08
火势到中午才被控制，曹雪芹曾想去看一看，但老远就被拦住了，只好回到锦儿那里，枯守曹震回来。
曹震回来，已是上灯时分，满身灰尘，面目黧黑，却有纵横交错的一道一道白印子，那是汗水流了又干，干了又流而留下的痕迹，一进门便颓然倒在椅子上，双目紧闭，累得连话都说不动了。
全家人连曹雪芹都围在他身边，锦儿叫丫头赶紧去打了一大盆热水，由翠宝动手，为他擦脸，一连用了四条新手巾，才能拭净。然后，锦儿去倒了一大杯红葡萄酒，温柔地向丈夫说：“先喝一杯红酒，缓过气来再说。”
“给我。”曹震将手一伸，眼仍闭着。
锦儿将酒杯交到他手里，他勉力睁开眼来看了一下，然后仍旧闭着眼，慢慢啜饮着，直到把一杯酒喝完，脸色才显得有生气了。
“唉！”曹震睁开眼来，叹口气软弱地说，“闭门家中坐，祸从天上来。”
大家面面相觑，都不敢轻易开口，最后是锦儿问了句：“听说四老爷要往火里跳，有这话没有？”
“你们听谁说的？”
“仲四爷。”翠宝答说，“四更天你刚走不久，他就来了。”
“喔，他来过了？他来干什么？”
于是曹雪芹将仲四来访的经过，约略说了一遍，看曹震的精神好得多了，便即问说：“到底是怎么起的火呢？”
“说法不一……”
“先吃饭吧！”锦儿打断他的话说，“先喝碗粥，等缓过精神来，慢慢儿谈。”
“这会儿倒有点饿了，四更天到现在，水米不曾沾牙。”
说着，曹震坐了下来，将一碟肉脯，拨了半碟在粥碗里，搅和了一下，试一试不算太烫，便稀里呼噜，一口气吃了大半碗才停下来。
“把我的药酒拿来。”曹震摩着腹说，“一份对两份。”
一份药酒对上两份上好的白干，曹震喝着药酒，忽然掉下两滴眼泪，曹雪芹与锦儿无不大吃一惊，停箸凝视。
“我是替四叔伤心。多少年来，辛辛苦苦积下来的一点劳绩，让这一把火都烧光了。”说着曹震用手背抹去眼泪，复又举杯。
“到底是怎么起的火？”锦儿从腋下抽出手绢，递了给曹震，“如今不是伤心的事，太太说得好，是福不是祸，是祸躲不过，咱们先得看看四老爷担多大的处分，咱们会受什么牵累？趁早想办法。”
“谁知道四老爷担多大的处分。四条人命，不光是赔工料款就能了事的。”
“怎么？”曹雪芹问，“烧死了四个人？”
“是房子塌下来压死的。其中还有一个孕妇，一尸两命。”曹震说道，“这把火很怪，有人说是纵火。”
“谁来纵火？”
“大家都疑心是个姓于的……”
“喔，是他！”曹雪芹不自觉地插了一句嘴。
“你知道这个人？”
“是工头黄三的副手，碎嘴子，人似乎很老实。”
“知人知面不知心。”曹震说道，“都疑心是因为黄三把这个姓于的撵走了，怀恨在心，下的毒手。”
“传言如此，并无确据。”曹雪芹说，“不过黄三只怕难脱干系。”
“黄三跟他的两名首先发现失火的工人，已经让大兴县押起来。四叔……”
曹自然是在究问之列。不过职官跟庶民不同，照例自己写一通案情始末的节略，送交该管衙门，名为“亲供”。曹的“亲供”，可以送顺天府，亦可送都察院，甚至步军统领衙门，但曹却是向内务府衙门递送的。
“此刻呢？”锦儿问说，“四老爷回家去了？”
“我送他回去的。”
“我看看他去。”曹雪芹起身说道，“娘原关照了的。”
“也好！”锦儿问说，“你去了再回来。”
曹雪芹迟疑了一下说道：“只怕震二哥累了一天，该睡了。”
“没有那么早。你去转一转就回来，我还有事跟你商量。”
于是曹雪芹匆匆驱车而去，但很快地复又回转，因为曹一回家就上床了。
“见着了谁？”锦儿问说，“季姨娘？”
“不，邹姨娘。”曹雪芹答说，“泪眼汪汪，只是叹气，我只好安慰她说：这是‘公罪’，不过失察而已，没有什么大不了的。据说，四叔自己跟两位姨娘亦是这么说，大不了丢官而已。可是邹姨娘告诉说，有个本家去慰问，带去一个消息可不大好。”
“什么消息？”
“说有位都老爷打算动本参奏。”
“喔，”曹震很注意地问，“那是谁？”
“邹姨娘也闹不清楚，只知道也是巡城御史。”曹雪芹自语似的说，“莫非是‘臭都老爷’？可是不会啊！‘臭都老爷’人品虽然不堪，四叔待他不错，他对四叔也不错，往日无冤，近日无仇，何苦落井下石？”
这个消息不是“不大好”，而是大不好！曹震心里在想，不管是哪个御史，如果在“纵火”二字上做文章，立即便是一场大祸。
“咱们到书房里去谈。”
“是。”曹雪芹问道，“你不是说还有事跟我商量？”
曹震不作声，直到书房中坐了下来，方始答说：“本来想跟你谈谈去扬州的事，今天不谈也不要紧，如今可真是要跟你商量了。刚才邹姨娘告诉你的消息，四叔知道不知道？”
“只怕不知道，他早就睡了。”
“我想他大概也还不知道，不然，他能睡得着吗？”
“怎么？”曹雪芹失惊地问，“有那么严重，让四叔睡都睡不着？”
“纵火是多大的罪名。你光看《会典》，就不去看《大清律》。”
“我那里没有《大清律》。”
“喏，”曹震手一指，“那里。”
书架上一部乾隆五年所修的《大清律例》，共四十七卷之多，曹雪芹在第三十四卷《刑律杂犯》一门中，查到失火、放火罪，失火只有笞罪，虽“延烧宗庙及宫阙者绞”，但“罪坐失火之人”，与曹无关。
纵火在律例中称为“放火”，罪名确是很重：“挟仇放火，因而杀人及焚压人死者，首犯斩立决；为从商谋下手燃火者，绞监候；若致死一家三命以上，首犯斩决枭示、从犯绞立决。”但律例解释：“须于放火处捕获，有显迹证验明白者，乃坐。”既然连是否纵火，尚待查验，那么这一条大清律，就跟曹更没有关系了。
在曹雪芹念了法条，并提出他的见解以后，曹震大为摇头，“你根本就没有搔着痒处。”他说，“我且问你，说曹某人纵火，他为什么要纵？”
曹雪芹很自然地想到宫中失火的情形。大内是一座蕴藏丰富的宝山，各宫各殿的陈设，哪怕一只毫不起眼的花瓶，或许就是有来历的古董，偷出来便能卖得善价。太监偷得差不多，看看快要败露了，便放起一把火来，烧个精光。追究责任，不过“失慎”二字，明知是由于窃盗纵火，可是谁也不敢这么说，因为宿卫的亲贵大臣，是绝不肯承认宫内有窃盗之事的，为了澄清责任，必然请旨勒令提出确凿证据，提不出证据，便是造谣惑众，意图不轨，轻则革职，重则抄斩，谁敢来多这个事？
但如说曹纵火，却不妨编一段假设的缘由，以“风闻”二字开头，说他承修和亲王府，勾结包商，偷工减料，如今因验收在即，恐怕弊端败露，故而纵火，以图掩饰。“相应请旨，简派大员，彻底根究”云云。言官原许闻风言事，即令所参不实，亦不致会有处分。可是，那一来曹就惨不可言了！偷工减料虽无确据，但同样的，华屋化为灰烬，亦无法证明他并未偷工减料。而“瞒上不瞒下”的，凡属工部及内务府承办的大工，起码有三成回扣的事实，在根究的经过中，难免牵扯出来，贪赃的刑罚，会典及律例中，均有明文规定，以赃款多寡定罪名大小，拿这一案来说，曹不坐贪赃罪则已，一坐此罪，必然斩决、抄家追赃，祸连宗亲。
转念到此，曹雪芹失声说道：“如果真的编出一套为什么要放火的理由，来陷害四叔，那可是一场大祸。”
“对！你也明白了。”曹震紧接着说，“四叔遭了大祸，你我的日子也不好过。事不宜迟，得赶紧想法子，‘臭都老爷’你熟不熟？”
“我怎么会跟他熟，不过，我知道德老大跟他很熟。”
“是工部笔帖式德振吗？”
“是。”
“那就赶紧找他！”曹震说道，“他替四叔管工款出纳，四叔被参，他也脱不得干系。德振你熟不熟？”
“还好。”
“他住在什么地方？”
“东城府学胡同。”
“你坐我的车去，找到他以后，请他赶紧到‘臭都老爷’那儿去打听，到底怎么回事？”
“好！”曹雪芹又说，“这件事实在透着怪，据我所知，德老大跟他的交情也挺厚的，上回和亲王要弄些《灯草和尚》之类的书送人，托四叔办，四叔就是托了德老大从他那里要来的。照道理说，参四叔会把德老大扯进去，那么，‘臭都老爷’亦该想到投鼠忌器这句话，而况四叔待他不错！”
“这一段儿，咱们先不管它。反正找他没错！就不是他，他总也打听得出来，是哪一个巡城御史。”
于是，曹雪芹坐了曹震的车，直奔东城府学胡同德振家。和亲王府起火时，德振亦曾到场，只是当时人潮汹涌，一片混乱，烈焰腾空，火舌飞卷，咫尺之间，倏尔相失，何况地区辽阔，更难寻觅，所以明知曹一定会赶来，却始终未能会合。这样到了近午时分，方始回家，睡了一大觉起身，正打算着吃了饭先到曹那里去打听打听消息，不道曹雪芹来访，急忙亲自迎了出来。
“芹二爷，你来得正好。先请坐一坐，等我换了衣服，咱们一块儿上令叔那儿去。”德振接着又问，“有什么消息？”
“正是得了个消息，要跟德大哥来商量。”曹雪芹问，“听说‘臭都老爷’要动本参家叔，有这话没有？”
“你是说崔之琳？”德振讶异地说，“他要参令叔？”
“是这么猜测。不过，就不是他，一定也能从他那里打听到确实信息。德大哥，你坐我的车，一起去找姓崔的，咱们在车上再细谈。”
“不！不！乱闯没有用，你先跟我说一说消息的来龙去脉，弄清楚了再找他也不晚。”
“也好！”曹雪芹将从邹姨娘那里听来的消息，以及他与曹震琢磨出来的结果，跟德振细说了一遍。
德振心里七上八下，惊疑不定，紧闭着嘴，用心思索，一面想，一面说：“按道理论，是不会的，令叔待他不坏。不过，他有件事托令叔，后来没有下文，但也不至于就结怨，即便结了怨，也不至于狠毒到这样子，要置人于死地……”
“德大哥，”曹雪芹打断他的话问，“崔之琳什么事托家叔？”
“是这样的，他想活动调山东道御史，大概内务府的堂郎中安五爷有路子，他要我转托令叔约安五爷吃饭，令叔也答应了，说等过了元宵，在他府上约安五爷，约他一块儿吃饭。我也是这么告诉他的。事后，我就没有去问这回事，到正月底见着令叔，我想起来问他，令叔说是安五爷很忙，一直找不出工夫。我说：人家前程有关，无论如何得要办一办，也有个交代。令叔答我一句：‘如今也不必再约，山东道御史补了人了。’要说崔之琳对令叔有什么不满，大概就是这一点。”
“这，这就算耽误了他的前程，也不是什么深仇大恨。”曹雪芹说道，“德大哥，咱们走吧！”
“事情不宜这么办。”德振很深沉地说，“如果是别的巡城御史，自然可以托他去打听，倘或真的是他，你说：他是承认呢还是不承认？”
“承认怎么样，不承认又怎么样？”
“不承认，托他去打听也没有用，因为绝不会有结果，一口承认了，咱们的话就很难说，莫非当面求情？此人要用到这种手段，也不是空口说白话能求得下情来的。”德振紧接着说，“这件事，一定要有个缓冲的余地，当面锣，对面鼓，局面弄僵了，很不容易化解。”
“德大哥的意思是，另外托人？”
“对！另外托人，先去打听清楚了，再做道理。”德振凝神想了一会说，“这样吧，芹二爷，咱们分头办事，你回去先跟令兄把这些情形谈一谈，看找一个崔之琳的什么熟人去打个交道，我呢，这会儿，到砖塔胡同去一趟，也许会有结果。”
“砖塔胡同。”曹雪芹好奇地问，“去看谁？”
“看……”德振突然灵机一动，“你跟令兄说，想法子找巡西城的方都老爷，不论是打听消息，跟崔之琳情商也好，一定管用。”
“喔，德大哥，你能不能说个缘故。”曹雪芹特别表明，“果有其事，是件不得了的事，如今步骤错不得一点，前因后果要了解得很透彻，才不会出错。”
“话不错。”德振深深点头，“不过，这会儿无法细谈。我说个大概吧，砖塔胡同三宝家的掌班大金铃，她的杈杆儿就是崔之琳。”
曹雪芹骇然，不信地问：“是真的吗？”
“如假包换！先我也不大相信，后来崔之琳请我到那里去喝酒，我亲眼目睹，才知不假。”
“这样的事！真是‘臭都老爷’。”曹雪芹紧接着又说，“是这样的人品，什么事都干得出来的。我看他参家叔的事不假，不过及早料理，也还来得及。”
意在言外，如果动之以利，崔之琳当然可以改变初衷，德振深以为然，想了一下说：“劳你驾，顺路送我一程吧！”
“好！请。”
两人上了车，先到砖塔胡同，但德振并未先访大金铃，而是到天喜班去看看彩凤。
平日此时，天喜班正是上客的时候，打茶围的走马看花，一帮进，一帮出，热闹得很，这天却是冷冷清清，姑娘们围坐着嗑瓜子、剥花生消闲，彩凤亦在其内，一见德振，赶紧迎了上来，领到她的房间。
“怎么？”德振坐下来问，“今儿没有什么客？”
“还不是那场火！”彩凤答说，“有的昨儿晚上一宵没有睡，忙着救火搬东西；有的遭了灾；有的兴致不好。你倒居然有空来？”
“我是要找‘臭都老爷’谈点事。”德振问道，“他现在跟大金铃怎么？”
“还不是天天上她那儿起腻。”
“今天不知道在不在？”
“不知道，大概不在。”
“你怎么知道？”
“我是猜想。北城是他的地段，起了这么大一场火，地面上有多少事得料理，哪儿会有空？”
德振觉得她脑筋清楚，事理明白，倒是个办正事可供差遣的人。同时，也由她的话触发了一个疑问，诚如彩凤所说，北城遭此一场大火，职责攸关的崔之琳，有多少地面上的善后事宜要料理，哪里会有工夫草拟抨击曹的奏章？
看起来，劾奏之事，或者只是有此一说，尚无行动，及今弭患于无形，正是时候。转念到此，彩凤有了用处。
“你过来！”他将她拉到一边，低声说道，“彩凤，我托你一点事，你能不能到大金铃那里，替我打听一下，从昨儿晚上到此刻，‘臭都老爷’到大金铃那里去过没有，干了些什么？打听得越细致越好。”
“喔，”彩凤踌躇着说，“我跟她不熟，遇见了点点头便算招呼，从来不往来的，突然之间跑到她那儿跟她套近乎，不惹她起疑心吗？”
“这话倒也是……”
“有了。”德振的话尚未完，她就抢着说道，“后院的玉莲，跟她在天津就认识，一直走得很近，今儿没有什么客人，正好让她去串个门子。玉莲能言善道，一定会详详细细打听了来。”
“可是，托她打听的事，是不能跟人说的。”德振问道，“她嘴紧不紧？”
“嘴是不紧，不过人很明白，知道分寸。只要先关照她，她肚子里也藏得住事。可是，”彩凤特意表明，“她跟我交情虽不错，肯听我的话，就怕知人知面不知心，说不定我看走了眼，误了你的大事。德大爷，你瞧着办吧。”
因为她的话说得坦率透彻，德振反觉可以信任，当下问道：“她替我办了这件事，我该怎么谢她？是不是送她几两银子？”
“冲我的交情，她不会肯要。”彩凤说道，“德大爷有心照应她，不如替她拴一两位好客人。”
“她人长得怎么样？”
“你没有见过？”彩凤说道，“那回你请那座王府的管家，堂差中就有她，我还记得你说她挺妖的。”
“喔，想起来了，瓜子脸、水蛇腰，一双眼爱斜着瞟人的那一个？”
“对了！就是她。”
“那好！包在我身上，给她举荐一个手面阔、脾气好的客人，不过年纪大了一点儿。”
“大一点儿怕什么！”说着，彩凤便站起身来，一摇三摆地扭着腰走了。