01
这一天衙门开印——京官与外官一年的假期是一个月，封印日期照例在十二月十九、二十、廿一这三天中，早由钦天监选一个最适宜的日子报到军机处，咨会在京各衙门及各省，到期一律封印，整整一个月后复又开印，上年封印在十二月二十，所以新年开印是在正月二十。
但内务府的情形不一样，自封印至开印期间，仍旧很忙，因为这一个月恰好是新年，内廷行走的事务特多。不过封印以后是轮班，开印之后就都得上衙门。有的本来无事，只为看看多时不见的同事，也赶了来。曹震就是如此，他有几天很忙，晚上得宿在内务府，但一过元宵，总有十天的清闲，这天却特意去凑热闹，为的是跟新年中没有见面而平时交情不错的十来个同僚去打个招呼。
不想，他还是去对了，一进大堂便有苏拉迎上来说道：“曹二爷，你快请吧！海大人问了你好几遍了。”
“喔。”曹震便匆匆与要见的几个同事先打个照面，说一声：“回头谈。”匆匆赶到堂官起坐的那间花厅，自“掌印钥”的来保起，全班内务府大臣都到了。一一请安见了礼，来保说道：“那篇寿序，我已经先读为快，听说是雪芹的手笔。”
“是！”曹震在这场合不便叫“来爷爷”，只用官称，“请来大人指点。”
“很好！我很高兴，真难为他。”来保说道，“几时叫他来见我。”
“到下个月初七那天，会给来大人来拜寿。”
“那天人多，说不上话，你叫他这几天来。”
“是。”
“通声，”海望接口招手，“来，来，我有点事跟你谈。”
“是。”
曹震跟着海望到一间空屋，相将落座，海望双臂往桌上一靠，凑过脸来问道：“康熙爷六次南巡，前面五次不说，第六次我刚出来当差，也没有赶上。府上接过好几回差，我想跟你打听打听。”
康熙六次南巡自二十八年开始，最后一次在康熙四十六年，曹震只有十岁，“那时我还小。”他说，“不懂什么，反正碰来碰去是红顶花翎就是了。”
“那总听家里人谈过吧？”
“那可听得不少。”曹震答说，“不知道海大人要打听什么？”
“要打听的事很多。”海望想了一下说，“先谈戏吧！都是些什么？”
“昆腔。”曹震毫不迟疑地答说。
“康熙爷听得懂吗？”
“怎么听不懂？”曹震答说，“像《还魂记》《桃花扇》，康熙爷熟得很，戏子唱错了，他会告诉侍卫，传旨改过来。”
“戏班子呢？”
“我们家就有两个班子，苏州织造李家，也是我们亲戚……”
“我知道。”海望打断他的话说，“苏州织造的班子，也会到江宁去唱吗？”
“会，不过不是整个班子挪过去。”曹震回忆着说，“有一回康熙爷在苏州，李家的班子有个小旦叫梅官，唱《铁冠图》的《刺虎》，出色得很。康熙爷就说：《铁冠图》是曹家的戏……”
原来曹寅编过一部传奇，名为《表忠记》，又名《铁冠图》，自李自成起事至崇祯殉国、李自成破京，一共四十四出，描写贤相名将、名士美人，都归于忠孝义烈，其中有一出叫《刺虎》写一个宫女费贞娥，自居为“女专诸”，手刃李自成的大将“一只虎”，李家的戏班子中，当家的小旦梅官，便曾在御前献演过费贞娥。
“康熙爷对李织造说：‘我到江宁，曹家当然要演《铁冠图》给我看。他的班子比你强，角色整齐，砌末也讲究，可惜没有好的旦角，你叫梅官跟了去，让曹家的班底给他配刺虎，一定更好。’”曹震又说，“还有一回，康熙爷问先叔祖：‘你怎么不演《长生殿》这本戏？’先叔祖下过功夫，只为‘可怜一曲长生殿，误尽功名到白头’，孝庄太后大丧的时候出过事，怕犯忌不便演，直到奉了旨才敢搬出来。”
“嗯，嗯，”海望又问，“有别的戏没有？”
“听说在扬州演过弋阳腔跟高腔，详细情形就不清楚了。”曹震又问，“当今皇上对词曲很内行，莫非不喜昆腔？从没有听说过啊！”
“不是。”海望将声音压得极低，“后年南巡，完全是为了皇太后六十万寿，陪着去逛逛。这位老太太听不懂昆腔，说一听‘水磨腔’瞌睡就来了，所以皇上交代，要弄些什么皇太后爱听的戏来伺候。通声，你有什么主意没有？”
曹震怦然心动，能揽下这个差使，又有好处又能玩，真是一个绝好的差使，因而凝神静想了一会答说：“这得找扬州盐商。”
“他们有办法？”
“我不敢说准有办法。”曹震答说，“不过我可以说一句，如果扬州盐商没有办法，那就谁都没有办法了。”
“为什么呢？”
“扬州有各式各样的戏班，叫做‘乱弹’。迎神赛会，各地的戏，像湖北的罗罗腔、安庆的二黄、句容的梆子都会来赶生意。不过戏箱、砌末都土得很，只能唱草台戏。”
曹震一口气说到这里，觉得有些口渴，海望急忙起身，亲自去找苏拉备茶为他解了渴，再听他继续往下谈。
“不过，海大人，你别看不起草台戏！戏班子的规矩，都是中秋节‘团班’，第二年五月里报散，因为天气一热，听戏的、唱戏的都受不了。可是，到端午一过，昆腔散了，草台戏不散，名为‘火班’。你老想，草台戏不受欢迎能不散班吗？”曹震喝口茶又说，“至于‘土’是土在戏服破烂，砌末不成玩意，那好办，花钱好了。自有扬州盐商报效。海大人不必费什么劲，就能把差使办得极漂亮。”
“好极！”海望大为兴奋，站起来拍着曹震的肩说，“老弟，我找对人了！这趟差使要靠你，才能办得漂亮。”接着又问，“今儿晚上有空没有？”
“有两个饭局，不过不要紧。什么事，请海大人吩咐好了。”
“那，你就别走了，回头咱们一块儿到来公馆商量去。”
曹震答应着，先派跟班去辞谢了晚间的两个饭局，到得未末申初，随着海望一起到了来家，换了便衣，从从容容地开始商谈。
“后年皇太后南巡万寿，是早就定议的。”来保说道，“不过因为金川的军务，不便提南巡的话，如今傅中堂凯旋班师，等他一回了京，接下来就是办这件大事，昨儿皇上召见，交代了好些话，归里包堆一句话：又要马儿跑，又要马儿不吃草。”
“因为是替皇太后庆寿，不能不铺张，又因为金川用兵，花的钱太多了，南巡的经费不能不省。”
海望为曹震解释了“又要马儿跑，又要马儿不吃草”这句话以后，转脸向来保说道：“刚才通声出了一个主意真高！替皇太后庆寿的戏文、烟火、百样杂耍，很可以责成扬州的盐商伺候。”
“这个主意好！”
“通声，你把扬州‘乱弹’的情形，跟来公说一说。”
“是。”曹震已在心里筹划过了，此时所说的情形，比刚才跟海望所谈的，更为详尽，也更为有条理。
“扬州盐商报效南巡盛典，是有康熙年间的成例可循的，只要上面授意，他们没有一个不踊跃从事的，不过，报效了要落得一个‘好’字。花钱才算花在刀口上。康熙年间有过好几次例子，一种是费心费力预备好了的玩意，上头不见得赏识；一种是有人从中作梗，预备好了的东西，根本就没有机会拿出来，那样子把他们的心凉透了，下一回再要他们报效，就绝不会起劲。”
“说得是！”来保深深点头，“皇上南巡绝不只这一回，三五年以后又会再举，那时候办差的如果仍旧是咱们这些人，就不能不在这一回先留下余地。”
“所以，我觉得应该请通声来帮忙。”海望接口说道，“我看，不如先跟和亲王回一回，派通声一个向导处的差使。”
和亲王总办南巡的差使，虽未见明旨，但已奉面谕，而向导处则照例为巡狩的先驱，早在几个月甚至一年以前，预遣跸路大臣，率领向导处并征选八旗及内务府深明舆图人员，勘查巡狩所经的路途，乘舆所至，何处安营、何处打尖，道路桥梁应如何整治，都由向导处决定，饬令地方官照办。这是个出了名的美差，地方官敬之如神、畏之如虎，因为需索供应稍不满意，就可轻易地为地方官出一个极大的难题，说某处要开一条路，某处要建一座桥，而此路此桥，是否为跸路所经，地方官是不敢问的。
海望的意思是，派了曹震向导处的差使，便可作为先遣人员，到扬州跟盐商去接洽一切，来保觉得不必如此办，直接由内务府派到扬州出差，岂非更为简捷？因而说道：“这一层咱们再琢磨，先谈通声到了扬州干点儿什么？”
于是曹震不慌不忙地提出了他的办法，第一步是说动盐商报效；第二步是助盐商整顿草台戏，除了理旧戏、制行头、造砌末，训练一班新角以外，还要新编几出祝寿应景的吉祥戏。至于到得南巡的御舟，一入扬州境界，不妨按照庆贺万寿“点景”的办法，沿路设戏台，分段承应，御舟过处，笙歌不断。大概隋炀帝临幸江都，亦无此繁华热闹。
来保与海望听得非常出神，同时亦不约而同地想到，除了这桩差使以外，另外还有些应该预备的事，亦大可委托曹震，一并办理。
“康熙爷六次南巡，我随扈过两次。”来保说道，“有件事我很看不惯，江北不比江南，运河两岸杂七八糟的样子，真是不堪入目。通声，你倒想想看，有什么好法子，可以遮一遮眼？”
曹震一愣，想了一下问道：“来爷爷随扈的是哪两次？”
“我想想看。”来保屈着手指数了一会，“是第三次、第五次。”
“那就怪不得来爷爷不知道了。”曹震说道，“康熙爷最后一次南巡之前，就有人想到了，遮眼的法子很妙，凡是看不过去的地方，都用砖叠一道墙，中间留空，以便通风，而且也省料。墙后面栽爬山虎、牵牛之类的东西，藤萝蔓延，看上去一片青翠。花费不多，效用很大。后年今上南巡，当然如法炮制。”
“原来已经有了这个妙法。好极，好极！”来保又说，“通声，你回去以后，悄悄儿预备行李，等我的通知。”
“是。”曹震忽然想起，“四家叔本来有去勘查行宫之说，不知道这个差使还派不派？”
“要派的。不过和亲王府还没有验收，得缓一缓。”
“那么，”曹震又问，“什么时候验收？”
“也快了。傅中堂三月到京，大概就在那时候。”
“其实，”海望接口说道，“这个差使派给通声，岂不省事？”
“谢谢海大人！不过，”曹震急忙推托，“我在扬州要帮着他们整顿草台戏，实在分不开身。”
“咱们别过问了。”来保向海望说道，“这是和亲王酬谢曹老四，才挑了他这个差使，咱们似乎不便管。”
海望点点头不作声，曹震看看别无话说，起身告辞，却又想起一件事来，还得问一声。
“来爷爷，我想带一个人去，不知道行不行？”
“谁？”
“雪芹。”
“他不是跟着你四叔去吗？”
“是的。”曹震答说，“家叔动身还早，我想先带雪芹到扬州办事，随后再让他回到家叔身边。”
“这是你们一家子的事，爱怎么办怎么办，不必问人。”
听得这样说，曹震越发放心，兴冲冲地回家，将这意外机缘说了给妻妾听，也都替他高兴。
这天是翠宝当夜，锦儿一个人在灯下独坐，想到许多事，都得跟曹震商量以后才能定主意，但蓬山咫尺，却不能去叩翠宝的卧房，因而想到曹震跟她在枕上，一定在细谈扬州之行，而自己是向隅了。
转念及此，心里越发酸溜溜地不舒服，一夜没有睡好，索性不想补睡，天刚亮便已起身，等翠宝开房门出来，她已经把头都梳好了。
“二奶奶这么早！”
“我得到太太那里去。”锦儿答说，“二爷说走就走，咱们这位秋姑奶奶的终身大事，可不能丢下不管，我得跟太太去要个主意。”
对秋澄的婚事，曹震倒非“丢下不管”，昨晚上跟翠宝已经谈过了，但她觉得不宜由她来转告，只悄悄地唤醒曹震，告诉他有这回事。
于是曹震起身来看锦儿，谈到秋澄的事，他表示马上要跟仲四去商量，要把文定、捐官、置产这三件事，尽快办妥，等跟仲四谈妥了细节，再跟马夫人去谈。
“你不能倒过来。”锦儿说道，“得先问问太太的意思，细节是咱们这儿谈妥了，再通知男家照办。”
“这也不错。”曹震说道，“不过，你也不必一大早就去，把雪芹找了来谈就是。”
“那不又多一重周折，不如我去了跟太太当面谈，有什么不能定规的地方，就近问一问秋澄，岂不省事？”
曹震原来打算着想把仲四找来吃午饭，谈论那三件大事，同时，他也要筹划检点行装，这一来整个计划都落空了。
“我们一起去吧！”曹震说道，“反正今儿不上衙门。”
这倒未始不可。原来锦儿是急着要去看秋澄，而且也是为她自己的事，要向秋澄问计。夫妇俩一起去了，曹震跟马夫人、曹雪芹自然有一番长谈，那就正好抽空去找秋澄。
等将曹震的意外机缘，略述梗概以后，锦儿问道：“先谈你的事，还是先谈我的事。”
秋澄知道她的事是什么，立即答说：“自然先谈你的事，你说吧！”
“他们昨儿晚上，大概在一个枕头计议了一宵，不知道是怎么算计我？”
“嗐！”秋澄大不以为然，“你别老存着……”她缩住了口。
“你是说我存着小人之心，是不是？”锦儿说道，“我倒但愿他们是君子之腹。闲话少说，你看，我要不要争？”
“争什么？”
“扬州啊！”
秋澄想了一下明白了，还是为了谁该伴着曹震、谁该看家那件事。她心中琢磨，锦儿并非气量小的人，她一再以此为言，说不定城府甚深的翠宝，真的在暗中有什么算计。自己不能尽劝她当贤妻，因为曹震此去，说不定要等后年南巡以后才能回京，两年的暌隔，感情一面淡、一面浓，将来弄成个尾大不掉的局面，岂不是害了锦儿？于是她先问说：“你自己的意思呢？”
“我要看我们二爷怎么说。如果他胆敢说要带她去，我就非争不可。”
“震二爷哪会这么傻？”秋澄说道，“我想他一定会尊重你。”
“你说他会以退为进，叫我去？”
“即令不是如此，也一定是跟你商量的语气。”秋澄已经想好了，“你们谁也不吃亏，一人一半；如果震二爷去一年，你们每人六个月；如果半年，每人三个月，就像放税差的‘派代’那样。”
“那么，谁先去呢？”
“当然是你。”秋澄为她想得很周到，“这话你自己不便说，我请太太来交代震二爷。”
“好！”锦儿说道，“昨儿晚上，我气闷了一夜，一直在想，最好马上来跟你商量，果然是你的办法多。事不宜迟，你现在就跟太太去咬个耳朵。”
秋澄实在不想去，因为明知道曹震跟马夫人在谈她的事，一闯了去，必有些话当面问她，而且不容闪避，那不是自陷于窘境。但如畏缩不前，必又惹锦儿取笑；再说，为了锦儿着想，亦真是事不宜迟，万一曹震先谈到这一点，说要带翠宝去，而马夫人又无可无不可地答应了，那一下，生米煮成熟饭，要挽回就很难了。
考虑了一会，想到了一个主意：“我去是去，你得想法子把震二爷调出来。不然，”她说，“我怎么敢跟太太咬耳朵？”
“可是，”锦儿踌躇着说，“我无缘无故把他调出来，不明显着无私有弊吗？”
“你不会编个理由吗？”
“这个理由不好编，必得很紧急，又必得避开太太私底下跟他谈。”锦儿突然想到，“有了，我就说你要我转一句话。”
“你说我什么？”秋澄问说，“你别信口开河。”
“你放心。是谈房子的事。”锦儿又问，“雪芹呢？又到琉璃厂去了？”
“可不是，也快回来了，咱们走吧！”
于是一起到了马夫人那里，锦儿却不进屋，只站在房门口喊道：“二爷，你请过来！”
曹震便起身跟着她到了走廊上，站住脚问：“干吗？”
“你跟太太谈了些什么？”
“不谈秋澄的事吗？”
“秋澄的事有三件，你谈的是哪一件？”
曹震不知道她是故意拖辰光，奇怪地问道：“哪一件都得谈。怎么，有不能谈的事吗？”
“不是什么不能谈。刚才秋澄跟我说，房子的事要看雪芹的意思，你跟雪芹谈好了。”
“这也奇了，又不是雪芹置产。”
“一点都不奇。”锦儿说道，“她虽嫁了出去，自然希望常有娘家人来，如果是雪芹喜爱的地方，或者是他常去的地方，譬如琉璃厂一带，顺道经过，就会常去坐坐。”
“好吧，我知道了。房子的事，咱们这会就别跟太太提了。”
说完，夫妇俩进屋，马夫人便问：“通声，你这回去扬州，要待多少日子？”
“那可不一定，我想，最少也得半年。”
“这可不能没有人照应。或是你媳妇，或是翠宝，总得带一个人去。”
“是。”
马夫人接下来又问：“你打算带谁呢？”
“还没有琢磨到这上头。”曹震看马夫人有干预之意，落得讨好，“太太看呢？”
“应该先带你媳妇去。住长了总有应酬，有些地方翠宝不便出面。”马夫人接着又说，“半年以后，如果还不能回京，让翠宝去换班，省得大家都惦着。”
“是！我先带侄儿媳妇去。半年以后，如果公事未了，让她回京来看太太。”
“就这么说了！”马夫人又问，“你打算什么时候去看仲四掌柜？”
一听这话，站在后房门口的秋澄，一闪而没，曹震笑一笑说：“我回头就去。”
“好！你跟他说，喜事虽不必太铺张，可也不能太马虎。”
“这，太太就别操心了。”锦儿接口说道，“咱们想马虎，人家还不愿意呢！”
马夫人点点头，然后向曹震说道：“你有事就先请吧！我得跟你媳妇好好儿合计合计。”
“我这会儿去看仲四，晚上我再来。”
“对！到了晚上，咱们大概也谈好了。你回来吃晚饭，咱们再商量。”
等曹震一走，马夫人将锦儿带到卧室，真个关紧了房门密谈，谈的当然是秋澄的喜事与曹雪芹的行止。
“刚刚通声跟我说，要带芹官一起走，那口气就像我一定会答应似的，我就不好说什么了。本来他要跟四老爷去南边，是定规了的，不过，有秋澄的喜事，情形不大同了，总得把她送出门才能走。”马夫人略停一下又说，“这话我一直搁在肚子里没有说，是因为四老爷的事，尚在两可之间，就算和亲王府的工程交了出去，等上头把差使派了下来，也还有一段日子，喜事也许已经办过了，万不得已，还可以让芹官晚些日子赶了去。如今像通声告诉我的，说走就得走，这儿的喜事怎么办？”
马夫人一口气说了下来，锦儿已经在心里转了好几个念头了，等到话完，她也想定了，当即说道：“震二爷一厢情愿，只顾自己，太太别理他，等办了喜事，再放雪芹走。”
这一说，马夫人倒又觉得过意不去，“这么办，好像也不大合适。”她踌躇着说，“通声说，芹官一肚子的杂学，帮他办这种事最好。如果晚去了，不耽误他的公事？”
“那可是没法子的事。”
“咱们再想想，也许能有两全的办法。”马夫人另换了一个话题，“下定，当然趁通声还没有走，挑好日子就办了；过门呢？你看什么时候？”
提到这一层，锦儿不由得就皱起了眉，“喜酒，大家都想早喝。可是，办嫁妆不是十天半月的事。”她突然又问，“咱们是照旗下的规矩，还是照咱们汉人的规矩？”
“不管按哪种规矩，嫁妆总得办。”
“那可不大一样。”锦儿说道，“按旗下的规矩，只要男家糊好了屋子，一切陈设，连炕席毡条，都得归咱们陪送。”
“那用不着，仲老四又不是旗人。”
锦儿点点头，接着说道：“太太这句话倒点醒了我，办喜事总是以男家为主，咱们还是照汉人的规矩。”
“不过，也得看情形，参酌一点儿旗下的办法。这且不谈，要紧的是定日子。”
“我看，”锦儿想一想说，“只有酌乎其中，不早不晚，定在八九月里。”
“我也这么想，天气不冷不热也正好。到时候，不论四老爷，或者通声，总得让他们回来一位，出面主持。”马夫人说到这里，怔怔地沉思，不知在想什么。
“雪芹……”就在锦儿刚张嘴时，马夫人亦同时开口，且同时顿住，锦儿自然让马夫人先说。
“我在琢磨，这场喜事，不知道要花多少钱？”
原来马夫人是在想这件事。锦儿不知道她的意向，只就自己这面说话：“办喜事，酒席是大宗，这归震二爷包圆儿，太太就不用费心了。”
“嫁妆呢？”
锦儿不即回答，想了一会，很谨慎地说：“看男家下多少聘金，瞧着办吧！”
“聘金我可不要。男家送多少，让秋澄原封不动带回去。”
“这似乎也可以不必。”
“不！”马夫人的意思非常坚决，“非这么办不能看出来，咱们是真的把她当曹家的女儿。”
“太太既然要替秋澄做面子，我也赞成。”锦儿说道，“我有两千银子的私房，拿来替她添妆。”
马夫人沉吟了一会说道：“你拿一千银子好了。”
“我搁着也没有用……”
“不！”马夫人打断她的话说，“就你这一千银子，我也不一定用。不过，我得托你一件事。”
“什么事？太太吩咐吧！”
“我有几样东西，你看看，能找个什么主儿变现？”
正在谈着，外屋有细微人声，锦儿的听觉很灵，知道是曹雪芹回来了。开出门去一看，果然是他，接着秋澄接踵而至。
“收了点什么好东西？”锦儿问说。
“空手而回，琉璃厂的古玩字画都涨了价儿，你知道是什么缘故？”
“我怎么会知道？琉璃厂我一共只到过两回，你们去的那些地方，我更连门都没有跨进去过。你说，是什么缘故？”
“据说，西边回来的文官武将，一下子都变得风雅了，东西不问好坏真假，只要名气大，往往价都不还。”
“那，”锦儿问道，“他们的钱是哪里来的呢？”
“还不是从军饷上克扣来的，先不敢拿出来用，如今因为王师奏凯，傅中堂快到京了，皇上已下了好几道恩诏，上上下下，一片喜气，不必有什么顾忌，才纷纷附庸风雅。”曹雪芹叹口气，“唉！打这个仗，真是劳民伤财。”
“你少发牢骚吧！”锦儿转脸问秋澄，“咱们的饭在哪儿吃？”
秋澄知道她有话跟曹雪芹谈，当即说道：“摆在梦陶轩吧，我在这儿伺候太太的饭。”
秋澄在此，杏香便可以在梦陶轩照料。锦儿在饭桌上将曹震要出差扬州的始末缘由说了一遍，然后谈到曹雪芹身上。
“如今有件两难的事，你震二哥实在要你去帮他的忙，可是为了秋澄的喜事，又不能没有你。太太说，大家再想想，或许能想出兼筹并顾的事，亦未可知。”
听得这一说，曹雪芹便在肚子里用功夫，等吃完午饭，他已有了主意。
“震二哥说我一肚子的杂学，这话倒不假。不过，我这些杂学，也不必一定到扬州才用得着。”
“这话是怎么说？”
“我是说，我就不跟了震二哥去，也能帮得上他的忙。”
“那可是太好了！”锦儿高兴地说，“回头你们哥儿俩好好谈吧。”
到了日落昏黄之时，曹震来了，酒喝得满脸通红，但脸上一直浮着笑容，不言可知，跟仲四谈得非常投机。不过，他并没有到马夫人那里去，曹家的家规严，像这样子喝得醉醺醺地到长辈面前，纵使不虞呵斥，自己也会觉得忸怩不安。
“雪芹啊！”在梦陶轩，他大马金刀地坐了下来，“这回到扬州，你可得好好儿拿点货色来给他们瞧瞧。扬州的盐商是俗中之雅，我给他来个雅中之俗，到节骨眼儿上，一句话就能三年五载吃不完。”
这最后两句话，听得曹雪芹直皱眉，锦儿也觉得话不入耳，当时推了他一把，“怎么着？”她问，“你酒没有喝醉吧？”
“没有醉，没有醉！不过喝得很痛快。”说着，他打了一个嗝。
锦儿便乘这空隙，抢先说道：“有话慢慢儿谈。雪芹就不去扬州，也能帮你的忙。”
“不去？”曹震睁大眼问道，“你为什么不去扬州？”
“他去了扬州，家里的喜事怎么办？”锦儿不自觉地又露出咄咄逼人的气势。
这多少像兜头泼了一盆冷水，曹震的脑筋清醒得多了，回想从海望邀他到扬州去的那一刻开始，一往不复地只是想着此行的乐事，以及曹雪芹如何得力，对于秋澄的喜事，是不是能少得了曹雪芹这样一个人，竟念头都不曾转过。说来实在有点荒唐，也应该惭愧。
看他那些种神情，曹雪芹不免歉然，“反正随后我还得跟着四叔南下，要说把那些草台戏整理起来，也不是一天两天的事，总有我使得上劲的时候。”他略停一下又说，“震二哥要我一起去，无非备顾问，有什么疑问，这会儿提出来，也是一样。”
“没有去看过，也不知道那些戏班子是怎么个情形，从哪里去提疑问？”
“草台戏就是草台戏，无非简陋俚俗，可以想象得之。”
曹震沉吟了好一会说：“你这话说得也是。你能不能拟个条陈出来，砌末、戏词，该如何改良？还有，你能不能编个两三出应景的新戏出来？”
“这，我一时还不敢包揽。你不对此道也是内行吗？咱们聊个两三回，也许能聊出一点儿东西来，我再下笔来写。至于应景的新戏，若说为皇太后庆寿，无非八仙过海、瑶池称觞之类，内廷多的是这种本子，论场面壮观，戏服华丽，角色齐整，民间万万不及，不必做那种吃力不讨好的事。在我看，所谓应景二字，要放宽了来看，颂扬皇上的孝思、关怀国计民生，都是南巡这个题目中的应有之义，不妨用作题材。”
“是啊！不过，你也不能净说不练，那些题材好，不错，本子呢？你得拿本子出来。”
“震二哥，你别忙，我说这些话，心里自然有个打算。”曹雪芹不慌不忙地说，“大凡这些应景的戏，要讲究三个字：短、明、厚。”
“长短的短？”
“是的。”曹雪芹说，“临时承应的戏，长篇大套，不但费事，而且要顾到上头有没有工夫来看。”
“嗯，嗯！”曹震忽然变得很兴奋了，“你说这话就得窍了。明呢？要简明，是不是？”
“一点不错，要一看就懂。而且篇幅既短，也没法儿细叙来龙去脉，所以非简明不可。”
“那么厚呢？”
“这个字最难！厚是要味道厚。既短且简，往往味道薄了，味能不薄，才算上乘。”
“听你的话，倒头头是道。不过……”曹震没有再说下去，言外之意，是顾虑曹雪芹能说不能行。
“我有个朋友，姓杨。”曹雪芹说，“震二哥，你几时有空，咱们去看他，他有几个本子，照我看，短、明、厚三字，庶几近之。”
曹震欣然同意，“明天不行，仲四还有事，后天也不行，我已经有约了。”他想了一下说，“准定大后天吧。”
“上午还是下午？”曹雪芹说，“我看下午吧，等他衙门里散出来，邀他小坐。”
“他在哪个衙门？”
“实录馆。”
正在谈着，马夫人得知曹震来了，打发丫头来请，于是一起前往；马夫人开门见山地问：“你们谈得怎么样？”
“很好哇！”曹震答说，“仲老四只有一句话，一切听咱们的。另外有两件事，是他自己的意思。第一件是聘金，他预备送一万两银子，兑算成金叶子送来。我当然得客气客气，到底怎么样，还得请太太的示。”
“这一层，我已经跟你媳妇谈过了。他送多少是他的事，反正我原封不动让秋澄带回去。”马夫人怕曹震还要相劝收纳，所以又加了一句，“这个主意已经定了，绝不会变。”
“这也是咱们曹家的面子。不过，金叶子到底带去了没有，外人不知道，显不出咱们的气派。这一层——”曹震沉吟着说，“有了，他这一万银子，让他在日升昌立个折子，连图章一起送了来，将来让秋澄照样带回去，那就清清楚楚，明明白白了。”
“也好！”马夫人又问，“还有一件呢？”
“还有一件，已经让我谢绝了，不过他倒真是一番至诚，我不能埋没他，得跟太太回一回。他是提到咱们家在鲜鱼口的那座住房——”
原来雍正五年曹因亏空公款，抄家贴补时，在京城前门外鲜鱼口有一所住房，亦没官发卖。仲四不知道怎么知道了这回事，正好那所住房的买主因为经商亏蚀，有意出售，索价只三千五百银子。仲四觉得物归故主，也是美事，想买下来作为聘礼之一，问曹震意下如何。
“你怎么说呢？”
“我说：‘美事倒是美事，不过你买了来作为聘礼送我们曹家，事就不美了。’他一听这话，赶紧跟我赔不是，他的话很老实，他说：因为结这门亲事，在他实在觉得太高攀，总是在想，怎么能表一表他的心意，以至于有些想法欠检点。”
“嗯，嗯，好！”马夫人很注意地问，“那么，那所房子呢？咱们自己该买下来啊。”
“是。我想跟四叔去商量，或是他买，或是我买，或是合买。买下来作为祭产。反正我已托了仲老四了，房子不会让给别人。”曹震接着又说，“至于他另外置产供秋澄住这件事，要看雪芹的意思了。”
“怎么要看我的意思？”曹雪芹插进来问说。
“那是秋澄的意思。”锦儿代为回答，“她说，你愿意挑在哪儿就哪儿，以前不跟你谈过吗？”
曹雪芹自然记得，以前谈的是，为了仲四照料买卖方便，不宜住内城，此因天黑闭城门，住外城的进不来，住内城的也出不去，必得到子夜开城门，方能回家，谓之“倒赶城”。若住外城，为了秋澄归宁方便，以靠近宣武门为宜，而又以琉璃厂附近，更为合适，因为那里是曹雪芹常到之处，顺路歇脚，聚晤的机会就多了。
他很奇怪，早就谈妥了的事，秋澄何以又重提一遍。当然这也不必去查问，他只是将原来的意见，重新再说一次。
不过，在曹震却还是初闻，“我知道了，那里的房子好找，我托人找它两三处等你跟秋澄去挑。”他略停一下，问到曹雪芹那个姓杨的朋友的来历。
“此人名叫杨潮观——”
这杨潮观字宏度，号笠湖，江苏无锡生，幼年有神童之称。鄂尔泰在雍正初当江苏藩司时，曾有一次盛举，召集江宁以西、江苏巡抚所管辖的七府士子，在苏州会课，杨潮观只得十四岁，而所作的诗，为鄂尔泰拔置前列，一时传为佳话。
乾隆元年丙辰恩科，杨潮观中了举人，但会试却连番不利，那时开实录馆修雍正实录，鄂尔泰充任总裁，便为杨潮观补了一个名字。雍正实录告成，保举劳绩，杨潮观以知县任用，但他志在两榜出身，请鄂尔泰将他改为内阁中书，仍在实录馆当差，一直至今。
“杨笠湖比我大不了几岁，我们很谈得来。他喜欢词曲，题材是借他人杯酒，浇自己块垒，亦就是借古喻今，所写的杂剧，亦真亦假，不论置诸案头来读，陈诸筵前来演，无不妙到颠毫。”
“这是你读书人的看法。”曹震说道，“既然是演给太后看，曲文总要像白香山的诗那样才好。”
“当然要雅俗共赏才好。”曹雪芹说，“这会儿咱们也无法细谈，等大后天跟杨笠湖见了面就知道了。”
“好！”曹震沉吟了一会说，“如今是一寸光阴一寸金，咱们得一天做两天的事，我明儿一早去看仲四，顺便托人去找房子，中午咱们见个面接接头。”
“是了，我在家听信儿。”