样，不如我明天就赶回去吧！”
秋月知道她不放心婴儿，便即答道：“对！你回去了跟震二爷说清楚，到底怎么个意思，赶紧捎个信来，好让芹二爷写了信交老何带去。”
于是锦儿起身道晚安，曹雪芹还想留秋月细谈绣春，但当着锦儿，不便启齿。不过人也累了，且留着等锦儿去了，从容细谈也好。
不道第二天在睡梦中为人推醒，睁眼看时，秋月站在他面前，第一句话是：“只怕出事了！”
曹雪芹一跃而起，残余的睡意完全消失，怔怔地看着秋月，心潮奔腾，却说不出话来。
“你先别着急！仲四派人来通知的时候，太太正要去上清寺，我等太太上了轿，才来叫醒你。咱们好好商量，看应该怎么办。”
心绪乱到极处的曹雪芹，总算抓到了一句话可问：“通知什么？”
“说绣春失踪了？”
“失踪？”曹雪芹急急又问，“是失踪？”
“对了，只说人走得没有影儿了，没有说自尽。”秋月明白他的意思，所以这样回答。
果然，曹雪芹心思略定，掀被下床，秋月一面伺候他穿衣服，一面告诉他，消息是由仲四奶奶娘家侄子派急足来通知的，仲四已经先赶下去了。
“镖局子的人说，咱们先不派人也不要紧，仲四去了，不管消息好坏，都会马上再派人来通知。如果人找到了，当然没事，否则再派人去也不晚。”
“不！”曹雪芹断然决然地说，“我得尽快赶了去。”
“太太面前怎么说？”
“有什么，说什么。”曹雪芹又问，“锦儿呢？去了没有？”
“一大早就去了。”
“那好！这回在盐山的情形，昨晚上我本想跟你谈的，就因为碍着她的缘故。”
于是，在午餐桌上，他将跟绣春同床共枕而不及于乱，以及为绣春未生的子女命名的种种切切，与他当时的心情，毫无隐晦地告诉了秋月。
秋月异常注意，有不明了的细节，立刻发问。这样听完问清楚，她舒口气说：“不要紧，一定能找得到！”
曹雪芹心中一喜，张大了眼问：“何以见得？”
“她既然这么看重她的孩子，当然要把孩子生下来，才谈得到另作打算。她跟你要皮袍的时候，已经有了出走的打算。我猜想她一定走得很远，不知道是想找一个什么地方躲起来，只等足月临盆。”
“这话也是！不过，她单身一个人，也不会有多少钱，虽说女扮男装，行藏也难免被人识破，要遇到坏人，或者盘缠花完了，流落在外头，怎么得了？”
“这会儿还没有走远，赶紧找，还来得及。”
“对！”曹雪芹一撑桌子，站了起来，“我明天一大早就走。”
于是秋月为他整理行装，又派何诚到镖局接头，代雇可靠车辆。忙到傍晚，马夫人从清真寺回来了。
“绣春失踪了，不知是怎么回事？秋月跟我商量，应该赶紧去看一看。”曹雪芹接受秋月的劝告，改变了“有什么，说什么”的主张，这样很简单地向他母亲说。
马夫人自然讶异而忧虑，同意曹雪芹第二日就赶往盐山，但却问说：“你到了那里怎么办呢？”
“跟仲四商量着，多派人四处去找。”
“那得花钱，得替你预备，可不知道多少才够？”
“我看，带四个大元宝就够了。再多，路上累赘。”
四个大元宝是二百两银子，现成就有，交代了银两，马夫人问：“哪一天回来？”
“那可说不定，总得找着了才算。”
“找不着呢？”马夫人诧异，“莫非你就不回来了。”
“找不着人，也得把事情弄清楚。”
马夫人这才发觉，事有蹊跷，“你说什么事情弄清楚？”她紧接着又问，“我也奇怪，她怎么会无缘无故失踪？走到哪儿去了呢？如果找不着，又是出了什么事？莫非寻了短见，可又是为了什么？”
这一连串的疑问，将曹雪芹问得瞠目结舌，马夫人越发疑云大起，“我看你不用去了。”她说，“让何诚去好了。反正有仲四在那里，你去了也办不了什么事！”
曹雪芹这一急非同小可，但却又不便坚持要去，因为这一来就非将真相和盘托出不可，牵涉到曹震，便关联着绣春，原是不说破曹震盐山之行，交换他对绣春的让步，一说破了，曹震自然不高兴，也没有再践诺的义务，那样岂非大糟特糟。
没奈何只好表面答应，暗底下向秋月问计，她亦一筹莫展，只劝曹雪芹忍耐。
“度日如年，要忍耐得下去才行。”
“那就不如回京。”秋月建议，“你把这件事跟锦儿谈一谈，看她是何主意？”
“跟她要什么主意？”
“事情有许多变化，变好变坏不知道，变坏了，震二爷有责任，应该让锦儿跟震二爷要句话，有个交代。”
“我，”曹雪芹摇摇头苦笑道，“我脑子糊涂了，听不明白你的意思。”
“干脆说吧，太太的话不错，这得花钱！找着了不肯回来，得替绣春预备好几个月的浇裹；找不着，得多派人四处去找，更得花钱；或者找是找到了，找到的不是人，那就不止于光花钱了！”
“你越说我越糊涂。”曹雪芹又是苦笑，“怎么叫‘找是找到了，找到的不是人’，这叫什么话？”
“好了，就算我没有说过这一句。总而言之，这件事是震二爷闯的祸，要花钱、要派人去找，都该是他们的事。”
“好，我懂了。”
不懂的还是秋月已收回，而他深印脑际的那句话，反复寻思，到想通了，不由得惊出一身冷汗。
“你说，找到的不是人，是尸首？”他问秋月。
曹雪芹算是充分领悟了，但没有用，到了马夫人那里行不通，因为她对爱子，甚至一直信任的秋月都已发生悬疑，确信他们有许多话没有告诉她，因此她不能允许曹雪芹单独行动，怕一放出去就无法控制了。
“要搬家了，你不能去，再说你去了也没有用，你能帮得上什么忙？没的倒替仲四奶奶家添麻烦，还得接待你这个远客。”马夫人又说，“绣春不是没有主张的人，她有她的道理，只要你们问心无愧，尽可以看得开。”
用到“你们”二字，秋月就不能不开口了，当然，她不必争辩或者表白，只是劝曹雪芹说：“芹二爷，你听太太的话，静以观变吧！是福不是祸，是祸躲不过，绣春的一切都是自作自受，旁人也只能尽人事而已。”
慈命难违，而且细细想去，真个去了盐山，亦无补于事，只好强自克制，而且帮着干了好些迁居的琐务，借以排遣愁怀。而就在这音信沉沉的日子中，秋月由于马夫人的盘问，已将曹雪芹这一次在盐山的遭遇，和盘托出了。
马夫人既感动又怜惜，反复思量着，不由得掉下泪来。
“太太，你怎么啦？”秋月吃惊地问。
“绣春不在了！”
“太太，太太，”秋月越发惊惶，“你是从哪里看出来的？”
“我也是瞎猜的。”马夫人拭一拭眼泪说，“但愿我猜错。且等何诚回来，看怎么说吧？”
回来的不止何诚，还有夏云，时已入暮，灯光照出她一脸疲惫之色，却不甚有戚容，这就足以说明一切了。
“一点消息都没有。仲四爷派人四处打听，谁也没有见过这么一个女扮男装的人——”
“她是怎么失踪的呢？”曹雪芹打断她的话问。
“在芹二爷你走的第二天，她穿上你留给她的皮袍跟你买给她的靴子，说要上街走走，看看有人能看出来不。我就说，上街溜达又何必穿靴子？她说不错，换了你替她买的便鞋。”
这是一大早的话，到吃午饭还不见她回来，我就急了，赶紧把仲四奶奶的侄子请了来，他也很着急，找到傍晚找不着，连夜派人通知仲四。”夏云又说，“按道理说，绣春扮了男装，仍旧有些扭扭捏捏，而且眼疱也还没有消肿，见过的人应该记得她，偏就是没有一个人见过！”
“会不会遇着坏人了呢？”秋月问说。
“据仲四说不会。那里有些什么坏人，他大概都知道，又托沧州强家去打听过，也说不会。”
“那么，”曹雪芹很吃力地说，“会不会寻了短见？”
“我跟仲四也想到了这一层，托人到盐山县衙门去问，可有什么无名尸首？也没有！”夏云又说，“这件事实在奇怪！仲四很热心，已撒帖子请他的同行，还有漕船上的朋友都帮着找，总要找到为止。”
曹雪芹想问：找不到呢？转念又想：你问人，人家可又问谁？所以话到口边，又咽了回去。
“只有耐心等！”一直不曾开口的马夫人发话了，“死生有命，急也无用。夏云，你路上累了，吃了饭，早早歇着去吧！”
“是！”夏云向秋月说，“芹二爷有部书忘在绣春屋子里，我给带回来了。还有留给绣春的一件小夹袄，她没有穿，我这会都交给你吧。”
“不忙！”
秋月说不忙，夏云却已经去开箱子了，将曹雪芹的那件小夹袄取出来，无意中一抖，衣袋中掉出来一样东西。
“咦，那是什么？”夏云拾起来一看，惊喜交集地说，“是绣春给芹二爷的信。”
听得这一声，曹雪芹抢步上前，接过来一看，信封上写的是“留上芹二爷”，下面缀着“绣春”二字。抽出信笺来看，上面是很工整的几行字：
绣春启上芹二爷：我走了！不必费神找我，找也是白找。我本来已想认命了，哪知震二爷不容我如此，只得找一条一定能符合我自己意思的路去走。若问我去哪里，我自己都还没有准主意，也许到云南都说不定。芹二爷，你可别忘了曹绥或者曹绚，也许有一天他们会上门认父。临款神驰，虔祝平安。
具名以外，另外还有一连串要致意的人名，首先是：“给太太叩头辞行”。以下是“四老爷与两位姨奶奶、棠官”，当然有她兄嫂与秋月，还有“锦姨娘”，却无“震二爷”。
“这，”凑在一起看信的夏云，指着“曹绥、曹绚”的名字问，“这是谁？”
“我回头告诉你。”曹雪芹精神大振，拿着信走到马夫人面前，念了一遍说，“照这样子看，是秋月的判断不错，绣春不知躲到哪儿待产去了。退一步说，她就是要寻短见，也是生产以后的事，有四五个月的工夫，凭仲四跟王二哥在江湖上的交游，一定可以把她找回来。”
“嗯，”马夫人平静地答说，“慢慢儿找吧！”
找了一年七个月也没有找到，绣春的下落始终是个谜。而这时，圆明园中一个震惊天下的谜发生了。
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曹家在南京获罪被抄没后，曹雪芹随母亲、叔父北上归旗，求学于八旗子弟官学。在此期间，曹雪芹的人生经历更为丰富，对朝廷大事、市井生活都有了更为鲜活的认识。
平静的生活并没持续多久，待乾隆即位，宫廷动荡不安，败落的曹雪芹家族希图复兴的过程中，又发生了哪些惊心动魄的故事呢？
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