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到家自然先到马夫人面前请安，少不得要谈此行的结果。在路上曹雪芹就跟何谨商量好了，不能说实话，但也要留下余地。要那样，冯大瑞洗清了身子出现，才不至于显得太突兀。于是先从拜年说起，谈了些通州几房本家的近况，等马夫人提到冯大瑞，他才从容不迫地作答。
“人是回来了，不过跟仲四只匆匆见了一面，立刻转往山西，据说半个月就可以回来。我已经关照仲四，等他回来了，无论如何让他到京里来一趟，那时候，就什么都知道了。”
“喔，”马夫人问道，“他是怎么回来的呢？”
“赎罪回来的。”
“绣春呢？有消息没有？”
“不知道。”曹雪芹答说，“我问仲四，仲四说忘记问他了。”
“看样子，他也未见得知道。”马夫人的神色，微显忧郁，“这两天我常在想，云南那么远，绣春又怀着肚子，还没有盘缠，怎么样能到得了那里？再说，万里寻夫，是件光明正大的事，何必偷偷溜走？她果然有此打算，尽可以老实说，咱们也一定会帮她如愿。这种种都是情理上说不过去的事，我看凶多吉少，死了心吧！”
说着，已隐隐闪现泪光，秋月便即劝道：“太太也别难过。绣春就算到不了云南，也一定有个安顿之处，她行事向来神出鬼没，谁也猜不透。”
“好吧！你们不死心，就等着吧！”
“我看，”曹雪芹将他心中一直在怀疑的看法，说了出来，“十之八九，又遁入空门了。”
说到这里，想起何谨测的字，便又加了一句：“倘非如此，就是别嫁了。”
“你说绣春另外嫁人了？”马夫人问。
“我是这么猜。”
“绣春争强好胜，会这么做吗？”
“那也说不定。譬如……”
曹雪芹做了几个绣春可能别嫁的假设，比较近情理的一个是，流落他乡，进退维谷，为好心人所拯救，迫于情势，也为了感激图报，委身于人。像这样的遭遇，虽无法证明一定会发生，可也难保必无。马夫人原已想死心的，这时又有些将信将疑了。
“绣春的事，你问过秋月了吧？”
“是的。”杏香答说，“你临走以前，不是交代，让我问她吗？我是照你的话做的。”
“她都告诉你了？”
“都告诉我了。不但绣春的事，连冯大瑞的事，还有你到通州去干什么，也都跟我谈了。”杏香不免有怨言，“你瞒得我好！你就不想想人家会替你着急？”
曹雪芹没有想到，秋月会尽情揭露，不过这一来反倒使他如释重负，便即含着歉意地笑道：“我也是怕你着急，或者拦着我。你知道，这件事是拦不住的。”
“我不会拦你。凡事只要跟我说明白，心里自然就踏实了。”杏香又问，“冯大瑞到底有消息没有呢？”
“不但有消息，而且还见了面……”
“还见了面！”杏香不由得抢着发问，“这一下，绣春的消息也有了？”
“唉！”曹雪芹像冯大瑞那样，先叹口气，接着又说，“你把秋月去找来，我讲给你们听。”
“不用去找，回头她会来。她说了，要到我这儿来喝莲子粥。”杏香眼尖，向窗外指道，“那不是来了吗？”
曹雪芹向窗外望去，只见一盏白绢画花卉的宫灯，冉冉而来，那是秋月的标志，每回夜访，她都是持着这盏她心爱的宫灯来的。
“太太睡了没有？”杏香迎出去问。
“睡了。”
“那可以多谈一会儿。”杏香接过秋月手中的宫灯，顺手交给丫头，同时吩咐，“把煨着的莲子粥端出来，再蒸一笼鸡蛋糕。”
这是意料到会谈得很晚，所以多备消夜的点心。果然，曹雪芹从头细说，在秋月无一非感到意外，杏香就更不用说了。
“偏就有那么巧的事！”谈到冯大瑞被捕，秋月亦复怅恨不已，“刚要谈绣春，番子就来抓人了！教人牵肠挂肚，好难受。”
“不过看样子，还健在人间。”杏香接口，“我也好想见见这位绣春姑娘。”
“要想见她，先得救冯大瑞。”秋月问道，“方老爷既然写了包票，他应该不要紧吧？”
“大概不要紧。他的事回头再告诉你们，先谈绣春，有件很妙的事，老何替绣春拆了个字，说她是‘两头大’，除了冯大瑞，另外又嫁了个丈夫……”
“这不对吧？”秋月插嘴，“‘两头大’怎么能这么解释？”
“也许，”杏香别有看法，“她另嫁的那个丈夫，本有原配，在她不就是‘两头大’吗？”
“那一来就更乱了。”秋月摇着头说，“我不相信绣春会做这种窝囊事。”
“我先也不相信，后来老何愈拆愈玄，而且前面替冯大瑞拆的字很灵，我就不能不将信将疑了。”
接下来，曹雪芹便细谈何谨拆那个“春”字的说法，秋月本来不信的，也像曹雪芹那样，不敢坚持无其事了。
“也许绣春愿意委屈，就为的是生了儿子，得保全曹家的骨血。果真如此，咱们倒得琢磨、琢磨，怎么好好访一访、搜一搜，就算花个一两吊银子，也值得。”
“不光是花钱，还得有人，有工夫。”曹雪芹说，“除非太太准我，破费个一两年辰光，‘天涯沿路访斯人’。”
“我倒想到一个人。”杏香说道，“可惜年纪大了。”
“你是说老何？”秋月点点头，“其实他年纪虽大，精神还很健旺，从南到北，从前跟老太爷、老爷走过好几趟，江湖上的事多见识广，倒确是挺合适的一个人。”
“而且，”杏香接口，“老何的花招挺多的，别人想不到的，他能想得出来。”
曹雪芹让她们一弹一唱，说得心思也活动了，“也罢！”他说，“等冯大瑞放出来，问清楚了，再做道理。”
“对了！”秋月催问道，“你还没有谈冯大瑞呢，他到底怎么样了。”
“此刻在通州。方问亭会替他想法子。不过，他要我明儿再到通州去一趟。你们看，这要跟太太怎么说？”
“不能再说上通州了。”杏香答说，“得另外撒个谎。”
“有了，有个很好的说法。”
原来曹雪芹有个在咸安宫官学的同窗名叫赫尼，他的长兄当过好几个阔差使，去年春天在东海关监督任上，被劾落职，挟资回旗，在西山造了一所别墅，颐养老父。这所别墅最近完工，其中亭台楼阁，尚待题名。赫尼之父一向很赏识曹雪芹，所以特命赫尼来请曹雪芹去品题。赫尼来时，正是曹雪芹去通州的第二天，如今正此题目可借。
于是第二天一早，马夫人起床，秋月正服侍她漱洗时，曹雪芹已来问安了。
“娘，”他说，“我今天想到西山去一趟，得两三天才能回来。”
“去西山干吗？”
“咦，”秋月接口，“太太忘记掉了？不是那位赫大爷，请芹二爷去品题他家的别墅吗？”
“喔，我想起来了。”马夫人说，“他家也算是世交，你就去吧。不过，到底哪天回来，你得说个准日子，省得大家等你。”
实在是慈母倚闾之望，曹雪芹很想答一声：“明天就回来。”但不知再度通州之行，究竟要干些什么，时间无法预定，只能说得活动些。
“不知道他家的别墅规模大小，要看多少时候才看得完。”曹雪芹说，“我总尽快赶回来就是。”
“也不必说尽快不尽快的话。”秋月插嘴，“太太既然要个准日子，芹二爷，你就索性从宽估计好了。”
“那，”曹雪芹想了一下说，“来去三天大概够了。”
“不要大概！”秋月代为安排，“今天是二月初九，九、十、十一，一共三天。十一下午，请芹二爷务必赶回来。”
“啊，”马夫人想起来了，“杏香生日不是快到了吗？”
“是的。”秋月答说，“是二月十六。”
“我记得今年是她的整生日。”马夫人问秋月，“我没有记错吧？”
“是。”
“到咱们家来的头一个整生日，得好好替她热闹热闹。”
“算了吧！娘，”曹雪芹照规矩要有所表示，“她当不起。”
“你别管，这不与你相干。”马夫人挥一挥手，“你去吧，早去早回。”
“是。”曹雪芹又说，“我想还是得把老何带去，他的肚子里宽，可以替我出出主意。”
“随你。”
于是曹雪芹退了出来，先回梦陶轩，只见杏香已将他的行囊收拾好了，就摆在门口，依旧是那具轻便的藤箱。
“说好了？”杏香迎上来问。
“说好了，三天回来。”曹雪芹又说，“太太还要替你做生日呢！”
一听这话，杏香顿时有惊喜交集的表情，咧开了嘴，露出两列整齐细小的白牙，眼睛不住在眨，好久都不说话。
“你看你那傻样！”曹雪芹忽然问道，“老何呢？怎么不见？”
“到护国寺买花去了。”有个小丫头在一旁接口。
“糟糕！”曹雪芹又问，“什么时候回来？”
“买花、买书、喝酒、遇见熟人聊一聊，那还不是到晚才能回来？”杏香问道，“你找他干什么？”
“我仍旧得让他陪着我去，一切方便。”曹雪芹吩咐小丫头，“你叫桐生去找老何，赶紧回来。”
等小丫头一走，曹雪芹又将她唤了回来，他是想到了二、五、八护国寺的庙会，地方大、人又多，关照要多派人去找。
“就找到了，回来也得中午。”杏香建议，“你不如先去看方先生。”
“这会儿他还在宫里。”曹雪芹想了一下，兴奋地说，“反正是下午的事了，咱们把秋月找来，商量商量替你做生日的事。”
在杏香的感觉中，这就是曹雪芹可爱可恨之处，可爱的是凡有热闹好玩的事，他永远不会扫人的兴；可恨的是只有这些事起劲，从不为他自己的功名前程，稍做盘算。
“你啊！”她无可奈何地埋怨，“就是无事忙！”
话虽如此，她仍旧另外唤一名丫头，悄悄地将秋月请了来，这就不必他们先开口，秋月自会提到。
“太太给了一百两银子，要戏要席，还不知道对付得下来对付不下来，下午我得找锦儿奶奶去商量。”
“太太交代了没有，要请哪些人？”曹雪芹问。
“没有。”秋月问道，“你看呢？”
曹雪芹还在考虑时，杏香却忍不住要说话了，“秋姑，”她说，“太太这么看得起我，光是有这番意思，我已经觉得当不起了，千万不要再铺张，折我的福。到那天，不敢让太太破费，也不必让你操心，我来弄几个菜，把锦儿奶奶请了来，等我给太太磕了头，请大家吃面，这样，我的这个生日就过得很有意思了。”
“她说得也不错。”曹雪芹附和着，“就照她的意思吧，至多再把四老爷请了来。”
“四老爷也不必惊动。”杏香很快地接口，“何必让我凭空多磕几个头？”
这话就只有秋月最了解了。官宦人家的妾侍，最委屈的就在这些地方，平时的礼数还不妨随便，遇到婚丧喜庆，就一点都不能马虎。明明是自己生日，却没来由地要给来道贺的长辈磕头，有人觉得无所谓，而像杏香这样的人，便深非所愿了。
“好！”秋月深深点头，“我懂你的意思，反正到了日子总让你高高兴兴玩一天就是了。”
“谢谢，谢谢！”杏香撒娇似的笑道，“我就知道只有秋姑最疼我。”
秋月笑笑不作声，转脸问曹雪芹：“芹二爷，你怎么还不走。”
“我在等老何，他到护国寺逛庙会去了。”曹雪芹又说，“而且，我还得先去看方问亭。”
“那也该是时候了吧？”
“还早。”曹雪芹忽然问道，“我离京的那几天，震二爷来过没有？”
“没有。”秋月答说，“锦儿奶奶倒来过两回，问她震二爷的情形，她说她也不知道他在哪儿，每一趟回家，匆匆忙忙地换换衣服就走了。大概是陪着圣母老太太在一起。”
曹雪芹心里在琢磨，必是圣母老太太尚未入宫，可是当今的太后，大概大限将至，一旦溘逝，自然秘不发丧，而遗体的安葬是件极费周章的事。曹震有陵工上的经验，办这些事很在行，此刻可能正在部署这件极机密的大事，所以在锦儿面前都不肯透露口风。
既然如此，自以不问为宜，当即站起身来说：“我得看方问亭去了。老何一回来让他马上预备，我一回来就走。”