02
这天曹家的客人很多，而且十之八九是堂客，拜年兼探病，络绎不绝。幸而锦儿及时赶了来，有她出面应付，才不至于显得尴尬——杏香与秋月，都不算场面上的人。
马夫人服了何谨的药，恢复得很快，不过气还虚弱，不能多说话，只是提到何谨，她的话就多了，听桐生管他叫“何大叔”便即说道：“老何七十多了。‘何大叔’还是老太爷那时候沿下来的叫法，桐生该叫他‘何爷爷’才是。”
“不必，不必！”何谨摇手说道，“一改称呼就乱了，还是照旧，倒能让我觉得自己还不算太老。”
等何谨一走，她又问秋月：“你把老何安顿在哪儿？”
“芹二爷的意思，在梦陶轩的敞厅上，隔一间屋子给他，这得等过了元宵才能动工，这会暂时住门房。”
“真得好好安顿他。”马夫人说，“倒不是为了他能照料我的病，为的是他那份情意。他，四老爷那儿待不住，他儿子那儿不愿意去，情愿住在这儿。这份恋旧的心，就叫义气。其实，他住在这儿，虽说不让他干活，可也总没有在他儿子那里当老太爷舒服。你们要想到这一层，就会觉得他可敬可爱了。”
原来何谨的儿子五十都过了。曹寅在日，觉得这个奴子资质不坏，且好读书，不忍让他埋没在仆从堆中，所以托了内务府，特为替何谨开户，已不算曹家的“属人”。何谨恋巢，不肯离开曹家，他儿子却随着他母亲另住，那宅小房，也是曹家产业。
何谨特为替他儿子起了个号，叫作慕曹，示不忘本。
那何慕曹从师读书，也学过时文，既脱奴籍，便能应考，占了上元县籍，进学中了秀才。但到乡试时，何慕曹跟他父亲大开谈判，他要求何谨搬回家来住，何谨不肯，何慕曹又问：“如果中了举人，是不是回家？”何谨断然决然地表示：“我在曹家一辈子了。”他儿子的态度也很坚决，如果何谨不愿回家，他不赴秋闱。理由是中了举人，人家问起来，老太爷呢？他无从作答。这理由很充足，但何谨不为所动，因而何慕曹放弃举业，改事贸迁。先是贩卖米谷杂粮，在江宁时已有基础，及至曹家归旗，何慕曹也到了京里，在骡马市开了一家小杂货店。但以漕船上的朋友帮衬，小杂货店变成一家颇具规模的南北货行，家里一样婢仆成群，几次请何谨回去受供养，何谨到却不过情时，回去住几天，但至多半个月，一定得回曹家。
有一次秋月问他：“何大叔我就不明白你为什么在家待不住？慕曹哥不是挺孝顺你的吗？”
“不错，他很孝顺我。可是我跟他没有什么好谈的，一开口不是‘这批鱼翅不好’就是‘今年福建桂圆歉收，一定会涨价，趁早进一批货’，我听了脑袋只发涨。还是回来找芹官、找你们聊聊，日子才过得舒服。”
回忆到此，秋月恍然有悟，为了求证起见，特为去问何谨：“想来你也是在四老爷那里没有什么人可谈，才想搬回来的。何大叔，我猜对了没有？”
“没有人可谈，还在其次，最叫人受不了的是，谈不拢的人偏要跟你谈，那才真叫受罪。”
“这，这是说季姨娘？”
“可不是！”何谨又说，“邹姨娘的理路倒还清楚，而且也有点见识，可是她在上房，见面的时候也不多，就见了面，也不能只聊闲天。”
“四老爷呢？”
“四老爷也一样。只有棠官从圆明园回来，可以谈谈。不过，几句话一聊，就现原形了。”
“现原形？”秋月不解地问，“棠官怎么啦？”
“无非嫖赌吃喝，纨袴子弟的本性都现出来了。”
“喔。”秋月也听说过，不愿深问，只是谈何谨，“那么，你闲下来干些什么呢？”
“看字画，看碑帖，要不就逛庙，逛琉璃厂。喔，秋月，”何谨突然显得很兴奋地，“你知道不知道？我还学了一样手艺。”
秋月大为诧异，也颇感兴趣，“八十岁学吹鼓手，何大叔你的兴致倒真好。”她问，“学了什么手艺？”
“装裱字画。不过，手艺还不精。”
“那好！”秋月笑道：“你马上要收徒弟了。”
“你是说芹二爷？”
“对了。还有桐生。你们老少三个，尽无事忙吧！”秋月又说，“芹二爷的意思，在梦陶轩替你隔出一间来住……”
“不，不！”何谨打断他的话说，“那不好。有杏姨在，她不便，我也不便。”
“那么，你打算住哪儿呢？太太交代了，一定要让你住得舒服，你看哪儿合适，你自己说吧。”
何谨想了一下说：“我看梦陶轩外面那间屋子倒很好，太太有事要找我也方便。”
那是连接两座院落的一个小花厅，三开间带一个花坛，凹字形的雨廊，两头开门，人来人往，终日不断，并不宜于住人，不想何谨会挑中这一处。
“何大叔，那可是个冲要之地，从梦陶轩出来，或是到梦陶轩，必经之路，你要是嫌吵，我劝你另外挑。”
“我不嫌烦，再说也烦不到哪儿去。”
“好。咱们这就算定规了。不过，我可得过了破五，才能替你拾掇。”
“你也不用费事，我自己来。”何谨问道，“那三间屋现在是堆东西不是？”
“只有两间堆东西。有些东西实在也该料理了，送人的送人，丢的丢。过了破五，我来清理。”
“交给我好了。我把两间并成一间，就够住了。”
从这天起，何谨就一个人慢慢地收拾，匕鬯不惊地收拾出两间屋子来，到了年初八那天，自己悄悄去找了个裱糊匠来，他也帮着一起动手，窗纸全都换过，屋子里糊得四白落地，焕然一新。
那天恰好锦儿又来了，到梦陶轩由那里经过，顿觉眼前一亮，进去一看，不由得笑道：“老何，我当这儿要做新房呢！”
“锦二奶奶真会说笑话。”何谨也笑着回答，然后正色说道，“锦二奶奶，我想请震二爷赏我一样东西，能不能请你说一说？”
“行！”锦儿答得异常爽脆，“你说吧！”
“震二爷跟皇木厂的那些掌柜都熟，能不能替我要一块案板？”
“一块案板罢了，又何必还找他们。我叫人替你做就是。”
“不！”何谨说道，“不是普通裁缝做衣服的案板。我这块案得三寸厚，两丈四尺长，一丈一二尺宽，还得福建漆退光。”
“干吗呀？你又不是开裱画铺。”
“锦二奶奶真行！”陪着她在一起的秋月笑道，“一下就说中了。何大叔八十岁学吹鼓手，学了一手裱字画的手艺。”
“不，不，还谈不上。”何谨答说，“总得找些不急之务，日子才过得轻快。”
于是锦儿细问经过，及至弄清楚了是怎么回事，欣然说道：“你索性开个单子，要什么，我一下子都替你弄个周全。”
“那就谢谢震二奶奶了。不过，震二爷的收藏可别让我来装裱，这就是我报答锦二奶奶的。”
“何大叔，”秋月问道，“这话怎么说？”
“我怕把震二爷的收藏弄坏了，岂不是恩将仇报？”
听这一说，彼此大笑，只听门外有人大声嚷道：“什么好笑的事？说出来让我也笑一笑。”
不问可知，来的是曹雪芹。等问清楚了是怎么回事，他看着那两间打通的屋子，只是摇头。
“怎么啦？”锦儿问说。
“这要一支上了案板，老何连安床的地方都没有了。我看，我那里那间敞厅倒很合适。”
锦儿与秋月相视而笑，老何觉得白天在那里做活，并无不便，深深点头同意：“那里是比这里合适。”
“好了，说定规了。”曹雪芹转脸问道，“锦儿姊，你真的要送。”
“真的送。不但送案板，还送一块招牌：梦陶轩专裱古今字画。”
说送市招，当然是笑话，案板却真的送了。锦儿给了何谨二十两银子，让他自己去采办。曹雪芹心很急，因为随时会奉召随曹去办事，巴不得早早弄停当了，才能了却一件心事，所以一过破五便催何谨去找木匠，只费了三天工夫，梦陶轩敞厅上就出现了一块簇新的案板，然后上漆退光，这很费手续，曹雪芹一遍一遍去看，远比何谨更来得起劲。
这天正在督促漆匠上最后一道漆，只见桐生匆匆奔了来说：“震二爷来了。”
“震二爷回来了？”曹雪芹深感意外，“在哪儿？”
“在太太屋子里。”
曹雪芹随即赶了去，只听他母亲说道：“你四叔不用去了。”
“喔，”曹雪芹向曹震问道，“是怎么回事？”
“咱们回头谈。”曹震说了这一句，便细细问了马夫人的病情，坐了好一会方始告辞，转往曹雪芹的书房去谈圣母老太太。
“人来了？”
“来了。”
“进宫了吗？”
“还没有。”曹震答说，“暂时住在皇后娘家。”
“那就是傅太太那里。”曹雪芹问说，“不说是由四叔去接吗？怎么忽然来了呢？”
“其中有一段曲折，我也是今天上午到京，跟海公去复命的时候才知道。”曹震脸上忽现恐惧之色，“想起来可真玄！”
“怎么回事？”
“圣母老太太进京的消息，还是走漏了。还听说有人要在半路上打劫……”
“有那么大胆的人！”曹雪芹失声说道，“真要出了事，可不得了。那是谁呢？”
“我没有敢问。”曹震又说，“只听说是方问亭的主意。他不知从哪儿得来这么一个消息，据说人家已经知道了，四叔是指定专门办这趟差的人，所以定了明修栈道暗渡陈仓这么一计，表面上看四叔没有出京，圣母老太太就不会进京，其实暗地里另外派了人来通知我，趁这过年热闹的时候，悄悄动身。总算一路平平安安，人不知鬼不觉地办好了这趟差使。”
“恭喜，恭喜！”曹雪芹拱拱手说，“震二爷，你要升官了。”
他将海望曾打算将曹调升内务府堂郎中，而曹不愿的话，告诉曹震，接着又提出他的看法。
“四叔谦退为怀，这份功劳不又加在你头上？而况你自己的功劳也不小，我看不但要升官，而且还会派好差使。”
听这一说，曹震笑得合不拢嘴，“雪芹，你也出了很大的力。你不想补缺，总也得有个酬谢你的办法，你自己说吧。”
“我什么都不要。”
“喔，”曹震突然想起，“一路上圣母老太太不断问起你，傅太太也提过。”
“她怎么说？”
“傅太太……”
“不！”曹雪芹打断他的话说，“我是指圣母老太太。”
“她挺关心你，问你的功名，又问你为什么不娶亲。”曹震又说，“她总想提拔提拔你，这条路子你可不能随随便便就错过了。”
曹雪芹笑笑不答，曹震也就没有再说下去。
到了第二天中午，曹震神色匆匆地又来了，到马夫人那里打个转，随即便到梦陶轩来找曹雪芹。
“方问亭要找你。”
“他找我？”曹雪芹不解地问，“有什么事吗？”
“当然有事。听口气似乎要跟你打听一个人。”曹震叮嘱，“明儿一早，你在咸安宫御书处等着，他会派人来招呼你。”
“好！我知道了。”