09
约摸戌末亥初，玉莲回来了。德振因为她是替他去办事，不能如平时对班子里的姑娘那样看待，含着笑起身给她道劳。
“辛苦，辛苦。请坐！”
“唷！德大爷干吗这么客气？”玉莲斜瞟了他一眼，坐下来向彩凤说，“先给我一杯水喝。”
“刚沏的，还没有喝过。”德振将自己的一碗茶，往前推了推。
“多谢！”玉莲摸一摸茶碗，端起来喝了好几口，方又说道，“没有打听出来什么。”
“不要紧。”德振说道，“你把你见到的，听到的，慢慢儿说给我听。”
“我到了大金铃那儿，她那里也跟这里一样，没有什么客人。我问崔都老爷怎么没有来？她说刚走，又说他今儿格外忙。当然是为了北城那一场火的缘故。我就因话搭话，问崔都老爷的情形。据说——”
据说，崔之琳一夜未睡，中午到大金铃那里歇午觉，睡前特地交代，工部的秦四爷来了，马上把他叫起来。睡下不到半个时辰，秦四爷果然来了。
“请慢一点，”德振打断她的话问，“那秦四爷，也是她家的熟客？”
“不是。我问她：秦四爷是什么人？她说，崔都老爷请客，他来过一两回，听说是工部云什么司的书办。”
“‘云什么司’？”德振听不懂，皱着眉思索了好一会，终于领悟，“喔，大概是‘虞衡司’。”
“虞衡司管什么？”彩凤插嘴问说。
“回头跟你说。”德振问玉莲，“那秦四爷来了以后呢？”
“大金铃把崔都老爷叫了起来，两个人喝着酒小声说话，鬼鬼祟祟的，谈的似乎不是什么能见人的话。”
“喔，”德振疑云大起，“不知道谈的什么？”
“我也问了大金铃了，她说：事不关己，她也没有留意。又问我打听这些干什么？我看再谈要露马脚了，没有敢问下去。”
德振不免怏怏不足，“总听到一点儿什么吧？”他心不死地问。
“据大金铃说，似乎是谈内务府一个姓赵的事。”
就这一句话，令德振精神大振，不用说，不是大金铃将平声的“曹”字听成去声的“赵”，便是玉莲传述有误。
“好极！好极！”他笑逐颜开地说，但立即又转为谨慎的神色，“玉莲，今天的事，请你千万搁在肚子里。”
“我不是搁在肚子里，我把它扔在脑后边儿。跟我稀不相干的事，我才不管。”
“那更好。”德振转脸又说，“彩凤，明天晚上我在这儿请客。我有个朋友，最喜欢玉莲这样的人。”
“喜欢她什么？”彩凤问说，脸上带着诡秘的笑容，见得这话是故意这么问的。
德振猜到她要开玉莲的玩笑，便答一句：“你看呢？玉莲是哪些地方能让花钱的大爷们喜欢的。”
彩凤不答，只使劲用鼻子嗅了两下。
“干吗？”玉莲不解地问。
“一股子骚味！”彩凤笑道，“花钱的大爷，爱的就是这个。”
“我就知道你要使坏。”玉莲笑着捶了彩凤一拳，两个人扭在一起，又笑又骂地闹着。
德振视而不见，只是想自己的事，自忖与崔之琳有相当交情，不妨单刀直入，问一问他的意思，倘能弭患于无形，岂不大妙？
主意一定，便向彩凤说道：“拿纸片来。”
“纸片”便是局票，是要请客的表示，班子里一听这话，从里到外，无不奉承。但请完客，指望姑娘灭烛留髡时，不道他人先有住夜之约，不能不怏怏然地点起灯笼，打道回府，所以班子里有两句口号，叫作“得意一声拿纸片，伤心三字点灯笼。”彩凤见他如此吩咐，诧异地问：“这会儿要请客？”
“只请一个人。”
等彩凤将上置文房四宝的木盘取了来，德振拈一张局票，翻过来写了两行字，“飞请崔都老爷，即过天喜班一叙。”署名以后，又添四字：“不见不散。”而且还加了圈。
等彩凤叫人将信送出以后，原以为有一会好等，不道很快地崔之琳就来了，于思满面，形容憔悴，但脸上却隐隐有一种异样亢奋的神色，令人不解。
“德大哥，本想谢谢不来了，实在累得要命，只为有‘不见不散’的字样，不敢不赶了来，有话就请吩咐吧。”
“不忙，不忙！先喝酒，咱们慢慢儿聊。”
“酒就不必了，留着明儿喝吧。”说着，崔之琳将德振一拉，走到远处，低声说道，“曹四爷要倒霉，你知道不知道？”
“是啊？听说你为和亲王府失火的事，要参他？”
“你错了，不是我。”
“那么，是谁要参他呢？”
“这一层，我现在不能说。”崔之琳答道，“反正一两天，你就知道了。”
见此光景，德振不知道如何再往下说，想了一下，只有将事情扯到自己头上，“崔都老爷，你知道的，我替曹四爷管工款，有人要参他，会不会带累到我，我不能不关心。咱们不是一天的交情，你不能坐视不问吧？”
“不但跟你，我跟曹四爷也不能说没有交情。无奈——”崔之琳重重地叹口气说，“总怪曹四爷平时眼太高，不大瞧得起人，无故结下了怨，不出事则已，一出事少不得就有人大做文章。”
“他得罪了谁？”德振试探着说，“是不是工部的人？”
“不错。”
“你能不能跟我说一说，冤家宜解不宜结。崔都老爷，你知道的，曹四爷也不是不开窍的人。”
崔之琳沉吟不答，好久，才以断然决然的声音说：“对不起，德大哥，我不能管这件事，一管，我先就脱不了嫌疑。”
语意暧昧，很难推测他真正的目的何在。德振心想，不论如何，反正人是找对了，事机也掌握在紧要关头上，万万不能放松。
因此，德振决定用一个“缠”字诀来攻入崔之琳的“心城”，他先一把攥住他的手臂，生怕一不小心让他滑掉似的，然后大声说道：“彩凤，彩凤！”
彩凤正在外屋等待，因为主人要留饮，客人却又似坚决辞谢，到底要不要预备酒食，无法定夺。此时一听招呼，应声而进，问是何事。
“你先开灯，让崔都老爷过足了瘾好喝酒。”
“不，不！”崔之琳一面去拉德振攥住他膀子的那只手，一面连声说道，“不必，不必！我回去还有事。”
“巡城已经巡过了，还有什么事？崔都老爷，我跟你实说了吧，这件事关乎我的身家性命，今天非求你的情，说出个起落来不可。”
彩凤听得这话，心想有事相求，得要格外巴结才好，便即上前，帮着德振留客。
“崔都老爷，”她也扶着他的手臂说，“你先请躺下来，我这儿比不上大金铃那儿舒服，不过心是诚的，有位广东客人留下一匣好烟，真正的‘人头士’，加吉林老山参汤熬的，请你尝尝。”
崔之琳原是多少有些做作，看德振是怀着破釜沉舟的心情，而彩凤又如此殷勤，便装出无可奈何的神情，说一声：“好吧！反正落到你们手里，也由不得我了。”
“言重，言重！”德振这才松了手，“咱们先躺着。”
等摆好烟盘，点燃烟灯，彩凤亲自取来一个鼓形的明角烟盒，揭开盖子，送到崔之琳鼻子下面，“崔都老爷，你闻闻看。”她问，“怎么样？”
“好！”崔之琳问，“你会打烟吧？”他紧接着又说，“我问得不客气，你可也不必勉强，不会打，我自己来，这么好的烟，烧坏了可惜。”
“我先试一试，烧得不好，请崔都老爷自己动手。”
“好，好！”
于是彩凤烧了一筒烟，崔都老爷跟德振略为谦让一让，分两口抽完，拿起滚烫的小茶壶，嘴对嘴喝了一口，然后仰脸闭眼，在品那筒烟的余味。
趁这当儿，德振向彩凤努一努嘴，使个眼色，彩凤会意，等崔都老爷一睁开眼，便即说道：“你老自己来吧！我去预备吃的东西。”说着，将烟签子递了过去。
“真是好烟！”崔之琳问，“你自己怎么不抽？”
“我不知道她有这盒烟。”
听这一说，崔之琳颇有惊喜之色，“她倒舍得拿出来请我！”他烧着烟说，“真正受之有愧。”
“都老爷嘛！又是巡城，谁敢不巴结？”
“得，得！我的德大哥，你别骂人了。”
说话不留神，烟膏滴入烟灯，烧了起来，德振动作快“噗”地一口吹熄，接着说道：“我来替你烧吧！”
“不，不！不敢当。”
“好吧！那你就先过瘾，别说话了。”
崔之琳点一点头，不再作声，熟练地打着烟过瘾，抽完四筒，烧一口敬德振，闲闲地谈入正题。
“曹四爷在内务府、在工部得罪的人不少，你听说了没有？”
“也听说了。”德振答道，“不过，曹四爷人很和平，无心中得罪了人，到底不是什么深仇大恨。”
“话是不错。可是无心得罪了人，在他自己不觉得；身受者可就受不了啦。”崔之琳又说，“曹四爷是个书呆，不能共事。”
这话自然有弦外之音，德振便即问道：“你是说他不免有点迂？”
“不是迂。是不识轻重缓急，也不懂利害是非，如果过于相信他，一定会坏事。”
“喔，”德振问道，“崔都老爷，你倒不妨举个例看。”
崔之琳不即作答，又抽了一筒烟，方始开口，“譬如拿我那件事来说吧，他不但没有替我约安五爷，而且把我的打算，到处跟人去说，结果有人占了先着。”他紧接着说，“早知如此，倒不如不托他。”
原来为此结怨！德振大为不安：“这件事我也有责任。”
“不，不！”崔之琳急忙辩白，“跟你不相干！我是托你转一句话，你把我的话，当时就切切实实转到了，这我知道，我绝不怪你。”
“话虽如此，到底也是我办事不力。崔都老爷，咱们想个什么弥补的法子行不行？”
“事情过去了，也不必再谈。”崔之琳说，“如今是要怎么想法子安抚人家。”
要安抚的人，照崔之琳的话，自然是指工部的秦书办，但德振认为就是崔之琳本人。以他所闻所见的片段情况，拼凑起来，大致已可了解真相。秦书办大概跟曹结的怨不小，而崔之琳对曹亦有误会，这两个平时可能谈过曹，都很不满，如今找到了报复的机会，秦书办怂恿崔之琳上折严劾，当然，他会供给许多材料，譬如分账的回扣等等。
不过，看样子，崔、秦二人的目的小同而大异，秦书办重在修怨，而崔之琳的为人，只要有钱，什么都好办。而且有些御史向来是“文章有价”，有钱固可“买参”，同样的，有钱买了他那篇参劾的奏稿，自然亦就无事了。
因此，德振心里在想，这件事必得分开来办。秦书办既在工部，曹叔侄一定可以找到路子化解怨恨，此刻只对付崔之琳好了。
宗旨是想停当了，但如何进行，却仍费斟酌，因为话绝不能说得太率直。最好旁敲侧击，逼他自己松一句口，最好能说个数目，便好讨价还价了。
“崔都老爷，我有句话，不知道该说不该说。照理来说，有曹四爷、有我的交情在，这件事你应该是调人的地位，不应该站在秦书办那面，治一经、损一经，彼此都是朋友嘛！曹四爷无意间坏了你的事，是他荒唐，但不能说他出卖朋友。你说，是不是呢？”
崔之琳静静地听完，开口答说：“德大哥，你的话一点不错。不过，你误会了，我并没有治一经、损一经，而且正是如你所说的，我是在做调人，说如何安抚人家，不正就是帮曹四爷想办法，如何大事化小、小事化无吗？”
德振大出意料，将他的话细想了一会问道：“崔都老爷，你是说，你不会上折子参曹四爷？”
“我干吗参他？不过，话说回来，我不参，难免也有人参，御史闻风言事，什么都能管，自己该管的更应该管，到那时候是我地面上的事，德大哥，你说我能不上折子吗？”
一直到这时候，德振才发觉过去把崔之琳看错了，只以为他那种近乎下三烂的行径，有钱便不难对付，如今才知道是极厉害的角色，明明已经预备参曹了，却反而来问你，能不参吗？任凭一再琢磨，他的话中滴水不漏，无懈可击。看来，除了听他的话以外，别无善策。
于是他说：“崔都老爷，反正凭咱们的交情，你不能不管，你就说吧，怎么才能大事化小，小事化无？”
“这就是我所说的，如何安抚人家？安抚要看准人家痛痒的地方，好好下手，不然，别费气力，一点用处都没有。”
“是！你老请说吧，怎么个安抚法？”
“我先得探探人家的口气，明儿给你回话。”
德振不知道他是真话，还是有意拖延。照眼前的情形看，此人之言，不能轻信，当即说道：“时不我待。倘或不赶紧想办法，万一另外有都老爷动了手，你老不能不跟着办，那一来，事情就闹大了去了。”
“这话，”崔之琳点点头说，“倒也是实话，等我来想一想。”
于是崔之琳一面烧烟，一面想心事。其时他的瘾已过足，所以烟烧得很慢，烧好一筒，拿烟枪掉过来敬德振。
“你请。”
“不！”崔之琳说，“我够了。”
“那，”一直伺候在远处的彩凤，听得这话，便即说道，“崔都老爷请喝酒吧！”
“不忙！”崔之琳说，“劳你驾，看我的人在哪里，叫他进来。”
“啊！”彩凤答说，“德大爷交代，把管家打发回去了。崔都老爷有事，我这儿有跑腿的人。”
这是德振有意留住崔之琳，所以开发了赏钱把他的跟班打发回家。崔之琳想了一下，要了纸笔，又要了个信封，匆匆写好一封短柬，封好了写上地名，交代天喜班的伙计，赶紧按信面所开地址送了去，并等回信。
“我约工部的秦书办马上来，我来问他。”
“是在这里？”
“不！这里说话不便，还是在三宝家。”崔之琳说，“我马上得走。”
“不忙！先喝酒。”德振说道，“秦书办总也得好一会才能来。”
“酒回头来喝。我得先回家一趟，交代几件公事。”崔之琳说，“跟他谈了，回头跟你来谈，只怕今晚上就不用上床了。”
“那也好，我专候大驾。”德振又加了一句，“崔都老爷，你可不能放生哦？”
“笑话，我崔之琳从没有干过这种事。”