水龙兽是“龙”还是“兽”

史前爬行动物的命名，中文翻译多称“某某龙”，而“兽”通常是指哺乳动物。那么，水龙兽到底是爬行动物还是哺乳动物呢？水龙兽外形怪异，好像一头小河马，嘴里只有两颗大獠牙，它的拉丁文学名是Lystrosaurus，直译为“水龙”，并无兽字。可见，古生物学家起初还是将其视为爬行动物看待的。水龙兽生活于2亿多年前的三叠纪，化石分布十分广泛，几乎见于地球上包括南极在内的所有大陆，长期以来被视为大陆漂移学说的有力证据。那么，中国学者为什么给它的名字中加上一个“兽”字呢？

传统古生物学理论认为，哺乳动物是从爬行动物的分支演化而来的，这一爬行动物的特殊支系就是所谓“兽孔类”。兽孔类以爬行动物的特征为主，同时也具有一些哺乳动物的特征，因此又称“似哺乳爬行动物”，而水龙兽就是这一类群的成员。因此，为了表明这种动物及其所属类群在演化史上从爬行动物向哺乳动物过渡，形态特征上亦此亦彼的特点，中国学者便称之为水龙兽。但是，这里必须要阐明的是，水龙兽并非哺乳动物的直系祖先，只是与哺乳动物祖先同属一个大的类群——兽孔类。实际上，水龙兽仅仅是兽孔类向哺乳动物演化方向上的一个旁支，当恐龙兴起时，它们就灭绝了，没有留下后代。（李淳）

水龙兽

【微博士】蛇的“腿”和“脚”

蛇类是没有四肢的爬行动物，但它们能够凭借身体左右弯曲做“S”状摆动，再靠腹部鳞片的运动向前爬行。化石证据表明，蛇类的祖先具有四肢，很有可能是某种大型的蜥蜴。2006年在阿根廷发现的白垩纪早期蛇类化石就具有残存肢骨。现生蟒蛇的骨骼系统也保留着后肢的痕迹。

【微问题】哺乳动物是从爬行动物的哪一支演化来的？

【关键词】半甲齿龟　龙龟　水龙兽　兽孔类

华南三叠纪海生爬行动物群生态复原图