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一直到中午，曹从内务府回来，脸上是一种落寞而茫然的神色，这一下使得大家都不敢开口先问了。
“事情不大妙！”曹的声音倒还沉着，“你们看。”
他从口袋里掏出一张纸来，曹雪芹伸手接过来，转递给曹震：“你先看。”
梦陶轩书房中，只有他们三个人，曹震便说：“你就念吧！”
曹雪芹便拿手又缩回来，将那张折着的纸展开来一看，头一行四个字：“上谕述要”，共是三条，第一条说，和亲王府失慎，被灾甚重，为体恤起见，和亲王上年因办理孝贤皇后丧事，诸多不妥，尚有其他过失，应行罚俸之处，着吏部查案具奏，概行恩免，并另赏银一万两，以便重建。
第二条是说，据奏此次鼓楼附近失火，焚烧民屋甚多，灾情惨重，着发内帑十万两，交顺天府府尹督率大兴、宛平两县，赈济灾民，务期公平实在。并着都察院严行查察，倘有侵渔冒赈情事，指名具参。
最后一条就对曹很不利了，说此次灾情，为京师五十年来所未有，据奏火由和亲王府而起，则和亲王府承修官员及商人，难辞火首之咎。究竟如何起火，着步军统领衙门会同都察院、工部、内务府、顺天府彻查具奏。
听曹雪芹连念带讲说完，曹震的心情跟曹一样沉重，“来爷爷怎么说？”他问，“还有四叔递的亲供呢？”
“他说我还算运气，如果是去年，我这时候怕已经在刑部‘火房’了！如今因为金川大捷，王师奏凯，成全了今上即位以来第一件大武功，所以只是按一般规矩办事，并无格外从严的指示。不过这场火实在太大了，将来彻查责任，只能大事化小，不能小事化无。至于我的亲供，他说有不妥当的地方，要拿回来重改，他还要留在那里好好看一看，让我明儿上午再去。”
曹一口气说到这里，已经有些气喘了，曹雪芹便将自己那杯沏了未喝的酽茶，捧了过去说：“四叔，先在软榻上躺一躺再说。”
其时秋澄正好赶到，便上前来扶曹休息，他说：“不忙，我有句话，趁我想到，先说出来，这场火烧得我精神恍惚了，不说会忘。”
“四叔就直截了当地说吧！”曹震接口，“不必再说别的，养养神，别累出病来，那才是雪上加霜。”
“我是说，让雪芹明天陪我一起去，要改亲供，马上可以动手。”
“是。”曹雪芹答应着又问，“来爷爷还说了什么？”
“他说，现在最怕节外生枝，要我多留意，倘有什么闲言闲语，趁早安抚。我本来想——”说到这里，因为喝一口茶呛了嗓子，咳得面红筋暴，曹雪芹与秋澄为他拍背揉胸，好半天都平伏不下来。
曹震因为他一句要紧话说不出来，大为焦急，好不容易等他咳停了，急急问道：“四叔没有把崔之琳告诉来爷爷吧？”
“我本想说的，想想还是不说的好。”
“那才是。”曹震略略放心，然后眼望秋澄，仿佛在征询她的意思，要不要谈钱的事。
秋澄明白，亦以眼色相答，暂可不必，她问：“四老爷饿了吧？这会儿就开饭好不好？今儿吃饼，米饭也有。”
“有粥没有？”
“有小米粥。”
“好！我喝小米粥。还有——”曹突然顿住。
“四老爷还有什么交代？”
“我想，在你们这儿住几天。”曹痛苦地说，“季姨娘烦得我快发疯了。”
“是，是，四老爷尽管在这儿住。”秋澄看着曹雪芹说，“我看把你的书房收拾出来。”
“看四叔的意思。”
“哪儿都好。”曹又加了一句，“你还得想个法子，别教季姨娘来看我。”
“这可是个难题。”秋澄有些答应不下。
“我来！”曹震攘臂而起，“只要四叔不怪我，我不怕得罪季姨娘。”
“我怎么会怪你。”
“总有法子。”秋澄想到了一个人，安慰曹说，“四老爷尽管安心住了下来，跟震二爷、雪芹商量对付公事，季姨娘我们来对付，要让她不来打搅四老爷，可也不至于跟季姨娘伤了和气。”
“那再好都没有。”曹又说，“我就知道你有办法。”
这一来，曹的心头一宽，精神也好得多了，居然胃口转佳，饱餐一顿，将两夜一天以来所欠的饮食找补足了。
“四叔，”曹震站起身来说，“我陪你到上房去打个照面。”
“不错，不错，早应该去了。”
于是叔侄俩到了马夫人院子里。相见时彼此心情都很沉重，但都摆出很沉着的神色，因为如此，曹就不能不以从容的语气，谈一谈和亲王府起火与救火的经过——这是他第一次透露真相，祸因是一座名为“两忘轩”的台阁，一面临水，一面接着沿假山迤逦而上的长廊，本来铺的是水磨方砖，和亲王来看了以后，认为砖地湿气重，而且“两忘轩”不光是夏天的水榭，也应该是冬天的暖阁，可作为延宾赏雪之用，应该改装为地板，祸即因此而起。
“虽只不过改装地板，工程却不少。用的木料很多。铺到一半，和亲王的一位清客，又出了一个主意，说地板下面得铺一层石灰，吸收潮气，地板才不容易坏。这个主意不赖，可是说晚了，工头就有点儿不大愿意，不愿意也不行啊！撬开地板铺石灰，木材刨花堆了一屋子。
连日赶工，少不得吃犒劳，那天白天，工头请工人吃羊肉西葫芦的饺子，包得太多了，吃不了，工头就说：‘索性赶夜作，一口气弄完了，我请消夜。’于是——”
于是工头沽酒买卤菜，吃不完饺子，自然亦在清理之列。
有人就说：“扁食回蒸了不好吃，不如开个油锅炸着吃。”结果是不小心打翻了油锅，炉中火焰直冒，泼翻在地的菜子油，成了一条火龙，那些木料又是经石灰收燥的，真个干柴烈火，一发不可收拾，由“两忘轩”延烧到长廊，偏偏风势又大，火苗四窜，新油漆的房屋，只要火苗到处，无一得免。
这一真相，连曹震都还是初闻其详，听到一半，心便沉到底了！不折不扣的祸首，再怎么说也逃不了责任。
其余的人亦都是这样在想，可是马夫人却不能不安慰曹，“四老爷也不能管工人吃夜宵的事。”她说，“顶多失察，不会有大了不得的罪过。”
“可是——”曹吃力地说，“赔修是一定的了。”
“四老爷也不必过于烦恼。六亲同运，要说赔修，咱们尽力想法子凑就是。如今最要紧的是，急脉缓受，自己先不能乱了脚步。”马夫人问道：“秋澄呢？”
“替四叔在收拾屋子……”
“喔，”曹不待曹雪芹话毕，便抢着说道，“我想在二嫂这里打搅几天。”
“是的，我已经听秋澄告诉我了。我就是要问她，屋子收拾好了没有？”
“收拾好了。”恰好回来的秋澄，在窗外应声。
“那，就请先歇个午觉吧！”
“对了！”曹震接口，“四叔先歇午觉，睡足了，咱们还有事商量。”
“好，走吧。”
于是由秋澄带路，一直来到曹雪芹的书房，里面一小间原有床铺，此时已新换了极整洁的衾枕纱帐。条案上有茶具酒瓶、一个什锦果盒。床前一张半桌上面还摆着三套书：一部《剑南诗集》，一部朱竹垞、陈其年合刻的《朱陈村词》，一部高士奇的《随辇集》。
“屋子小一点，四老爷将就着住吧！”
“好极了。”曹非常满意，“小东让他在我床面前打地铺好了。”小东是他新用的小厮。
“我本来让他住下房，四老爷交代，就叫他睡到这里来好了。”说着，秋澄亲自出去交代。
“通声，”曹在床沿上坐了下来，指着椅子说，“你坐下来谈。”
“是。”曹震开门见山地说，“德老大跟崔之琳接头去了。我看，这件事没有一万两银子撂不下来，四叔能拿多少，不敷的，我跟雪芹来凑。”
“你是说现银？”
“是的。”
曹想了一下说：“有笔款子，是托邹姨娘的一个亲戚，存在一家当铺里，本金四千两，利息就不知道多少了，得要问邹姨娘。”
“能不能抽得回来呢？”
“能。”曹又说，“不过，至少也得三五天的工夫。”
“三五天大概还不要紧。”曹震问道，“我叫人把邹姨娘去接了来，请四叔当面告诉她，尽快把这笔款子抽回来预备着。”
“行！”
“那，四叔请歇个午觉吧！大概一觉醒过来，邹姨娘已经来了。”
这件事要跟秋澄商量，她原就想到了一个跟季姨娘去打交道的人，便是锦儿，正好让她顺便把邹姨娘接了来。
“我的意思，最好你们俩一起去一趟，一个对一个，分头办事。你跟邹姨娘把这些情形说一说，提款要带印鉴存折什么的，就让她带了来，岂不省事。”
“好！这样办很妥当。”
“那就去吧，我先送你到我那儿，接了你嫂子，原车就去了。”
于是秋澄上车，曹震策骑，一起到家，锦儿从上房迎了出来，一开口先问曹：“四老爷怎么样？不要紧吧？”
“眼前是不要紧。”秋澄答说，“麻烦在后头。”
且行且语，相偕入内，在上房的堂屋里，连翠宝在一起，商量几件事，第一件是劝说季姨娘要安静，别去打搅曹，“季姨娘所忌惮的，只有一个你。”秋澄向锦儿说，“这非请你出马不可。”
“那容易，我来说她。”
“可也别太厌她。”秋澄又说，“她也是为四老爷担惊受怕，而且她心里也一定不好过，你别让她太委屈，不然邹姨娘又没有安静日子过了。”
“你真是贤德人，仲老四不知道前世敲破了几个木鱼……”
“这会儿还有心思开玩笑！”秋澄硬拦断她的话，“咱们谈第二件，请震二爷说吧。”
曹震点点头，向锦儿抬一抬手说：“你请过来！”说着，一掀门帘，进了卧室。
锦儿便即跟了进去，看曹震脸色凝重，她的心也往下一沉，手抚着胸，只是怔怔地望着他。
“祸闯得不小！”曹震压低了声音说，“四老爷恐怕还有牢狱之灾。”
一听这话，锦儿双腿一软，身子往一旁倒了去，赶紧扶住梳妆台，但已将一面水银玻璃镜碰倒，砰然大响，惊动了堂屋里的人，急急都奔了进来。
“怎么啦！”秋澄惊惶地问。
翠宝眼尖，急走两步，扶起镜子，半卸缎面棉里的镜套，只见镜面上已出现了一条裂痕，却不敢说破，“还好，还好！”她说，“纹丝不动。”接着将镜套罩好。
锦儿也不肯道出真相，“滑了一下子。”她说，“不要紧。”
既然没事，自然仍旧让他们夫妇密谈，秋澄看了翠宝一眼，回身向外，但为曹震留住了。
“你们别走！索性敞开来谈吧！”等大家坐定了，曹震看着秋澄说，“四老爷谈起火的原因，你是听到的，祸首是坐实了，上谕上指明了要彻查这一点，成了钦命案子，论法一定从严，四老爷的处分，只怕不是赔修所能完事的。”
“会革职？”秋澄问说。
“只怕还不止。”
“那莫非还——”秋澄也是心惊肉跳，“来大人不是说他还算运气，不至于坐牢了吗？”
“那是人家看了他的‘亲供’说的话，‘亲供’上当然要掩饰，如果真相水落石出，那情形又不同了。”
“这可真是‘闭门家中坐，祸从天上来’，得趁早在刑部走路子。”
“刑部还早，现在是步军统领衙门这一关要紧，得看四老爷的造化了。前几天有消息，礼部海尚书要兼步军统领，如果是他，到底是内务府的堂官，比较好办。”曹震紧接着又说，“现在且不谈这个，光是眼前就得花一万两银子，将来赔修，更不知道还要多少。真正是太太说的，‘六亲同运’，四老爷闯了祸，咱们两家连带着倒霉。”
“那也是没法子的事。”锦儿问道，“这一万银子花在什么地方？”
“塞狗洞！”曹震将崔之琳的情形略略谈了些以后又说，“四老爷有四千银子，其余的咱们两家凑，我可不知道哪里去张罗这三千银子。”
“这个，”秋澄接口，“我们来想办法，震二爷暂时就不必管了。”
“好吧！”曹震向锦儿说，“你跟秋澄去商量。”
“咱们走吧！”秋澄也向锦儿说，“你去劝季姨娘，我去找邹姨娘。”
“找她干什么？”
“等上了车，我告诉你。”