01
等曹辞去以后，锦儿、秋月，还有曹雪芹，都聚集在马夫人的屋子里，谈论乌家那头亲事。
谈来谈去，一无结果。锦儿极力赞成；马夫人认为乌二小姐并非佳妇，但仍应访求淑女；秋月很少说话，但意向偏于曹雪芹；而曹雪芹的说法很新：“一动不如一静。”当然，他跟秋月都有一个不便说出来的顾虑，怕因此会伤了杏香的感情。
吃完晚饭，送走了锦儿，曹雪芹回到梦陶轩，杏香照例替他剔亮了书桌上的灯，沏了极酽的茶，预备他看书，但曹雪芹却有些意兴阑珊的模样。
“怎么了？”杏香问道，“是有两件大事要想？”
曹雪芹愣了一下，等会过意来，方始答说：“只有一件大事。”
“哪一件？”杏香平静地问，“终身大事？”
“不是。四老爷要我捐监生。曹雪芹是个监生，说出去多难听？”
“这是你多心，不见得监生个个是《儒林外史》上的严监生。”
“还有一层。既是监生，少不得要下场，子午卯酉，三年吃一回辛苦，逢恩科还多受一回罪。何苦？”
“逍遥三年，只吃一回辛苦，也抵得过。我劝你听四老爷的话，省得大家都为这件事替你操心。”
“等我合计合计。咱们不谈这个了。”
“那么谈乌二小姐？”
“这也没有好谈的。”
“谈谈怕什么？”
“你别说了！”曹雪芹忽然变得粗暴，“烦人不烦人？”
原来是曹雪芹自己心烦。他是突然回忆到乌二小姐当初冒称“吴二公子”来看他的情形：海虎绒两块瓦的皮帽、玄色贡呢的卧龙袋、灰布面萝卜丝羊裘、踩一双薄底快靴，从头到脚都记得很清楚。“我是乌云娟！”还有：“你不是抱怨，我快把你‘烤煳’了，也看不见我的影，如今我在这里，你尽看吧！”那些爽脆俏皮的话也似乎响在耳际。但使得他心烦的是，发现乌云娟双颊以下，鹅蛋脸、长隆鼻、菱角嘴，无一不像绣春。
绣春呢？存亡不知！如果活着，是怎么个境况；倘或死了，可又埋骨何处？越想越烦闷，却又无可与谈的人，能一倾积郁，不由得就有托诸吟咏的欲望。
于是取出来一张花笺，掀开墨盒，却已冻成墨冰，忍不住只管怨声：“墨盒冻住了，也不管。”
杏香不敢回嘴，只说：“你要写什么？我替你研墨。”
听得她柔声回答，曹雪芹才发觉自己的态度不好，不过这时候却没有道歉的心情，只是自己拿着墨盒到火盆上去烘。
只为心里在构思，便注意不到手上，突然发觉墨盒很烫，一个把握不住，墨盒掉进火盆，扬起一蓬火星，情急之下，伸手要去抢救，却让手疾眼快的杏香，一掌将他的手打到一边。
“你存心给我找麻烦不是？大正月里，烫伤了你怎么见客？”
这一打一骂，倒把曹雪芹的一怀郁闷都驱散了，“都怪你不好！”他笑着说，“如果你常常烘一烘，或者拿它坐在热水碗上，我怎么会失手？”
杏香不答，拿火夹子将墨盒挟了起来，咕哝着说：“明天又害我得费工夫去擦。”
“何必你自己擦，交给丫头不就完了。”
杏香依旧不理他的话，拿块抹布裹着墨盒，掀开盖子看了看说：“冻倒是化了，你要写什么就写吧！”
“我想作两首诗。”
“好吧！题目是《新春试笔》，你把打翻墨盒子这回事写在里面。”
曹雪芹笑了，“这可是极新鲜的题材。”他说，“不过犯不上去花心思。”
“为什么？”
“就刻画得再工，又能说出个什么道理来？”
“作诗莫非都要有道理？”
“要有寄托，有寄托就是道理。”
“好吧！我看你寄托点什么？”
这一来，曹雪芹起了戒心，怕她看出心事会追问，便有些踌躇了。
杏香心想，这一作诗，纵非苦吟终宵，大概总要到午夜，便在火盆上续了炭，又备了酒和佐酒肉脯干果之类，用一张下安活轮的乌木方几，一起推到曹雪芹面前。
“多谢，多谢。”曹雪芹说，“你陪我喝一杯，难得良宵，咱们好好儿谈谈。”
“你不是要作诗吗？”
“也许跟你谈谈，能谈出一点诗材来。”
杏香便去添了一副杯筷来，拿“自来得”的银壶，替曹雪芹斟满一杯烫热的花雕，她自己只喝补血的红葡萄酒。
“咱们谈谈乌二小姐，好不好？”
“怎么又要谈她？”
“你不是要觅诗材吗？”杏香平静地答说，“谈她，一定能谈出许多诗材来。‘此情可待成追忆，只是当时已惘然。’你想想光是这两句诗里面，有多少可写的东西。”
曹雪芹听得这话，心生警惕，不知道她对自己的心事，猜到了多少。不过有一点是很明显的，如果一味规避不谈，倒显得情虚似的，应该大大方方地说，才能去除她无谓的猜疑。于是他说：“你既然对她有这么大的兴趣，那就谈吧！”
“听说，”杏香问道，“乌二小姐有一次来跟你负荆请罪，那是为什么？”
“何至于负荆请罪？她一位素在深闺的小姐，有什么开罪我的地方，需要负荆？”曹雪芹问道，“你当时也在那里，何至于有此不经之问。”
“我虽然在那里，可不知道你金粟斋的事。”杏香又说，“像乌二小姐来看过你，我就不知道。”
“现在你知道了。”曹雪芹说，“想来是桐生告诉你的。”
杏香确是听桐生所说，但怕曹雪芹因此责备他多嘴，因而推在秋月身上，曹雪芹对秋月不管做了什么，都是谅解的。
“秋月告诉你的？”
“你可别去问她。”杏香说道，“一问倒像她好谈是非似的。”
“说过就丢开了，我去问她干什么？”
杏香点点头，却又跟他分辩，“你说‘丢开了’，恐怕不见得吧！”她说，“那头亲事本来已经成功了，只为阿元的缘故……”
“你是怎么回事？”曹雪芹大声打断她的话，“诚心让我不痛快不是？”说完，曹雪芹将一杯酒，一下子都吞了下去。
“你别气急！”杏香提壶替他斟了酒，依旧从从容容地问道：“你想不想听我心里的话？”
“你说呢？”
“这么说是想听我心里的话。那么我跟你说了吧，你最好明媒正娶一位二奶奶。你不娶，倒像是我亏欠了你什么似的，每回太太谈到你的亲事，我就有那种念头，实在很不是味。”
原来是这样一种心思！曹雪芹觉得是错怪她了，态度也就不同了，“那是你自己多心。”他说，“我不娶也不尽是因为你的缘故。”
“‘不尽是’，多少总是吧！”
曹雪芹不答，慢慢喝着酒考虑，好一会才说：“你最好聪明一点。对这件事置之度外，让我自己来料理。”
“你这话，我不大明白。”
“我倒已经很明白你心境了。”曹雪芹说，“你是怕人背后议论你，阻挠我正娶。这样忧谗畏讥，正好证明了你的贤惠。如果我要成全你贤惠的名声，照你的意思去办，娶来一个像你这样贤惠明达的，在我固然是一件好事；娶得不好，你会悔不当初，可也害了我。”
“我也不光是为我自己，也为的是你。像这样没有一位掌印夫人，说出去总不大好。”
“我又不想做官，要什么‘掌印夫人’？”曹雪芹又说，“这件事，你不必管，让我自己来料理。如果有人在背后议论你，你就说你劝过我几次就是了。”
杏香想了一下问：“那么，你是怎么料理呢？”
“我慢慢物色。真有贤惠的，能像你这样子气量大，不至于面和心不和，让我夹在中间为难的，我当然也愿意。你知道的，我又不是想吃冷猪肉的人，能坐拥娇妻美妾，何乐不为？”
“什么？”杏香问道，“什么冷猪肉不冷猪肉？”
“是朱竹垞说过的……”
曹雪芹将有人劝康熙年间大名士朱彝尊删去集子中的风怀诗，朱彝尊表示不想吃两庑的一块冷猪肉，意思是并不期望身后能以道学的身份配享文庙，何妨保留绮情艳语的风怀诗的故事，细细讲了给杏香听。
这就表明得很透彻了，“你是这样料理，我当然求之不得。”杏香很欣慰地说，“不过你要把你自己的话，记在心里。”
“不劳费心。”
曹雪芹觉得话说开了，心里很痛快，酒兴也就更好了，正当陶然引杯时，丫头叩门来报，“秋月着人来请，请芹二爷上太太屋子里去。”
曹雪芹心中一跳，看钟上指针已近“子正”，越发惊慌，是出了什么事，需要午夜召请。
“你沉住气！”杏香已经猜到了，“大概是太太发病。”
赶去一看，果不其然。原来马夫人的哮喘病，始终未曾断根，一遇外感，就容易复发，不过这回来势很凶，喘得格外厉害，痰壅气逆，满头大汗，张口急喘，声达户外，只不断地从喘声中涌出一个“渴”字，但倒了温茶来却无法下咽。
看母亲那种痛苦的神态，曹雪芹恨不得能以身替代，倒还是杏香比较沉着，跟秋月商议，平时常请来看的杨大夫，住在宣武门外，城门还没有开，就开了一时也请不来，只有找何谨来救急。
“已派人到四老爷那里去请了。”秋月答说，但快八十岁的何谨，在曹那里养老，如此深夜，必已上床，上了年纪的人，行动迟缓，亦非片刻可到。
“这样，”曹雪芹矍然而起，“我去一趟，把太太的病情告诉他，反正老毛病他也清楚。等他开了方子，我顺便就抓了药回来。”
“对，对！只有这个办法。”杏香催着说，“你赶快带了人，骑着马去吧！”
听得这一说，马夫人喊得一个“不”字，又连连摇手，却以气喘太急，竟无法说话。
“太太，慢慢说。”秋月一面替她揉胸，一面说道，“你别心急，越急越说不出来。”
马夫人好不容易才断断续续说了三个字，却只有秋月听得清楚。
“芹二爷，太太交代：‘别骑马。’真的，别骑吧，深更半夜，你心里又有事，别摔着了！”
病得如此，还仍是为爱子操心，曹雪芹几乎掉下泪来，急忙回过身去答说：“我不骑马，我走了去。”语罢，一掀帘就走了。
“多带两个人，点大灯笼，是派车去接老何的，也许路上就遇见了。”秋月赶出来大声关照。
猜得不错，果然在半路上遇到接何谨的车子。停车相见，曹雪芹将马夫人的病情说了一遍，问他应该如何处方？
“老何，”他说，“你把方子告诉我，我去抓药，你赶紧坐了车去看太太吧！”
“芹官，这病要开痰路，方子我跟你说了，你也记不住。”何谨沉吟了一下说道，“不如我到药铺子敲门去抓药，你先回去，安慰太太，说这病有把握，服了药，痰一出来，马上就平下去了。”
于是曹雪芹返身急步，气喘吁吁地赶回家，拿何谨的话来安慰母亲。其实只要他一回来，马夫人就觉得安慰了。因为桐生曾坠马受伤，这件事使得马夫人大为警惴，每回曹雪芹骑马出门，她总是惴惴然的，一到晚上，更为不安，必得等到爱子安然归来，才能放心。此刻见曹雪芹脸红气喘的神态，知道他守着她的告诫，并未骑马，自感欣慰。
不一会，何谨到了。带来一大包药，原来他听曹雪芹叙述病情以后，如何对症下药，虽已大致了了，但毕竟须诊断以后，才能处方，因而将治哮喘痰壅有关的药，都带了来，将“望闻问切”四个字都做到了，方始要了把戤子，亲自量药，交秋月去煎。
其时四更已过，忽然来了个不速之客，是曹赶了来探望病情。他存着一点私心，如果海望有通知来，须立刻起程去接圣母老太太，他打算仍旧带着曹雪芹做助手。倘或马夫人病重，曹雪芹必须侍奉病榻，他心里的打算就要落空，因而不能不关切。
不过他不便进马夫人卧室探望，只在堂屋中坐，曹雪芹告诉他说：“刚服了老何的药，仿佛很对症，哮喘不那么厉害了。”
“喔，药方呢？”
何谨已补开了脉案，开的药是枳壳、括蒌、杏仁、前胡之类，曹亦曾涉猎医书，略知方脉，当下与何谨谈论，意见都差不多。
“四老爷请宽坐。”何谨说道，“我再进去看一看。”
到了马夫人卧室，只见哮喘倒是减轻了，痰壅如故，喉头“呼呼”作响。当下叫秋月与杏香扶住马夫人的上身，略向前倾，他自己亲自拿一具瓷面盆，捧在病人胸前，吩咐秋月与杏香，轻轻拍背。
拍了有二三十下，只见马夫人口一张，痰涎大吐，何谨连声说道：“咳，咳！”
马夫人便大咳特咳，将眼泪都咳了出来，吐出半盆的痰涎，气舒而不逆，双眼中顿时有神采了。
杏香去取了水来，一面伺候马夫人漱口，一面笑道：“何大叔，真是有手段。”
“太太胸口觉得怎么样？”何谨问说。
“有点发空。”
“喘呢？”
“还有一点。”
“不要紧，我再开一张方子。”说完，转身而去。
马夫人点一点头，向秋月问说：“是不是四老爷来了？”
“是的，在堂屋里。芹二爷陪着说话呢。”
“你去一趟，说我好多了，给四老爷道乏。”马夫人又说，“你也该预备点心才是。”
“是的。”秋月答说，“我也想到了，只为太太这里离不开，所以没有理会这回事，我马上去预备。”
“秋姑，你去吧，这里都交给我了。”杏香觉得人少事多，应该各有专责，才不会乱，于是毫不思索地又加了一句，“你主外，我主内。”
曹家现在只有马夫人叫秋月，是直呼其名，其余的都管她叫“秋姑娘”。杏香因为日常相处，一天不知道要叫多少遍，自然而然将最后一个字缩掉了；只有曹雪芹是例外，随着高兴乱叫，有时“秋月”，有时“秋姑”，有时“姊姊”。但不管什么人，也不管怎么叫，都承认她是当家人。秋月虽未以此自居，可也从未逃避过当家人的责任，如今听得“我主内”这三个字，心中不免有种异样的感觉。
不过，在这时候却无从去细辨那到底是如何异样之感，匆匆到了堂屋，看到何谨在西面窗下，伏案开方，曹雪芹面有喜色，那就不必再道病情，只向曹贺了年，又转述了马夫人为他道乏的话，然后问道：“四老爷必饿了，爱吃点什么，我去预备。”
“有什么吃什么好了。”
“四老爷是用‘卯酒’的。”曹雪芹提醒她说。
“我知道。”
年菜、点心都是现成的，只拿京冬菜现炒了一样冬笋，一共八个碟子，又替何谨备了四样菜，叫两个小丫头端了，跟着她来到堂屋，铺排桌面。
“何大叔，你是这会吃，还是等一会？”
“不忙。”何谨答说，“等我把方子开好了，上厨房去喝，免得费事。”
“你还是在这儿吃吧！今儿个我可没工夫陪你，再说，你正好管烫酒。”
“也好！”何谨已开好了方子，送给曹看过，然后关照桐生，“你出城去一趟，等西鹤年堂开门，抓了药就回来。”
“大药铺都得等‘破五’以后才开张。”桐生问说，“近处去抓不行吗？”
“有两味药，只有西鹤年堂的才地道。你去敲门！”
桐生答应着走了。何谨便开始在火盆上为曹，也为自己烫酒。这种同室异桌而饮的情形，在曹主仆是常事，曹雪芹是司空见惯，有时还拿着酒杯去就何谨，听他谈几十年前所见的骚人墨客的韵事。
但这天却只能陪他四叔喝酒谈正事，而且有些话还是不宜让何谨听见的。当然，是有关圣母老太太的事。
“雪芹，我跟你说实话，倘或接到通知，要去接圣母老太太，我打算仍旧找你帮我。不过，今儿个你母亲这一病，我就为难了。”
“我娘好了，自然能陪了四叔去。就怕跟傅太太一路同行，她要差遣我这个、那个的，推辞不掉，惹起闲言闲语，可不大好。”
这是曹雪芹故意这么说的，也有点发牢骚的意味在内，曹当然能听得出来，笑笑说道：“不要紧。我相信你，如果有什么闲言闲语，我替你来辟谣。”
那就只剩下马夫人发病这层障碍了。曹想了一下，将何谨唤了来有话问。
“老何，”他问，“你看二太太的病，要紧不要紧？”
“只要看顾得周到，就不要紧。”
“这话是怎么说？”
“二太太的病，不发则已，一发必凶，及时下药，就不要紧。最怕时候耽误久了，一口气接不上，那就要出乱子了。”
“好！我明白了。老何，”曹说道，“你今天就搬过来，专为防备着二太太的病。”
这在何谨是求之不得，他早就想重回旧巢了。在曹家名为养老，其实枯燥乏味，常受季姨娘絮聒，更是件令人难耐的事，只为曹总是一番好意，说不出想回来的话。难得有此机会，不可轻易放过。
于是他故意做出不甚情愿的神气，“我还是常常来看看二太太好了。”他说，“如果搬了来，等二太太好了，又得搬回去，我今年七十六了，真懒得再这么来回折腾。”
“那就不用再搬回去好了。”曹毫不思索地说。
得此一语，如愿以偿，何谨却不敢将欣喜摆在脸上，以一种奉命维谨的语气答说：“四老爷这么交代，我今天就搬。”
曹点点头，向曹雪芹说道：“这下，你可以放心了吧？”
曹雪芹岂止放心，还跟何谨同样地喜在心头，高高兴兴地回答：“是。这下我可以放心大胆，跟四叔去办事了。”
“还有件事。”曹又问，“乌家的亲事怎么样？”
“年下都忙，还没有工夫商量这件事。”
“这是件大事。等你娘好了，赶紧商量出一个结果来。你今年二十六了。”曹还想说，万一马夫人大限已到，内无家妇，这场白事办不起不像样。
不过适逢马夫人病中，又是新年，说这话的时机，非常不宜，所以只是在心里这么想而已。
“是。”曹雪芹不愿多谈，便没话找话地扯了开去，“我跟四叔去办事，要预备些什么？”
“除了纸笔，什么都不用预备，反正也不过几天的事。”
这时秋月又带着小丫头来上点心，煮饽饽、鸡汤挂面以外，还有制法从江南带来的两样甜食，桂花脂油百果糕和松子黑枣馅的枣饼。
“何大叔，”秋月又特意走到西面去招呼，“你爱吃‘把儿条’，我叫人在和面，替你做一碗打卤面。”
“不用，不用，太费事。我吃煮饽饽好了，多给好醋、熟油辣子。”何谨忽然看一看曹，放低了声音，做出诡秘的神情，“你知道不知道，我要搬回来了，这一搬来就不用再搬回去了。”
“好啊！哪一天搬？”
“哪一天？当然是今天。”
“今天？”秋月说道，“好像太急了一点。我得好好替你收拾一间房，破五再搬吧。”
“不！”何谨很固执，“今天就搬，我先住门房好了。”
“那也由你。”
其时天色已明，曹这顿“卯酒”喝得很舒畅，加以将带曹雪芹同行这件事安排好了，所以精神抖擞地站起来说：“我洗把脸，喝喝茶，正好顺路去拜年。”
“四老爷把衣包带来了？”
秋月这一问，曹才想起穿的是便衣，拜年要“肃具衣冠”，却又懒得回家换官服，便即说道：“看跟我的人在哪儿？叫他回去一趟。”
“我去好了。”何谨在一旁自告奋勇，“还要带拜匣、手本、名帖，只怕他们闹不清楚。”
“也好。”
于是何谨兴冲冲地带着曹的跟班，坐车回家，不过半个时辰，便已回转，除了曹的衣包、帽笼和拜匣等等之外，另外带了一只大网篮。
“那是什么？”曹问说。
“是我的东西，我这就搬来了。”何谨答说，“二太太，这几天一刻都少不得人。”